[Giá Không Lịch Sử] Ở Rể

Gã từ trong mơ màng tỉnh lại, nhìn thấy một tấm màn màu trắng, trên đầu cảm thấy vẫn còn đau, không biết là đang trong hoàn cảnh nào, gã nhắm mắt lại suy nghĩ hồi lâu rồi mới khẽ thở dài một cái.

Ta không có chết.

Vậy bây giờ là đang bị giam lỏng sao?

Gã vén chăn lên ngồi dậy, xem ra đã hôn mê rất lâu, thân thể vẫn còn lóng ngóng. Cúi đầu nhìn xuống, kiểu cách quần áo khá kỳ lạ, chất vải cũng rất kém, đến khi đứng xuống sàn mới phát hiện còn có nhiều thứ kỳ cục.

Phòng ốc kiểu cổ, giường bàn ghế cũng là kiểu cổ, tuy chất liệu cùng chế tác đều không tệ nhưng toàn bộ căn phòng đều bài trí theo kiểu cổ, cũng có mấy món đồ sứ trông rất đẹp nhưng không hề có một thiết bị điện tử nào cả. Cậu đang làm cái trò gì vậy, Đường Minh Viễn? Nhớ tới kẻ đeo kính, gã thầm mắng 1 câu, thế rồi…

Cánh tay này cũng thay đổi sao… nó không hề giống tay của mình.

Gã nhìn hai cánh tay nhợt nhạt một lát, rồi ngồi xuống trước bàn, cởi quần áo trên người xuống, thân thể này… không hề có vết đạn. Trò đùa gì vậy? Mình nhớ rõ là có rất nhiều đạn bắn về phía mình mà, trước sau gì đều có hết, chẳng lẽ là giải phẫu chỉnh hình? Không đúng, thân thể này cũng không giống như của mình, tất cả dấu hiệu đều cho thấy điều này, đặc biệt khi gã nhìn vào gương đồng, thấy cái bóng của mình trong gương thì càng thêm khẳng định.

Đường Minh Viễn, cậu đang làm trò gì vậy? Từng là một trong những người nắm tài lực kinh tế đứng đầu thế giới, từ hai bàn tay trắng có thể dựng nghiệp tới mức này, đương nhiên gã sẽ không vì một ít chuyện lạ mà gục ngã, dưới sự hỗ trợ của khoa học kỹ thuật hiện đại, sợ là bất luận khả năng gì cũng đều có thể xảy ra. Cải biến thân thể mình, chỉnh hình toàn bộ sao? Tại sao phải làm như vậy? Mục đích là gì? Muốn cho gã chấp nhận mình là một người khác để rồi không tranh giành sao? Thằng này trước giờ hay do dự thiếu quyết đoán, để bảo vệ mạng sống của mình mà làm ra chuyện như vậy cũng không phải là không thể, thế nhưng vì sao lại bố trí một căn phòng như vậy?

Đầu quấn băng vải vẫn còn đau nhức, gã mở cửa phòng. Ánh mặt trời chói chang chiếu tới làm cho gã vô thức giơ tay lên che lại, đây là lầu hai của một căn nhà gỗ, từ cửa nhìn ra là từng tòa từng tòa tiểu viện nối với vườn hoa san sát, các khu nhà lầu rải rác theo kiến trúc nhà vườn Tô Hàng, hồ nước cùng non bộ trải dài trước mắt.

Không có nhà cao tầng, không nhìn thấy bất cứ đặc thù nào của xã hội hiện đại.

Gã hít sâu một hơi rồi thở ra. Vô cùng bạo tay, Đường Minh Viễn phải tốn bao nhiêu tiền mới làm được như vậy? Gã nhìn thêm vài lần, rồi xoay người bước sang một bên, lập tức có một giọng nói vang lên:
- Cô gia, ngài…
Ặc, diễn viên quần chúng sao?

Lúc này tâm tình của gã không được tốt, không có hứng thú dây dưa cùng mấy người này. Gã đưa mắt nhìn nha đầu xinh đẹp đang từ phía trước đi tới, rồi giơ tay chỉ chỉ. Từng là người thành lập và nắm quyền một đế chế tài chính khổng lồ nên cỗ khí thế gã biểu hiện ra, dẫu chỉ là một ánh mắt, một động tác đã khiến cô gái mặc trang phục nha hoàn lập tức giật mình, đứng sững lại ngập ngừng nói:
- Cô gia, ngài đã tỉnh…

Gã bước qua ả nha hoàn vài bước rồi mới quay lại, lười biếng cầm lấy áo choàng trên tay nha hoàn, có vẻ như muốn đưa cho gã, sau khi mở ra thì hơi bực bội:
- Thứ này mặc thế nào?

Nghĩ lại giọng nói của nha hoàn hình như là ở vùng Giang Chiết, gã bèn đổi giọng:
- Cái này mặc làm sao?

- Cô, cô gia, để em giúp ngài…
Nha hoàn bắt đầu vội vã giúp gã mặc áo choàng, đôi mắt nghi hoặc nhìn gã. Chà, diễn không tồi… Vừa mặc, ả nha hoàn vừa hô xuống phía dưới:
- Cô gia đã tỉnh, cô gia đã tỉnh…
Tiếp theo, có rất nhiều người từ các viện xung quanh bắt đầu tiến tới.

Mặc áo choàng xong, gã rời khỏi đám nha hoàn, băng qua sân, đầu cũng không ngoái lại, đi thẳng ra ngoài.

Cuối cùng… vẫn bị ngăn lại…

o0o

Mười ngày sau, gã ngồi ở hành lang nhìn pháo hoa trên bầu trời, thở dài một hơi.

Về sau cũng được đi ra ngoài, thành phố lớn như vậy nhưng lại không tìm được bất cứ dấu vết gì của thế giới hiện đại. Bất luận kiến trúc, con người hay hồ nước giả sơn đều nói cho gã rằng đây đang là thời cổ đại, không thể nào khác được, cho dù gã dốc hết toàn bộ tài lực đế chế tài chính của gã cũng không thể nào làm ra một cái thế giới hoàn hảo đến như thế, đó là bao nhiêu diễn viên cơ chứ, không thể nhập vai hoàn hảo đến như vậy được. Đây không phải là thế giới Truman, gã cũng không phải là từ khi sinh ra đã bị chìm trong ảo tưởng của hội chứng ấy.(1)

Gã cũng đã hiểu sơ sơ thân phận hiện tại của mình, gã gọi Ninh Nghị, tự Lập Hằng, hiện mang thân phận của người đi ở rể cho một phú thương họ Tô ở Giang Ninh. Cái thân phận này tuy cũng chẳng vẻ vang gì, nhưng sự thực là như vậy, không có cách nào thay đổi. Mà cho dù là ở rể, nhưng qua mấy ngày quan sát thấy nội tình cũng có đôi chút phức tạp.

Nhà họ Tô là một trong những phú thương nổi danh Giang Ninh. Quản lý đại phòng (2) của Tô gia hiện nay là Tô Bá Dung không có con trai, chỉ có một cô con gái tên là Tô Đàn Nhi, vị thê tử này cho đến giờ gã vẫn chưa gặp mặt. Nghe nói trong ngày kết hôn, Tô gia xảy ra vấn đề ở một nhóm vải, Tô Đàn Nhi bèn lập tức chạy đi giải quyết. Nói đơn giản là, nàng không ưng ý cái đám cưới này nên đã đào hôn.

Còn về gã - tên là Ninh Nghị, nghe nói gia gia của gã cùng với thái công Tô gia quan hệ rất tốt, đã từng ước định chỉ phúc vi hôn (3), ai ngờ sinh con ra đều là nam, vì vậy mà chỉ phúc vi hôn được truyền xuống đời sau. Gia đình Ninh Nghị bất ngờ xuống dốc, đến đời Ninh Nghị thì cha mẹ đều mất cả. Tuy gã có đọc một ít sách, cũng tính là văn nhân nhưng tài học của gã trên thực tế sợ là con số không tròn trĩnh. Được cái gã là người thành thật, nên được Tô thái công coi trọng mà trở thành con rể. Lúc đầu Ninh Nghị nguyện ý hay bị ép buộc, đến giờ gã cũng không có cách nào truy vấn, chỉ là hình như cũng có nhiều người không bằng lòng với chuyện gã đi ở rể. Ngày kết hôn, dẫu tân nương bỏ chạy, hôn lễ vẫn được yêu cầu tiếp tục tiến hành, sau đó nghe nói một vị công tử nhà giàu có tình ý với Tô Đàn Nhi đã ngầm đập một viên gạch vào đầu gã, làm gã ngất mất mấy ngày mới tỉnh lại.

Mấy ngày giả dạng bị gạch ném cho thành hồ đồ vừa qua, gã đã gặp rất nhiều người trong nhà họ Tô, Tô thái công cũng gặp một lần, nội tình phức tạp nhưng với gã thì chỉ cần liếc qua đã thấy. Sức khỏe của Tô thái công rất tốt, hiện là người nắm quyền chân chính của Tô gia. Người đời nói giàu ba đời thì xem cách ăn, giàu bốn đời thì xem cách mặc, giàu năm đời thì xem chuyện văn chương, bây giờ đến đời mấy chị em huynh đệ của Tô Đàn Nhi cũng đã tính là giàu đến đời thứ năm, nhưng tình hình lại là tốt xấu lẫn lộn, người có thiên phú kinh doanh không kém cạnh ai lại là Tô Đàn Nhi, một nữ nhi.

Nếu như mấy vị đại ca, nhị ca lợi hại hơn một chút, nếu như Tô Đàn Nhi không phải là con gái của đại phòng, nếu như Tô Đàn Nhi không có thiên phú cùng thích kinh doanh, có lẽ tất cả chuyện sẽ không phải như vậy. Nhưng hiện tại, thái công Tô gia rõ ràng là đã quyết định bồi dưỡng Tô Đàn Nhi trở thành người nối nghiệp, cho nên mới lựa chọn một người tới ở rể như gã. Cũng có thể là còn vài phần tình nghĩa đời trước, nhưng có lẽ chủ yếu là bởi thấy tính cách Ninh Nghị thành thật, mọi người dễ dàng bắt nạt.

Bởi vậy nên gã mới thành người đi ở rể, mấy phòng còn lại tự nhiên là mất hứng. Những người này trước đây rất nhiệt tình giới thiệu đối tượng cho Tô Đàn Nhi, chỉ hy vọng một gã công tử nhà giàu nào đó cưới nàng về, biến nàng thành người ngoài thì sẽ không còn uy hiếp. Nào ngờ Tô thái công đùng một cái ước định chỉ phúc vi hôn ép một người tới ở rể, gã tự nhiên trở thành một cái đinh trong mắt người chi khác. Buổi tối hôm đó bị ném gạch, có phải là do người ngoài làm hay không cũng là chuyện khó xác định.

Nhớ lại chuyện đời trước..

Ám chiến thương trường đấu đá lẫn nhau, cả đời của gã hình như đều gắn liền với việc này. Cho đến khi thành lập lên một đế chế tài chính thật lớn cũng vẫn phải đề phòng nội đấu, nhưng cuối cùng vẫn bị huynh đệ của mình lén đâm một đao mà chết. Hôm nay lại thấy việc này nên không khỏi cảm thấy buồn cười, thật không muốn lại tiếp xúc mấy thứ này nữa, huống chi là mấy chuyện nhảm nhí như vậy…

Gã cũng tính làm cho rõ mọi chuyện rồi gom ít bạc mà rời đi. Tuy rằng đối với chuyện đi ở rể nhà người gã không có khái niệm gì và cũng không để ý tới danh phận, nhưng luôn bị người nhìn chằm chằm khiến gã cũng cảm thấy có đôi chút khó chịu.

Nhưng cái thế giới này, đến giờ gã vẫn còn chưa hiểu rõ ràng cho lắm.

Nam Kinh được gọi là Giang Ninh ở trong thời Tống, nhưng đây cũng không phải triều Tống. Điều là gã nghi hoặc nhất trong mấy ngày vừa qua chính là vấn đề lịch sử, gã nhận ra lịch sử ghi trong sách sử của thời đại này so với của thế giới tương lai hình như có chút sai biệt. Triều đại này gọi là Vũ, cũng định đô ở Lâm An như thời Nam Tống, sự sai khác một vài chi tiết lịch sử bắt đầu từ thời nhà Tùy, tới đời Đường thì đã có sự khác biệt rất lớn. Sau khi chư hầu triều Đường hỗn chiến thế cục giống như thời Ngũ Đại thập quốc, tiếp theo là tới triều Vũ. Nhiều danh nhân cùng thi từ được lưu truyền hơn, nhưng cũng bớt đi một ít. Ví dụ như kẻ sáng tác ra rất nhiều thơ hay, được ca tụng là thi tiên Lý Bạch lại bị chết trẻ khi so kiếm cùng người ở Trường An, còn Đỗ Phủ khi làm quan bởi quá cổ hủ mà làm hư chuyện nên bị hoàng đế chém đầu… Mấy chuyện này là do gã rất vất vả mới tìm được, trong sách sử cũng chỉ ghi chép sơ sài.

Chuyện này là sao? Cơ học lượng tử? Thế giới song song?

Ý nghĩ này khiến gã không khỏi cảm thấy rất thần kỳ.

Cũng như triều Tống, triều Vũ rất phồn hoa, nói không chừng tương lai rồi sẽ bị dân tộc thiểu số chinh phục như triều Tống. Biết rõ lịch sử đã bị rối loạn hoàn toàn, gã cũng lười suy nghĩ những chuyện này, việc cần phải làm bây giờ là thu liễm toàn bộ, đợi khi đã quen thuộc cái thế giới này thì sẽ trốn đi, rồi làm nghề buôn bán, bôn ba du lịch khắp nơi. Những chuyện khác thì tới đâu tính đến đó vậy.

Đang nghĩ ngợi lung tung thì có tiếng huyên náo từ bên ngoài truyền vào, hôm nay là vốn là ngày lễ hội, gã cũng mới từ tương lai tới chưa lâu nên đoán là đã lại xảy ra chuyện gì. Không được bao lâu thì tiểu Thiền, người đầu tiên mà gã nhìn thấy sau khi sống lại một đường chạy đến, khuôn mặt tròn đỏ hồng hồng:
- Cô gia, cô gia, tiểu thư đã trở về, tiểu thư đã trở về.

Gã cũng đã đoán trước được thê tử của mình tất có ngày sẽ trở về, không có chuyện chỉ vì một trượng phu chó chui gầm chạn như gã mà nàng phải bỏ đi vĩnh viễn. Mười ngày nửa tháng trống rỗng vừa qua cũng đủ để cho nàng thấy được đó là một lời cảnh cáo. Vị tiểu thư này tính cách mạnh mẽ, gã không oán giận gì cả. Tiểu Thiền tới gọi rồi kéo gã đi luôn xuống dưới, từ tiền đình đi đến hậu viện là thấy một đám người từ xa xa đang tới, thiếu nữ dẫn đầu mặc áo choàng màu hồng nổi bật trong đám người hẳn đó là nàng.

Xung quanh thiếu nữ lúc này là mấy vị huynh đệ nhị phòng, tam phòng, tỳ nữ và quản sự của Tô gia. Thiếu nữ đi đầu dáng vẻ uyển chuyển thướt tha, khuôn mặt trái xoan, mái tóc dài thẳng tới lưng được dùng dây thắt lại, vừa nói cười cùng mọi người vừa đưa áo choàng màu hồng cho kẻ hầu ở bên. Khi tới gần nhìn thấy Ninh Nghị cùng Tiểu Thiền, đầu tiên là hơi tỏ ra chú ý một chút rồi nghiêng mình nhè nhẹ:
- Tướng công.

Không biết đây có phải là lần đầu tiên hai người gặp mặt hay không, nhưng sắc mặt của Tô Đàn Nhi lại rất tự nhiên, tựa như ngày cưới chưa từng xảy ra chuyện, cứ như là vợ chồng đã thành hôn được nhiều năm rất tự nhiên vịn tay của Ninh Nghị rồi quay ra cười nói với người khác:
- Nhị ca, huynh vẫn muốn bộ da hổ trắng, Đàn Nhi lần này đã tìm được cho huynh rồi, huynh không được lại trách muội nha…

Ninh Nghị hứng thú nhìn cô gái ở bên đang nói cười cùng mọi người giải quyết mọi chuyện thấu đáo, từng lời từng lời khéo léo toát ra ám chỉ, mình vì bọn họ mà phải làm việc này việc khác. Sau đó vẻ mặt nhu thuận xoay sang Ninh Nghị:
-Tướng công, chúng ta trở về thôi.
Nàng dẫn theo ba tỳ nữ, cùng Ninh Nghị tiến về tiểu viện cũ.

Thiếu nữ xinh đẹp này hoàn toàn đậm chất con gái của vùng sông nước Giang Nam. Một phen hành động vừa rồi, tuy rằng cũng có một chút áp chế nhưng cũng cho thấy loại khí tức như tranh như ảnh này đã được nàng dung hợp hoàn mỹ vào trong lời nói cùng hành động. Lấy cơ sở khách quan hay góc độ chuyên nghiệp mà xem thì cũng không khỏi có vài phần thưởng thức. Bất quá khi loại tư thái này lại nhằm vào gã thì gã cảm thấy hơi chút buồn cười.

Một đường cùng đi vẫn là ân cần thăm hỏi, trông thì như là vô cùng thân thiết nhưng thực chất vẫn là giữ một khoảng cách. Ninh Nghị cũng thản nhiên trả lời vài câu. Lúc tới tiểu viện, thấy không có ngoại nhân Tô Đàn Nhi mới tự nhiên buông tay:
- Tướng công thương thế vẫn chưa lành, mấy ngày nay hãy nghỉ ngơi cho tốt. Nếu như có chuyện gì, chỉ cần phân phó Thiền nhi là được..

Tiểu viện này tổng cộng có hai tòa lầu nhỏ, trước phòng tân hôn trên tầng hai lầu đối diện còn dán chữ hỉ màu đỏ, có lẽ là khuê phòng của Tô Đàn Nhi trước đây. Ninh Nghị từ khi tỉnh lại tới giờ vẫn ở một tòa lầu khác, chưa bao giờ đi tới bên đó. Tô Đàn Nhi nói xong liền xoay người, dẫn theo nha hoàn trở về gian phòng của mình, Ninh Nghị cũng chỉ là cười vẫy vẫy tay xem như tạm biệt. Trong lòng cũng đã rõ, nếu tương lai muốn ở đây, tình trạng này đại khái sẽ còn kéo dài rất lâu nữa.

Vậy cũng tốt, ta không động đến cô, cô cũng đừng tới làm phiền ta. Nếu như có thể vẫn thanh nhàn, không bị những chuyện lục đục trong gia tộc này liên lụy tới, chuyện mình có đi hay không cũng không thành vấn đề. Cuộc sống cổ đại vốn nhàn nhã.

Ở bên kia, Tô Đàn Nhi đã về tới khuê phòng.

Gian phòng này cũng không có chỗ nào đặc biệt, ít nhất đối với tính cách cùng hành động của chủ nhân nó mà nói, nhìn từ chỗ nào cũng đều thấy rõ đây là một khuê phòng thiếu nữ vô cùng bình thường. Các loại trang sức, nữ trang xanh xanh đỏ đỏ, ngoài trừ nữ hồng (4) ít một chút, sách nhiều một chút, nhưng cũng là trong giới hạn bình thường.

Thiếu nữ năm nay mười tám tuổi vừa kết hôn đứng ở bên cửa sổ một lúc, tháo dây cột tóc trên đầu, nhìn về phía nam nhân đang ngồi ngắm pháo hoa ở nhà lầu đối diện khẽ thở dài một cái rồi mới đóng cửa sổ lại:
- Hạnh nhi, em tới đây. Quyên nhi, em đi gọi Thiền nhi tới đây.

Chốc lát sau, khi Thiền nhi tiến vào gian phòng là lúc Hạnh Nhi đang bận rộn theo chỉ thị của tiểu thư sắp xếp lại đồ đạc cho căn phòng tân hôn trở về với trước lúc nó được trang trí, Tô Đàn Nhi thì đang dùng khăn lau mặt, đợi nàng lau mặt xong, tiểu Thiền vội bước tới, cầm lấy chiếc khăn thả vào trong chậu nước:
- Tiểu thư.

- Mấy ngày nay cô gia thế nào?

- Dạ, thương thế của cô gia đã tốt hơn rồi, thế nhưng lại rất xa lạ với một số chuyện, đại phu nói có thể là do trên đầu bị thương nên đã quên đi một ít chuyện cũ.

- Quên mất chuyện cũ?

- Vâng, đại phu nói là như vậy.
Tiểu Thiền gật đầu.
- Mấy ngày nay cô gia đi loạn khắp nơi, tiểu Thiền có kêu người đi theo. Nghe nói cô gia cũng không đi tìm ai, chỉ là đi khắp nơi trong nội ngoại thành nhìn ngó, giống như là… đã quên đi rất nhiều chuyện vậy.

- Cứ để kệ vậy đi. Còn có chuyện gì khác không?

- Cô gia mấy ngày nay chạy bộ.

- Chạy?

- Vâng, trời còn mờ sáng cô gia đã đi ra ngoài chạy dọc sông Tần Hoài, nói là rèn luyện thân thể. Còn nữa, ở trong phòng, người cũng làm những động tác rất kỳ quái...
Hai tay tiểu Thiền chống về phía trước, trên khuôn mặt tràn ngập nghi hoặc:
- Cô gia nằm trên mặt đất như thế này, rồi chống người đẩy lên, nói đó cũng là rèn luyện thân thể, nô tỳ cảm thấy rất kỳ lạ.

Tưởng tượng thấy mấy cái động tác này, trên mặt chủ tớ ba người trong phòng đều là dấu chấm hỏi, sau đó Tô Đàn Nhi mới lắc lắc đầu:
- Rèn luyện thân thể… mặc kệ đi, còn có gì không?

- Không có chuyện gì nữa cả. Mấy ngày nay cô gia có gặp qua đại lão gia, lão gia, đại thiếu gia, nhị thiếu gia, lần nào cũng rất hòa thuận… Ừm, cô gia đối với ai cũng đều rất nhẹ nhàng, ngoại trừ… đúng rồi…

- Cái gì?

- Thiền nhi cũng không biết có phải là ảo giác hay không. Ngày tỉnh lại, cô gia từ trong phòng đi ra ánh mắt rất dọa người… Không phải, cũng không phải là dọa người, như là rất có… rất có…
Tiểu nha hoàn ngửa đầu tìm từ mô tả:
- Dáng vẻ rất uy nghiêm, giống như đại lão gia… Hình như cũng không phải, thế nhưng người chỉ nhìn thoáng qua, Thiền nhi ngay cả động cũng không dám nữa, có thể là… có thể là Thiền Nhi nhìn lầm thôi…

Lời nói của tiểu cô nương càng ngày càng nhỏ, Tô Đàn Nhi suy nghĩ một chút rồi nở nụ cười. Lúc trước khi gia gia nói muốn cho Ninh Nghị ở rể, nàng kỳ thực cũng nhìn qua người này, thậm chí còn phái người điều tra nữa. Sở dĩ gia gia lựa chọn y, thứ nhất là bởi vì đời trước có ước định, thứ hai cũng vì tính cách của y thực sự không mạnh mẽ, bản thân mình có thể dễ dàng trấn áp. Nhà gã nghèo rớt mồng tơi, tuy nói là thư sinh nhưng đọc sách cũng không nhiều, thậm chí ngay cả khí thế cao ngạo của thư sinh cũng không có nói chi tới cái gì uy nghiêm chứ, chắc là ảo giác thôi. Bị người đánh nên cứng cỏi lên, tiểu Thiền mới bị dọa mà thôi. Nhưng mà..

Ngẫm lại lúc mới gặp mặt vừa rồi nói chuyện với nhau cũng không nhiều lắm, người kia hình như không giống như trước đây. Khi mình tới nắm tay nói chuyện cứ tưởng sẽ ngượng ngùng luống cuống tay chân, ai ngờ đâu gã vẫn tự nhiên như gió mà bước.

- Cũng tốt, chắc trong lòng gã đã hiểu rõ rồi. Vậy cũng được, an an phận phận, lão gia cũng đáp ứng rồi, ta cũng cứ… như vậy thôi.
Nàng thở dài:
- Nhưng mấy người các em nên đối với cô gia cung kính một chút, chuyện của ta cùng cô gia, các em cũng không được nói bậy bạ với người ngoài. Cho dù thế nào đi chăng nữa, chỉ cần không làm ra chuyện gì tổn hại tới Tô gia, y vẫn là tướng công của ta, hiểu chưa?

Có những lúc tưởng rằng tương lai rất đẹp, nhưng là đến cuối cùng lại phải nhận mệnh, đặc biệt là nữ nhân lại càng như vậy. So với những nữ nhân cùng cảnh ngộ khác nàng đã tốt hơn rất nhiều, về chuyện này, tạm thời cứ là…

chấp nhận thôi…

Thời gian trôi qua.

Thấm thoắt, gã đã đi tới thế giới cổ đại này được ba tháng, thời tiết cũng chuyển dần từ xuân sang hè. Lâm viên, giả sơn, lầu các, sân vườn, đường phố, thuyền hoa… dẫu Ninh Nghị đã dần quen với thế giới cổ đại nhưng rất nhiều lúc vẫn cảm thấy tẻ nhạt.

Có lẽ là trước kia đã quen vội vàng rồi, bây giờ không có máy tính, không có công việc, không có chuyện gì để làm khiến tay chân ngứa ngáy. Nhà họ Tô khá vui khi thấy nhịp sống an phận của gã, dù sao thì nguyên nhân chính của việc trước đây quyết định chọn gã ở rể, là bởi cho Tô Đàn Nhi một lý do ở lại nhà mình mà không phải gả ra ngoài, vì cái “lý do” này mà tốt nhất là tỏ ra an phận. Đương nhiên, chung quy mà nói gã vẫn còn đang hưởng thụ sự tẻ nhạt này. Đi dạo mỗi ngày ngắm nhìn nhân tình thế thái cổ đại, nhìn phụ nữ cổ đại, trong đầu nghĩ ngợi những chuyện đâu đâu. Nghĩ nhiều nhất là việc nếu tự mình làm một chuyện nào đó ngẫu nhiên nhìn thấy trên đường thì có thể tăng lợi nhuận lên bao nhiêu lần, kiếm tiền ra sao.

Làm ông chủ quá lâu thói quen ăn vào máu mất rồi… Gã cười mắng chính mình như thế, do đó mấy việc này chỉ là ngẫm nghĩ chơi chơi, rồi cho nó lắng đọng ở đâu đó trong não.

Ngược lại với sự nhàn nhã của gã, thê tử trên danh nghĩa Tô Đàn Nhi hiển nhiên là bề bộn công việc. Nhưng dù cho có bận bịu như thế nào chăng nữa, nàng cũng luôn về nhà ăn cơm đúng giờ. Từ ý nghĩa của việc này mà nói, cổ đại cũng có chỗ tốt của cổ đại, nữ nhân dẫu thế nào cũng không thể tùy tiện như nam nhân được. Lui một bước mà nói, nhịp độ công việc thời cổ đại cũng không ép người thở không ra hơi như thời hiện đại. Ngày ngày cõng máy tính, cưỡi máy bay bay tới chỗ này chỗ kia, cùng lúc xử lý rất nhiều thông tin hay vấn đề. Trong thời đại tin tức không bùng nổ, một mệnh lệnh phát ra ở đầu này đầu kia vẫn còn chưa tiếp nhận được, nên những kẻ cuồng việc cũng không sinh ra, ai cũng có thời gian ngơi nghỉ.

Có lẽ bởi coi mình là nam nhân thành thật chất phác, nên trong mỗi buổi ăn chung khơi gợi đề tài nói chuyện cũng đều là nàng. Bởi trao đổi thông tin làm cho không khí thoải mái nên Ninh Nghị cũng nói qua loa cùng nàng vài câu. Gã lăn lộn trong thương trường nhiều năm, nên từ lâu đã dưỡng thành bản lĩnh thuận miệng nói ra cũng không khiến đối phương cảm thấy nhàm chán, thủ đoạn cao hơn Tô Đàn Nhi nhiều lắm. Vì vậy mỗi lần ăn cơm cùng nhau, Ninh Nghị đều nhớ tới hai nhân vật trong bộ phim “Ông bà Smith”. (1)

Ăn cơm xong, nếu như trời mưa, đa phần mọi người đều ở trong phòng riêng của mình. Tô Đàn Nhi đọc sách, thỉnh thoảng cũng đánh đàn, thêu nữ hồng. Gã thì đơn giản là đọc sách viết chữ, nếu không thì ngồi ngơ ngẩn, đôi khi lại kiếm một tờ giấy vẽ lên đó sơ đồ kinh doanh mà trước đây thường làm, giả thiết thị trường chứng khoán các loại, rồi lại cảm thấy vô nghĩa… Trừ phi có chuyện gấp, Tô Đàn Nhi mới ngồi xe ngựa ra ngoài. Nếu như thời tiết tốt, Ninh Nghị sẽ ra ngoài đi dạo, còn Tô Đàn Nhi cũng sẽ đi xem cửa hàng phân xưởng trong thành, hai người mỗi người một ngả.

Tỳ nữ tên tiểu Thiền vẫn đi theo gã, đại khái mấy tháng vừa rồi là thị nữ chuyên chăm lo cho gã, đây cũng là Tô Đàn Nhi an bày. Vì thấy được tiểu Thiền có ý tạo quan hệ tốt với gã, lúc thu dọn đồ đạc trong phòng luôn thao thao nói chuyện nhà, hoặc là kể lể tiểu thư giờ đang đi chỗ nào, làm chuyện gì, hiên nhiên là nàng rất bội phục và yêu mến tiểu thư của mình. Tô Đàn Nhi đối với kẻ dưới đích xác là rất tốt. Ninh Nghị đáp lại, đại để cũng là gật đầu cười cười. Mỗi khi ra ngoài thì tiểu cô nương này luôn luôn đi theo sau gã, những lúc gã cảm thấy không muốn đi hay mỏi chân thì ghé quán trà ở ven đường nghỉ ngơi ăn một ít quà vặt, tiểu cô nương sẽ lấy chút bạc vụn từ trong túi tiền tinh xảo ra trả tiền, điều này khiến cho gã cảm nhận được sinh hoạt của cậu ấm trong thời cổ đại đại loại là như thế.

So với hiện đại cũng chả khác mấy, gã đi mua đồ cũng không tự tay quẹt thẻ… Ặc, hình như đã rất nhiều năm chưa đi mua đồ rồi.

Dạo này, gã thích ở bên sông Tần Hoài xem người ta đánh cờ.

Bên sông có một đoạn phố không quá náo nhiệt, nằm ở ngoại ô, vị trí hơi khuất nẻo nên không có cửa hàng lớn nào cả. Trên đường phần lớn là một ít tiểu thương đang có việc phải đi, người đi đường cũng không nhiều lắm. Dưới một thân cây ven sông thường có một ông lão bầy cờ, thỉnh thoảng cũng có vài ông lão khác tới xem, hiếm hoi mới có một vài thư sinh ghé tới. Cạnh đó có một quán trà, lần đó là do gã cùng tiểu Thiền đi đường mệt mỏi nên dừng nghỉ chân, vừa uống trà vừa xem một chút. Kỳ nghệ của hai ông lão đều rất cao khiến gã thầm nghĩ:
không hổ là cổ đại, tùy tiện hai lão đầu đã mạnh đến vậy.

Sau lần đó gã vẫn thường ghé lại, một ông lão là cố định còn đối thủ thì thường thay đổi, nhưng bởi xem lâu nên cũng nhận ra một số người quen mặt, kỳ nghệ thường rất cao.

Dạng lao động trí lực như vậy đại để cũng là một trong những thú tiêu khiển hiếm hoi mà gã có thể tìm được ở thế giới này. Trên thực tế sông Tần Hoài lúc đó được công nhận là dải đất phồn hoa tươi đẹp nhất khu vực, thuyền hoa kỹ trại thành đàn, trời vừa quá chiều là chuyển thành một ngày không đêm. Đi dạo mỗi ngày gã cũng thường nghe được những chuyện phong lưu gì đó, chỉ là mọi việc đều phải có chừng mực, gã đã là kẻ ở rể của Tô gia thì đành tuyệt duyên với loại tiêu khiển này. Chẳng qua đời trước gã cũng đã trải qua đủ mọi trò chơi bời xa xỉ, nên giờ tự nhiên cũng không có nhiều hứng thú.

Ngày hôm sau khí trời âm u, nhưng xem ra đến khi mưa còn lâu lắm, gã cùng với Tiểu Thiền đi đến quán trà, lại gặp hai ông lão đang đánh cờ, một kẻ trông như gia đinh đi tới nói mấy câu với một ông lão, lão nhân đó gật đầu:
- Tần công, nhà ta có việc gấp, ván cờ này…

- Trước mắt chưa phân thắng thua, xem như là hòa có được không?

- Vậy quá tốt...

Hai người nho nhã nói vài câu từ biệt, sau đó một lão nhân rời đi, ông lão bày cờ cũng bắt đầu dọn cờ, Ninh Nghị tay cầm chén trà uống một ngụm, đứng dậy:
- Thôi không xem nữa, tiểu Thiền trả tiền đi.

Tiểu Thiền đang lấy túi tiền ra, lão nhân phía sau đã mở miệng:
- Vị công tử này gần đây đều tới xem cờ, chắc là có tâm đắc với kỳ đạo, có nguyện đánh một ván với lão hủ không?

Không có đối thủ, đành tùy tiện bắt lấy một người.

“Ài…” Ninh Nghị ngẩn người nhìn sắc trời.
- Một ván.. được không?!

Gã ngồi xuống phía đối diện với lão nhân. Trong lúc phụ thu cờ tự nhiên cũng có mấy câu như “công tử là nhân sĩ phương nào”…, Ninh Nghị cũng thuận miệng trả lời vài câu. Thu cờ xong thì đoán chọn quân, Ninh Nghị cầm quân trắng đi trước. Gã cũng không khách khí, cầm quân cờ phóng tới.

- Chà, khai cục này…
Lão nhân liếc gã một cái, sau đó nhíu mày hạ cờ theo.

Cứ ông một quân, ta một quân như vậy hạ xuống khoảng chừng mười quân, lão nhân nhíu mày lại càng sâu, nghi hoặc mở miệng:
- Xin hỏi kỳ nghệ của công tử là học theo người nào vậy?

- Xem kỳ phổ và tự mình diễn giải.

- À, thảo nào...

Nói xong những lời này, lão nhân cũng không nói thêm gì nữa, hai người yên lặng đánh cờ dưới tàng cây ở bờ sông. Tiểu Thiền ngồi ở một bên, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn sắc trời, nàng thực sự không hiểu cờ vây, chỉ thấy càng đánh lão nhân suy nghĩ càng lâu, nếp nhăn trên trán lại càng sâu, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên nhìn Ninh Nghị hoặc là ngẫu nhiên lắc lắc đầu, thanh thế quân trắng càng lúc càng lớn, quân đen dần dần bị dồn vào thế tất bại.

Chừng một canh giờ sau, lão nhân buông cờ nhận thua, ngẩng đầu lên quan sát Ninh Nghị. Ninh Nghị vẫn một bộ dáng thản nhiên như là cảm thấy mọi thứ đều rất thú vị.
- Cờ nghệ của công tử … cao siêu, chỉ là về thủ đoạn đánh cờ, hình như có chút…
Lão nhân đắn đo dùng từ, Ninh Nghị thu dọn bàn cờ, ngược lại cười cười:
- Chơi cờ chỉ là cầu thắng, như là hai quân đối chọi nhau, sao phải phân biệt thủ đoạn?

- Hạ cờ là cách học của người quân tử…

- Lão nhân gia cảm thấy chơi cờ có thể nhìn thấy tính cách của một người, có phải không?
Ninh Nghị thuận miệng nói, đem từng quân cờ thu lại:

Lão nhân ngẩn người trầm ngâm, sau đó cũng lắc đầu cười cười, với tay thu dọn quân cờ:
- Cũng không phải là đúng.

Dọn xong bàn cờ, nhìn thấy trời âm u như muốn đổ mưa, Ninh Nghị cùng Tiểu Thiền quay về Tô phủ. Trên đường đi, tiểu Thiền thấy ánh mắt của gã như có chút khác lạ, nhịn không được hỏi:
- Cô gia thắng sao?

- A, sau này chắc là không thể lại qua xem đánh cờ rồi.

- Vì sao vậy?

- Ngươi không nhìn thấy ông ấy coi ta là người xấu sao?

- Đánh có một ván cờ đã thấy cô gia là người xấu?
Tiểu cô nương quay lại nhìn một cái:
- Có phải là do cô gia thắng cho nên ông ấy tức giận… tu dưỡng của lão công công đó thật kém mà.

Lời này tất nhiên cũng chỉ là thuận miệng nói chơi mà thôi, lão nhân đó cũng là người có tu dưỡng, tự nhiên sẽ không vì chuyện này mà tức giận. Chỉ là thời này quan niệm chơi cờ vây phải chừng mực, bằng hữu đánh cờ phải quang minh chính đại, điểm đến thì dừng, một vài thủ pháp hùng hổ dọa người hay những nước cù nhầy làm mất phong độ không được dùng bừa bãi. Nhưng trong mắt Ninh Nghị đánh cờ đơn giản chỉ là so đấu trí tuệ, hơn nữa thông tin giữa hai bên cũng không cân bằng, mặc dù kỳ nghệ của lão nhân cũng cao, nhưng vẫn bị mấy tiểu thủ đoạn liên hoàn của Ninh Nghị đánh cho toàn quân tan rã, coi như là thỏa mãn cái cảm giác người hiện đại ức hiếp người cổ đại của Ninh Nghị.

Về đến nhà cũng vừa lúc Tô Đàn Nhi từ bên ngoài trở về. Tiểu nha hoàn tên là Hạnh nhi đang kêu gọi người đưa vải vóc tới phòng của tiểu thư, có lẽ là hàng mới, màu sắc rất rực rỡ. Thấy bọn họ trở về, Quyên nhi ở trên lầu lại ôm một cái hộp gỗ thật lớn chạy xuống:
- Cô gia, cô gia, tiểu thư nghe nói cô gia rất thích chơi cờ, cho nên hôm nay nhìn thấy trên phố đã mua về tặng cho cô gia nè.
Trên thực tế là có người tặng quà nhưng Tô Đàn Nhi lại không dùng được, thuận tay cầm trở về, là một cái hộp cờ vây. Ninh Nghị bị dọa hết hồn:
- Vậy nàng thay ta cảm ơn nương tử đi.

- Cô gia tự mình cảm ơn đi.

Tiểu cô nương cười hì hì, lại chạy lên trên lầu. Ninh Nghị lắc lắc đầu, ôm hộp cờ vây trở về phòng, ở đây không ai biết, vậy đánh với ai đây?

Quyên Nhi trở về phòng, mấy người mang hàng cũng đi ra khỏi viện, nàng nhái giọng của Ninh Nghị:
- Tiểu thư, cô gia nói là ‘Thay ta cảm ơn nương tử’.

Thế là nàng bị Tô Đàn Nhi đang ngồi xem sổ sách tiện tay gõ vào trán một cái. Chủ tớ mấy người đều cùng nhau lớn lên từ nhỏ, tuy là có tôn ti nhưng thân thiết như tỷ muội. Bởi Tô Đàn Nhi đang lúc bận rộn nên cũng không có trêu đùa nhiều. Xem xong sổ sách, Tô Đàn Nhi lại nhìn sang đống vải vóc, lúc này Thiền nhi, Hạnh nhi cũng đi vào. Thấy Thiền nhi, nàng cười cười nói:
- Hôm nay lại cùng cô gia ra ngoài xem người đánh cờ à?

- Vâng.
Thiền Nhi lắc lắc đầu cái đầu nhỏ:
- Xem không hiểu.

- Ta cũng không thích cờ vây.
Tô Đàn Nhi cũng lắc đầu, đi đi về về vội vàng cả một buổi sáng, bây giờ mới có chút thời gian nghỉ ngơi, thuận tay nàng cầm một tờ giấy trên bàn, nhíu mày hỏi Thiền Nhi:
- Bài thơ này thật là cô gia viết sao?

Tờ giấy này là do Thiền Nhi lúc sáng tiện tay cầm về, bây giờ liếc qua một cái, xác nhận:
- Đúng vậy, em nhìn thấy cô gia viết mà, còn nói là luyện chữ nữa.

Tô Đàn Nhi nhíu mày nhìn thêm mấy lần mới chịu buông xuống. Bài thơ này là lúc sáng Thiền nhi tiện tay cầm về, lúc đó Tô Đàn Nhi đang chuẩn bị ra ngoài, trở về mới có thời gian xem. Lúc nãy Hạnh Nhi ở phía dưới cũng chưa kịp nhìn, thấy vẻ mặt tiểu thư biểu cảm nổi hứng tới đọc cùng. Cả ba ả nha hoàn đều được học qua thơ văn toán số, lúc này cầm bài thơ lên khuôn mặt cũng nhăn thành hình cái bánh bao.

"Tam ngẫu phù bích trì...
Phiệt khả hữu ái tư,
lộ châu thấp sa bích,
mộ u hiểu tịch tịch...” (2)

Nghĩa là gì vậy ?

Ở phòng bên kia, Ninh Nghị đứng ở trước bàn dọn lại đống giấy, chuẩn bị bỏ đi hoặc là đem đốt. Ngày hôm qua, gã luyện chữ viết mười trang giờ mới phát hiện là thiếu một tờ, nghĩ nghĩ một lát, cũng là lắc đầu cười:

Các ngươi nếu có thể đọc hiểu được mới là chuyện lạ…

Sau đó, trời lại nổi lên sấm chớp.

Mưa rào mùa hạ thường tới rất nhanh, sấm vang ầm trời, bầu trời tối đen như là đã đến hoàng hôn. Nhưng thời tiết này mà mở tung hai cánh cửa sổ, ngắm nhìn một mảnh lâm viên dinh thự trong mưa cũng rất có ý vị. Từ trong này nhìn ra, thỉnh thoảng cũng có thể nhìn thấy cảnh Tô Đàn Nhi cùng với mấy ả nha hoàn ở trong phòng đối diện đi đi lại lại. Chỉ một lát sau, trong lúc Ninh Nghị đang mở hộp cờ vây ở trên bàn ra xem thì Thiền nhi cầm mấy tấm vải màu đi tới:
- Cô gia, tiểu thư nói đây là tơ lụa vừa mới đưa tới, bảo nô tỳ tới đo đạc cho cô gia, làm một bộ y phục. Cô gia thích màu nào?

- Tùy.

- May quần áo mới không thể tùy tiện được.
Tiểu cô nương lầm bầm nhỏ giọng nói, cầm lấy thước dây đo chiều cao Ninh Nghị. Ninh Nghị nhìn cơn mưa to ở bên ngoài, sau đó lại nhìn sang tiểu cô nương ở bên người.

- Buổi chiều có việc gì không?

- Không có việc gì cả.

- Vậy tới đánh cờ đi.

- Nô tỳ không biết đánh cờ vây.

- Không biết đánh cờ, vậy ta sẽ dạy cho em đánh cờ năm quân. (3)

“Cờ năm quân?” tiểu cô nương ngẩng đầu lên nhìn gã, trong mắt hiện lên vẻ mê muội, chưa từng nghe nói tới loại cờ này nha…

Vậy là trong cái tiểu viện vốn yên tĩnh từ xưa đến giờ, quá buổi trưa thường có thể nghe thấy tiếng tiểu cô nương reo hò vui vẻ. Tuy ngày thường vẫn giữ được vẻ yên tĩnh bình thản, nhưng Tô Đàn Nhi mười tám tuổi, ba ả nha hoàn bên người nàng chỉ mười bốn mười lăm, gặp mấy chuyện thú vị, đều khó mà cầm lòng được. Trong phòng bên kia, Tô Đàn Nhi ngồi ở trước cửa sổ đọc sách, hai tiểu nha đầu Hạnh nhi cùng Quyên nhi thì ngồi thêu thùa trên băng ghế, thỉnh thoảng lại nghe trong tiếng mưa truyền tới tiếng reo vui: “Em thắng em thắng” từ phòng đối diện, không tránh khỏi hiếu kỳ mà ngẩng đầu nhìn sang. Liên tục mấy lần, Hạnh nhi đã bị kim đâm vào ngón tay, vừa đưa ngón tay vào trong miệng mút vừa nghi hoặc nhìn sang bên kia:
Nha đầu Thiền nhi này, đang làm cái gì vậy…

Thời gian tẻ nhạt trôi qua, mà nói theo kiểu lịch sự thì là nhàn hạ trôi qua. Thời gian này trời mưa liên tục, mấy trò đánh cờ cùng tiểu cô nương, luyện bút lông, đọc cổ văn... mặc dù không thể so được với tiểu thuyết hay các trò giải trí thời hiện đại, nhưng xưa nay vốn gã là người nhẫn nại nên vẫn chịu được sự nhàm chán ấy. Đã đi tới cổ đại, mở một quyển sách không có dấu ngắt câu, đọc nửa ngày mới rõ ý tứ của mỗi câu mỗi chữ, việc này với gã cũng không coi là đau khổ.

Đương nhiên, mấy tháng vừa qua cũng nảy sinh một số chuyện lộn xộn.

Chú rể mới, hơn nữa lại là đi ở rể, luôn luôn là người không có địa vị gì trong thời đại này. Tình hình của Tô gia kỳ thực phức tạp hơn so với dự đoán. Người chân chính nắm quyền trong Tô gia là Tô Đàn Nhi vẫn còn có gia gia, được mọi người gọi là lão thái công. Lão thái công có ba người con thân sinh, chia làm đại phòng, nhị phòng và tam phòng. Về đối ngoại thì nắm quyền là đại phòng, chính là Tô Bá Dung phụ thân của Tô Đàn Nhi.

Tô Bá Dung chỉ có một cô con gái là Tô Đàn Nhi, trước giờ nàng thể hiện năng lực kinh thương xuất sắc, hơn hẳn đám nam đinh của hai phòng kia, điều này khiến cho quan hệ trở nên phức tạp. Nam nhân ở hai phòng còn lại luôn hi vọng sẽ có một ngày Tô Đàn Nhi bị gả ra ngoài như một gáo nước hắt đi, lúc đó bọn họ sẽ có cơ hội thừa kế Tô gia. Nhưng hôm nay lại nhảy ra một tên đến ở rể đập tan cái hi vọng đó của bọn hắn, vậy nên nếu ngày thường gặp nhau, dù châm chọc khiêu khích còn có thể kiềm chế nhưng lườm nguýt là không thể thiếu.

Ngoại trừ ba phòng dòng chính này, Tô lão thái công cũng có các huynh đệ tỷ muội, Tô thị nhất tộc bây giờ như một cái cây lớn tỏa ra cành nhánh xum xuê. Chỉ tính riêng những anh em họ của Tô Đàn Nhi đã không dưới ba bốn mươi người. Bất kể là thân sơ tốt xấu, đối với kẻ đi ở rể như gã, hơn nửa là không thân thiện, đương nhiên nếu thân thiện mới khiến gã lo lắng. Mỗi buổi tối, toàn bộ gia tộc một họ này tụ lại ăn chung bữa cơm với nhau, lúc này tình hình mới trở nên gượng gạo. Gã chỉ có thể ngoan ngoãn ngồi bên đếm cừu, ngoại trừ nhạc phụ nhạc mẫu, hai di nương cùng Tô Đàn Nhi, nói chung là không ai nguyện nói chuyện với gã, không khí rất nhàm chán. Mà chuyện mấy người này nói cũng chẳng có gì hay ho, khiến gã cảm thấy buồn tẻ, chỉ là ăn một bữa cơm...về phòng ăn cho khỏe.

Dĩ nhiên gã không sợ cảm giác nhàm chán vì bị cô lập, gã đủ từng trải để ngày ngày thoải mái đối mặt với hết thảy mọi tình huống. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đương nhiên chẳng ai thích hay tìm kiếm cái loại cảm giác này, bây giờ gã đang say sưa xem cờ vây, nhưng nếu được lựa chọn, dĩ nhiên gã sẽ chọn xoa mạt chược cùng mọi người sẽ vui hơn.

Ít nhất cho tới giờ, chuyện tranh giành lợi ích, mưu đồ đấu đá vẫn chưa lây lan tới gã. Đương nhiên nếu tiếp tục ở lại chốn này thì sớm muộn gì cũng sẽ có sóng gió, nhưng chắc chuyện cũng không lớn. Tô thái công, Tô Bá Dung đều còn khỏe, một gia tộc nhỏ thì dẫu có loạn đến mấy cũng chỉ tới một mức độ nào đó mà thôi. Gã bây giờ sống nhờ Tô gia, nên vấn đề khẩn cấp trước mắt đương nhiên là chuyện kiếm việc làm.

Sau khi gã tỉnh lại, bởi vì đầu bị thương, gã lại cố tình tỏ vẻ mất trí nhớ nên phải gác lại rất nhiều chuyện. Sau này khi đã dần khôi phục, tuy Tô gia cũng không trông chờ gì vào gã, nhưng nếu thật không làm gì thì cũng hơi kỳ, gần đây đã có người nhắc đến vấn đề này. Về chuyện này gã cũng không rõ ràng cho lắm, nếu làm kinh doanh thì chắc sẽ là làm chưởng quỹ hay kế toán của một chi nhánh nào đó.. đương nhiên là chuyện làm giám sát càng dễ xảy ra hơn, những việc này kỳ thật là không cần thiết và gã cũng không muốn tiếp tục tiếp xúc với chúng, nhìn thái độ của nhạc phụ thì xem ra có ý định để gã làm lão sư ở một trường tư của Tô gia, bản thân gã cũng có thể dạy học hay nghiên cứu, dù sao thì hình tượng trước đây của gã trong lòng mọi người là một thư sinh mọt sách nghèo mạt rệp.

Chuyện này sau khi đề xuất lên đã bị Tô lão thái công tạm thời bác bỏ, nói là đợi qua một thời gian để tự gã xem mình muốn làm cái gì. Nhưng theo cách nhìn của Ninh Nghị, đại khái là có vẻ như sau một thời gian nữa sẽ đi dạy học. Tô lão thái công cũng đã nói chuyện với gã mấy lần, nói chung là nhắc lại giao tình của đời trước và kể chuyện trong nhà, lão nhân gia có thể phát triển cả một đại gia tộc, tất cũng là kẻ tinh minh hơn người, với lại nhận thấy khí chất gần đây của gã không giống như kẻ mọt sách lúc trước nên mới kéo dài thời gian ra hơn một chút.

Đương nhiên bây giờ gã cũng không cần tận lực giấu mình, gã không muốn mình mang hình ảnh của một chàng thư sinh ngốc nghếch, thời gian còn dài, che dấu không phải là biện pháp tốt, gã vẫn đang dùng tư tưởng của người đi du lịch để quan sát tất cả mọi thứ. Tất nhiên có thể dựa vào khí phách toát ra qua hành vi mà đoán được một phần tính cách, nhưng nếu chỉ dựa vào đó để phán định một người là hợp với kinh doanh hay với dạy học, là người tốt hay người xấu thì cũng giống như dùng cờ vây để đánh giá nhân phẩm người chơi, điều đó căn bản là không thể. Chỉ cần không làm ra những chuyện vớ vẩn, cho lão thái công thêm thời gian quan sát đến phát chán, nói chung rồi cũng sẽ bố trí cho gã đi dạy học thôi.

Tuy đời trước không phải là học sinh giỏi toàn diện, nhưng tới nơi đây gã vẫn đọc hiểu được cổ văn, thân phận trước của gã cũng chẳng phải là nhà đại nho nên cũng may không có ai đặt kỳ vọng cao vào gã. Nếu là dạy học, nói theo kiểu bảo thủ là bắt học sinh lắc lư tụng văn thơ thì cũng miễn cưỡng đạt tiêu chuẩn, lúc nổi hứng lên đem tri thức hiện đại ra dọa người cũng không có vấn đề gì, cứ vậy coi như là danh chính ngôn thuận ở lại Tô gia. Nếu phải rời đi, với tình hình không quen biết một ai như bây giờ thì tốt nhất là đừng nghĩ tới. Với tình thế hiện tại, nếu muốn cuộc sống tốt hơn thì phải có đôi chút quan hệ, cổ đại là như thế. Dẫu cho đã từng lập nên một tập đoàn thương mại, nhưng gã không tự cho rằng mình đến cổ đại cầm mấy lượng bạc là có thể “tung hoành thiên hạ”. Dù thế nào đi chăng nữa thì Tô gia chính là bến cảng tránh mưa gió tốt nhất bây giờ.

Mấy ngày liên tục mưa cũng chính là mấy ngày ở nhà, đôi khi thấy chủ tớ ba người bên tiểu lâu đối diện mặc áo tơi vội vàng ra ngoài, cũng có lúc thấy được bóng dáng các nàng trở về trong mưa. Khắp cả hành lang lầu các, đình đài lâm viên, đâu đâu cũng thấy mưa phùn rả rích gội rửa sạch sẽ đá xanh đá trắng. Các nàng vừa từ bên ngoài trở về, y phục hoặc xanh nhạt hoặc trắng nõn hoặc đỏ tươi, thật đúng là có khí chất cung nữ thời cổ, khác hẳn với nữ nhân hiện đại, dẫu có ăn măc, trang điểm hay ra vẻ thế nào thì nữ nhân hiện đại vẫn toát ra vẻ giả tạo cùng mùi tiền, chỉ có nhìn thấy những lúc này mới có thể cảm thấy khung cảnh như là trải rộng ra từ bức tranh thủy mặc. Từ bên ngoài về, các nàng tránh màn nước dưới mái hiên, đứng bên cầu thang phủi nhẹ nước vấy vào y phục rồi mới lên lầu.. Đến khi sắc trời tối lại, lại thấy từng ngọn đèn tỏa ánh sáng thành một vệt dài từ lầu xuống sân. Quầng sáng hoặc đỏ sẫm, hoặc vàng đục, có cố định có chuyển động, toát ra khí tức của một đại trạch viện cổ kính trong đêm tối.

Đương nhiên, đây vốn là một đại trạch viện thời cổ đại.

Luật chơi cờ năm quân rất đơn giản, muốn tinh thông cũng không khó. tiểu Thiền rất nhanh đã học xong và trở thành một cao thủ, mấy ngày sau Ninh Nghị chơi lại với nàng cục diện đã thành thua nhiều thắng ít. Trò giải trí này “truyền nhiễm” với tốc độ cực nhanh tới tiểu lâu đối diện. Chạng vạng ba ngày sau, Ninh Nghị thắp đèn đọc sách, tiểu Thiền ghé qua vài lần xác định gã không có gì phân phó mới rời đi. Ninh Nghị vừa mới cầm quyển sách lên thì thấy hành lang có người đi lại, tiện mắt nhìn xuống, thấy dưới hành lang tiểu viện có thiếu nữ đang nâng bàn cờ đi về phía tiểu lâu đối diện, sau đó cùng Hạnh Nhi, Quyên Nhi đi vào một gian phòng. Khi ánh đèn sáng lên liền nhìn thấy cảnh chơi cờ bên trong. Thỉnh thoảng có người hoa tay múa chân nhảy nhót không ngừng, nha đầu tiểu Thiền đại khái là đang líu lo dạy lại cách chơi cho hai tỷ muội, thật không khỏi có cảm giác buồn cười.

Mưa lớn kéo dài nhiều ngày rồi mới tạnh. Tuy lúc trước có nói với Tiểu Thiền rằng sẽ khó mà trở lại xem cờ vây ven sông Tần Hoài được nữa, nhưng đó chỉ là một câu nói đùa. Quả nhiên lần quay lại này lão giả họ Tần kia lập tức nhận ra chào hỏi gã.

Không lâu sau, ván cờ lão nhân này chơi cùng bằng hữu cũng kết thúc, lão cười đi tới chỗ Ninh Nghị. Trước tiên là màn giới thiệu bằng hữu của lão, sau đó tự nhiên là cảnh Ninh Nghị cùng người kia chào hỏi lẫn nhau, cuối cùng khi đã kết thúc màn lễ nghi cơ bản, lão bèn mời gã trình bày cách đánh giá về ván cờ. Tuy không đến mức quan trọng, nhưng sau mỗi một ván, nếu có nước hay cùng bạn cờ nghiên cứu một phen cũng là điều cần thiết. Nó cũng giống như mấy lời nói sau mỗi ván:
- nếu ta mà không đi nước đấy chắc sẽ không thua...

Lão nhân để gã tham dự có thể coi là đã chấp nhận trình độ cờ vây của gã, cuối cùng là đưa ra lời mời.
- Không biết Ninh công tử có hứng thú chơi lại một ván không?

Ninh Nghị cười, gật đầu đáp ứng. Vừa thu cờ lão nhân vừa cười vừa nói chuyện.

- Mấy ngày ở nhà vì trời mưa, ta cùng mấy vị hảo hữu phân tích lại ván cờ kia, Ninh công tử quả là diệu thủ, tính toán sâu xa. Vì thế lão hủ đã ngứa ngáy trong lòng nhiều ngày, hôm nay mưa vừa tạnh liền xuất môn, quả nhiên công tử tới ha ha…

Tuy ngày đó ít nhiều chê bai cách chơi cờ của Ninh Nghị là thiếu “quân tử”, nhưng dù sao thì lão cũng không hề để bụng. Đối với kỳ thủ mà nói, đột nhiên gặp được thủ pháp mới mẻ độc đáo như vậy thì càng lâu lại càng nhớ kỹ, càng thôi diễn, càng có chút “canh cánh trong lòng”. Cứ vừa nói chuyện phiếm vừa chơi cờ như vậy, lão nhân lại thua tiếp ván nữa. Sau khi cùng lão nhân thôi diễn lại một phen, Ninh Nghị lại chơi thêm ván nữa cho tới khi thấy sắc trời không còn sớm thì mới trở về nhà.

Ngày hôm sau lại tiếp tục tới, cứ như vậy không lâu, vấn đề “công việc” trong tương lai của gã rốt cục cũng đã được xác định.

Đường phố bên này phong cảnh cũng tốt, cây cối rậm rạp che khuất mặt trời. Nơi đây không có cửa hàng lớn, ngoại trừ quán trà cố định, buổi sớm cũng có mấy hàng quà sáng hoặc quầy thực phẩm tới đây bán hàng, xung quanh phòng ốc thưa thớt, dọc sông có một vài nhà xây theo kiểu một phần vươn ra mặt nước thành lầu thủy tạ, thi thoảng lại thấy có người xuống bờ sông giặt quần áo.

Gia cảnh của lão giả họ Tần hẳn là không tệ, lại thêm học vấn uyên bác, kiến thức rộng rãi. Cứ bảo người cổ đại thường cổ hủ, nhưng lão nhân này không phải như thế, tuyệt không thấy mở miệng ra là chi hồ giả dã (1) hay hơi một tí là thánh nhân đã dạy thế này thế khác, khi nói chuyện khi gặp việc rất biết biến hóa, nhưng nếu tinh tế suy ngẫm cũng vẫn thấy không rời xa đạo Khổng Mạnh, đây mới là người theo đạo Khổng Mạnh chân chính.

Nếu bỏ đi cái lớp áo khoác biến tướng vì giới thống trị, phần cốt lõi của học thuyết Khổng Mạnh vẫn là đạo lý nhân sinh mà cổ nhân đúc kết, còn về phương diện triết học thì nó phù hợp với mọi đối tượng. Ninh Nghị xem như có thể nói chuyện được với lão nhân này, nên đôi lúc chuyện phiếm cũng không phải quá kiêng kỵ. Có vẻ như trước đây vị lão nhân này đã từng làm quan, bây giờ cáo lão, ngày ngày nhàn rỗi đi bày cờ. Lão ở ngay gần đây, có một thê tử hơn năm mươi và một tiểu thiếp rất xinh đẹp ước chừng hơn ba mươi thỉnh thoảng mang bữa trưa cho lão. Ninh Nghị cũng đã gặp mặt đủ cả hai người.

Lão nhân cũng có vài bạn cờ xác định, đại để đều là những lão giả có học vấn, có gia cảnh giàu có, cũng có vẻ thanh liêm. Ban đầu Ninh Nghị chỉ ngồi ngoài xem, sau dần dần cũng tham dự bàn luận vài câu. Tất cũng có những người có thân phận phê bình quan điểm của một tiểu bối như gã, thí dụ như có một lão giả họ Đổng đối với mọi tiểu xảo, thủ đoạn của gã đều phê bình chê bai, thái độ góp ý kiêu căng nên Ninh Nghị cũng mặc kệ. Cãi cọ cùng những lão nhân loại này, chung quy mà nói là một điều cực kỳ vô nghĩa.

Hàng ngày ngồi bên quán trà đương nhiên phải ăn uống chút gì đó, lâu dần cũng quen với cả nhà chủ quán. Tiểu Thiền nhàn rỗi nên thỉnh thoảng cũng bô lô ba la với con gái chủ quán ngồi kế bên, một thời gian sau con gái chủ quán thẹn thùng hỏi thăm gia cảnh Ninh Nghị, sau khi biết Ninh Nghị là kẻ đi ở rể trong nhà họ Tô nàng lập tức lộ ra thần sắc thất vọng. Bởi xem ra, Ninh Nghị hẳn phải là một công tử gia cảnh rất tốt, ngày ngày dẫn nha hoàn dạo chơi khắp nơi, hơn nữa gã lại có thể tán ngẫu mọi chuyện với Tần lão, đôi lúc lại nói những thứ người ngoài nghe không hiểu, điều này chứng minh gã là một người có học vấn, nếu có thể gả được cho gã thì... đáng tiếc gã lại là một kẻ đi ở rể!

Sau khi đánh cờ đương nhiên sẽ nói vài chuyện phiếm, ban đầu là lúc tạo bầu không khí hữu hảo thân tình, sau hai tuần thì coi như là quen biết. Lão nhân đôi khi thấy Ninh Nghị nói những lời “ly kinh phản đạo”(2), nhưng có lẽ bởi những lời gã thuận miệng nói ra lại khiến người khác tỉnh ngộ nên tạm coi chúng chỉ là khác biệt về phong tục, còn Ninh Nghị lại không câu nệ tiểu tiết, nên hai người vừa chơi cờ vừa nghị luận một phen, sau một tháng thì tập trung vào vấn đề thân phận của gã.

Đối với thân phận của mình, Ninh Nghị chưa bao giờ che giấu, trước đó cũng đã nói qua, khi đó lão nhân chỉ “à” lên rồi gật đầu coi như là nhận thức bạn cờ, nhưng lúc này mọi người đã nói chuyện được với nhau, miễn cưỡng có thể coi là bạn hữu vong niên, ý tứ của việc nhắc lại chuyện này tự nhiên là không còn như trước.

- Ngươi cũng có thể tính là “bất học hữu thuật”(3), chuyện nhà ngươi đi ở rể .. thật sự là đáng tiếc..

Ninh Nghị không đọc nhiều kinh sử các đời, chỉ gượng đỡ bằng các kiến thức học đường là không đủ nên không được tính là xuất thân chính quy. Về phương diện này Tần lão lại có thể coi là đại nho, hai bên tiếp xúc lâu như vậy tất nhìn thấu điểm này, vậy nên lời đánh giá “bất học hữu thuật” thực tế là lời khen rất lớn, nhưng Ninh Nghị cũng chỉ cười cười.

- Ở rể có gì không tốt chứ? Lão huynh xem, mỗi ngày đệ đều đi uống trà, đánh cờ, tiền thì có tiểu Thiền trả, đãi ngộ ăn ở cũng không tệ, vài ngày nữa đi làm lão sư dạy một đám học sinh, rất nhẹ nhàng, cuộc sống của đệ hết ăn lại nằm, thật không tệ.

Nói thì nói thế, nhưng ở thời đại này thân phận kẻ đi ở rể còn thấp hơn thân phận chính thê nhà người ta. Thê tử nhập môn xong, sau khi qua đời có thể đưa linh vị vào từ đường cúng bái, còn người ở rể tư cách tiến vào từ đường cũng không luôn, chả khác gì tiểu thiếp, thực sự là bị người đời đánh giá thấp đi mấy lần, về cơ bản là đã cắt đứt con đường danh lợi, chỉ có thể phụ giúp mà dốc sức cho Tô gia. Kiếp trước Ninh Nghị đã tận hưởng mọi thứ xa xỉ, nhưng người trẻ tuổi thông thường sao có thể có được tâm tình như vậy, Tần lão đại để thấy được tài học của gã mà không khỏi bóp cổ tay tiếc hộ.

- .. Huống hồ họ Tô lại là một thương nhân, thương nhân thì trục lợi, nên tuy cũng được cái tiếng tốt nhưng dẫu cho cậu có tài có đức đi chăng nữa thì chuyện công danh lợi lộc sợ là vẫn không đến phần.

Lời này của lão nhân là vì gã mà phân tích sâu hơn nữa. Chưa nói tới thái độ của ngoại giới với một kẻ đi ở rể, dẫu Ninh Nghị thực sự có tài thì nhà họ Tô cũng không hy vọng gã đi thi đoạt lấy công danh. Lúc trước chọn gã tới ở rể là bởi thấy gã là một con mọt sách, Tô lão thái công lại là người trọng nghĩa, nhớ tới ước định với trưởng bối Ninh Nghị, mà gã dẫu không có được bao nhiêu kiến thức nhưng vẫn được coi là có chút văn khí, nếu chọn gã ở rể Tô Đàn Nhi vẫn có thể chấn trụ được. Ngay cả Ninh Nghị cũng nhận ra, con mọt sách kia kỳ thực trước đây cũng là nguyện ý, không có lòng oán hận Tô gia nên gã cũng chỉ cười cho qua chuyện. Chẳng qua, trong lúc vô tình ngồi ở bên nghe lão nhân gia nghị luận thị phi về Tô gia, tiểu Thiền lại đỏ mặt, không nhịn được mà nói chen vào.

- Lão.. lão gia gia, từ khi cô gia đến Tô gia tới nay, tiểu thư chưa từng bạc đãi. Tiểu thư là người rất tốt, sau này cũng sẽ không bạc đãi cô gia!

Vẻ mặt tiểu nha đầu khẩn trương, chăm chú tới mức rối loạn. Từ nhỏ nàng đã sống cùng Tô Đàn Nhi, tình như tỷ muội, tuy lúc này không chắc hiểu được thâm ý của lão nhân, nhưng cũng biết đại khái là lão nhân đang bình luận không hay về Tô gia. Bình thường trong gia đình, khi chủ nhân trò chuyện cùng người ngoài thì tiểu nha hoàn không có quyền cắt ngang, nhưng bởi người ở rể có thân phận đặc thù nên có kẻ nể mặt mà cũng có nha hoàn chẳng coi ra gì. Tiểu Thiền đi theo Tô Đàn Nhi nên được giáo dục rất tốt, đương nhiên không phải là hạng người thứ hai, chỉ là nàng khẩn trương chuyện danh dự của tiểu thư, thậm chí là danh dự của Tô gia nên không biết lấy đâu ra dũng khí để nói ra được mấy lời hàm ý phản bác lại, hai tay ở trước thân xiết chặt lại, trông rất căng thẳng.

Xưa nay tiểu Thiền luôn lặng lẽ ngồi bên, ngoan ngoãn hiểu chuyện, Tần lão vốn đã quen với hình ảnh như vậy nên lúc này hơi ngẩn người, còn Ninh Nghị cũng nhìn tiểu Thiền vài lần, cuối cùng bật cười vươn tay hạ một con cờ.

- Ha ha, lão đầu huynh ăn cơm nhà vác tù và hàng tổng nên lần này đã đắc tội với tiểu Thiền rồi. Nếu lời này của huynh truyền tới họ Tô, người bị thiệt chính là đệ.

Lão nhân cũng nở nụ cười:
- Ha ha, lỡ lời lỡ lời, tiểu Thiền cô nương thông minh hiểu chuyện, mấy lời vừa rồi của lão hủ tịnh không có ý chỉ trích Tô gia, nhưng đúng là lão hủ lỡ lời vọng ngôn luận chuyện nhà người, xin lỗi xin lỗi..

Lão khoát đạt xin lỗi tiểu Thiền một phen. Tiểu Thiền cũng không hẳn là đã nổi giận, nhưng đúng là nàng có căng thẳng, cái vẻ khẩn trương trên mặt mãi tận cho đến lúc Ninh Nghị rời đi vẫn không bớt, thậm chí còn có vẻ tăng thêm mấy phần. Cúi đầu đi theo sau Ninh Nghị, thân thể yêu kiều bé nhỏ tựa như vì chuyện này mà trầm mặc, như nhỏ đi một chút. Ninh Nghị bất đắc dĩ đành bĩu môi quay đầu an ủi:
- Sao rồi nào? Vẫn còn tức giận ư?!

Lời còn chưa nói hết đã thấy nàng so vai rụt cổ, khóe miệng xệ ra, nước mắt thánh thót như chuỗi ngọc đứt dây lăn xuống.

Xem ra câu chuyện đã trở thành nghiêm trọng.. Ninh Nghị ngẩn người, sau đó nhẹ nhàng buông lời:
- Có chuyện gì thế?

- Tiểu Thiền…
Tiểu nha đầu nghẹn ngào ngẩng đầu nhìn gã:
- Mặc d�

Trên con đường đầy người qua lại, Tô Đàn Nhi dẫn Quyên nhi cùng Hạnh nhi, Ninh Nghị dẫn theo Thiền nhi, và Tiết Tiến với hai tên chạy vặt theo phía sau đang vui vẻ nói chuyện.

Giang Ninh là vùng đất trù phú phồn vinh, nghề dệt phát triển. Có ba nhà kinh doanh vải được coi là lớn nhất vùng lần lượt là hãng vải Tô Thị, hãng vải Đại Xuyên của nhà họ Tiết và hãng Ô Thị. Mục đích chính của Tiết Tiến lần này là bàn với Tô Đàn Nhi việc hợp tác kinh doanh tại Hoài Nam. Nhưng lúc này Tô Đàn Nhi mới chỉ là một quản lý nhỏ trong Tô gia, phần lớn việc kinh doanh ngoài Giang Ninh vẫn do nhị thúc và tam thúc của nàng phụ trách nên nàng khuyên Tiết Tiến tới bàn với Nhị thúc Tô Trọng Nham. Nhưng Tiết Tiến tỏ ra là sẽ dễ nói chuyện hơn nếu có người quen, nên gã hy vọng Tô Đàn Nhi sẽ có mặt trong buổi tiệc bàn chuyện kinh doanh với Tô Trọng Nham sắp tới, vân vân... Chuyện cứ thế nói qua nói lại.

Việc Tiết Tiến có tình ý với Tô Đàn Nhi mọi người đã sớm biết, nhà họ Tiết cũng đã từng đề cập đến chuyện hôn sự, nhưng thứ nhất là bởi Tô lão thái gia không thích Tiết Tiến, thứ hai là nhân tài Tô gia ngày càng điêu linh nên không thể gả Tô Đàn Nhi ra ngoài được, hơn nữa dù sao hai bên cũng là đối thủ cạnh tranh. Chuyện hôn nhân không thành, mà ngày trước nhân lúc hỗn loạn bởi Tô Đàn Nhi đang thành thân lại bỏ chạy, Tiết Tiến lại lén đập ngất Ninh Nghị rồi bỏ trốn. Bởi không có chứng cứ rõ ràng, mà truy cứu chuyện tai tiếng này cũng rất phức tạp nên cuối cùng cũng đành bỏ mặc.

Chuyện cũng đã lâu, lại thêm chuyện Tô Đàn Nhi làm cô dâu chạy trốn trong ngày cưới, nhưng Tiết Tiến vẫn chạy tới tìm nàng, xem ra là vẫn chưa từ bỏ ý định. Dẫu bây giờ Tô Đàn Nhi đã là gái có chồng không thể tái giá tới nhà họ Tiết, nhưng nàng xinh đẹp, thông minh lại tài giỏi, bất kể nam nhân nào tự coi mình có chút bản lĩnh đều thích chinh phục tuýp phụ nữ như vậy. Bất ngờ gặp Ninh Nghị đang trên đường về nhà, tuy lúc trước đã đập Ninh Nghị một phát nhưng gã chả coi cái loại mọt sách như vậy vào đâu nên chủ động chạy tới chào hỏi, chuẩn bị làm nhục Ninh Nghị một phen.

Tô Đàn Nhi khi đi ra cũng đã đoán được ý nghĩ của Tiết Tiến. Đối với Ninh Nghị đơn giản là nàng không ghét, hơn nữa người ta còn là trượng phu của nàng, tóm lại là cả đời này của nàng đã buộc cùng một chỗ với Ninh Nghị. Tiết Tiến không có bản lĩnh gì đáng kể, cùng một dạng với nhị thế tổ và tam thế tổ Tô gia nên nàng rất chán ghét, nhưng vô luận thế nào gã cũng được nhà họ Tiết hậu thuẫn, làm ăn là làm ăn, tình cảm yêu ghét cá nhân phải gạt qua một bên.

Ngay sau khi Hạnh nhi thông báo Tô Đàn Nhi đã vội xuất hiện, nàng sợ Ninh Nghị nổi khí phách thư sinh không chịu nổi khiêu khích lại xung đột cùng đối phương, rồi lớn dần lên thành chuyện của hai nhà Tô - Tiết. Cảm tình của nàng dành cho Ninh Nghị còn xa mới tới mức sẵn sàng hy sinh lợi ích gia tộc để trút giận giúp trượng phu, nhưng bỏ mặc thì cũng không được. Đây là tướng công của nàng, tướng công có xung đột mà nàng lại bỏ mặc thì không phải là người có phẩm hạnh. Dẫu chưa xung đột nhưng khuyên giải cũng rất khó. Tuy mấy tháng ở chung Ninh Nghị rất hòa nhã, nhưng nam nhân mà, mấy chuyện linh tinh kiểu này là rất khó cản. Hai bên còn chưa thuộc hết tính của nhau, nếu yêu cầu gã nhượng bộ, ai mà biết được gã có nghi mình có quan hệ gì đó cùng Tiết Tiến hay không, sinh ra hiểu lầm thì dở. Nàng hy vọng có thể khiến mọi chuyện trở nên tốt đẹp, mặc dù Ninh Nghị đúng là qua ở rể nhà nàng, nhưng nàng vẫn mong có thể tận lực tránh cho gia đình có những chuyện không yên về sau, thật là đau đầu.

Ai ngờ đi ra mới thấy Ninh Nghị đang rất tự nhiên cùng đối phương nói chuyện mất trí nhớ, liếc qua là biết ngay cả cái tên Tiết Tiến y cũng chả có xúc cảm gì... Chẳng lẽ mấy tháng vừa rồi thực sự không một ai nhắc tới chuyện này trước mặt y sao? Nàng hơi nghi hoặc nói lảng sang truyện khác, rồi lát sau cáo từ Tiết Tiến cùng Ninh Nghị dẫn mấy nha hoàn lên xe ngựa.

- Được rồi, hội thơ Bộc Viên trong đêm hội hoa đăng Tần Hoài tiết trung thu mọi người đều có thể đưa gia quyến đi cùng, nghe nói Ninh huynh uyên bác, không biết có thể cùng Đàn Nhi muội tham gia không?

Thấy hai người sắp rời đi, Tiết Tiến ở bên lớn tiếng hỏi, lúc này đã đầu tháng tám, sắp đến Trung thu, trên sông Tần Hoài có vô số tiết mục không chỉ dành cho nam mà còn cho cả nữ tham gia nữa, Hội thơ Bộc Viên xưa nay danh tiếng lớn vô cùng. Vô luận là thời đại nào đi chăng nữa, phú quý sinh lễ nghĩa luôn là chuyện rất bình thường, tuy nói là thơ nhưng các tiết mục biểu diễn khác cũng rất nhiều, những năm trước Tô Đàn Nhi cũng thường tham gia, lúc này nàng vừa hạ rèm xe vừa nói:

- Chuyện đó nói sau đi.

- Ừ, nói chuyện sau...

Nhìn xe ngựa rời đi, Tiết Tiến im lặng đứng, trong lòng lập tức nổi nghi hoặc, nhìn sang tùy tùng bên cạnh:

- Các ngươi thấy họ Ninh kia đến cùng là mất trí nhớ thật hay giả? Không phải là giả vờ đó chứ?!

Gã buồn bực mãi không thôi.

Gã vốn đã có ý nhắc nhở Ninh Nghị "Ta đã đánh ngươi nhưng ngươi chả làm gì ta được" thậm chí còn cố ý nói: "Vừa qua có người phao tin đồn tiểu đệ ngày đó đánh lén Ninh huynh, huynh không tin đó chứ?" Nói như vậy chính là để chọc giận đối phương, ai dè Ninh Nghị ngôn ngữ thành khẩn bình thản, cũng không có vẻ liều mạng gì cả, một quyền của gã nghiễm nhiên thành đấm vào không khí khiến gã thấy mê mang, cảm giác mình diễn xuất như vậy mà đối phương vẫn bàng quan như khán giả, một chút phản ứng như dự đoán cũng không thật là khó chịu.

Lúc này trên xe ngựa, Tô Đàn Nhi cũng đang nghi hoặc nhìn Ninh Nghị ở phía đối diện, lúc này trong xe chủ yếu là tiếng trò chuyện của ba nha hoàn, bọn họ líu lo thảo luận Tiết công tử kia xấu xa cỡ nào, vô lễ ra sao, tuy một câu cũng không nhắc đến Tô Đàn Nhi nhưng thực tế nghe được lại thấy bóng gió một chủ đề nổi bật: "Tiểu thư cùng người kia không quan hệ." Ninh Nghị thỉnh thoảng cũng cười nói chọc thêm vào.

Thực tế trong lòng gã cảm thấy hành vi của ba nha đầu này rất là đáng yêu, ngoan ngoãn lại hiểu chuyện, nếu ở xã hội hiện đại, mấy cô bé ở tuổi này đã tùy hứng tới mức độ nào. Chốc lát sau, chỉ nghe Tô Đàn Nhi nói:

- Tướng công... thực sự đã quên gã họ Tiết kia rồi sao?

Ninh Nghị gật đầu:

- Chính xác là không nhớ.

- Thế nhưng... hẳn là đã nghe nói qua chứ...

Tô Đàn Nhi nghi hoặc nhìn gã, gã quay mặt qua nhìn thoáng lại, hai người nhìn nhau trong chốc lát:

- Ý, không phải là nương tử muốn ta đánh y đấy chứ?

Tô Đàn Nhi nhìn vào con mắt chớp chớp vài cái của y dần dần nhoẻn miệng cười. Khác hẳn với những lần trước, nụ cười tươi tắn rực rỡ lần này có chứa một chút cảm giác thoải mái nhẹ nhõm, tướng công của mình quả nhiên vẫn hiểu được đạo lý đối nhân xử thế. Nghĩ như vậy nhưng tự đáy lòng nàng lại hơi có chút mất mát, nàng không thích người chỉ thuần túy là một con mọt sách, cũng không thích một người thực sự có tâm cơ, chỉ là đến nay hai người vẫn còn chưa quen tính nết của nhau nên việc này cũng khó có thể biết chính xác.

Xe ngựa chạy qua một cây cầu nhỏ gần đại môn nhà họ Tô, Tô Đàn Nhi quay ra phía ngoài nhìn một chút :

- Nói vậy.. Hội thơ Bộc Viên trung thu này tướng công thực sự muốn đi ư?

- Nếu nói thi từ thì ta cũng không rành lắm.

- Cũng không cần quá rành, chủ yếu là đi xem biểu diễn, thưởng thức hoa đăng mà thôi.

Tô Đàn Nhi nói xong, Quyên Nhi ở bên liều mạng gật đầu :

- Đúng vậy đúng vậy. Cô gia, có rất nhiều thứ biểu diễn đó.

Hạnh Nhi ở bên cũng phụ họa :

- Hoa đăng cũng rất đẹp, nhưng đẹp nhất là pháo hoa...

- Nói không chừng Lan tiểu thư cũng sẽ biểu diễn...

- Nghe hát...

Ba nha hoàn líu ríu nói về các tiết mục trong hội hoa đăng. Gần đây không có trò gì vui, bọn họ hiển nhiên rất chờ mong dịp sắp tới, Ninh Nghị cười gật đầu :

- Ừm, nếu như vậy đến lúc đó mọi người có thể cùng đi xem.

Lễ trung thu còn mười mấy ngày nữa mới đến. Vài ngày sau, Tô Trọng Kham tới báo, kêu gã tới báo danh ở thư viện Dự Sơn cách Tô gia không xa, chuẩn bị làm một vị tiên sinh dạy học nhàn nhã.

Buổi sớm mùa thu, phương đông mờ mờ sáng, sương mù trắng bạch bao trùm cả thành phố cổ, từng chiếc từng chiếc thuyền hoa trên sông Tần Hoài chầm chậm trôi trong sương mù dày đặc như điện ngọc cung quỳnh phiêu phù phía chân trời.

Chìm trong làn sương thu dày đặc, Ninh Nghị vừa rên rỉ vừa chạy dọc theo bờ sông Tần Hoài, lịch tập buổi sáng đã được cố định, dẫu sao thì gã cũng có nhiều thời gian. Hai bên đường lớn là kiến trúc gạch gỗ cổ kính nhấp nhô, có đủ loại cây cối, thuyền hoa trôi dọc sông, thỉnh thoảng lại thấy thuyền công hay nữ nhân mệt mỏi trong sương mù xuất hiện nơi đầu thuyền.

Thành Giang Ninh đang vào tiết giao mùa đẹp nhất trong năm, cái vẻ ồn ào náo nhiệt phồn hoa sau một đêm bỗng nhiên tan hết, ngày mới đầy sức sống bắt đầu. Sau khi mở của thành, những người trồng rau vội vội vàng vàng, các nhà cung cấp lục tục tiến vào rồi tỏa đi các chợ. Lượng người không nhiều nhưng mang đến cảm giác cuộc sống thật tươi mới. Đôi khi cũng bắt gặp được một ai đó mặt mũi mệt mỏi, chân thấp chân cao vội bước ven đường, thậm chí áo quần mũ mão xộc xệch, hơn phân nửa là những kẻ qua đêm trong thanh lâu, buổi sáng có việc nên vội rời đi. Các cửa hàng cũng đã thoáng mở cửa, lúc này đám ăn mày vẫn chưa thức giấc.

Hạnh phúc thường đến từ những điều bất hạnh, gọi là phồn hoa cũng bởi có sự so sánh đó. Đối với người từng trải qua cuộc sống nơi thành thị hiện đại như Ninh Nghị, Giang Ninh có phồn hoa hơn nữa cũng chỉ vậy mà thôi. Nhưng những chuyện đó đều không quan trọng, cái vị cổ kính tự nhiên kia mới là chân thật nhất, cuộc sống ở nơi đây phần lớn là những người dễ dàng hài lòng, thu hoạch vừa đủ ấm no là có thể tươi cười rạng rỡ.

Thi thoảng Ninh Nghị và Tần lão nói về những chuyện như thế này, Giang Ninh là một tòa thành rất tốt nhưng cũng có ăn mày ở khắp mọi nơi kết bè kết lũ, hiện tượng bán trẻ em, bán phụ nữ cũng không hiếm thấy. Đương nhiên ở đây có nhiều phú hộ, nếu có thể đưa con cái vào một phủ đệ không tệ nào đó để làm tiểu nha hoàn, vậy ngày sau cũng khỏi lo chuyện ăn chuyện mặc, xem như là tổ tiên tích đức. Tần Hoài vốn là chốn trăng hoa, cuộc đời những cô bé xinh tươi nghèo khổ cũng có nhiều ngã rẽ. Nếu tương lai có thể học được văn thơ ca hát, gặp được tú bà có lòng tốt thì hoặc trở thành danh kỹ bán nghệ không bán thân, hoặc may mắn hơn có thể được gả làm tiểu thiếp cho một nhà đại phú hộ nào đó. Nhưng phần lớn số phận không tốt, chỉ còn nước bán thân cả đời, tới lúc tuổi già phai sắc tú bà mới thương thả tự do cho. Cũng may mà nơi đây hơn những nơi khác ở chỗ tự hình thành một quy tắc, cứ theo quy tắc này thì kẻ xấu số cũng có thể tà tà mà sống qua một đời, đương nhiên mọi chuyện cũng chỉ là tương đối.

kỹ nữ về già nếu không có tiền sẽ được điếm phường thu dụng để làm những việc lặt vặt mà không ném ra đường.

Sống ở đây ít ra người ta vẫn còn ít lương tâm và được hưởng chút phúc lợi. Nếu không phải ở những thành thị như Giang Ninh, Dương Châu thì những điều này chưa chắc đã được bảo đảm.

Chăn ngựa cũng là một loại công việc, những năm sau này nghề chăn ngựa nổi danh thiên hạ ở Dương Châu bắt đầu từ thời Minh. Thực tế lúc này cũng có nghề dạng đó nhưng quy mô chưa lớn, dù sao ở dải đất gắn với trăng hoa này thì đó là sự chọn lựa tốt nhất. Số mệnh và cuộc sống của những cô bé chăn ngựa này so với những người bị bán vào thanh lâu làm kỹ nữ thì còn tốt hơn rất nhiều. Về sau nếu có cơ hội thì chí ít các nàng còn có thể học cầm kỳ thi họa, làm thơ, ca hát. Ngày sau nhiều khả năng bước lên được hàng ngũ danh kỹ.

Mỗi khi đến mùa lũ chắc chắn sẽ có người gặp nạn, thu hoạch mùa màng bị giảm sút. Chẳng may gặp phải năm mùa màng thất thu, ví dụ như vỡ đê Hoàng Hà hoặc thiên tai gì đó thì đô thành lại căng thẳng mất một thời gian. Quân đội phải gác cổng thành để ngăn nạn dân chạy loạn, tri phủ triệu tập các phú thương để thương nghị. Thực tế là phát động quyên góp tài lực, mọi người chung tay đóng góp bát cơm bát cháo..

Số người chết cóng trong mùa đông cũng phải dựa vào mùa màng mà tính. Mùa màng tốt thì chết ít, mùa màng không tốt thì khỏi nói cũng biết. Ăn mày rất khó qua được mùa đông, nếu trời có tuyết rơi, đến ngày hôm sau sẽ thấy một đống ôm nhau đông cứng mà chết. Nhìn riết thành quen mắt.

Những chuyện thế này gặp nhiều mãi thành quen, thỉnh thoảng Tần lão cũng nói:

- Đây không phải là thời đại tốt.

Thời đại tốt thì cũng có, những năm đầu của triều Vũ có thể coi là thời thái bình thịnh trị, ca hát mừng Vũ Hằng Đế, Vũ Huệ Tông hùng tài đại lược vân vân.. Ninh Nghị nghe xong đầu váng mắt hoa. Bất kỳ triều đại nào cũng có cảnh ca múa mừng thời đại thái bình, triều Vũ lúc này cực giống với cuối thời Bắc Tống, xa chốn Giang Nam tương đối giàu có đông đúc này là một số thế lực nông dân đang nổi dậy, trộm cướp, thổ phỉ tuyệt không hiếm. Phía bắc là Đại Liêu do họ Da Luật thống trị mấy lần xâm phạm biên giới. Cứ phạm biên là lại nghị hòa, mấy năm trước ký hiệp ước xưng huynh gọi đệ, đương nhiên Liêu huynh Vũ đệ, nhưng ký thì cứ ký mà đánh thì cứ đánh, xâm phạm biên giới quy mô nhỏ chưa từng dừng lại.

Ninh Nghị tuyệt không vì những chuyện này mà lo lắng, mối nhục Tịnh Khang(1) còn chưa xảy ra, mà bởi hoàng đế khác nhau nên nếu xảy ra khẳng định kết quả cũng khác, hoàng thượng vẫn chưa dời đô tới Giang Ninh, quốc lực của quốc gia này còn, nếu muốn đánh vẫn có thể cố gắng chèo chống. Dẫu triều Vũ có rập khuôn lại hình thức của Nam Tống mà dời đô, thì chẳng phải là Nam Tống cũng chống đỡ được một thời gian dài đó sao?! Còn chuyện nước Kim đánh tới, chính mình hẳn đã xong đời từ lâu.

"Bốn trăm tám chục chùa Nam quốc, nhiều ít lâu đài lẫn khói mưa" (2)

Nhưng đó là chuyện Nam Tống – Ài, còn chuyện này chỉ có vẻ bề ngoài giống thời Nam Tống thôi..

Ninh Nghị thầm nghĩ một chút, không thấy có kết quả gì bèn gạt qua một bên. Quản làm gì, dẫu có là Nam Tống đi chăng nữa thì cuộc sống vẫn không có gì vướng mắc.

Gã không có ý định cứu vớt dân tộc Trung Hoa hay là tới cổ đại kiến lập một sự nghiệp thiên thu, gã vốn đã mệt mỏi, không còn đủ lòng nhiệt huyết nữa. Từ lâu đã quen thuộc với rất nhiều bất công, rất nhiều đen tối. Dẫu người đời có đau khổ cũng không khiến gã đồng tình hay chia sẻ, không phải là không có, mà là không đủ. Còn mấy cái việc làm hoàng đế, tạo ra sự nghiệp thiên thu, chuyện kẻ chỉ sống sáu mươi năm lại lo chuyện một trăm hai mươi năm hoàn toàn là ấu trĩ. Nhưng cũng phải nói, những lúc nhàm chán, ví dụ như lúc vừa chạy xong mồ hôi đầm đìa mà đứng lặng nghỉ ngơi ven sông Tần Hoà, Ninh Nghị sẽ vô thức suy nghĩ về những điều kia, xem ra cũng có chút ít tích cực.

Nếu thật sự muốn làm chuyện gì đó, thân phận kẻ ở rể dẫu có phiền phức nhưng cũng không quá lớn. Thời đại này cơ hội kinh doanh có ở khắp mọi nơi, đồ ăn chưa có bột ngọt, phương pháp chế bột ngọt gã ít nhiều cũng biết. Nói thì đơn giản nhưng trong thực tế sẽ gặp đôi chỗ phức tạp, có điều bỏ ra một năm đại khái là vẫn có thể sản xuất được, rồi thu thập vài món ăn mới, làm một khu ẩm thực theo kiểu nấu ăn hiện đại, nhiều ít cũng kiếm được một mớ.

Thời đại này không có âm nhạc. Một kẻ có thể tải hàng loạt nghe hàng loạt bài hát mới mỗi ngày, bỗng tới sinh hoạt trong thế giới cổ đại thì có thể tưởng tượng ra nó buồn chán đến nhường nào. Những thứ thanh lâu biểu diễn không hẳn là đã hay, danh kỹ hát không hẳn là dễ nghe, nếu ai đó nghe không vào bỗng nhiên nghe được một bài hát có giai điệu mới mẻ tất sẽ cảm thấy thư thái. Vậy nếu có thể làm một khu giải trí thì cũng rất có cơ hội, ca khúc vũ đạo, các loại hình giải trí, ca từ bài hát hiện đại nói chung là không dùng được, nhưng đem làn điệu chuyển về cổ điển một phen hẳn không thành vấn đề, tinh giản một chút, làm cho phong cách vũ đạo phù hợp với triết lý của thời đại này, hoặc là chép lại một số bài thơ rồi đưa cho người hát.

Gã cũng vì buồn chán tới phát bệnh nên mới nghĩ đến chuyện ăn uống giải trí phóng túng thế này.

Về phần thoát ly đời sống ăn chơi phóng túng, mấy cái chuyện bỏ ra mấy chục năm làm ra một khẩu pháo đặt nền tảng cho cách mạng công nghiệp, hoặc tạo phản làm hoàng đế để sau hai trăm năm người dân có thể cưỡi máy bay đi lại,.. dù thế nào đi chăng nữa thì chính mình cũng không được hưởng thụ, chi bằng mở khu ẩm thực với khu giải trí còn có ý nghĩa hơn nhiều.

Gió sớm se se lạnh, lúc này gã đang đứng trên tảng đá gia cố thân đê ở khúc sông uốn cong, vừa nhặt đá vơ vẩn ném xuống nước, vừa nghĩ loanh quanh mấy chuyện này.

Kỳ thực mà nói, những việc này tạm thời không cách nào làm được.

Là người đi ở rể nhà họ Tô, chuyện mở thanh lâu cơ bản là đừng nghĩ, chỉ có thể coi nó là kế hoạch cho tương lai sau này. Tô gia mở xưởng vải mà mình lại đi mở quán rượu tất sẽ phiền phức. Có lẽ trước tiên nên trợ giúp vài điểm cho xưởng vải của Tô gia để chứng minh giá trị của mình, sau đó.. Chà, sau đó mình tất sẽ bị chuyển tới làm chưởng quỹ của xưởng vải, lại chứng minh năng lực, kết quả lại quay về với cái nghề cái nghiệp đời trước, tiếp theo dùng vốn để mở một tửu quán. Dưới ánh mắt nghi hoặc của mọi người chứng minh cho bọn họ thấy món này lợi nhuận rất khá. Tiếp theo đó là tìm người chế ra một loạt các thiết bị, động não làm thí nghiệm, chế ra dây chuyền sản xuất, mà lý do để làm như vậy vẻn vẹn chỉ bởi vì mình rất nhớ cái vị bột ngọt trong mỗi bữa cơm, đây chẳng phải là chuyện trước nay vẫn làm mình đau hết cả trứng đó sao..

Miệng ngâm nga giai điệu bài Caribbean blue, Ninh Nghị không khỏi bật cười với những ý nghĩ của mình. Bắt tay vào làm có lẽ sẽ không phiền toái như vậy, nhưng mới nghĩ đến đã thấy là rất thú vị, hay là mua luôn vài trăm cân rong biển về nghiền ra cô lại. Rong biển có lẽ dễ mua, nhưng nếu làm thực nghiệm theo hướng này, một mặt bọn họ sẽ nói mình lãng phí, mặt khác, tất sẽ có người cảnh cáo mình quân tử là phải rời xa nhà bếp..

Ngâm nga xong đoạn đầu bài Caribbean blue, chuyển sang đoạn sau quên mất nên đổi sang bài “Một con vịt”, vừa lúc hát đến đoạn “gặp hồ nước nó bì bà bì bõm” lần hai, thì phía sau truyền đến tiếng gà kêu quang quác.

Caaa ca ca ca ca..

Quááác quác quác quác quác..

Hai thứ tiếng, một là tiếng nữ nhân, hai là tiếng gà mái. Quay đầu lại nhìn, thấy ẩn hiện trong sương mù một con gà mái đang chạy loạn giữa những hàng cây bên kia đường, phía sau là một bóng nữ nhân váy xám, tay cầm dao kiên nhẫn truy đuổi con gà mái. Một người một gà quay cuồng trong sương mù, lúc ẩn lúc hiện.

Ninh Nghị đứng dưới gốc cây ven sông, hếch cằm nhìn một màn rượt đuổi.

Về lý mà nói, giả tiếng gà là để cho gà cảm thấy an toàn mà dụ nó chạy đến, nhưng bây giờ gà đã bị dọa thành như vậy, có kêu ca ca như vậy liệu có ích gì, gọi tỷ tỷ cũng là vô dụng.

Trong lòng ngẫm nghĩ, mắt nhìn một màn người gà đại chiến, đúng lúc gã đột nhiên nhận ra vóc người nữ nhân kia không tệ, thì con gà mái đột nhiên chuyển hướng chạy vọt về phía bên này, vượt qua người Ninh Nghị nhảy thẳng xuống sông.

Cô gái kia cũng bước thấp bước cao khẩn cấp chạy tới. Vốn là sương mù rất đậm, Ninh Nghị đứng khuất sau một thân cây nên không dễ thấy, cô gái kia hẳn là không chú ý xung quanh, mắt thấy phía trước chính là bờ sông, nàng liền vung dao chém xuống. Một chém dùng sức rất mạnh, miệng cô gái kia còn “hừ” ra một tiếng, nhưng căn bản chém không tới cây, mà con dao lại tuột tay bay vào trong nước.

Ninh Nghị bị khí thế của nhát chém kia dọa cho hết hồn, sau mới phát hiện thân hình cô gái đã nghiêng hẳn ra ngoài, cánh tay thò ra phía sông múa loạn, theo bản năng gã hô lên một tiếng: “Này!” rồi duỗi tay chộp tới tóm được một tay của cô gái. Cô gái kia xoay người, tay kia vô thức tóm lấy Ninh Nghị, Ninh Nghị chuẩn bị dùng sức kéo nàng trở về, hòn đá dưới chân bỗng lỏng ra..

- Aaa.. cô..
Một tiếng kinh hô ngắn ngủi.

Ầm..

Sau đó là tiếng nước kịch liệt, tiếng quẫy ầm ầm, sương mù dày đặc trên mặt sông sôi lên một trận.

Kỹ năng bơi của Ninh Nghị đời trước cũng không tệ, nhưng đáng tiếc kỹ năng bơi này lại không phát huy được. Thân thể này nguyên bản là của một thư sinh văn nhược, kỹ năng bơi không có chỗ dùng, trước đó cơ thể lại còn bị thương, tuy Ninh Nghị đã điều trị mấy tháng và tiến hành rèn luyện nhưng thể lực tăng lên chỉ được chút xíu. Cô gái kia hình như lại không biết bơi, hai người liều mạng quẫy lộn ở nơi không sâu lắm nhưng mấy lần Ninh Nghị cố trấn tĩnh định nói chuyện đều bị đối phương dìm vào trong nước.

- Cô.. ùng ục ùng ục

- Này.. ùng ục ùng ục ùng ục..

- Đừng.. ùng ục ùng ục ùng ục ùng ục ùng ục..

từng có nhiều người thủy tính tốt hiệp nghĩa xông ra đều bị người sắp chết đuối dìm nhau cùng chết..

Cũng không biết phải mất bao lâu, Ninh Nghị mới kéo được cô gái lên bờ khoảng mười mét. Cả người gã ướt đẫm chật vật không thể tả. Gã nằm xoài trên bờ, ói ra vài ngụm nước rồi mới hoàn hồn trở lại, rồi sau đó tới xem cô gái được cứu. Cô gái đã uống no nước ngất xỉu, không còn động tĩnh.

- Này!
Ninh Nghị vỗ vỗ lên mặt cô gái vài lần nhưng vẫn không có phản ứng, tóc cô gái dài như rong nước, trông thê lương không gì sánh nổi.

- Tam ngẫu phù bích trì.. cô sống ở ven sông Tần Hoài mà không biết bơi là sao..
Ninh Nghị bất đắc dĩ hít vào mấy hơi, rồi đặt cô gái ra chỗ đất bằng, bắt đầu dựa vào kỹ thuật trước đây đã học qua tiến hành cấp cứu.

Cho dù đối phương là nữ nhân, việc cấp cứu này cũng không phải bởi vì xấu đẹp, mà càng không phải bởi vì một người đẹp áo tắm. Lúc này quần áo trên người cô gái nhăn nhúm, đầu tóc rối bời tựa như ma nước trong truyền thuyết, trông tệ không thể tả. Ninh Nghị lo lắng, liên lục ép mấy lần nơi ngực cô gái để nàng ộc bớt nước ra rồi tát vào mặt nàng nhưng vẫn không thấy có phản ứng. Gã bèn giữ lấy hai bên gò má đối phương tiến hành hô hấp nhân tạo.

Làm được một lần, cô gái kia mới mơ mơ màng màng tỉnh lại. Đang lúc Ninh Nghị định cúi xuống hà hơi lần nữa thì trên mặt vang lên một cái chát, trong bầu không khí tĩnh lặng này tiếng bạt tai vang to không gì sánh nổi. Cô gái kia bật khóc nức nở, lên tiếng nói thê lương:
- Kẻ xấu xa, ngươi.. hức.. ngươi định làm gì...

Đồng thời ôm ngực liều mạng lui về phía sau. Lúc này quần áo toàn thân nàng bó sát, đôi chân thon dài đạp trên mặt đất thê lương đơn bạc, trông rõ ra mấy phần cảm giác đáng thương hại.

Nếu lúc này có người đi ngang qua, nói không chừng vì một màn này mà đánh cho Ninh Nghị một trận.

- Cũng biết là như vậy..
Ninh Nghị nghiêng đầu gật gù, hạ vai thở dài ra một hơi rồi ngồi bệt xuống mép đường. Hai người ở bờ sông trừng mắt to nhỏ một trận, Ninh Nghị vẫy tay:
- Không sao chứ?

Cô gái trừng mắt nhìn gã, không nói lời nào.

- Không sao là tốt rồi.
Gã tự hỏi tự trả lời, rồi dùng sức bò dậy. Ninh Nghị bĩu môi, xoay người bỏ đi, gió mát thổi tới, thực sự là lạnh quá.

Phía sau, cô gái co mình lại, đưa mắt nhìn thân ảnh của gã từ từ biến mất nơi góc đường..

Cô nàng đáng thương, đã mất gà lại gẫy dao, toàn thân ướt đẫm trở về, Ninh Nghị hả hê nghĩ. Dưới tình huống này, gió mát là một chuyện hết sức đau khổ, nhưng nghĩ đến tình cảnh của người khác, nỗi thống khổ của gã cũng giảm được vài phần.

Đối với việc nhỏ, tự gã luôn có phương thức rộng rãi khoát đạt để xử lý. Nếu mọi chuyện đã không thể thay đổi, vậy cũng chả có cách nào khác hơn là tạm thời làm cho mình hài lòng hơn một chút.

Nguyên bản kế hoạch của Ninh Nghị là chạy một vòng ở ngoài rồi đi thẳng tới thư viện Dự Sơn, nhưng lúc này toàn thân ướt đẫm, gã không thể làm gì khác hơn là quay trở về nhà thay quần áo. Lúc này đã là thượng tuần tháng tám âm lịch, cảm giác toàn thân ướt nhẹp trên đường trở về nhà tuyệt không dễ chịu, tố chất thân thể còn chưa tăng được bao nhiêu, không chừng ngày mai phát bệnh. Cũng may là gã đi không xa thì gặp được người quen, là tiểu thiếp của Tần lão từng gặp qua mấy lần.

Ninh Nghị chạy bộ ở ngoài đương nhiên là không chọn những phố xá sầm uất, con đường gã quen thuộc nhất là đường đến chỗ chơi cờ cùng Tần lão. Tiểu thiếp của Tần lão tên là Vân Nương, hơn ba mươi tuổi, trước đây cũng là nữ tử phong trần nhưng tuyệt không có vẻ lẳng lơ, mấy lần Ninh Nghị gặp mặt đều là lúc nàng mang bữa trưa đến cho Tần lão. Dung mạo cử chỉ đoan trang đứng đắn, trong khi trò chuyện cùng Tần lão còn có thể tiếp được vài lời văn thơ. Lúc này Vân Nương đang mặc trang phục nông phụ váy trắng trâm cành (1), trên tay là một giỏ mây, bên trong là một số rau quả tươi vừa mới hái ở gần đây, gặp được Ninh Nghị giữa đường nàng tỏ ra kinh ngạc.

Sau khi thoáng chào nhau, Vân Nương hỏi chuyện gì xảy ra, Ninh Nghị chỉ chỉ xuống sông Tần Hoài không xa nói:
- Rớt xuống sông.

Vân Nương khẽ cười cười rồi không hỏi nữa, chỉ là mời Ninh Nghị theo nàng về nhà:
- Mùa thu gió lớn, công tử mà cứ dạng này trở về, không chừng mai nhiễm phong hàn mất. Ninh công tử là bạn của lão gia vậy chớ nên khách khí. Lúc này lão gia cũng đang ở nhà.. A, hôm qua còn nhắc mấy hôm nay chưa thấy công tử tới chơi cờ đấy.

Ninh Nghị chơi cờ ở ven đường với Tần lão nên biết đối phương ở đâu đó quanh đây, nhưng cụ thể ở đâu thì chưa từng tới. Lúc này theo Vân Nương tiến vào cửa liền thấy trong phòng khách, một lão nhân đang cầm xem một quyển cổ giản, thần thái lão nhân nghiêm túc, thậm chí tỏa ra một cỗ uy nghiêm mơ hồ, hoàn toàn khác với lúc đánh cờ ở bờ sông. Thấy có người tiến vào, lão ngẩng đầu híp mắt nhìn vài giây rồi cố nhịn cười. Vân Nương vừa cười vừa đi tới, còn chưa kịp nói lão đã gật đầu, chuyện quan trọng nhất phải làm gì lúc này quả thực chỉ cần liếc qua đã hiểu.

- Kêu tiểu Hồng đi chuẩn bị nước nóng. Vân Nương, ngươi lấy một bộ quần áo của Đại Lang.. haha, Lập Hằng tiểu hữu, ngươi gặp phải chuyện gì vậy?

An bài xong công việc, lão nhân mới cười lớn thành tiếng, tiếng cười sảng khoái hả hê tựa như lúc đánh cờ ăn lời được một quân. Những ngày đánh cờ vừa qua cũng đã khá thân thuộc, ngày thường lão nhân không khách khí mà gọi gã là Lập Hằng tiểu tử. Hôm nay đại khái thấy gã chật vật mới cười mà gọi gã là tiểu hữu, vẻ mặt tỏ ra khá hài lòng. Ninh Nghị cũng đành cười khổ xua xua tay, dù sao ở đây cũng có tiểu thiếp của người ta, gã cũng không thể phóng túng mà nói:
“Lão đầu ông cười trên sự đau khổ của người khác!”

So với đại viện của thành Giang Ninh là Tô gia, trạch viện của Tần gia không lớn, mức độ phú quý cũng không bằng nhưng có thể coi là một gia đình giàu có, trước sau bố trí ngăn nắp, tòa nhà tràn ngập khí tức nho nhã sinh động, tạo ra cảm giác bình an trong tâm hồn. Tuy buổi sớm Vân Nương phải tự mình đi hái rau quả, nhưng kỳ thực trong nhà vẫn có vài nha hoàn và hạ nhân. Nếu nuôi được vài hạ nhân thì kinh tế gia đình hẳn là không tệ.

Vợ cả của Tần lão là một phụ nhân tương đối nhã nhặn và bình dị. Trước kia xuất thân là nhà nông nhưng cũng không có tính cách khắt khe và tính toán thường thấy. Bà bây giờ hơn năm mươi, bình thường quản lý cả gia đình, chăm sóc cây quả. Vườn rau mà Vân Nương vừa tới hái là do Tần phu nhân dẫn người trong nhà tự tay khai khẩn, bản thân Tần lão cũng phải động tay động chân, có lẽ vì tính tình như vậy nên mới quản lý tòa nhà này ngăn nắp gọn gàng như thế. Tình cảm giữa Vân Nương và Tần phu nhân cũng tốt, dưới chế độ đa thê, phu thê ba người bọn họ cũng có thể được coi là gia đình kiểu mẫu.

Ninh Nghị tắm nước nóng, thay đổi trang phục xong, Tần phu nhân mới nhìn từ trên xuống dưới rồi tỏ ra vui vẻ:
- Lão gia, Ninh công tử mặc bộ quần áo này vào trông có mấy phần giống Đại Lang.

Ninh Nghị nhìn lại bộ y phục, đúng là kiểu cách dành cho người trẻ tuổi, vải vóc cũng mới, lúc này mới nghĩ ra là y phục của con trai Tần lão. Hai con trai của lão nhân đều ở bên ngoài. Nghe phu nhân nói vậy, Tần lão gật đầu một cái rồi mới hỏi vì sao Ninh Nghị rớt xuống sông. Ninh Nghị đem mọi chuyện phát sinh lúc trước lần lượt kể ra, lão nhân lại được một phen phá lên cười ha hả.

- Tiểu tử nhà ngươi làm ô uế sự thanh bạch của người ta, thực sự là đáng hận mà.

- Lời này đúng là trả đũa nha

- Ha ha.. nhưng mà.. trả đũa? Câu này có gắn với điển tích gì không?

- ….

Cùng người có học vấn nói chuyện đúng là không tiện, không có việc gì cũng hỏi điển cố, nếu là lúc chơi cờ, Ninh Nghị sẽ cười mà giải thích một phen, nhưng lúc này chỉ nói:
- Chuyện nói ra rất dài dòng.

Một lát sau chuẩn bị xong bữa sáng, Tần phu nhân và Vân Nương mời Tần lão và Ninh Nghị dùng bữa. Trong lúc ăn, Ninh Nghị kể lại cảm nhận về tiến trình học ở thư viện Dự Sơn mấy ngày vừa rồi. Với Tần lão mà nói, cái tiến trình của Ninh Nghị chỉ đáng dành cho đám mầm non, tất không tránh được cười mắng Ninh Nghị vài câu, sau đó chuyển sang chuyện tết trung thu sắp tới.

- Hội thơ Bộc Viên à? Sáu cái thuyền của nhà họ Bộc cũng khá thú vị, nhưng tham dự lại toàn là kẻ chả biết làm thơ, nếu nói tới chỗ tài tử đổ xô vào, phải nói tới hội thơ Chỉ Thủy của họ Phan..

- Ừ, tài tử.. là mấy người rất có tài sao?

- Ha ha, là đại tài hay tiểu tài thì cũng khó phán xét, nhưng tài thơ đúng là có một chút. Hội thơ trung thu hàng năm, thư viện Chỉ Thủy vẫn cho ra dăm bài rất khá. Họ Phan ba đời hàn lâm, nếu có một thân tài học mà muốn thành danh thì nên đi tới nơi đó..

Đêm trung thu ở tần Hoài, tài tử đấu văn, giai nhân thi hát, có rất nhiều hội thơ lớn nhỏ, thường thì các hội thơ ngầm thi đấu với nhau, hội thơ này có được bài thơ hay, hội thơ khác lại xuất ra bài tốt hơn nữa. Thường thì đêm đó khắp nơi sôi sùng sục, rồi trong mấy tháng hoặc mấy năm sau đó trở thành giai thoại. Mấy chuyện này tất cũng có bàn tay thương nhân hay quan phủ ngầm thúc đẩy phía sau, nhưng dù thế nào đi chăng nữa thì danh tiếng có được của khúc sông Tần Hoài này chính là bởi bầu không khí sôi sục đó.

Hội thơ Bộc Viên và hội thơ Chỉ Thủy có thể xem như là hai hội thi có sức ảnh hưởng lớn nhất dạo gần đây. Hội thơ Bộc viên tuy có danh là vậy, nhưng thực tế lại do sáu chiếc thuyền lớn kết lại mà thành, cả đêm phiêu phù trên sông Tần Hoài uống rượu ngâm thơ, ngắm pháo hoa cùng đèn lồng hai bên sông, ngoài ra trên thuyền còn có các tiết mục biểu diễn.

Bộc gia vốn là phú thương, nhưng bởi địa vị của thương nhân thấp kém nên sau khi có tiền thì tính dựa dẫm vào các văn nhân. Chỉ tiếc là chuyện như vậy không phải chỉ vài năm hay mười mấy năm là làm được. Tình hình gia tộc của bọn họ còn tốt hơn cả Tô gia, tuy mấy năm vừa rồi cũng xuất ra được vài văn nhân có chút tài hoa, nhưng trong mắt thế nhân vẫn chẳng phải là dòng dõi có học thức. Hội thơ Bộc Viên trên sông Tần Hoài nổi danh nhờ long trọng, xa hoa, náo nhiệt, kẻ tới tham dự hơn nửa là những thương nhân có cùng bối cảnh hoặc có quan hệ với Bộc gia tụ tập xem náo nhiệt như Tiết Tiến hay Tô Đàn Nhi, còn nói văn nhân làm thơ, hơn một nửa là lấy cớ đến lập quan hệ bàn chuyện làm ăn, chất lượng thơ vàng thau lẫn lộn. Mặc dù nó xa hoa nhất trong các hội thơ, nhưng lời thơ so với các hội thơ đỉnh cao thì tuyệt đối không thể sánh được.

Hội thơ Chỉ Thủy mới đúng là nơi tài tử tụ hội đứng đầu của cả một dải Tần Hoài. Phan gia chủ sự hội thơ là dòng dõi học thức chân chính, ba đời hàn lâm, thế hệ này có Phan Minh Thần làm Hàn Lâm học sĩ kiêm Lễ Bộ thị lang. Hội thơ do nhà lão mở ra là nơi những kẻ đọc sách muốn cầu công danh dập dìu tấp nập. Đương nhiên, nếu muốn có được tư cách tham gia hội thơ, bản thân cũng phải có tài học nhất định, hoặc có bối cảnh quan hệ đầy đủ mới được. Ngoại trừ một số tài tử đã thành danh được mời, trước mỗi dịp trung thu hàng năm có không ít tài tử tới Phan phủ đưa danh thiếp, tặng thơ chính mình làm để mong được chọn. Còn ở bên ngoài, có rất nhiều danh kỹ nơi thanh lâu coi chuyện được mời tham gia hội thơ Chỉ Thủy làm vinh hạnh, so với chuyện hội thơ Bộc Viên hàng năm đều dốc một số tiền lớn để thỉnh người là hoàn toàn khác biệt.

- Nếu muốn tham gia, Lập Hằng tiểu hữu có thể chuẩn bị bài thơ gì đó, bên phía Phan gia cũng ta có mấy bạn đánh cờ, nếu ngươi muốn có thể lấy được tấm thiệp.

Tần lão nói xong nhìn Ninh Nghị đang ngồi ở phía bàn đối diện, không ngờ Ninh Nghị lại cười lắc lắc đầu:
- Không hiểu thơ từ, đi Bộc viên xem náo nhiệt thôi.

Thấy gã hời hợt nhẹ nhàng cự tuyệt, Tần lão cũng không nói thêm gì nữa. Ăn sáng xong mặt trời đã lên cao, Ninh Nghị cáo từ đi đến thư viện Dự Sơn. Tiễn gã tới cửa rồi nhìn theo gã tới tận xa, Vân Nương mới đến bên Tần lão cười hỏi:
- Lão gia, chẳng lẽ Ninh công tử thật sự không hiểu thơ từ sao?

- Tiểu Vân nói tiếp đi?

Vân Nương nháy nháy mắt:
- Gạt người?

- Ha ha, thực sự là y có biết hay không ta cũng không rõ. Nếu mấy ngày đầu mà gã nói vậy, ta hẳn sẽ tin. Nhưng giờ thì khó nói lắm.
Tần lão lắc đầu cười cười:
- Cả đời ta gặp qua rất nhiều người, thanh niên mua danh chuộc tiếng hay có thực tài ta đều gặp. Cùng là có học vấn, có những người theo đạo Khổng Mạnh thì công bằng chính trực, khiêm tốn hiểu lễ nghĩa. Lại có những kẻ thì cá tính mạnh mẽ, vô cùng thẳng thắn, phong lưu không vướng bận nhưng vẫn có thực tài, mỗi lần đều làm cho người đời kinh diễm không ngớt. Nhưng bất kể là dạng nào cũng chỉ đến như vậy, duy có tiểu tử họ Ninh này quả thực làm ta không hiểu nổi.

Lúc ban đầu đánh cờ, ta cảm thấy gã đi con đường điên cuồng, mỗi nước đi đều là hùng hổ dọa người nhưng cũng đủ để khiến người suy nghĩ, nên nghĩ gã là một thiếu niên lỗ mãng nhưng tài trí mẫn tiệp, vì vậy không nói chuyện quá nhiều. Nhưng đánh cờ lâu dần mới phát hiện, kỳ đạo của gã lúc thì chính diện, lúc thì kỳ lạ vượt ngoài dự liệu, hoàn toàn không bị trói buộc bởi những cái chung. Sau một thời gian chuyện phiếm cũng cảm thấy mặc dù Ninh tiểu tử nói chuyện tùy tiện, nhưng trong lòng lại là bình đạm ôn hòa, thỉnh thoảng lại có những thuyết pháp khiến người tỉnh ngộ, nghe thì mới mẻ nhưng vẫn không tách rời đại đạo.

Nhớ mấy ngày trước gã nói chuyện đi dạy học, thuận miệng đề cập tới vài câu:
- Dạy học không phải là dạy người làm như thế nào, mà phải là dạy người vì sao làm thế.
- Các thánh nhân, hiền triết xưa viết sách giảng đạo, chính yếu nhất là giảng về việc đối nhân xử thế, quy luật vận động của thế nhân, trời đất, phải hiểu rõ những thứ này rồi mới biết phải làm như thế nào, đó mới là người đọc sách thực sự. Lúc đó gã nói rất tùy tiện, nếu là một kẻ nông cạn nghe được hẳn là chụp cho gã cái mũ bị khùng, nhưng mà.. đạo lý, đạo lý này hoàn toàn chính xác. Thấy núi thì là núi, thấy nước thì là nước, thấy núi không phải núi, thấy nước không phải nước, lại có thể trở lại thành thấy núi là núi, thấy nước là nước đó mới gọi là hiểu sách. Ừm, lời của gã không được đem đi nói lung tung, bằng không lại mang cho người ta nhiều phiền toái.

- Thiếp biết rồi.

- Thời gian quen biết cũng chưa lâu, đưa ra kết luận còn quá sớm. Nhưng trong lúc chơi cờ gã cũng tức cảnh làm vài câu, mấy câu đó rất hay, trước đây ta chưa từng nghe qua. Nếu chỉ luận thơ từ, nói gã là người không hiểu.. ta cũng không tin.

Tần lão xoay người đi vào, Vân Nương đi sát theo:
- Vậy sao Ninh công tử phải dấu tài, dù có làm sao..

- Bởi thế nên mới khó hiểu, nhưng cũng có một điểm minh bạch..

Nói tới đây Tần lão khẽ cau mày, sau đó lại lắc đầu, nhẹ giọng thở dài:
- Dạng người như tiểu Vân nói là người trẻ tuổi có tài học, hoặc có thể giấu tài, hoặc có thể giấu dốt, có thể chịu được tịch mịch, nhịn được mê hoặc nhất thời. Những kẻ dạng này đều là hy vọng tương lai có nhiều thành tích, đến một ngày cá vượt long môn, lên như diều gặp gió. Nhưng mà, bất kỳ ai trong số nhân vật loại này cũng đều không chọn thân phận đi ở rể trong một nhà thương nhân trước khi thành danh lập nghiệp. Từ cổ chí kim, làm một kẻ đi ở rể có mấy người có thể kiến công lập nghiệp? Ài, nếu thực sự là gã có tài, vậy thực là đáng tiếc..

Nói đến chuyện này, Tần lão vẫn cứ cảm thấy có chút tiếc hận. Nam nhân ham muốn công danh lợi lộc hay có dã tâm mới là chuyện bình thường. Như mấy ngày vừa tiếp xúc, nếu Ninh Nghị có dã tâm dù chỉ một chút thì gã cũng sẽ không đến một nhà thương nhân ở rể. Lúc này chưa khai dân trí(2), rất dễ dàng phân biệt người chưa được dạy dỗ cùng người đã được giáo dục và có đọc sách. Chưa nói tới chuyện gã có tài hay không, chỉ riêng cái khí độ ăn nói của gã, tùy tiện làm việc gì đó cũng không đến nỗi phải chết đói, vậy cần gì phải chạy tới nhà người ở rể cơ chứ?

Ngay khi Tần lão cho rằng, gã có vài phần tài năng như vậy mà đi ở rể nhà thương nhân, thiếu chí hướng thật là đáng tiếc, Ninh Nghị đã đón nắng sớm trong lành tiến vào thư viện Dự Sơn, gã dự định dành trọn buổi sáng để chuẩn bị cho đám nhỏ học Luận Ngữ.

Thư viện Dự Sơn không phải được mở ở nơi có tên là Dự Sơn, mà nó là học đường riêng của nhà họ Tô. Nó thường thu nhận những người có quan hệ với gia tộc, nhưng học đường không tính là lớn vì người tới học cũng không nhiều. Dự Sơn là tên một ngọn núi ở quê nhà họ Tô.

Thư viện Dự Sơn nằm cách Tô phủ không xa, chỉ bằng một con đường không ồn ào náo nhiệt. Khung cảnh nơi đây khá đẹp và yên tĩnh, tường trắng ngói xám vây quanh, một mảnh rừng trúc nhỏ, một cái bảng hiệu “Thư viện Dự Sơn” do một vị đại nho nào đó được mời viết cũng làm nơi đây có thêm vài phần không khí đèn sách.

Toàn thư viện tổng cộng có bốn mươi chín học sinh, bảy lão sư bao gồm cả thư viện trưởng Tô Sùng Hoa. Theo tỷ lệ mà nói thì có thể thấy lực lượng giáo viên khá hùng hậu. Tô Sùng Hoa cũng chính là người của Tô gia, từ nhỏ đã đậu cử nhân, ra làm quan mấy năm nhưng không có thành tích gì, thậm chí còn có lời đồn y phạm phải mấy chuyện không tốt, ngoài ra còn có hai vị lão sư đã từng làm quan được Tô gia dùng lương cao mời tới. Ngoài lão sư và học sinh là mấy nữ đầu bếp và người hầu, tạp dịch.

Tô gia đã đầu tư rất nhiều cho thư viện này, nhưng hoặc bởi các lão sư đều không đáng tin cậy, hoặc do tư chất đám học sinh đều ngu dốt nên thư viện vẫn mãi chưa tạo dựng được thành tích gì. Một số học sinh trước khi học xong nhận thấy mình vô vọng với khoa cử, hầu hết đều gia nhập các cửa hàng nhà họ Tô, bởi vậy thoạt nhìn cái thư viện này như một học viện kỹ thuật. Nếu trong nhà có đứa nhỏ có khả năng đi theo con đường làm quan, phần lớn sẽ chuyển đến học viện tốt hơn trước mười hai tuổi.

Ninh Nghị giảng dạy ở đây đã được ba ngày, Tô Sùng Hoa đối xử với gã khá tốt, không bởi cái thân phận ở rể mà làm khó dễ gì gã. Kẻ đã lăn lộn rất lâu trong xã hội đến mức thành tinh như lão cũng không cần phải làm mấy chuyện vớ vẩn như vậy. Cân nhắc chuyện Ninh Nghị không có chút tài học gì – tất cả mọi người đều nói như vậy – nên lão phân cho gã dạy hơn mười đứa trẻ mới nhập môn không lâu. Đám trẻ này tổng cộng có mười sáu đứa, tuổi từ sáu đến mười hai, thậm chí còn có hai tiểu cô nương tóc bím, bởi các nàng đều là thân thích của Tô gia nên cũng muốn dạy một chút chữ nghĩa. Vị thầy giáo trước đó đã dạy xong Hiếu Kinh, bây giờ chuyển sang Luận Ngữ. Lịch dạy Luận Ngữ được cố định vào buổi sáng, buổi chiều dành cho dạy lễ, nhạc, xạ, ngự, toán học các loại, toán học là chủ yếu, phần còn lại phụ thuộc vào năng lực cùng tâm tình của thầy giáo.

Ở những trường học chính quy, lịch học sẽ được lập quy củ và chi tiết hơn, nhưng hiển nhiên thư viện Dự Sơn không có được những điều kiện như vậy. Với Ninh Nghị mà nói, dạy Luận Ngữ kỳ thực là một chuyện đơn giản, tất nhiên gã không thể nhớ tất cả hay nhớ câu nào ở chính xác vị trí nào ..., nhưng nếu chỉ cần đọc và giải thích đơn giản thì quá dễ. Bất luận người hiện đại nào chỉ cần đã học lên cao và có chút thời gian nghiên cứu đều có thể giải thích về tương đối về Luận Ngữ, tất nhiên là kiểu nói tung tung không có căn cứ.

Dẫu là cổ đại thì bậc đại nho chân chính nghiên cứu tứ thư ngũ kinh vẫn rất sâu sắc, trình độ sâu không lường được, thậm chí một danh kỹ viết cổ văn cũng có thể khiến một giáo sư thời hiện đại xấu hổ. Nhưng đại đa số người đọc sách không có cơ hội tiếp xúc với trình độ giáo dục cao hơn, thường sau khi đọc xong một quyển Luận Ngữ là thôi không đọc đến sách Mạnh Tử. Tiêu chuẩn của lão sư cấp thấp còn đơn giản hơn, nói trắng ra là chỉ cần dạy người biết chữ là được. Vị lão sư tiền nhiệm trước của Ninh Nghị chính là một người như vậy. Y rung đùi gật gù dạy một đám trẻ con, nếu có thắc mắc gì sẽ giải thích hàm nghĩa cơ bản nhất của đoạn văn, rồi sau đó bắt học sinh nghiêm túc học thuộc lòng hoặc chép lại một đoạn. Đây chính là bài kiểm tra, nếu không làm được thì đánh.

Chuyện đơn giản! Ninh Nghị cũng không định cải cách nhiều, một canh giờ trước gã cho đám học sinh gật gù đọc Luận Ngữ - thực ra đọc sách liên tục hai giờ đối với Ninh Nghị là việc rất thống khổ, nhưng đám nhóc này cũng đã quen rồi. Sau hai giờ, Ninh Nghị bắt đầu giảng giải nội dung đoạn trước, rồi thuận miệng thêm thắt dẫn chứng cho phong phú, lúc kể chuyện xưa, lúc nói thực tế, coi như cho đám nhỏ này thư giãn một chút.

Đám trẻ này rất dễ dạy, tuy mới chỉ dạy ba ngày mà Ninh Nghị đã có thể cảm nhận rõ ràng cái uy của lão sư. Đám nhỏ này không hề quậy phá hay đùa nghịch, rất là đáng yêu, bọn chúng trân trọng cơ hội đi học, không nghịch ngợm không gây gỗ với nhau, nếu vì có chuyện rắc rối mà đánh sưng mông con nhà người ta cũng là chuyện bình thường, nơi đây quả thực là thiên đường của các lão sư. Ninh Nghị dạy học rất thoải mái, cả ba ngày vừa qua, mỗi ngày giảng giải kinh thư, kể chút chuyện xưa là đám trẻ này đã thỏa mãn lắm rồi, mà giảng giải những điều này Ninh Nghị thậm chí không cần chuẩn bị giáo án, cứ thế mà làm tới.

Hôm nay bắt đầu giảng Luận Ngữ tới đoạn “phú quý là ham muốn của con người..” (1) từ cách thức đạt được của cải giảng tới đạo thương nhân. Trong đó lại chen một ít thuyết pháp “Đạo của quân tử ái tài” (2) cùng một ít giải thích. Đời trước, Ninh Nghị làm nghề này, nếu chỉ dùng cổ văn để biểu đạt hay diễn giải một đoạn, gã cũng thừa đủ để đứng giảng bài cho sinh viên đại học thời hiện đại. Nhưng lúc này trước mắt là một đám nhóc tuổi chưa đến mười hai, sau khi thuận miệng nói vài câu gã bèn dừng lại, chỉ đưa vài ví dụ nhỏ để trêu chọc một phen, rồi nói đến hội thơ Bộc Viên, nhắc đến sáu thuyền hoa kết mảng, nhắc đến trận chiến Xích Bích, sau đó bắt đầu kể cho đám trẻ nhỏ câu chuyện về trận đánh Xích Bích.

Thời đại này nói đến Tam Quốc chủ yếu vẫn là “Tam Quốc Chí” của Trần Thọ. Bộ này Ninh Nghị chưa từng đọc nên gã kể về bộ Tam Quốc Diễn Nghĩa thời hiện đại, là tác phẩm văn chương thú vị được trau chuốt và tự sướng hết mười phần. Tám mươi vạn đại quân của Tào Tháo xuôi nam đến Chu Du đánh Hoàng Cái, kế liên hoàn, thuyền cỏ mượn tên,.. một đám hài tử ngày thường chưa nghe được bao nhiêu cố sự mặt đỏ bừng bừng, hưng phấn, thỉnh thoảng hô to: “Tiên sinh, tiên sinh, tiếp nữa đi..” kể được hơn nửa đám nhỏ này mới yên tĩnh lại, bởi viện trưởng Tô Sùng Hoa đã đi tới bên phòng học, mặt không biểu tình, hai tay chắp sau lưng đứng nhìn. Nhưng dù như vậy cũng không thay đổi được vẻ hưng phấn trên mặt đám nhỏ.

Ninh Nghị tiếp tục nói, dĩ nhiên không vì chuyện nhỏ này mà phân tâm, gã tiếp tục kể cho tới gần trưa mới xong đoạn hỏa thiêu đoàn thuyền. Tô Sùng Hoa vẫn đứng ở bên ngoài nghe, cũng không rõ thái độ của lão đến cùng là như thế nào. Ninh Nghị giảng xong cố sự, mới viết xuống giấy bài Xích Bích hoài cổ (3) của Đỗ Mục mà gã ưa thích:

Kích nằm trong cát sắt chưa tiêu
Tay rũa hiện lên dấu vết triều
Gió đông không giúp Chu Công Cẩn
Đồng Tước đài kia tỏa nhị Kiều (4)

Trên lớp không có bảng đen, muốn viết thứ gì cũng rất bất tiện. Hôm nay Ninh Nghị đối với công việc lão sư này có chút yêu thích và nhiệt tình, vừa viết gã vừa nghĩ có lẽ mình nên “phát minh” ra cái bảng trắng, dẫu có dùng bút than để viết cũng tốt hơn là dùng bàn cát. Sau khi gã viết xong, một đám học sinh vội vàng chép lại vào giấy. Đi ra ngoài cửa, Tô Sùng Hoa bước lên chào, mặt cũng lộ ra nụ cười.

- Hiền chất tài cao, không ngờ lại nghiên cứu sâu lịch sử tam quốc Ngụy Tấn. Cố sự vừa rồi là lấy từ Tam Quốc của Trần Thọ có phải không?

Nếu Tần lão ở đây, nói không chừng còn mắng cho Ninh Nghị vài câu, chê gã bịa chuyện vớ vẩn, dạy hư học sinh. Trên thực tế Tam Quốc chí không đặc sắc đến như vậy, ví dụ như tiết “thuyền cỏ mượn tên” thật ra là thuyền của Tôn Quyền xuất môn đi loanh quanh bị tên bắn, một bên thân thuyền bị gắn tên quá nhiều suýt lật úp nên Tôn Quyền hạ lệnh quay đầu, để cho sườn bên kia đón tên, thuyền mới cân bằng mà rời đi được. Ninh Nghị chỉ xem qua Tam Quốc diễn nghĩa với phim truyền hình, Tô Sùng Hoa xảo hợp lại chưa đọc qua Tam Quốc chí, nên vừa rồi mới tưởng cố sự này ở trong sách, nghe thích quá. Lúc này bước tới tán tụng “gã học thức uyên bác”, kể chuyện xưa làm người mê mẩn.

Chẳng qua, sau vài lời tán tụng cũng bóng gió khuyên gã vài câu, đại loại là không nên khách khí với đám học sinh như vậy. Nếu lúc này Ninh Nghị khoảng năm mươi sáu mươi tuổi đối phương tất sẽ không nói như vậy, nhưng hiện tại trông mặt gã cùng lắm chỉ hai mươi, mép lún phún ria, cần nghiêm khắc với đám hài tử này một chút, để lộ ra uy nghiêm giữa thầy và trò. Hiển nhiên là lão không hài lòng với việc Ninh Nghị kể chuyện Tam Quốc trong giờ giảng Luận Ngữ, đặc biệt lại kể câu chuyện đầy vẻ sinh động nơi trà quán như thế. Ninh Nghị khiêm tốn gật gật đầu nghe, lúc quay đầu đi thì làm như chưa từng nghe thấy..

sau đó Tô Sùng Hoa mời gã ở lại thư viện ăn trưa. Giải thích một chút, các nhà nghèo, quán nhỏ bình thường mỗi ngày ăn hai bữa, có những hộ hai bữa cũng không có, nhưng tài sản của Tô gia hùng hậu nên thêm được một bữa, nhưng cũng chỉ là bữa phụ, đôi khi chỉ là một cái bánh ngọt thay thế. Ninh Nghị khéo léo từ chối lời mời của đối phương, đi thẳng về nhà thay quần áo rồi đưa cho tiểu Thiền, dự tính giặt sạch để để trả lại Tần lão, chuyện ngã xuống sông gã cũng không nói với nàng, tránh cho nàng giật mình mà tìm một đống thuốc bắt gã uống. Mấy ngày Ninh Nghị đi thư viện vừa rồi, không phải hôm nào tiểu Thiền cũng đi theo, buổi sáng rảnh rỗi nàng thường làm những việc khác.

Đến buổi chiều lại tới bờ sông Tần Hoài chơi cờ. Tần lão xem ra là một lão quái nhân, trước đây Ninh Nghị cảm thấy lão quá nửa đã từng làm quan, sáng nay tới nhà đối phương nên càng thêm khẳng định. Phong cách bày biện trong nhà có rất nhiều chỗ người bình thường không thể có, lại thêm tầm mắt cùng phong độ ăn nói, người như vậy mà ngày ngày lại chạy tới bờ sông bày cờ, quả thực cũng là kỳ quái.

Hôm nay lúc đến đã thấy có một lão giả khác đang ở đó cùng Tần lão chơi cờ, lão giả họ Khang, tuổi tác xấp xỉ cùng Tần lão, gia cảnh giàu có, biểu hiện ra dáng lão thái gia: ra ngoài ăn mặc vàng xanh rực rỡ, lại dẫn thêm hai tên sai vặt và hai nha hoàn mở đường. Người này dáng vẻ nghiêm khắc, lời nói tương đối hà khắc nhưng kỳ nghệ rất cao. Mỗi khi thấy Ninh Nghị phê bình nước đi của y thì “Quả là hạ lưu”, “Không chút phong độ quân tử”, “Xem chừng dây dưa đến chết”, “Tiểu bối ghê tởm”, nhưng vừa quay đầu đã tiếp thu góp ý, sửa chữa lại đôi chút rồi cùng Tần lão đại chiến. Kỳ thật Tần lão còn cao minh hơn y, sau khi tiếp nhận cách nghĩ mới đã cải biến tới mức không còn dấu vết như xưa.

Từ khi tới nơi này Ninh Nghị đã gặp được không ít người, từ đứa trẻ chưa được giáo dục cho tới người đã được dạy dỗ, gã thấy rất nhiều kẻ có tư tưởng xơ cứng. Đúng là cổ hủ cũng tốt mà đôn hậu thì cũng được, nhưng tầm mắt và phương thức tư duy hoàn toàn không linh hoạt được như người hiện đại, chỉ khi tiếp xúc với giới cao tầng mới thấy không hề kém cạnh. Tỷ như Tần lão, ngoài miệng không nói gì nhưng trong lòng lại tiêu hóa những điều mà lão thấy mới mẻ một cách tự nhiên, nghiền ngẫm cách nghĩ cùng nguyên lý của nó. Còn lão đầu họ Khang này miệng đầy lễ nghĩa liêm sỉ nhưng lúc hạ cờ vẫn là tâm ngoan thủ lạt, không câu nệ mọi chuyện. Đương nhiên, nếu không phải là mấy người như Ninh Nghị và Tần lão thì cũng nhìn không ra điểm ác độc trong lòng lão, mà đó chỉ là so sánh với Tần lão mà thôi, so với người bình thường còn cao minh hơn nhiều lắm.

Tần lão cũng mấy bạn cờ dạo này hay nghiên cứu nước cờ của Ninh Nghị, dù sao những nước đi mới lạ này mới thấy lần đầu, rất có giá trị nghiên cứu. Đối với lão nhân Ninh Nghị cũng không nhún nhường, đôi khi mặc kệ Khang lão phì râu trừng mắt, lâu lâu lại hời hợt vài câu:
- Lão đầu ông nói một đàng làm một nẻo, không phải người tốt.

Hoặc..

- Nước cờ này ông dám hạ không, ông cứ hạ xem! Hạ đi thì biết!

Thường ngày hầu như chẳng quản thân phận tiểu bối, gã thoải mái tranh luận cùng Khang lão, hai người tại chỗ chơi cờ tranh luận to nhỏ ầm ỹ một hồi, Tần lão ở bên thì cười lên ha hả. Nếu là đánh cờ cùng Khang lão, lão sẽ nói “Lập Hằng nói rất có lý”, còn nếu đối thủ là Ninh Nghị, hai lão sẽ về hùa đồng thanh chê nước cờ này không quang minh chính đại.

Nhưng dù châm chọc ầm ỹ nhưng tuyệt không có ác ý, lúc đầu xác thực là Khang lão coi Ninh Nghị như một tiểu bối vô tri để dạy bảo, nhưng sau cũng hiểu ra gã đích thực có tư cách làm đối thủ của mình, đối phương cũng hoàn toàn tự nhiên không đặt mình vào vị trí tiểu bối mà.

Bất kể thế nào, mỗi lần Khang lão đến đều có một bình trà ngon đưa tới, lão kêu hạ nhân tự tay mang trà cụ, lá trà, nước, còn nha hoàn thì ngồi ở bên pha trà châm nước. Lần này Ninh Nghị tới đây cũng không khách khí, tự mình cầm một chén rồi chuyển ghế ngồi ở bên bàn cờ, lâu lâu nhấp một ngụm:
- Ý, Khang lão sắp thua rồi.

Lão đầu đang âm thầm tính cờ, lông mày nhíu lại:
- Thằng nhóc miệng còn hôi sữa biết thắng thua cái gì, uống trà của lão phu mà còn dám nói loại lời này.. Hừ, lão phu đã có diệu kế...

Lão giơ tay định hạ cờ, Ninh Nghị ho khẽ một tiếng, tay của lão nhân lập tức dừng lại, hồ nghi nhìn mấy lần rồi thu lại. Ninh Nghị lại uống một ngụm trà:
- Chén trà này thực giá trị.. ừm, trà này là trà gì vậy?

- Tiểu tử cô lậu quả văn, thực là phung phí của trời. Đã nghe thấy tên Tử Duẩn chưa?

Tần lão cũng đang ở bên thưởng thức trà, lúc này cười nói:
- Cố Chử Tử Duẩn (5), trà ngon. Chỉ là đun nước giữa đường thật có chút đáng tiếc, sớm biết hôm nay lão mang trà này tới thì ván cờ này đã đưa về nhà đánh.

Khang lão không thèm để ý, rốt cục cũng đã quyết định, duỗi tay hạ cờ:
- Trà chính là dùng để uống. Mọi người kỳ hứng đang cao, lại là cùng chung chí hướng, cùng uống trà này, đó mới là điều trọng yếu nhất. Trà chỉ là vật chết, vì muốn thấy ông vui vẻ mà ta mới lấy ra, ông cảm thấy có thể chấp nhận được thì nó mới có giá trị, tiếc làm gì những thứ đang có!

- Lời này của Khang lão xem ra cũng có khí khái, y

Đối với thân thể hiện tại Ninh Nghị cũng không có bao nhiêu tự tin, chẳng qua tốt xấu gì cũng đã rèn luyện mấy tháng, tuy ngủ dậy vẫn còn hơi chóng mặt, nhưng đẩy cửa đón gió sớm đầu óc cũng dần tỉnh táo lại.

Lúc này trời còn chưa sáng, toàn bộ thành Giang Ninh đều đang chìm trong bóng tối. Nhưng đã gần đến bình minh, từ lầu hai nhìn ra, xa gần đây đó trong thành, kể cả mấy tiểu viện của Tô gia cũng đã có vài ánh đèn phập phồng. Gã thấy bọn hạ nhân trong tiểu viện đi đi lại lại, vang lên tiếng nói chuyện mơ hồ, ở nơi xa hơn bên ngoài tường viện, trên những con đường dài hẹp đang chìm trong bóng tối cũng đã nhìn thấy ánh đèn mờ mờ hắt ra từ những ngôi nhà nhỏ.

Trên tầng hai của tiểu lâu đối diện, ánh đèn dầu thấu qua song cửa hắt ra, phủ lên mặt sân một tầng ấm áp. Ba tiểu nha hoàn xưa nay vốn dậy sớm, Tô Đàn Nhi thì lúc sớm lúc muộn nhưng xem ra hôm nay cũng dậy sớm. Nơi cửa sổ lầu hai bên kia lộ ra thân ảnh thiếu nữ soi gương trang điểm, bóng dáng xem ra rất bận rộn. Khi Ninh Nghị bước xuống lầu, Quyên nhi đang từ hành lang tiểu lâu bên kia đi qua, nàng hơi khuỵu gối hành lễ, nhẹ giọng chào:
- Cô gia đã dậy.

- Quyên nhi dậy sớm thế.

Sau đó, cửa sổ ở lầu dưới chợt mở, ló ra khuôn mặt gấp gáp của Thiền nhi:
- Cô gia đừng xuống, để em mang nước tới.

- Ài, không cần. Ta tự đi tới là được.

Tô gia có một nhà bếp chung nên trong các tiểu lâu không có nhà bếp riêng, tuy nhiên trong phòng nhỏ dưới lầu vẫn có nơi đun nước và rửa mặt, bởi vì khi cần tắm rửa vào mùa đông thường sẽ dùng bồn tắm có đun lửa ở dưới, mà loại bồn tắm này không tiện bố trí tại lầu trên. Dạo này tiểu Thiền đã thích ứng với lịch dậy sớm rèn luyện của Ninh Nghị, vừa định mang nước nóng lên thì Ninh Nghị đã đi xuống. Gã là một người hiện đại, không câu nệ những tiểu tiết thế này, dẫu tự mình đun nước cũng chả có vấn đề gì. Mấy hôm trước dậy sớm, lúc xuống lầu ngồi đợi đun nước, gã nhàm chán ngồi xổm bên cạnh bếp lò châm củi khiến cho chân tay tiểu Thiền có chút luống cuống. Lúc ăn cơm Tô Đàn Nhi phải uyển chuyển nói:
- Tướng công không cần phải làm những việc này.
Tiểu Thiền bên cạnh cúi đầu như làm sai chuyện gì, còn gã lại chỉ cười cười nói không sao.

Mấy chuyện lỗ mãng hay khăng khăng thể hiện cách nghĩ riêng của mình, hoặc chuyện phạm vào mấy điều kiêng kị gã sẽ không làm, nhưng gã cũng không cố gắng thu liễm để biến mình hoàn toàn thành một “cổ nhân”, nếu không việc tới nơi này sống còn có gì thú vị nữa.

Giả như sau này mọi người sống với nhau được nhiều năm, nếu như thật sự trở thành vợ chồng, vậy chuyện mình thu liễm hay những chuyện nhỏ nhặt thế này chẳng lẽ không thể cho đối phương từ từ thích ứng?! Vậy nên mấy chuyện lặt vặt biểu hiện ra bên ngoài đó gã không quan tâm quá nhiều. Chuyện mình tình cờ vào bếp nhóm lửa, trên lớp học tiếp tục giảng giải cố sự cho đám học sinh đều không thay đổi. Trong lúc nói chuyện tình cờ dùng mấy từ hiện đại người khác không hiểu cũng không phải là chuyện cần chú ý quá mức.

Ở trước mặt Tần lão, đôi khi cũng có thể nói chuyện về quan điểm cấp tiến, cho dù nó có hơi có chút ly kinh phản đạo(1) cũng không có sao. Lão đầu này đã từng làm quan, có kiến thức lại thức thời, không câu nệ tiểu tiết. Mọi người là bạn cờ, không có lợi ích ràng buộc, cũng như lão đầu đó nói, thân là kẻ ở rể trong nhà thương nhân, muốn tiến thêm thu lấy chút công danh là rất khó. Tình hình lúc này chính là “quân tử chi giao đạm nhược thủy”(2), mọi người cũng sẽ không làm điều có hại cho nhau. Thời gian đánh cờ lâu nay, Tần lão suy đoán về gã, gã làm sao lại không suy đoán ngược lại chứ.

Đã kết giao làm bằng hữu vậy thì không còn gì quan trọng. Đôi khi tình cờ nói một hai câu vượt trước cả nhận thức, thấy bộ dáng đăm chiêu suy nghĩ của đối phương cũng thỏa mãn trong lòng một chút. Đối với gã mà nói thì đây chỉ là chuyện phiếm, những nhận thức này kỳ thực bây giờ không phải không có, chỉ là cách nói khác nhau mà thôi. Tất nhiên nếu là mấy chuyện nhạy cảm gã sẽ không động chạm tới.

Ở lầu dưới đánh răng rửa mặt, thời đại này đã có bàn chải và bột đánh răng, chỉ là chất lượng rất kém, sau đó rời khỏi viện, thông qua lối nhỏ hướng tới cửa bên để ra ngoài. Dọc đường gà bắt đầu gáy, phương đông mơ hồ lộ ra ánh sáng le lói, gã tình cờ gặp mặt nha hoàn hay quản sự trong sân đều lên tiếng chào, hỏi han...

Rời khỏi Tô gia, gã dọc theo con đường cũ chầm chậm chạy, vừa chạy vừa nghĩ hôm nay khi giảng bài nên nói chuyện gì, rồi lại nhớ mấy bài hát Trung Quốc mà mình thuộc. Có mấy ca khúc gã không còn nhớ trọn vẹn, hoặc không phù hợp với văn hóa của thời đại này. Mấy trò giải trí ở thời đại này quả thực quá thiếu thốn. Không chừng sau một thời gian ngắn mình sẽ còn quên nhiều hơn nữa, gã cảm thấy nên chép ra những bài còn nhớ rõ. Nghĩ nghĩ một lúc lại nghĩ tới thơ từ, trước đây lúc đi học gã không phải là học sinh giỏi, mấy bài thơ còn nhớ cũng không nhiều lắm, chẳng qua sau mấy chục năm đọc sách, vẫn nhớ được không ít danh ngôn. Đây chính một cái vốn liếng không tệ, sau này mà quên mất thì quả là đáng tiếc.

Chạy được non nửa đường gã mới cảm thấy thân thể có vấn đề. Hôm qua ngã xuống nước đúng là có ảnh hưởng không tốt, nhưng dù sao việc chạy thế này để đổ mồ hôi cũng là một biện pháp trị liệu không tồi, nên gã tiếp đi tới.

Sương mù lững lờ trôi trong thành, quang cảnh không khác nhiều so với ngày hôm qua, khi tới chỗ hôm qua bò ra khỏi nước, gã nghe thấy tiếng động truyền đến cách đó không xa, dường như từ phía mặt nước. Phóng tầm mắt nhìn, hình như ở đó có một bóng người đung đưa, trông như là đang chèo chống một con thuyền nhỏ.

Bước chân của gã chậm lại, nghi hoặc đi tới gần. Chiếc thuyền nhỏ đang lay động kịch liệt trên mặt nước, trên thuyền là thân ảnh một nữ nhân đang chống cây gậy trúc thật dài, hình như đứng không vững. Ngay khi Ninh Nghị nhìn tới, chiếc thuyền lắc lư làm nữ nhân kia ngã vào trong thuyền ầm một cái. Cũng không biết có phải là cô gái sáng hôm qua hay không? Ngày hôm nay nàng khoác một chiếc ào màu phấn hồng, vóng người dong dỏng thướt tha rất đẹp, chỉ là dáng vẻ lúc bò dậy sau cú ngã có mất đi đôi chút phong cách.

Thuyền nhỏ tròng trành rất mạnh, cô gái kia từ từ cẩn thận đứng dậy, một tay nhẹ bám vào mép thuyền, lúc ngẩng đầu lên tóc mai hơi toán loạn, thoáng nhìn thân ảnh nam nhân đang đứng trên bờ xem cuộc vui, nhất thời nàng trợn to hai mắt lộ ra chút bối rối. Lúc này Ninh Nghị mới nhận ra, một đầu của cây gậy trúc dài loằng ngoằng kia buộc một cái túi lưới, bên trên nó vẫn còn dính bùn cát. Sau khi cẩn thận đứng dậy, tay cô gái kia lấy ra một con dao.

- Ý, đúng là con dao ngày hôm qua..

Chiếc áo choàng tuy đẹp nhưng hơi cũ kỹ, cô gái này thủy tính kém nên hơi chút đã phải chống thuyền, rõ ràng nhằm lúc sáng sớm không người tới đây mò dao, là do ngượng ngùng sao? Có lẽ cuộc sống trước đây của cô nương này cũng không tệ lắm, nhưng hoàn cảnh bây giờ đã xuống dốc. Ninh Nghị nhìn đi nhìn lại mấy lần mới đưa ra kết luận như vậy. Gã vốn không quan tâm tới người xa lạ, nhưng cô gái kia tựa hồ hơi bối rối, muốn chống thuyền cập bờ nhưng luống cuống làm thuyền vẫn chỉ loanh quanh trên mặt nước, nàng lại đứng không vững, vài lần thiếu chút ngã nhào. Sau đó..

- Hắt xì..

Ninh Nghị đang chuẩn bị rời đi, miệng hắt hơi một cái, cô gái trên thuyền cũng hắt hơi một cái rồi ầm một cái ngã nhào vào trong thuyền. Lúc bò dậy nàng có chút khó xử trừng mắt nhìn về phía bên này, Ninh Nghị cũng cảm thấy không tự nhiên, hếch miệng nói:
- Gà cũng chết đuối rồi, cô còn đi mò cây dao làm cái gì..

Giây lát yên tĩnh.

- Gà quay về rồi.

- Hử?

Ninh Nghị vốn là hỏi cho có. Thực ra gã cười một điệu trông khá là đểu, nhưng đã đánh sai phản ứng của đối phương, sau khi lời nói từ giữa sông truyền tới, Ninh Nghị cũng hơi bất ngờ mà ngẩn người.

- ..Gà không chết. Trần gia… Trần đại thẩm đã tìm được nó.
Đối phương giải thích.

- A..

Ngày hôm qua cô gái này đuổi gà tới sát sông rồi còn còn lôi cả Ninh Nghị xuống nước, sau đó không thấy gà nữa. Xem ra con gà cũng lợi hại, vẫy vùng một trận rồi lại nổi lên, người dân ở đây tự nhiên biết nàng đánh mất gà lại đuổi về hộ. Trong lòng Ninh Nghị than thở một phen, chốc lát sau lại nói:
- Có thể đưa cái gậy kia tới đây không?

Thuyền nhỏ cách bờ một đoạn, cái gậy kia vốn là có thể đưa tới nhưng xem chừng cô gái không đủ sức, mất thăng bằng làm thuyền tròng trành muốn lật, thử mấy lần nhưng đầu gậy phía bờ vẫn chìm dưới nước. Ninh Nghị với tay lại không tới nên chỉ đành đi dọc theo sông một đoạn mới tìm được một cây gậy trúc ở ven bờ, gã đứng trên bờ đưa cây trúc ra kéo cô gái với thuyền nhỏ vào.

- Cảm tạ công tử.. chuyện ngày hôm qua, lúc đó thiếp thân vừa mới tỉnh lại, có chút..

Cô gái này không phải là người không biết phân biệt thị phi, sau khi lên bờ lập tức cám ơn, đồng thời xin lỗi Ninh Nghị vì chuyện ngày hôm qua lỡ tay đánh người đã cứu mình một bạt tai, đại để thấy nàng có vẻ khó nói. Ninh Nghị đối với việc này không chút để ý, phất tay một cái:
- Không có chuyện gì, không có chuyện gì. Ta còn phải chạy tiếp đây, đi trước.

Xoay người hắt xì một tiếng, gã mặc kệ cô gái ở phía sau hỏi một câu cổ quái: “Chẳng lẽ công tử bị người ta truy đuổi?” mà một đường chạy thẳng. Báo ân cũng phiền toái chả kém báo thù, đầu tiên là nói những lời sáo rỗng: đối phương nói một loạt những lời cảm kích khiến mình phải khiêm tốn một hồi, lễ nghi giữa nam với nữ lại rất phiền phức. Cần gì chứ, bây giờ mình đang bị cảm, chạy bộ ra mồ hôi mới là thực tế.

Con đường này chạy đi chạy lại đã nhiều lần, tới điểm dự tính lại quay đầu, nửa đường trở về mới phát hiện ra nơi ở của cô gái kia. Đó là một tòa tiểu lâu hai tầng ở ven sông trông rất tách biệt. Ngay bờ sông là một đài nhỏ vươn dài ra trên mặt nước, trông có vài phần không khí trang nhã, nhưng nếu chỉ thuần để ở thì e là không thực dụng lắm, mùa đông hẳn sẽ khá lạnh. Lúc này cô gái đang đứng bên một vườn rau nhỏ bên ngoài tiểu lâu, vườn rau được hàng rào vây quanh. Con gà mái nàng đuổi hôm qua lúc này đang ở trong đó, cô gái cầm dao do dự nửa ngày mới đi vào vươn tay bắt con gà mái. Con gà dãy giụa điên cuồng, nàng lại chật vật lui ra, vội vàng đóng kỹ hàng rào trở lại.

Chắc chắn là cô gái kia chưa từng làm qua việc này, có lẽ do quen sống trong tiểu lâu kia, sợ là có liên quan tới công việc giải trí của mấy nữ tử phong trần nổi tiếng sông tần Hoài. Có những người thuộc hàng ngũ danh kỹ sau khi chuộc thân sống một mình, ở trong những tiểu viện xa hoa nói là hoàn lương, thật ra khách vẫn lần lượt ghé thăm, làm gái làng chơi như cũ, thậm chí về sau không bị người khác bài bố còn hét giá cao hơn nhiều. Nhưng cô gái này trông ra tướng mạo xinh đẹp, không biết sao lại suy bại đến mức phải tự tay giết gà thê này?

Ninh Nghị vừa nhìn vừa đi tới, cô gái lại đi vào lần nữa, lần này tay đã nắm được con gà nhưng lúc quay người gà lại giãy dụa chạy trốn, lông bay tán loạn. Trong khi cô gái còn bối rối, còn gà đã bay ra khỏi hàng rào, không để ý bị Ninh Nghị bắt được. Lần này nó bị nắm chặt hai cánh không thể giãy dụa được nữa, cô gái thấy Ninh Nghị bỗng sửng sốt hồi lâu, đại loại muốn nói lời cảm ơn và xin lỗi. Ninh Nghị xòe tay ra:
- Đưa dao đây.

- Ơ..

Ninh Nghị không đợi nàng hết ngơ ngác , với tay nắm lấy cán dao, bên ngoài bờ rào vốn cũng đã chuẩn bị một cái bát đặt trên mặt đất, Ninh Nghị đi tới bên rồi ngồi xổm xuống, bàn tay nắm đôi cánh lại nắm thêm đầu con gà đang giãy dụa, để cho nó lồi cái cổ ra, rồi sau đó nhẹ quơ quơ dao.

- Công.. vị công tử này..chuyện đó..quân tử..

- Quân tử cái đầu của cô, đã đun nước sôi chưa?

-.. Đã đun.

- Tốt.

Ninh Nghị không phí lời, một dao cắt cổ gà, bắt đầu nhỏ máu vào trong bát, sau khi chảy hết máu gà cũng hết giãy dụa, gã để xuống đất, gác dao trên miệng bát rồi đứng dậy.

- cầm vào nhà bếp nhúng nước sôi mà nhổ lông, sau đó mổ ra làm sạch nội tạng. Mà quên, cô biết nấu không đó?

Cô gái chần chừ.

- Được rồi, nhờ ai đó giúp đỡ một chút, ví dụ như đại thẩm gì giúp cô tìm con gà về đó, giết con gà không dễ, đừng có lãng phí. Ngoài ra cũng nên đi gặp đại phu, e là cô cũng bị cảm.. Ta cũng bị cảm đây này. Thôi đi trước, không cần cảm tạ ta đâu, chắc ta “hoạt lôi phong”(3).. hắt xì..

Gã xoay người chầm chậm rời đi, cô gái đứng sau nhìn theo, đợi khi gã rời đi hẳn mới hơi phản ứng: “Hoạt.. Lôi.. Phong? Hoạt hay là Hô? Hô Lôi Phong.. lạ thật..” Trên đời này không có họ Hoạt, nhưng nghe gần như là họ Hô, cô gái lẩm nhẩm trong miệng hồi lâu, cảm thấy phải chăng đối phương là dân tộc ít người, hoặc là họ Hô Diên, có lẽ là Hô Diên Lôi Phong, cái tên này nghe có vẻ thô bạo, chắc là vậy.

Trước đây vì điều kiện công việc nên có thể coi là giao thiệp khá nhiều, nhưng người này gặp mình toàn vào lúc mình đang chẳng ra làm sao cả, hành vi cùng cách nói chuyện rất gọn ghẽ, mấy kỹ năng giao tiếp ứng đối ngày xưa không dùng được. Dù sao Ninh Nghị cũng đã chạy mất, Nàng nghĩ nghĩ một lát, rồi đành hậm hực nhấc con gà, bưng bát tiết đi về phía nhà bếp..

Buổi sáng đến thư viện Dự Sơn dạy, cảm giác không khỏe trong thân thể đã trở nặng nề. dạy xong, trên đường về nhà nôn mửa mất một lần, dường như thân thể chuyển biến xấu. Lần này tiểu Thiền có đi theo nên sau khi về đến nhà, gã được coi là mắc trọng bệnh, như thông thường được đưa lên lầu nằm giường chăm sóc.

Theo kinh nghiệm sống ở nơi đây, đại khái phải mất một hai ngày mới khỏi bệnh được..

Chạng vạng tối, ánh tà dương nhuộm đỏ bầu trời nhấn cả nửa thành Giang Ninh chìm giữa những rặng mây chiều ấm áp. Từ bên ngoài trở về, Tô Đàn Nhi gặp tiểu Thiền và nghe chuyện Ninh Nghị bị cảm nhiễm phong hàn. Nàng vừa hỏi tiểu Thiền về chẩn đoán của đại phu, vừa dẫn ba ả nha hoàn đi tới tiểu viện của Tô thái công.

Hôm nay nàng có việc quan trọng cần trình bày với gia gia, nếu bệnh tình của Ninh Nghị không đáng lo ngại lắm tất không cần phải vội đến thăm. Sau khi nàng tiến vào tiểu viện lập tức nhận ra tam thúc Tô Vân Phương và tam tẩu cũng đang ở nơi đây, ngoài ra còn có con gái thứ hai của họ, thường gọi là thất nha đầu, đang ngồi trước mặt gia gia liếng thoắng kể cố sự. Xung quanh là mấy ả nha hoàn đang đứng hầu.

- …Sau đó Chu Du liền đánh cho Hoàng Cái một trận…

Tô Đàn Nhi chọn một cái ghế rồi lặng lẽ ngồi xuống, cùng gia gia và tam thúc tam tẩu nghe nữ hài kể chuyện. Chuyện đang được kể là Tam quốc chí, nghe rất hay. Không lâu sau thì chuyện cũng được kể xong, cô bé lập tức đứng dậy hướng nàng hành lễ:
- Nhị tỷ!

- Tiểu Thất giỏi quá, biết kể cả cố sự . Có phải là nghe được trong lúc đi tửu lâu không với cha không?

- Không phải ạ, là tiên sinh ở học đường giảng cho bọn em nghe.

- À..
Tô Đàn Nhi chần chừ một lát rồi hỏi:
- Là vị tiên sinh nào vậy?

- Là Nghị ca ca ạ, Nghị ca ca biết rất nhiều thứ.

Mặc dù Cái tiếng “ở rể” đối với người ngoài thật khó nghe, ăn nhờ ở đậu nhà vợ, địa vị thấp kém, thế nhưng trong gia đình vợ, mọi người đều xem chàng rể như anh em trong nhà, bởi vậy nên tiểu Thất chỉ gọi Ninh Nghị là huynh trưởng chứ không gọi là tỷ phu. Nghe cô bé nói xong, Tô Đàn Nhi khẽ mỉm cười, đang ngẫm nghĩ về câu chuyện thì nghe được giọng của tam thúc Tô Vân Phương ở bên cất lời hỏi:
- Gần đây Y đang dạy “Luận ngữ” có phải không?

Thất nha đầu gật đầu đáp:
- Vâng, đúng là “Luận Ngữ”, chúng con học đến chỗ lý nhân…
Thần sắc cô bé có vẻ khẩn trương, mỗi lần hỏi đến chuyện học hành câu tiếp theo thường là bắt nàng đọc một đoạn sách thuộc lòng nào đó.

Nhưng lần này phụ thân nàng lại không hỏi câu thuộc lòng quen thuộc, Tô Vân Phương chuyển sang nói với Tô Đàn Nhi:
- Trong lúc giảng Luận Ngữ có nhắc đến Tam Quốc, mặc dù bọn nhỏ thích nghe chuyện xưa, nhưng thân là tiên sinh nên lấy học thức làm đầu, dẫn chứng phong phú cũng tốt, chỉ là mức độ vừa phải thôi. Đàn nhi nên nhắc nhở Lập Hằng một phen.

Đây là khiển trách rất nghiêm khắc, Tô Đàn Nhi trong lúc nhất thời cũng chỉ biết gật đầu tán thành. Lão thái công bên cạnh lại cười cười mà nói:
- Không cần phải quan trọng hóa vấn đề như vậy, chỉ mất có mấy ngày đã có thể làm cho học trò yêu thích, tự nhiên cũng có thể dạy bọn chúng ham mê học hành, đám con nít này đã giao cho nó thì là chuyện của nó. Lão tam ngươi lại không biết rõ nguồn căn, sao biết Luận Ngữ và Tam Quốc không có liên hệ? Làm sao biết Lập Hằng không có thâm ý ở trong? “Bất tại kỳ vị, bất mưu kỳ chính” (1), đạo lý này mấy huynh đệ các ngươi đã được học từ lâu, chớ có mà huơ tay múa chân vi phạm đó!

Trên thực tế Tô Đàn Nhi cũng biết đang dạy Luận Ngữ mà bàn chuyện Tam quốc thật có vẻ không hợp, nhưng Tô lão thái công lại cảm thấy vui vẻ, lão không xem trọng học thức của Ninh Nghị vì đã biết trước học thức của gã vốn không cao, lão là nhìn ở góc độ khác để đánh giá câu chuyện này.

Tình hình Tô gia sắp tới rất phức tạp, ba hệ phái của Tô gia bao gồm lão đại Tô Bá Dung, lão nhị Tô Trọng Kham, lão tam Tô Vân Phương mỗi người quản lý một hướng kinh doanh, luận cả về thủ đoạn lẫn tư chất, Tô Bá Dung đều nhỉnh hơn đôi chút. Bây giờ lão thái công Tô Dũ còn sống, cục diện gia đình vẫn là anh em hòa thuận, nhưng nhìn xa một chút, đời thứ ba đều là một phường giá áo túi cơm, chỉ có con gái Tô Bá Dung, Tô Đàn Nhi là xuất sắc hơn cả. Sau mấy năm ròng cân nhắc, Tô Dũ dự định đem gia nghiệp của Tô gia giao hết cho nàng, dĩ nhiên, việc này cũng là một chuyện hết sức phiền toái.

Bắt gà mái gáy thay gà trống chắc chắn sẽ gặp phải rào cản rất lớn, nếu lúc này trong số nam nhân của Tô gia có thể miễn cưỡng tuyển ra một người đủ sức cáng đáng trọng trách thì khỏi phải bàn, đằng này nhìn tới nhìn lui không có lấy một mống. Mà Tô Đàn Nhi hành sự không nóng không lạnh, thủ đoạn tương đối xuất chúng, vừa có năng lực lại vừa có dã tâm, thật có phong độ người lãnh đạo. Cho nên Tô thái công mới chọn một số công việc bên trong phần kinh doanh mà Tô Bá Dung quản lý giao cho nàng đảm nhiệm, xem như là thử thách chính thức. Cũng không phải là khảo nghiệm năng lực của nàng, mà là trực tiếp cho phép nàng sử dụng tài lực của phụ thân tới áp đảo và hợp nhất hai chi còn lại để xem nàng có thể phát huy đến trình độ nào.

Tô Đàn Nhi đối mặt với áp lực tạm coi là một chuyện, ý nghĩa chính của việc Ninh Nghị đi ở rể chính là để Tô Đàn Nhi có thể tiếp tục lưu lại nhà họ Tô. Lão thái công rất coi trọng mối quan hệ với tổ tiên của Ninh gia, bởi vậy cũng chiếu cố cho Ninh Nghị. Bây giờ xem ra mâu thuẫn ở Tô gia vẫn chưa bộc phát, Tô Đàn Nhi muốn vượt qua những người khác, muốn thu phục bọn họ cũng không phải là chuyện không thể. Ngày nào lão thái công còn sống thì ai cũng đừng mong chống lại ý lão.

Nhưng nếu như sau này mâu thuẫn bộc phát, bản thân lão thái công khi ấy đã về trời, những người này muốn đối phó với Đàn Nhi thì chàng rể vốn bị mọi người xem nhẹ, Ninh Nghị, chính là điểm mấu chốt, ngầm can thiệp hay đánh tiếng mượn người làm vài chuyện chẳng phải là quá đơn giản sao. Tô lão thái công chính vì nhìn thấy điểm này mới giao cho Ninh Nghị công việc dạy học. Thư viện Dự Sơn vốn là nơi có nhiều con cháu họ Tô theo học, nếu Ninh Nghị có thể dạy tốt, được bọn tiểu bối kính trọng thì vị thế của gã khi có tranh chấp quả thật không nhỏ, ít nhất là với cái danh lão sư, người khác muốn động đến gã cũng phải cân nhắc cho kỹ.

Bởi vậy nên nếu Ninh Nghị chiếm được sự yêu thích của bọn trẻ thì còn gì bằng. Tô lão thái công lập tức hỏi rõ tình hình giảng dạy của Ninh Nghị, cô bé lập tức kể một cách rôm rả, đồng thời hỏi Tô Đàn Nhi:
- Nhị tỷ, tỷ biết ngày mai tiên sinh sẽ giảng chuyện gì không?

Tô Đàn Nhi cười cười:
- Ngày mai sợ là không được. Tướng công đang nhiễm phong hàn, hôm nay bắt đầu ở nhà tĩnh dưỡng, ngày mai e rằng không lên giảng được.

- Cái gì?
Lão thái công hơi nghi hoặc, Tô Đàn Nhi bèn đem mọi việc nghe được từ chỗ tiểu Thiền thuật lại một lần. Cô bé nôn nóng hỏi:
- Vậy em có thể đi thăm Nghị ca ca không?

Tô Đàn Nhi lắc đầu khuyên:
Bệnh phong hàn truyền nhiễm, tiểu Thất tốt nhất là chờ Nghị ca ca của em khỏe hơn rồi hãy đi thăm.

Đợi đến lúc vợ chồng tam thúc cùng cô bé rời đi, Tô Đàn Nhi mới cùng gia gia nói chuyện một chút rồi trở lại tiểu viện của mình. Lúc nàng đến thăm, Ninh Nghị đang ngồi trên giường uống thuốc, vẻ mặt trông rất khó coi. Tô Đàn Nhi thăm hỏi vài câu, vốn cũng muốn đề cập đến việc gã giảng cố sự, nhưng thấy gã nhiễm bệnh nên đành thôi không nói.

Tô Đàn Nhi có năng lực, thâm tâm cũng muốn lấy thân phận nhi nữ mà làm nên đại sự, nhưng mặt khác, nàng cũng là một nữ hài chịu ảnh hưởng của gia giáo. Tuy nàng không thích hôn nhân xếp đặt nhưng vẫn tuân theo lệnh trưởng bối, cố gắng ở chung với Ninh Nghị. Từ đó có thể nhìn ra, tuy là có cá tính nhưng gia giáo rốt cuộc vẫn là gia giáo.

Nàng hy vọng Ninh Nghị có thể tạo được uy nghiêm trong lúc dạy học mà không cần dùng đến tiểu xảo để lấy lòng đám học trò, đó chỉ là hành động của phường tinh ranh nhiều thủ đoạn. Nàng muốn Ninh Nghị trở thành một người thâm nho chính thống, dẫu có chút cổ hủ, mặc dù không có học thức cao thâm, cũng hy vọng gã không đi lệch khỏi “chính đạo”. Đương nhiên, trước mắt mà nói, khi chưa tìm hiểu đối phương đủ lâu, nàng sẽ không dễ dàng đưa ra kết luận, trong thâm tâm nàng tự hứa sẽ nỗ lực hiểu được tướng công của mình.

Kỳ thực hình tượng gã cũng đã rất rõ ràng. Một thư sinh bình thường, học thức không cao, kiến thức cũng không nhiều, tâm địa tốt, bụng dạ rộng rãi. Đây là dạng phu quân mà nàng muốn hứa gả một đời.

Lúc này vẫn còn có thể thư thả, nhưng thời gian có hạn, sẽ có một ngày hai người phải cùng tiến cùng lui, huống chi nàng còn phải cùng gã sinh con đẻ cái. Chỉ cần gã không phải là phường đại gian đại ác, những chuyện này tất sẽ phải đến. Tương lai vốn đã định như vậy, khó có thể cải biến. Trong lòng nàng tuy vẫn còn một ít kỳ vọng nho nhỏ, nhưng cụ thể là điều gì, chính bản thân nàng cũng không mấy rõ. Ở lâu mới biết lòng người, hy vọng tiếp xúc lâu ngày sẽ giúp nàng thêm hiểu rõ phu quân của mình, nhưng quả thật khó mà tin y có thể mang đến điều gì ngạc nhiên vượt khỏi dự liệu của nàng.

Triều Vũ – năm Cảnh Hàn thứ bảy, cuối thu. Tại trang viện của nhà họ Tô trong thành Giang Ninh, một thiếu nữ tử thanh lệ đứng dưới mái hiên ngẩng đầu liếc nhìn bầu trời, tay nhẹ nhàng ve vuốt sợi tóc mai, khuôn mặt xinh đẹp, ánh mắt trong suốt bình tĩnh và hờ hững cùng một chút bất đắc dĩ. Từng trận gió thổi qua sân làm tung bay tà áo tú lệ màu xanh nhạt. Đây chính là người mới vừa trở thành phu nhân trên danh nghĩa không lâu, tiểu thư Đàn Nhi. Lúc này nàng đang dùng bộ dạng này để đón nhận cuộc hôn nhân của chính mình.

Bất quá mà nói, việc này cũng không chiếm hết toàn bộ tâm tư của nàng lúc này, nàng còn có một số chuyện khác phải suy nghĩ, phải làm. Dẫu đôi lúc cuộc sống thường ngày cũng phải bận tâm một chút, nhưng rồi nó cũng sẽ tự động đi trên con đường của chính nó. Nếu như mọi chuyện đều dựa theo quỹ tích hiển nhiên mà phát triển, sau mấy chục năm nữa, có một ngày nàng lại ra hiên nhà ngẩng đầu hóng gió, sẽ chợt nhớ lại thời điểm này nhiều năm về trước. Dường như năm tháng đã đưa nàng tới một nơi nào đó, nhưng bây giờ mọi thứ vẫn nơi đây, không cần phải nghĩ nhiều đến chúng.

Ngay tại cái khung cảnh tràn đầy khiến ai đó quên mất thời gian thì tiết Trung Thu đến.

o0o

Bệnh tới như núi sập, bệnh rời như rút tơ. Thời đại này không có thuốc đặc trị, thân thể gã lại vốn suy yếu, rèn luyện chưa được bao lâu đã nhiễm phải phong hàn, đã đến Trung Thu mà Ninh Nghị vẫn phải nằm lỳ trong phòng, chỉ có thể đọc tiểu thuyết cổ ngữ giết thời gian.

Dựa theo kinh nghiệm đời trước của Ninh Nghị, bệnh tình này vẫn có thể ra khỏi phòng dạo loanh quanh trong tiểu viện, nhưng đây là thời kỳ cổ đại, điều kiện chữa bệnh vốn không tốt, nếu có ai đột nhiên lâm bệnh thì tất phải có người chăm sóc, và việc phòng ngừa là rất quan trọng. Lúc này đang là cuối thu, tiết trời trở lạnh, tiểu Thiền cứ khăng khăng cấm gã bệnh nhân không an phận rời khỏi phòng, Ninh Nghị cũng đành thông cảm với nỗi khổ tâm của nàng.

Thôi thì cũng đành, gã cũng không phải là người hiếu động, chỉ cần lâu lâu mở cửa sổ thay đổi chút không khí là được, dẫu chỉ nhiêu đó cũng đủ làm khuôn mặt tiểu Thiền trở nên khó coi, Ninh Nghị cảm thấy buồn tẻ bèn tiêu thời gian vào việc giảng giải cho nàng, thay đổi không khí cũng có chỗ tốt đối với người bệnh.

Chạng vạng tối, Ninh Nghị khoác thêm một cái áo, cùng theo đám Tô Đàn Nhi ra ngoài dự tiệc. Dù sao chỉ là cảm mạo phong hàn, gã không muốn bỏ lỡ đại tiệc Trung Thu của gia đình. Từ trên xuống dưới Tô gia, từ chủ nhân đến quản sự, tên sai vặt, ả nha hoàn, hộ viện…tổng cộng cả mấy trăm người đang tại phòng khách chính và mấy tòa đại viện lăng xăng sắp đặt từng cái bàn bát tiên, náo nhiệt đến rối tinh rối mù.

Ninh Nghị trước kia cũng từng dự qua mấy cái yến tiệc quy mô lớn, thí dụ như tiệc cuối năm của công ty, quy mô cũng chẳng thua kém gì. Nhưng không thể không thừa nhận, xã hội càng hiện đại thì khoảng cách tình cảm giữa người và người càng lớn. Bây giờ gã đang sống trong không khí cổ đại, mặc dù bên trong Tô gia không có được mấy người đối xử thật lòng với một chàng ở rể như gã, nhưng tại đây gã vẫn cảm nhận được một thứ tình cảm rất thân thiết. Ở ngoài đốt pháo đùng đùng đẹt đẹt, trẻ nhỏ chạy tới chạy lui, tiếng đám đông la hét, tiếng chuyện phiếm liên miên, còn gã cùng Tô Đàn Nhi đến chào hỏi mọi người.. Trong thâm tâm gã thật sự yêu thích cảm giác này.

Tà dương còn chưa khuất, dạ tiệc đã bắt đầu đưa món. Trong bầu không khí náo nhiệt sáng lên bởi những ánh đuốc cùng chiếc đèn lồng mới thắp, trời dần dần chuyển mình vào đêm, các loại âm thanh vang lên bất tận, tiếng sái quyền đấu rượu, tiếng người say lè nhè, tiếng lão thái công gia chủ chúc mừng con cháu, tiếng mấy đứa trẻ ngâm thơ tự làm. Thiền nhi, Quyên nhi, Hạnh nhi ba ả nha đầu cũng rất vui vẻ, các nàng được sắp xếp ngồi không xa đám nha hoàn, chạy tới chạy lui cười nói líu ríu, có khi lại chạy tới báo cáo chuyện gì đó với Tô Đàn Nhi, thỉnh thoảng cũng bắt chuyện với Ninh Nghị
- Cô gia cô gia, các nàng hiện đang bàn luận chuyện người giảng cố sự đó...
Ninh Nghị chẳng qua ngẫu hứng giảng qua mấy cố sự trên lớp, không ngờ từ đám tiểu bối lại truyền tới cả đám nha hoàn lẫn sai vặt, càng ngày càng lan rộng.

Ài, thời đại thiếu thốn các trò tiêu khiển là như vậy đấy!

Đại tiệc bắt đầu sớm, cho nên trời vào đêm chưa lâu đã chuyển sang tàn, nhưng vì là đêm Trung Thu nên đương nhiên mọi người vẫn tiếp tục thưởng trăng. Lão thái công và Tô Bá Dung cùng mọi người trò chuyện một chút, sau đó lão thái công trở về tiểu viện nghỉ ngơi. Con cháu Tô gia lại kéo tới tiểu viện của lão tán gẫu, đại khái là phải nói chuyện với Tô lão thái gia mới được. Một số người trẻ tuổi muốn đi chơi cũng phải tuân theo trình tự này. Còn Tô Bá Dung huynh đệ ba người, mỗi người quản sự một nhóm của mình, sau khi phát lì xì xong thì tận lực thay phiên nhau tâm sự dăm lời phế phủ cùng bọn chúng.

Lão thái công năm nay đã ngoài bảy mươi nhưng thân thể vẫn còn rất khỏe mạnh, tinh thần quắc thước, Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi trong lúc ăn cơm cũng đã cùng lão chào hỏi qua, lúc này lại tới nghe lão thái công dặn dò mấy lời dạng như: “ các con sau này phải giúp đỡ lẫn nhau”, rồi thúc giục “con bệnh” Ninh Nghị sớm về nghỉ ngơi, dẫu rằng lúc này thần sắc Ninh Nghị đã trở nên bình thường, chỉ là cổ họng vẫn còn hơi rát.

Nếu như là ở hiện đại, thân thể tuổi hai mươi dẫu không cần uống thuốc cũng có thể tự khỏi cảm mạo, bây giờ lại bị lão nhân thất thập cổ lai hy dặn dò chăm sóc sức khỏe như một đứa trẻ, trong lòng Ninh Nghị có chút khổ tâm. Nhưng chuyện đã như vậy gã cũng không có biện pháp gì, mấy tháng trước cường độ rèn luyện thân thể không lớn, vẻn vẹn chỉ là mấy động tác thể hình căn bản, bởi vậy không có mấy tác dụng với thân thể thư sinh yếu đuối. Sắp tới đây mình phải đem hệ thống các bài tập rèn luyện cơ thể thực hành mỗi ngày mới được!

Một đường trở lại tiểu lâu, Tô Đàn Nhi theo Ninh Nghị tiến vào gian phòng của gã, một chút trầm mặc sau khi dặn dò Ninh Nghị nghỉ ngơi cho tốt, rồi Tô Đàn Nhi ám chỉ nàng sẽ rời nhà vào buổi tối để tham dự hội thơ Bộc Viên.

Bất luận Ninh Nghị có sinh bệnh hay không, Tô Đàn Nhi nhất định sẽ tham dự hội thơ Bộc Viên. Bởi vì đối với nàng mà nói, mục đích chủ yếu vẫn là cùng những người khác thiết lập quan hệ, bàn chuyện làm ăn. Về chuyện này, dẫu Ninh Nghị có mất hứng, hay thậm chí có xảy ra tranh cãi nàng cũng không thay đổi ý kiến. Chỉ là phận làm thê tử, tại thời điểm tướng công lâm bệnh mà lại xuất đầu lộ diện bên ngoài, quả là có chút kỳ cục.

Nhưng Ninh Nghị có thể hiểu được việc này, gã chỉ thấy chuyện này có chút thú vị. Tiểu thê tử của gã một mặt chắc chắn sẽ không từ bỏ công việc làm ăn của Tô gia, mặt khác lại tận lực vun đắp cho cuộc hôn nhân, dù cho hiện tại vẫn chỉ là hữu danh vô thực và nàng đang giữ quyền chủ đạo. Nữ nhân cổ đại ơi, nỗ lực này thật sự khiến gã cảm thấy rất khả ái.

Thưởng thức một phen nỗ lực của Tô Đàn Nhi, không muốn làm cho nàng phải nhọc lòng suy nghĩ, Ninh Nghị liền cười bảo nàng mau rời đi cho sớm. Đợi đến lúc Tô Đàn Nhi chuẩn bị rời khỏi và căn dặn tiểu Thiền chiếu cố cho gã cẩn thận, gã mới giật mình nói:
- Ồ, không cần đâu, cứ để tiểu Thiền vui vẻ một chút, ta không có việc gì, đọc sách một chút sẽ ngủ.

Hội thơ Bộc viên diễn ra nhộn nhịp trên sân khấu gồm sáu chiếc thuyền hoa kết lại, dọc theo đường đi còn có thể thưởng thức toàn bộ sự rực rỡ của những ánh đèn hoa trên sông Tần Hoài. Chứng kiến khung cảnh này, dù là ai chăng nữa cũng đều có cảm giác hưởng thụ. Mấy ngày hôm trước tiểu Thiền còn phấn khởi giới thiệu cho gã bao nhiêu thú vui của hội thơ lần này, bởi vì trước đây mỗi lần tham gia hội thơ Tô Đàn Nhi đều đưa ba người các nàng cùng đi. Ninh Nghị rất có cảm tình với Thiền nhi, không muốn vì mình mà làm tiểu nha đầu này mất hứng, nhưng Tô Đàn Nhi vẫn không nói gì, Thiền nhi mỉm cười lắc đầu:
- Em không đi đâu, ở nhà hầu cô gia đọc sách.

Nếu xét về mặt tình cảm, Tô Đàn Nhi xem ba nha hoàn như muội muội, thân thiết hơn nhiều so với Ninh Nghị. Nhưng dù sao nha hoàn vẫn là nha hoàn, chỉ là người hầu, tiểu Thiền là người hiểu chuyện nên nàng cũng không cần nhiều lời. Ninh Nghị phí hết nước bọt vẫn không thể lay chuyển được tiểu Thiền, cuối cùng đành bỏ cuộc.

Hai người đứng tại hành lang lầu hai nhìn theo bóng dáng của ba nàng rời đi, từ nơi này phóng tầm mắt ra ngoài, trạch viện của Tô gia trải rộng ra xa, kéo dài đến tận hè phố, toàn bộ thành Giang Ninh một mảnh san sát nối tiếp nhau, đèn đuốc rực rỡ, khung cảnh náo nhiệt. Lúc này nếu tìm được một chỗ trên cao mà nhìn xuống, khung cảnh cổ đại huy hoàng này sẽ có một phong vị rất khác, chỉ là ngày hôm nay không có cơ hội để thưởng thức.

- Cô gia, chúng ta vào đi thôi.
Tiểu Thiền cười nói,
- Người cũng giảng cố sự cho tiểu Thiền nghe có được không?

- Mang ghế ra đây ngồi ta sẽ giảng cho nghe…

- Vậy em không nghe nữa.
Tiểu Thiền hé miệng, sau đó lại lắc lắc đầu:
- Nơi này gió lớn lắm, mau đi vào thôi…

- Không có việc gì, ngươi xem này, đâu có gió, hơn nữa ta mặc nhiều áo như vậy…nếu thấy chưa yên tâm thì đội thêm cái mũ…Từ nơi này nhìn ra ngoài cũng thú vị lắm, cứ như vậy đi, mang ghế ra đây, ta sẽ kể cho ngươi nghe chuyện Tây Du Ký…Bằng không thì kể Tây Sương Ký cũng được.”

Nếu gã đã nói như vậy, Thiền nhi cũng chỉ có thể nghe theo, hai người mang ghế ra ngồi trên bình đài, Tô gia lúc này đã không còn náo nhiệt như trước, thỉnh thoảng có thể trông thấy vài người chuẩn bị xuất môn, xa xa tiếng pháo, tiếng chiêng trống, tiếng la hét vẫn truyền đến. Đêm Trung Thu tuy là thời điểm dành cho người thân, nhưng trên thực tế các loại gặp gỡ xã giao cũng không ít, số người giống như Tô Đàn Nhi cũng không hiếm, hội đèn lồng, tiệc rượu, hội thơ đủ loại…người bình thường chưa chắc đã muốn ở nhà, đi ra ngoài xem múa rồng, múa lân, đóan đèn lồng mới thấy hết được sự náo nhiệt.

Mà lúc này tại nhiều nơi trong thành, các tiết mục cũng đã nối tiếp nhau bắt đầu, có hội thơ đã treo lên bài thơ thứ nhất, rồi tiếp theo là vài thanh lâu bắt đầu cất lời ca xướng những bài được tuyển, mấy hội thơ lớn nhất mọi người vẫn đang lục đục kéo tới. Lúc Tô Đàn Nhi rời khỏi phủ cũng là lúc đám danh nhân tụ tập tại hội thơ Chỉ Thủy ở Phan phủ. Ngày hôm nay Tần lão, người hay cùng đám người Ninh Nghị đánh cờ tại bờ sông Tần Hoài cũng mặc trang phục khác hẳn ngày thường, khi lão cùng tiểu thiếp Vân Nương vừa rời khỏi xe ngựa lập tức có tùy tùng chạy tới nghênh tiếp:
- Tần công giá lâm, Phan phủ trên dưới thật lấy làm vẻ vang…

Người này chính là đương kim gia chủ của Phan gia, Phan Quang Ngạn, đồng thời cũng là đại huynh của Lễ bộ thị lang kiêm Hàn lâm học sĩ Phan Minh Thần. Phan Quang Ngạn tài học bất phàm, am hiểu hội họa, đặc biệt là đại hành gia về vẽ tranh tiên hạc, người đời thường tôn xưng là Hạc ông. Mặc dù như thế, trước mặt Tần lão y vẫn tỏ ra rất tôn kính. Hai người tuổi tác xấp xỉ, Tần lão vội vã cười đáp lễ:
- Không dám, không dám! Hạc ông nếu cứ đa lễ như vậy, lần sau ta sẽ không dám đến nữa…

- Ha ha, Tần Công lúc nào cũng hài hước…Đúng rồi, Minh công cũng đã đến…
Hai người hàn huyên một lúc rồi đi vào bên trong.

Không lâu sau, hội thơ Chỉ Thủy khai mạc. Chiếc thuyền lớn tạo thành bởi sáu chiếc thuyền hoa liên kết lại vốn đậu tại khu vực náo nhiệt nhất ven sông Tần Hoài cũng bắt đầu rời bến, thi từ lớp lớp từ các nhóm tụ hội truyền ra, khắp thành là lời ca tiếng hát, là tiếng phách nhạc trong ánh đèn hoa, không khí phong nhã càng trở nên nồng hậu, đêm Trung Thu náo nhiệt của thành phố này chính thức bắt đầu.

Trên sông Tần Hoài thuyền hoa nhẹ lướt, hai bên bờ sông đèn đuốc rực rỡ. Trong đêm Trung thu Giang Ninh sẽ không đóng cổng thành, cơn náo nhiệt và cuồng hoan kéo dài suốt đêm đến tận rạng sáng ngày hôm sau mới kết thúc. Lúc này các đường phố trong thành đều đã rất đông đúc, sau khi ăn cơm tối xong mọi người đi ra khỏi nhà. khắp phố lớn hẻm nhỏ đều hướng về miếu Phu Tử, Minh Viễn lâu là con phố trung tâm phồn hoa nhất vùng. Trên đường hoa đăng giăng khắp nơi, như những đốm lửa mênh mông cuồn cuộn bất tận. Đám bán hàng rong cao giọng mời hàng, từng đội múa lân múa rồng đi qua đi lại khua chiêng gõ trống, lại thêm các đoàn tạp kĩ tụ tập nơi đầu phố. Từ trong thanh lâu kỹ viện văng vẳng truyền ra tiếng ca như mời gọi khách, loáng thoáng nhìn thấy bóng người ca múa bên trong, thỉnh thoảng lại có người ra ra vào vào rất là náo nhiệt.

Đêm nay những cô gái thanh lâu hơi có danh tiếng đều đã có nơi có chốn, ở trong đại sảnh tuy hiếm nhưng vẫn còn chỗ để ngồi. Trên đường phố thi thoảng lại truyền tới tin tức về một bài từ mới của một công tử ở hội thơ nào đó, đây là một trong những mục quan trọng nhất đêm nay, đôi lúc có thể nghe thấy một danh kỹ nào đó trong thanh lâu xướng bài từ đó lên, nhiều khi lại có tin về một bài từ hay từ một hội thơ khác truyền đến. Các tài tử cùng nhau so tài cao thấp, các giai nhân lại phủ lên những tài hoa này thêm một phần hơi thở mỹ lệ, phần lớn mọi người đều là thưởng đèn hoa, xem nhiệt náo. Chỉ bằng bầu không khí náo nhiệt này cũng có thể cảm nhận chút di vận từ thời Ngụy Tấn, thời Đường phồn vinh cũng chỉ như vậy mà thôi.

Tới thời nhà Đường, thơ từ đã bắt đầu hưng thịnh, phát triển đến nay cũng đã được mấy trăm năm. Lúc chuyện phiếm với Ninh Nghị, Tần lão nói mấy câu "Đại tài hay tiểu tài cũng khó nói" là bởi vì tầm mắt của bọn họ đã vượt qua lề lối thông thường. Thực ra, giới cao tầng cũng đã nhận thấy thơ từ chỉ là vô dụng, cho nên tiêu chuẩn lấy sĩ tử một trăm năm gần đây liên tục bị thay đổi, chế độ khoa cử lúc thì loại thơ từ khỏi tiêu chuẩn lúc lại cho vào, không ngừng cân nhắc nhưng vẫn chưa quyết định được.

Nhưng dẫu giới cao tầng suy nghĩ thế nào đi chăng nữa thì địa vị của thơ từ trong xã hội vẫn được nâng cao lên đến đỉnh điểm. Nếu một ai đó có thể sáng tác ra một bài thơ hay thì dù đi đến đâu cũng sẽ không thiếu sự tôn kính cùng đãi ngộ, tác phong văn sĩ đã trở thành một biểu tượng của thời đại này. Từ thời nhà Đường đến nay văn hóa thơ ca đã thấm sâu vào các tầng lớp trong xã hội, trở thành một điểm nhấn trong lịch sử văn học, vô số các những bài thơ nổi tiếng như sao trời cát biển đã đóng vai trò quan trọng tô đậm nét văn hóa người Hán.

Trong thành Giang Ninh lúc này, tại những trung tâm buôn bán náo nhiệt phồn hoa như hẻm Ô Y, miếu Phu Tử, các thương gia đều treo lên các bảng đề thơ của mình. Từng bài từng bài từ các hội thơ dần dần xuất hiện, thỉnh thoảng có người lớn tiếng ngâm nga, đôi khi lại vang lên lời xướng của cô nương được mời đến biểu diễn. Trên đường phố, nơi quán trà, trong tửu lâu, từng nhóm lớn nhóm nhỏ tụ tập, đám văn nhân sĩ tử gật gù đắc ý bình luận những bài thơ hay, đoán xem thơ của ai sẽ được ngâm xướng nhiều nhất. Dưới bầu không khí này, cho dù là dân đen chưa từng đọc sách cũng có thể cảm nhận được phần nào ý cảnh mà những người ở bên thảo luận đánh giá, nhiễm lên mình một chút phong thái văn nhã.

Sáu chiếc thuyền hoa của hội thơ Bộc viên đã sớm rời bờ, chậm rãi thả trôi trên đoạn sông xinh đẹp náo nhiệt nhất. Dẫu vậy, nó vẫn tiếp tục đón khách, hơn mười chiếc thuyền nhỏ tiền hô hậu ủng như đàn cá nhỏ bơi theo hai bờ Tần Hoài, thỉnh thoảng đưa người sang thuyền lớn, đôi khi lại truyền thơ hay đưa người từ thuyền lớn đi qua. Người lên thuyền sẽ truyền các bài từ mới hoặc đưa tin tức về sự kiện gì đó, ví dụ như chuyện một đại nhân vật hứa gả con gái cho ai đó trong yến hội, hay là một nhân vật thành danh khen ngợi bài thơ của lớp trẻ .

Các bài thơ của hội thơ Bộc viên vẫn thường truyền ra ngoài, mấy năm trước còn có người mua thơ để đối phó với những dịp như thế này, nhưng nay đã không cần nữa, đã có tiền vậy mời luôn một vài tài tử chân chính đến. Tuy vẫn không thể sánh với những hội thơ nổi danh nhất như hội thơ Chỉ Thủy hay hội thơ Lệ Xuyên, nhưng bởi được lăng xê nhiệt tình nên danh tiếng cũng dần dần phát triển.

Hội thơ tiết Trung thu thường sẽ lấy trăng làm đề, nhưng tất nhiên không có dành trọn đêm chỉ để tả trăng, số người trong hội thơ cũng có giới hạn, gia chủ có vai vế nên mọi người thường cùng bàn luận để ra một vài đề mục. Các hội thơ là nơi văn nhân tụ tập nên thường ngoài sáng trong tối so tài cao thấp với nhau. Như hai hội thơ Chỉ Thủy và Lệ Xuyên, sau khi được nghe đề mục của bên kia, thường sẽ có một người nào đó phát biểu:
"Nói đến chủ đề này, tiểu sinh cũng có tình cờ có một bài.."
Sau đó tỏ vẻ bình thản luận bàn một phen với mọi người, bề ngoài tuyệt không lộ ra cái vẻ hiếu thắng. Thơ phú khi cùng tới một tầm cao thì sẽ khó phân cao thấp, nhưng nếu chênh lệch quá nhiều thì vừa đọc là biết ngay.

Lúc này vẫn chưa tới thời điểm sôi động nhất, hội thơ kéo dài đến rạng sáng. Chân chính thơ hay không phải ngẫu nhiên mà có, hầu hết mỗi vị văn nhân đều đã chuẩn bị một vài bài đắc ý, nhưng bởi thấy tài hoa của mình còn chưa đủ, không muốn bị bêu xấu trước mặt người khác nên không đưa ra sớm. Những đòn sát thủ chân chính phải đợi các tài tử giỏi nhất xuất ra, thông thường đến nửa đêm mới bắt đầu. Nếu trong đêm nay có thể thu được danh tiếng, tích được danh khí, thì con đường làm quan ngày sau hẳn rất thuận lợi.

Trời dần chuyển về khuya, trăng đã lên đến đỉnh đầu nhưng không khí trong thành vẫn còn náo nhiệt. Trong tiểu lâu nho nhỏ của Tô Gia, Ninh Nghị và tiểu Thiền đã trở về phòng. Ở nơi đây vẫn có thể thấy được một ít náo nhiệt, bên ngoài gió đã nổi lên.

Tiếng náo động ở ngoài loáng thoáng truyền vào trong, chủ tớ hai người cũng tính mở một dạ hội Trung thu nho nhỏ. Do không nhớ rõ một số tiểu tiết trong Tây Sương ký, lại nghĩ kể Tây Sương ký hóa ra thành dạy thiếu nữ đi trộm tình, cho nên cuối cùng Ninh Nghị đành kể cho tiểu Thiền một đoạn Tây Du ký. Sau đó tiểu Thiền hát cho gã nghe hai tiểu khúc cùng với múa biểu diễn một điệu mà nàng không thạo lắm, nghe nói là tự học sau khi xem được ở một cuộc biểu diễn nào đó. Tô Đàn Nhi không hề có ý định tặng đi ba ả nha hoàn hay dùng để lấy lòng người khác, bởi thế nàng chỉ cho ba nha hoàn đọc sách, thêu thùa, giúp đỡ nàng quản lý người hầu mà không dạy cho các nàng về nhạc khí và ca múa. Vậy nên tiểu Thiền miễn cưỡng có thể hát được nhưng múa thì không, chỉ là khi múa lên trông cũng mềm mại khả ái.

Tiểu Thiền thích chơi cờ năm quân, nhưng Ninh Nghị vẫn còn đang bệnh, tốt hơn hết vẫn nên tránh loại hoạt động trí óc này. Sau khi tiểu Thiền múa hát xong Ninh Nghị dạy nàng một trò ảo thuật đơn giản, cầm một con cờ trong tay rồi làm cho nó biến mất, sau đó lại từ đầu tóc hoặc túi áo đối phương lấy ra, trò này khiến cho tiểu nha đầu hốt hoảng. Ninh Nghị cười giảng cho nàng nguyên lý, đợi tiểu Thiền vụng về thực hành lại vài lần, Ninh Nghị mới nói:
- Ta muốn đi ngủ, thời gian còn sớm, tiểu Thiền qua hội thơ Bộc viên chơi đi.. Đúng rồi, thiếp mời để ngay trên bàn...

- Chờ cô gia ngủ xong em mới đi.
Tiểu Thiền cười nói.

- A, vậy hát cho ta nghe một bài, được không?

- Dạ được, cô gia muốn nghe bài nào?

Các ca khúc thời này đa số đều là thi từ, mỗi bài đều có cách hát cố định, chỉ là đến thời hiện đại những cách hát này đều đã thất truyền. Ca khúc tiểu Thiền hát được cũng không nhiều, hai người chọn bài trong tuyển tập thơ đặt trên giường để hát.

- Vịnh Ngư Tử. . .

- Bài này tiểu Thiền không biết.

- Thế bài Ức Giang Nam thì sao?

- Bài này thì biết.

Tiểu Thiền hưng phấn chuẩn bị hát.

- Thôi bỏ đi, bài này ta không thích.

- Vậy Niệm Nô Kiều thế nào, cô gia muốn nghe không?

- Bài Thủy điệu ca đầu (1) này cũng hay. Ồ,... Thủy điệu ca đầu...

- Bài này tiểu Thiền cũng biết.

“Biết hát khúc Thủy điệu?”
Ninh Nghị suy nghĩ một chút.
- Chà, tiểu Thiền cũng biết thật nhiều bài nha.

- Vậy hát bài này ư?

- Ài,... hay là hát một bài khác, cũng là Thủy điệu ca đầu...

Ninh Nghị nhàn rỗi đến phát chán, thực tế là gã đang nghĩ đến bài Trăng sáng bao giờ có (2) do Vương Phỉ hát (3), nhưng hình như Tô Thức của thời đại này vẫn chưa viết ra. Gã kêu tiểu Thiền đem giấy bút đến, nằm sấp ở trên giường xiêu xiêu vẹo vẹo mà viết ra bài thơ để tiểu Thiền hát cho nghe, tiểu Thiền đọc đến sáng long lanh cả hai mắt:
- Cô gia sáng tác à?

Hử, Ninh Nghị ngẫm nghĩ, thấy vẻ mặt mong đợi của tiểu Thiền bèn nhún nhún vai.
- Là ta làm, em cầm lấy. Nhanh hát đi..

Tiểu Thiền cầm bài thơ nhìn một lát, dựa theo nhịp điệu mà bắt đầu hát, tiểu nha đầu hát cũng nhẹ nhàng uyển chuyển, nhưng do không chuyên nghiệp, quá xơ cứng nên phải hát lại một lần, dẫu vậy ý cảnh vẫn rất hay. Sau khi nghe xong, Ninh Nghị cười cười:
- Để ta dạy em hát kiểu khác.

- A?
Tiểu Thiền chớp chớp đôi mắt.
- Còn có cách khác?

- Đúng vậy, ta hát một câu em hát theo một câu nhé. Ta biết là em rất hiếu học, haha , thực ra chủ yếu là do ta muốn nghe.

Mặc dù hơi nghi hoặc nhưng có thứ để học khiến tiểu Thiền lập tức cao hứng, nàng là người đi theo Ninh Nghị lâu nhất nên dần dần cũng biết được cô gia có nhiều điểm thần bí thú vị. Tiếp đó dưới sự chỉ bảo của Ninh Nghị, tiểu Thiền dựa vào giai điệu mới mà học từng câu từng cú của bài Thủy điệu ca đầu cho bằng hết.

- Mấy lúc có trăng thanh? Nâng chén hỏi trời xanh...

- Mấy lúc có trăng thanh? Nâng chén hỏi trời xanh...

- Cung khuyết trên chính từng,...

- Cung khuyết trên chính từng,...

- Ồ, cũng không tệ... Đêm nay là đêm nào?

- Ồ, cũng không tệ... Đêm nay là đêm nào?

- ... ~~

- Hi hi, cô gia hát câu tiếp theo đi nào...

Dù thế nào thì một lát sau Ninh Nghị cũng đã có thể thỏa mãn một chút hoài niệm vì được nghe lại một ca khúc hiện đại. Sau này nếu có thể, có lẽ nên chép hết các ca khúc hiện đại về dạy riêng cho tiểu Thiền, hoặc sau này đi tìm một người chuyên phổ nhạc biểu diễn, rồi giao cho lời cùng phổ của nó, dẫu hát riêng cho mình nghe cũng tốt lắm rồi, không đưa ra đại chúng chắc chẳng sao cả .

- Cảm thấy thế nào? Dễ nghe không?

- Rất là dễ nghe...

Bài thơ có cách hát cố định, những ca khúc dạng này ở cổ đại thường có cùng cách hát, phần nhiều là âm đơn sắc. Nói về độ uyển chuyển và biến hóa thì không thể sánh bằng các ca khúc hiện đại. Bài ca này nhịp điệu cũng nhẹ nhàng, không quá khác so với thời đại này, nếu là hát bài Chuột Yêu Gạo, tiểu Thiền nếu không buồn nôn thì cũng bị hù chết. Lúc này, ánh mắt tiểu nha đầu nhìn về gã đã tràn đầy kính nể và ngưỡng mộ.

- Cô gia còn biết sáng tác...

Ninh Nghị cười:

- Bài hát này hát riêng cho ta là được rồi, đừng có hát lung tung khắp nơi. Một tiểu nha đầu như ngươi lại dám loạn đổi cách hát, nếu bị bắt gặp không chừng sẽ bị người khác nói là không hiểu chuyện, biết chưa?

- Dạ.
Tiểu Thiền nâng tờ giấy kia lên, gật gật đầu.

- Tốt rồi... ngủ ngon.
Ninh Nghị leo lên giường tiến vào trong chăn. Một lát sau quay đầu lại phát hiện tiểu Thiền vẫn cứ ngồi ở cái ghế cạnh giường mà nhìn gã, giống như ngồi canh gã ốm mấy ngày trước. Gã khẽ vẫy vẫy tay :
- Ta không sao, đi đi.

Lúc này tiểu Thiền mới phản ứng, mau chóng đứng lên đi ra phía cửa.

- Này, cầm cái thiệp mời ở trên bàn, không khéo không lên được thuyền đấy…

Hô hoán một trận, đợi đến lúc tiểu Thiền thổi tắt đèn cầm thiếp mời đi ra đóng cửa lại, Ninh Nghị mới ngáp một cái thật lớn. Tiếng huyên náo ở trong thành vẫn mơ hồ truyền đến, chút ít ánh sáng chiếu lên khung cửa cũng đủ để chứng tỏ sự náo nhiệt bên ngoài, gã cười cười:
- Một đêm rồng cá rộn ư..
Rồi chìm vào giấc ngủ.

Tiểu Thiền dựa lưng vào cây cột của gian phòng ngây ngốc nhìn một hồi lâu, xác nhận Ninh Nghị thật sự đã ngủ rồi mới đi xuống lầu, về gian phòng của mình châm đèn, lấy bút mực, nàng trải bài thơ có chữ viết xiên xẹo của gã trên bàn, rồi nắn nót chép lại một lần. Nét chữ của tiểu nha đầu rất nhỏ, có một chút gì đó tươi đẹp. Nàng xem đi xem lại bài thơ Ninh Nghị viết mấy lần rồi đỏ mặt giấu nó vào tầng cuối của ngăn kéo, lén lút như một tên ăn trộm.

Sau đó nàng đi ra khỏi sân, thấy trên đường không một bóng người mới chạy một mạch ra cửa lớn, tới chỗ quản sự tìm đến một cỗ xe cùng phu xe nhàn rỗi, cao hứng chạy đến hội thơ Bộc viên để xem náo nhiệt.

Còn trẻ mà, chung quy vẫn là thích náo nhiệt.

Gần tới nửa đêm, thành Giang Ninh dần tiến vào giai đoạn sôi động nhất, xe ngựa từ Tô phủ chạy tới đây, xuyên qua con phố chật hẹp đầy người qua lại, càng gần tới hẻm Ô Y tốc độ càng chậm lại.

Trên đường tới đây, thấp thoáng bên ngoài chính là vô số ánh lửa bập bùng sôi động. Vén rèm nhìn ra, con đường ngày thường yên tĩnh lúc này trở nên cực kỳ náo nhiệt, khi gần tới khu trung tâm của hẻm Ô Y, con đường phía trước chỉ thấy đầu người trùng trùng điệp điệp, xe ngựa như sa vào sình lầy một bước cũng khó tiến. Một đội múa lân đang khua chiêng gõ trống kéo tới gần, xà ích trẻ tuổi không còn cách nào khác phải dừng xe lại.

- Tiểu Thiền tỷ, phía trước không ổn cho lắm.

Thiếu niên này e là còn lớn hơn tiểu Thiền một hai tuổi nhưng vẫn gọi nàng là tỷ. Tuy mấy tháng vừa qua tiểu Thiền chạy tới chạy lui quanh quẩn bên người Ninh Nghị nhưng nàng vẫn là một trong ba tỷ muội được Tô Đàn Nhi rèn giũa nhiều năm. Tô Đàn Nhi sau này có thể chấp chưởng Tô gia, mà ba ả nha hoàn này là tay chân thân tín nhất. Quản sự lớn, quản sự nhỏ cũng phải nể mặt nể mũi. Đây cũng là lý do chính tại sao một ả nha hoàn lại có thể điều động được xe ngựa. Thiếu niên này mới gia nhập Tô phủ không lâu, sau khi đã ký khế ước bán mình hai mươi năm nên nhiều ít cũng biết thân phận của nàng, tự nhiên đối với nàng phải cung kính, đồng thời gã cũng có chút hiếu kỳ nhìn thiếu nữ so ra tuổi còn nhỏ hơn mình này.

- Thấy rồi, ta sẽ xuống xe ở đây, ngươi quay trở lại thôi.
Tiểu Thiền vén rèm chủ động bước xuống xe ngựa, nàng quay đầu nở nụ cười nhìn xà ích rồi phất phất tay nói:
- Cảm ơn nha.

- Đệ, đệ tên Đông Trụ
Thiếu niên lấy hết dũng khí lắp bắp nói ra tên của mình, sau đó ngẩng đầu lên:
- Phía trước đông lắm, để đệ đưa tỷ đi.

- Đông Trụ ca.
Tiểu Thiền khom người cảm tạ, sau đó phất tay xoay người:
- Không cần. Không sao đâu.

Nàng như bươm bướm bay tới sóng người, có thể thấy cánh tay nhỏ vung vẩy vẫy lên trong không trung mấy lần, rồi bị cơn sóng trùm lên biến mất không thấy.

Tiểu Thiền vốn đã lui tới khắp nơi trong thành Tô Châu nhiều lần nên rất quen thuộc, luận về bất cứ mặt nào: từ xã giao, làm việc, xử lý tình huống.. năng lực của tiểu Thiền đơn thuần khả ái cũng cao hơn gã thiếu niên nông thôn Đông Trụ kia rất nhiều. Huống chi ở nơi có bao nhiêu người tập trung thế này, gần như không thể xuất hiện tình huống có ai đó làm khó một tiểu cô nương đi khắp phố tham gia náo nhiệt. Các công tử bột, thiếu gia, lưu manh du đãng thời này đúng là không ít, nhưng cũng không dễ dàng đụng phải.

Những tiếng huyên náo ồn ào xuyên qua đoàn múa rồng cuồn cuộn, tiếng ca mịt mờ lả lướt từ một thanh lâu bên cạnh truyền ra, những âm thanh này tập trung lại làm đoạn phố sôi trào. Một lát sau, có một người tay giương tờ giấy từ phía đầu đường phóng tới:
- Hội thơ Lệ Xuyên, bài vịnh trúc mới của Đường công tử Đường Dục..

Sau đó dán tờ giấy lên một tấm bảng bình thơ trước một cửa hàng, xung quanh đầu người cuồn cuộn xúm lại, một lão giả đẩy xe bán trà, trứng luộc cùng bánh crepe cười tách ra khỏi đoàn người, tiểu Thiền cũng vội tách ra khỏi chiếc xe đó, mỉm cười hướng về phía trước cùng xem náo nhiệt.

Sau khi liếc được vài câu thơ, tiểu Thiền lại vội vã theo dòng người chảy xuôi về đầu phố phía bờ sông, hẻm Ô Y cách đầu phố không xa, ngõ nhỏ và hẹp nhưng tràn đầy một bầu không khí náo nhiệt, hào khí. Ánh đèn rực rỡ, người người nhốn nháo, khi tới gần sông mới có thể thấy miếu Phu Tử, nơi sôi động nhất.

Đây là đoạn phố dọc theo bờ sông trông như chuỗi ngọc, rực rỡ nhất của cả thành Giang Ninh, trên đường treo đầy hoa đăng tinh xảo. Sáu chiếc thuyền hoa liên kết của hội thơ Bộc Viên tuy thả dạo dọc sông Tần Hoài cả đêm nhưng nhất định phải ghé qua nơi đây. Bởi đã có kinh nghiệm tham gia hội thơ nên tiểu Thiền chạy thẳng tới đây, nàng tìm tới tòa lầu ngắm cảnh do nhà họ Bộc xây dựng, trình thiệp mời. Đối phương lập tức gọi người đưa tới một con thuyền nhỏ, mà lúc này chiếc thuyền hoa xanh vàng rực rỡ như lâu đài trên mặt nước kia cũng đã xuất hiện ở đoạn sông Tần Hoài. Nổi bật trên nền của rất nhiều thuyền hoa khác, nó đang từ từ hướng bên này tiến tới.

Bờ sông có vô số thuyền nhỏ: cái cập bờ, cái rời đi. Một chiếc thuyền nhỏ cũng nhẹ nhàng rời bến, trong ánh đèn thấp thoáng hướng tới chiếc lâu thuyền kết bè giữa sông mà tiến tới, đầu thuyền một tiểu cô nương đan nhẹ hai tay vào nhau, đứng đó, đầu ngẩng nhìn chiếc thuyền hoa trước mặt. Ánh đèn hoa đăng trên thuyền hoa dần dần soi tỏ khuôn mặt trái xoan đáng yêu hơi mơ màng với chiếc khăn bịt đầu. Tiếng nhạc tự bờ sông truyền tới, e là một hồi ca vũ lại đã vừa kết thúc, nàng cũng không cảm thấy tiếc rẻ gì, có thể tới đây du ngoạn đã là quá tốt rồi, nếu có thể học thêm được mấy bài từ.. nàng nhớ tới vẻ say mê nghe hát của cô gia lúc buổi tối.. ưm, cô gia nhất định sẽ rất thích.

Trên thuyền hoa, tiếng ca hát dần dừng lại, một trang pháo tay nhiệt liệt liền vang lên. Sau đó, các bài xuất sắc của các hội thơ khác được mấy con thuyền đưa tới, lại diễn ra một hồi bình luận tung hô. Hội thi thơ không phải là một nhóm văn nhân ngồi đó viết thơ với bình phẩm, mà nó bao gồm rất nhiều tiết mục ngay tự khi thuyền hoa thả dạo: Nào là nghe từ nghe khúc, đoán đèn ngắm phong cảnh.., đều tạo nên bầu không khí hào hứng cùng cảm ngộ cho tất cả mọi người, lúc này đang tiến vào giai đoạn mấu chốt nhất của đêm hội, tuy nói là cuồng hoan đêm nay có thể kéo dài tới quá giờ sửu, nhưng thực tế mọi năm sau giờ tý hội thơ sẽ dần vắng bóng người.

Lý do chủ yếu là phần lớn lão nhân gia đều già hoặc trung niên sức khỏe kém, mà hơn nửa số thi nhân không có sức khỏe dồi dào, đại đa số cũng đã tụ hội suốt cho tới bây giờ, đến lúc này tinh thần cũng khó chống đỡ nổi nên phần lớn đều trở về nhà ngơi nghỉ. Trong văn đàn, có chút danh phận đều là những người như vậy, muốn được dương danh muốn được chú ý trong đêm nay, quan trọng nhất vẫn là được những người này để mắt đến. Sau khi bọn họ rời đi, hội thơ sẽ chuyển thành màn tài tử-giai nhân hội ngộ, từ giờ tý trở đi giao lưu giữa tài tử-giai nhân mới trở thành chủ đề, hội thi trở thành một trường tán gái náo nhiệt. Ở xã hội này mà nói: việc giao lưu giữa các tài tử-giai nhân cũng có thể được coi là một trò phong nhã nhưng nó không thể trọng yếu được như phần trước đó. Trong thời đại này, kêu tài tử bất kỳ chọn giữa danh và sắc, bọn họ đều sẽ chọn dương danh đầu tiên.

Bởi vậy, lúc này là lúc các bài thơ hay liên tục xuất ra, trước đó cũng đã truyền tới một ít, đêm nay cũng có được mấy bài vịnh nguyệt kinh tài tuyệt diễm, tờ giấy trắng trước mặt Tô Đàn Nhi cũng đã sao lại được vài bài, giờ nàng đang ngồi cạnh một người quen là nữ quyến của Ô phủ thì thầm trò chuyện.

Nàng thực sự yêu thơ-từ dù cho bản thân nàng tại phương diện này cũng không am hiểu nhiều lắm, nhưng thi nhân trong thời đại này như là minh tinh trong thời hiện đại, có nữ hài tử nào không ôm đôi chút lãng mạn trong lòng?! Vì không am hiểu, nên đối với thi từ nàng lại càng thêm khát khao càng thêm yêu thích, bất kỳ một vị tài tử nào tùy tiện múa bút khoe tài cũng khiến cho nàng tâm động.

Đương nhiên, điều này cũng chỉ là một phần trong cuộc sống tinh thần, giống như đại đa số nữ nhân hiện đại hâm mộ Lưu Đức Hoa, tuy là yêu thích đó nhưng nàng cũng không biểu lộ ra ngoài rõ rệt, tướng công Ninh Nghị của nàng hẳn cũng chẳng giỏi thi từ, điều này nàng đã minh bạch ngay từ lúc mấy câu “Tam ngẫu phù bích trì, phiệt khả do ái tư” vô tình được đọc, hà huống tướng công cũng đã rất thẳng thắn, nhưng chuyện này cũng không sao cả..

Một lát sau, tiểu Thiền theo chân một nữ tỳ dẫn đường bước tới.

- Tướng công ngủ rồi sao?

- Dạ, đã ngủ rồi ạ.

- Quyên nhi, Hạnh nhi đâu rồi, chuyện kêu bọn họ chèn thêm đệm thế nào rồi?

- Dạ xong tiểu thư, em đã xem qua.. Xin chào Ô tam tiểu thư.

Sau khi hành lễ với nữ quyến Ô phủ ở bên, tiểu Thiền mới chầm chậm đi tới hai tiểu nha đầu ở gần đó. Lúc này Quyên nhi cùng Hạnh nhi đang cùng nhau ngồi trước một cái bàn nhỏ, trên bàn bầy đầy các loại hoa quả bánh trái, tiểu Thiền len vào giữa ngồi, ba nha đầu vui vẻ cười chen chúc thành một khối.

Cách đó không xa, Tô Đàn Nhi cùng nữ quyến Ô phủ đã đứng dậy đi đi lại lại. Những trường tụ hội dạng này thông thường đều là tách ra nam tân, nữ quyến, ở giữa còn có bình phong ngăn cách nhưng đương nhiên là không quá nghiêm ngặt. Những người được hội thơ Bộc Viên phát thiệp mời cũng không phải chỉ là những vân anh tiểu thư chưa cưới hỏi, cơ bản đều là phu thê cùng gia quyến, nên tuy cũng phân cách và mọi người cũng giữ lễ tiết nhưng ở những chỗ đi lại phu thê vẫn có thể gặp mặt nói chuyện. Khi Tô Đàn Nhi đưa nữ quyến Ô phủ tới mép thuyền ngắm một mảnh đèn đuốc trên bờ, phu quân của đối phương cũng bước tới. Ô phủ là hãng vải lớn nhất Giang Ninh, hai bên đều quen biết từ trước, sau vài câu hàn huyên rồi lại chuyển sang trao đổi tin tức vải vóc. Tô Đàn Nhi vốn định tránh đi để phu thê bọn họ tâm tình mấy câu, ai dè vừa mới nói được mấy câu, Tiết Tiến cùng mấy tên công tử phe phẩy quạt giấy đã tiến tới. Bọn họ đội khăn học sĩ, thay trang phục thương nhân thường ngày bằng trang phục học sinh, lúc này gió đêm thổi tới, trông rất có vài phần phong độ quạt lông khăn chít – a nhầm, là phong độ quạt giấy khăn chít.

Đêm nay Tiết Tiến cũng đã xông ra gây dựng danh tiêng, bài từ vịnh nguyệt vừa mới viết xong cũng được mọi người phụ xướng, cũng được tính là một trong những người làm được thơ tối nay. Lúc này đi tới, nam nhân nhà Ô Phủ lập tức chắp tay cười nói:
- Tiết huynh đại tài, đêm nay sợ là sẽ chiếm được ưu ái của Khởi Lan tiểu thư, thật đáng chúc mừng.

Khởi Lan là danh kỹ hiếm có của vùng Tần Hoài mấy năm vừa qua, nàng bán nghệ chứ không bán thân, được xưng là tài mạo song tuyệt, bởi có chút quan hệ nên lần này Bộc gia mới có thể vời được nàng. Đêm nay nàng sẽ chọn và xướng lên những bài mà nàng yêu thích nhất, đương nhiên bản thân nàng cũng đã có vài tiết mục riêng, thời khắc nàng chọn và xướng lên các bài từ thường là lúc hội thơ sôi động nhất.

Ẩn trong chuyện này còn có nhiều điều phức tạp, không thuần túy quyết định bởi tài hoa, nhưng tài hoa đúng là chiếm phần lớn ảnh hưởng. Bài từ của Tiết Tiến không tệ, bối cảnh gia đình của y cũng có, bởi vậy khả năng nó trở thành bài áp trục là rất lớn. Mà nếu y được chú ý ở đây, mấy tháng sau e là cũng có thể có cơ hội thân cận với Khởi Lan cô nương, được mời đi dự tiệc hay cùng đàm thi luận văn.., đó cũng là những chuyện tạo ra rất nhiều danh tiếng, còn nếu như có thể tiến thêm một bước thu được Khởi Lan tiểu thư, phá thân của nàng thu vào nội phòng, ấy càng chứng minh mị lực nam nhân của gã đã đạt tới cực đỉnh.

Vùng sông Tần Hoài ung dung cũng đã được mấy trăm năm, loại cố sự như vầy hàng năm đều có, sớm muộn gì nó cũng sẽ thành câu chuyện được truyền tụng. Nam nhân trong câu chuyện tự nhiên là danh tiếng rực rỡ, sau này mỗi khi báo danh mọi người cũng đều ca tụng là tài tử phong lưu, tên tuổi thêm vài phần.

Lúc này, được người khích lệ, đương nhiên Tiết Tiến làm ra một phen khiêm nhượng, nữ nhân nhà Ô phủ ở bên cũng cười nói:
- Thi từ của Tiết công tử thực sự đã khiến thiếp thân có mấy phần cảm động.

Tô Đàn Nhi cũng thích bài đó, mở miệng ca ngợi vài câu. Kỳ thực chỉ là mấy lời sáo rỗng tán tụng lẫn nhau nơi đầu môi chót lưỡi, với những người quen thuộc như nữ nhân nhà Ô gia hay như Tô Đàn Nhi, tất cả đều rõ bài từ của đối phương hơn nửa là mua được từ một vị danh gia nào đó rồi mang tới đây gây dựng danh tiếng.

Tiết Tiến cười rạng rỡ, lại khiêm nhượng nói vài câu, song phương trò chuyện một phen, rồi Tiết Tiến nói:
- Đáng tiếc Ninh huynh chưa từng tới đây, bằng không với bầu không khí thế này nhất định có thể xuất ra tuyệt tác..

Tô Đàn Nhi nhíu nhíu mày. Mấy người ở đây nói chuyện hưng phấn tới mức khiến một vị chủ nhà Bộc gia tuổi trung niên cũng phải đi tới, y là đệ đệ của gia chủ Bộc gia, tên Bộc Dương Dụ, cũng đã từng đậu cử nhân, có chút tài hoa. Y đi lại khắp nơi chào hỏi mọi người, lúc này xen vào cười hỏi mọi người đang nói chuyện gì, Tiết Tiến lập tức đàm giao một phen: nói tướng công Ninh Nghị của Tô Đàn Nhi vốn là chuẩn bị đến, nhưng đáng tiếc lại đúng vào mấy ngày phong hàn, thật là quá đáng tiếc, bằng không với tài hoa của Ninh Nghị hẳn là sẽ có này nọ.

- Ta xem ra không hẳn là như vậy. Nghe nói gã Ninh Nghị kia tuy cũng có mấy năm đọc sách, nhưng chẳng qua chỉ là một gã tầm thường, có tới hay không cũng thế.
Phía sau có người mở miệng nói.

Tiết Tiến cười quay đầu trở lại:
- Phùng huynh, người không nên nói loạn, phong thái khí độ của Ninh huynh ta đã được chứng kiến, Tô gia vất vả từ ngàn người chọn trăm, tiếp mới chọn được Ninh huynh..

Phu quân Ninh Nghị của Tô Đàn Nhi không tài hoa, người Ô phủ có giao tình với Tô Đàn Nhi đều biết, nên khi nói chuyện tuy có hỏi đến sức khỏe của Ninh Nghị nhưng tuyệt không đề cập chút nào đến chuyện thơ văn, lúc này thấy đối phương biểu diễn, hai người Ô gia lập tức minh bạch ý nghĩ của Tiết Tiến. Trước đây Tiết Tiến theo đuổi Tô Đàn Nhi, đến cửa cầu hôn mà không có kết quả nên vì chút oán khí còn sót mà giở thủ đoạn, thành thật mà nói kỹ thuật biểu diễn quá lộ liễu, nhưng hiệu quả vẫn không suy giảm. Nếu câu chuyện cứ tiếp tục như vậy, ngày mai khó tránh khỏi việc lan truyền lời bình phẩm chuyện Tô Đàn Nhi cưới phế vật. Nữ nhân nhà Ô gia đánh mắt cho tướng công muốn gã cắt đứt câu chuyện, gã nam nhân cũng nhận thấy nhưng lại hơi chần chờ, không rõ đang suy nghĩ chuyện gì. Tô Đàn Nhi mỉm cười, vừa chuẩn bị mở miệng thì tiểu Thiền từ bên cạnh nàng xông tới.
- Đúng vậy, cô gia viết thơ rất giỏi.

Nàng vốn đang đùa giỡn cùng Hạnh nhi và Quyên nhi, tính lặp lại kỹ xảo ảo thuật hô biến mà Ninh Nghị đã dạy nàng nhưng bánh ngọt lại rơi xuống mặt nền, sau đó ba người cũng nhận ra tình huống ở bên này. Quyên nhi Hạnh nhi nói gã công tử Tiết gia kia không có ý tốt, sau khi suy nghĩ một chút Thiền nhi lúc này mới xông tới:
- Đêm nay cô gia còn làm thơ đấy.

Lời này của tiểu nha đầu vừa nói ra, Tiết Tiến ở bên kia cùng Tô Đàn Nhi bên này đều ngẩn người. Qua một lát Tiết Tiến mới cười rộ lên:
- Ồ, Ninh huynh cũng xuất ra đại tác sao? Quá tốt rồi, vừa hợp lúc lấy ra cho mọi người cùng đọc.

Gã toàn thân một vẻ kinh hỉ, trong lòng nở rộ như hoa, tài học của Ninh Nghị thế nào từ lâu gã đã nghe ngóng, đọc sách nhiều năm như vậy, thơ hẳn có thể viết, nhưng viết ra cái dạng gì thì đúng là khó nói, mới vừa rồi cũng chỉ dám cho cái ả tiểu Thiền vô tri thưởng thức. Nếu theo tình hình trước đây, có lẽ sẽ có vài người có lời bông đùa và hiệu quả sẽ không lớn. Nhưng nếu coi một bài thơ tồi như là một đại tác phẩm cho mọi người ở đây “bình luận”, hiệu quả sinh ra như thế nào thì sau hôm nay nó cũng hoàn toàn chứng thực.

- Dạ, vâng.
Tiểu Thiền gật đầu, lấy từ trong y phục ra một tờ giấy đã được gấp cẩn thận, miệng thao thao giải thích:
- Lúc tối cô gia không được khỏe, muốn nghe tiểu Thiền hát nên tiểu Thiền mới lấy một quyển thơ để cô gia chọn một bài. Không ngờ cô gia lại nói không thích bài nào, nên tự tay viết ra một bài. Ừm, chính là bài bày, là tiểu Thiền đã chép lại..

Không thích bài nào, nên tự tay viết một bài.. Khẩu khí thật lớn, Tô Đàn Nhi cùng Bộc Dương Dụ ở bên đều nhíu mày, chỉ có Tiết Tiến là cười rực rỡ và thành khẩn thêm chút nữa. Tiểu Thiền nói xong bèn giao tờ giấy lại cho Tô Đàn Nhi đang đầy vẻ nghi ngờ bất định, Tô Đàn Nhi nhìn tờ giấy, xác thực có chữ rồi lại nhìn tiểu Thiền, sau đó mới chính thức quay lại tờ giấy, khẽ hé môi lặng yên lẩm nhẩm dòng chữ ghi ở trên đó.

Lẩm nhẩm được một lúc, tốc độ đọc của đôi môi khẽ chậm dần, ánh mắt lại dần trở nên phức tạp, cuối cùng như chợt tỉnh, lại nhìn tiểu Thiền một cái rồi mới tiếp tục lẩm nhẩm đọc tiếp bài từ. Phía trước Tiết Tiến cười, vươn cổ tên nhìn một chút, tuy không thấy gì nhưng gã vẫn rất vui vẻ..

Ngầm đọc thì được gì, trước sau gì ngươi chẳng phải đưa cho mọi người xem, đến lúc đó ta đọc giúp ngươi là được. Ha!

Tựa như trò ác kịch đã sắp thành công, gã hài lòng nghĩ.

Trong chốc lát, nơi thân thuyền bùng lên ngọn đuốc, trong ánh sáng thấp thoáng mỹ lệ, Tô Đàn Nhi đưa bài từ ra phía trước.
- Thỉnh Bộc Dương thế thúc cho lời bình..

Dĩ nhiên Bộc Dương Dụ đã thấu được mánh khóe, lúc này cũng gật đầu cười cười. Lão cực kỳ yêu thích cô tiểu thư trông như nhu nhược mà thực tế chẳng kém một đấng tu mi nhà họ Tô này, nên dẫu nàng có một kẻ hôn phu đi ở rể không tài cán thì cũng là chuyện bình thường, mà ngược lại Tiết Tiến càn rỡ cay nghiệt mới khiến người ta không thích. Lão lập tức quyết định, dẫu bài từ không tốt cũng phải nói vài lời ca ngợi, tận lực giảng hòa. Lão tiếp nhận bài từ, cúi đầu nhìn lại, trong lòng đã nghĩ xem đến cùng là nên đánh giá thế nào.

Khói lửa bốc lên, mọi người xung quanh đang đợi lão cất lên lời bình thứ nhất, Tiết Tiến nho nhã mỉm cười, khiêm cung ấm áp. Tô Đàn Nhi nhìn gã một cái, ánh mắt lại liếc sang tờ thư trên tay Bộc Dương Dụ, rất nhẹ nhàng cắn cắn môi dưới.

Trong ánh lửa rực sáng, ánh mắt phức tạp khó nói..

Quy Hạc viên, Phan phủ, hội thơ Chỉ Thủy cũng đã bắt đầu.

Tiếng nhạc ngân nga, từng bài từ được mọi người chuyền đi chuyền lại, giọng ca nữ nhẹ nhàng ngâm nga những bài xuất sắc nhất đêm nay. So với hội thơ Bộc Viên, bầu không khí nơi đây nghiêm túc hơn bởi có nhiều nhân vật quan trọng, nhưng các màn biểu diễn vẫn làm cho bầu không khí sôi động mà không mất đi vẻ tao nhã.

Quy Hạc viên là một khu vườn được trang trí tinh mỹ, như lâm viên có một phong vận tự nhiên, các hong non bộ giả sơn, lang viện đình đài từng khối từng khối được trang trí đèn hoa. Lúc này mọi người đang tụ tập, yến hội tổ chức giữa vườn, nữ nhân ngồi một bên, thư sinh một bên, chủ nhân cùng những lão giả uyên bác có danh có tiếng ngồi cùng một bên. Không có sân khấu chuyên dụng mà ca vũ được bố trí biểu diễn đây đó trong vườn sao cho thật tự nhiên, tạo cho người xem có ấn tượng sâu sắc. Tham gia hội thơ, phần nhiều là người có danh tiếng khá thịnh, hiển nhiên có không ít tư tâm hàm chứa trong đó.

Trong hội thơ hiển nhiên cũng có: đố đèn, biểu diễn, ngắm trăng, thậm chí cũng không ít cao nhân uyên bác lên phát biểu; như chủ nhân Phan Quang Ngạn, thậm chí là tri phủ Giang Ninh sau lúc khai mạc cũng tới nói những lời có cánh như “Chư vị chính là tài năng lương đống quốc gia..”, để chứng minh vị thế của hội thơ Chỉ Thủy. Đương nhiên, bởi đêm nay là một đêm cuồng hoan, đề phòng trong thành phát sinh chuyện, tri phủ vẫn phải tọa trấn ở nha môn theo thông lệ, không thể ở lâu nên vội vã rời đi sớm.

Trong hội thơ, nếu tài tử nào có được tác phẩm xuất sắc, đa phần sẽ tự đứng dậy giới thiệu cho mọi người bình luận. Cách mỗi đoạn thời gian lại có người đưa tới những bài từ chất lượng, chuyền tay giấy tiên cho mọi người cùng đọc. Nếu có bài thật hay, hoặc có cách nhìn mới lạ cũng có người đứng lên ngâm xướng một phen rồi cùng bình luận với mọi người. Đám người Phan Quang Ngạn tất nhiên sẽ có bình.

Tần lão ngồi hơi nghiêng, người ăn mặc sang trọng ngồi bên cạnh lão là Khang Hiền, chính là người hay đấu võ mồm cùng Ninh Nghị. Tên chữ của lão là Minh Duẫn nên rất nhiều người gọi lão là Minh công. Bối cảnh của lão phức tạp, phú quý không thiếu, kể cả xét trên phương diện tu dưỡng văn học và nho học thì cũng xứng đáng với hai tiếng Minh công mà mọi người gọi. Trong mấy chục tài tử ở đây có vài ba kẻ đã từng được lão dạy dỗ, gọi lão bằng thầy. Khang lão là người luôn nghiêm khắc, mọi người thường ngày có đôi chút sợ hãi, nhưng đêm nay lão vẫn chưa phê bình ai, kỳ thực chất lượng hội thơ Chỉ Thủy đêm nay đã đủ cho lão thỏa mãn.

Lúc này Khang lão đang cùng Tần lão trao đổi, đến giờ này thơ thực sự hay cũng đã xuất ra, hai người đang thì thầm bàn luận về chuyện đó.

Thu phân nhất dạ đình
Âm phách tối tinh huỳnh.
Hảo thị sinh thương hải,
Từ khán lịch yểu minh.
Tầng không nghi tẩy sắc,
Vạn quái tưởng tiềm hình.
Tha tịch vô tương loại,
Thần kê bất khả thính.. (1)

Tần công, bài “Trung thu đối nguyệt” của Lý Tần bên hội thơ Lệ Xuyên này đúng là tài hoa hơn người, tuy nói “văn vô đệ nhất”, nhưng ta e bài thơ này sẽ làm náo động đêm nay.

- Lại kiểu âm hồn quỷ quái, xem ra là đi con đường không chính đạo nhưng cũng tạo được cảm giác khí khái, làm cho tâm tư khuấy động, không một chút quỷ quyệt. Bài thơ này có hơi hướm thời Đường, Lý Tần Lý Đức Tân (2) quả thực đã gia nhập hàng ngũ đại gia rồi. Nhưng Minh công ông vốn nghiêm khắc kỷ luật, hội thơ hôm nay thực ra cũng được mấy bài hay, à, như bài mới làm này chẳng hạn.

Tần lão cười cầm lấy một bài:

Bích thiên như thủy,
Trạm ngân hoàng thanh thiển,
Kim ba rừng triệt.
Nghi thị hằng nga tương bảo giám,
Cao quải nghiễm hàn cung khuyết.
Lâm diệp ngâm thu, liêm long như họa,
Đan quế hương phong phát.
Niên niên kim tịch,
Dữu lâu thử hưng thanh tuyệt..” (3)

- Ông cũng không nên bất công mới phải?

- Ha hả, ta với ông đều không phải người chấm, chỉ là tùy tâm bình thưởng nào có chuyện bất công được. Ờ, bài từ này đúng là không tệ..

- Theo cách nhìn của ta, hai bài hay nhất tối nay đều ở chỗ này.

Tần lão luôn luôn kín đáo, tối nay hầu như không đưa ra lời bình công khai, chỉ khi chuyện phiếm với bằng hữu mới đưa ra nhận xét. Trên thực tế, Tào Quan Tào Tông Thần của hội thơ Chỉ Thủy và Lý Tần Lý Đức Tân của hội thơ Lệ Xuyên lúc này đúng là hai nhân vật nổi trội hàng đầu trong những tài tử nổi danh ở Giang Ninh. Phần lớn mọi người ở dưới kia cũng lấy thơ từ của bọn họ để đối chiếu, mặc dù nói “văn vô đệ nhất” nhưng chỉ là những lời tranh hơi trên đầu lưỡi.

Lúc này mọi người đang bình thơ luận phú, Phan Quang Ngạn đang nói cười cùng với Tào Quan. Một lát sau có người đưa tới mấy bài thơ mới, chia làm ba cho mọi người chuyền xem.

Thơ thực sự có thể đăng đường nhập thất tới lúc này căn bản là không còn nữa, nhưng bài hay thì vẫn còn, mọi người vừa vui vẻ bàn tán vừa chuyền tay, có một tờ chuyền tới chỗ Tần lão cùng Khang lão. Tần lão cầm lên nhìn, rồi nở nụ cười.

- Hả? Sao thế?
Khang Hiền hỏi.

- Ha hả, không ngờ bên hội thơ Bộc Viên cũng có một bài không tệ, ông xem thử xem.

- Ồ? Bộc Viên.
Khang lão cũng nở nụ cười cầm bài thơ lên đọc một lần, rồi lại nhìn xuống cái tên “Tiết Tiến” ký ở dưới rồi lắc đầu thả xuống:
- Trung bình, cũng tạm coi được nhưng không có gì mới mẻ.

Lúc này ở dưới có người hô lên:
- Chư vị, không ngờ bên Lệ Xuyên lại ra thêm được một bài hay, theo suy nghĩ của tại hạ, bài này quả thực cũng không tệ lắm.

Có người nhận ra y nên hô lớn:
- Vậy đọc lên xem nào.

Người kia gật đầu một cái, rồi bắt đầu:
- Bài này sáng tác trên khúc Thủy điệu, mời các vị nghe:

Thu vũ tinh như thủy,
Nguyệt kính bất an đài.
Úc cô cao xử trương mạc,
Ngữ tiếu thoát phân ai.. (4)

Đọc đến đây, tựa như cảm nhận được điều gì y quay đầu lại nhìn Phan Quang Ngạn cùng các lão đại gia đang ở trên đài, một lão giả lúc này bất ngờ đứng dậy, tay cầm giấy vội vã tiến đến chỗ Phan Quang Ngạn, ngón tay gõ gõ vào tờ giấy, miệng như đang lẩm nhẩm đọc thơ. Lão giả này cũng có giao tình với hai lão Tần Khang, thấy vậy Phan Quang Ngạn đứng dậy đón, lão giả đang tiến đến bèn đặt tờ giấy xuống, cất giọng không lớn nói với mấy người xung quanh:
- Mời chư vị lại xem bài thơ này.

Đây cũng là một bài thơ sáng tác theo khúc Thủy điệu, thấy trên đài có chuyện, người đang đọc thơ kia hơi ngẩn người, Phan Quang Ngạn nhận ra bèn mỉm cười vẫy vẫy tay, ra hiệu hãy ngâm tiếp mà không lập tức đọc tờ giấy. Đợi cho người kia ngâm xong và ngồi xuống trở lại, lão mới vui vẻ bình luận vài câu rồi cầm tờ giấy tiên lên đọc. Sau một lát miệng cũng lẩm nhẩm, mày nhíu lại, mọi người dưới đài kể cả mấy nữ nhân cũng hướng bên này chờ đợi.

- Hạc ông, nếu là bài thơ hay vậy ngâm luôn đi, bao nhiêu người ở đây đang chờ. Thật không công bằng chút nào cả.

Bụng dạ Phan Quang Ngạn cũng rất rộng rãi, là người đứng đầu mọi người Tào Quan vừa cười vừa nói, mọi người xung quanh cũng cười vui vẻ, trong nhất thời bầu không khí hòa hoãn trở lại. Phan Quang Ngạn cười cười:
- Cũng là một bài Thủy điệu ca đầu.. vậy để ta xướng lên cho mọi người cùng nghe:

Mấy lúc có trăng thanh?
Cất chén hỏi trời xanh:
"Cung khuyết trên chính từng,
Ðêm nay là đêm nào?"
Ta muốn cưỡi gió bay lên vút,

Lại sợ lầu quỳnh cửa ngọc,
Trên cao kia lạnh buốt.
Ðứng dậy múa giỡn bóng,
Cách biệt với nhân gian!

Lời thơ bài Thủy điệu ca đầu vang lên nơi đình viện, chưa ngâm được một nửa những người có mặt nơi đây đã hoàn toàn lặng tiếng. Phan Quang Ngạn vốn là văn đàn đại nho, lúc này án theo làn điệu tập trung ngâm nga, giọng ngâm tuy không nhanh nhưng rất hợp với từ ngữ cùng ý cảnh, một hơi liền lạc.

Mọi người ngồi đây vốn đều xuất khẩu thành thơ, mới chỉ nghe đến đó đã thấy ý cảnh của bài thơ này kỳ ảo, đại khí, cổ xưa. Thơ văn thuở ban đầu đơn giản, nhưng bây giờ văn đàn hưng thịnh, các loại thơ từ không khỏi truy cầu sự phức tạp, phải có luận điệu cùng giai điệu. Nếu là thơ vịnh nguyệt, vậy không một chữ nguyệt xuất hiện mới là thơ hay. Bài từ này nhập đề ngay từ lúc mở đầu “Mấy lúc có trăng thanh?”, nhưng phối hợp với câu tiếp lại khiến cho ý cảnh trở nên mênh mang, mà sang tới đoạn “Cung khuyết trên chính từng” thì ý cảnh đã mở ra hoàn toàn tự nhiên, không một chút nào đột ngột, từ dòng suối róc rách đã trở thành cao sơn lưu thủy. Đến câu tiếp theo “Ta muốn cưỡi gió bay lên vút” thì đã trực tiếp chuyển hóa nửa ý cảnh mênh mang nhưng khuyết thiếu của câu trên trở thành trường giang sông rộng tuôn trào vào biển lớn một cách kỳ ảo không chút gượng ép. Mới chỉ có vài câu đã khiến cái thần khí trở nên mênh mang sảng khoái như đang ở tiên cung lầu ngọc.

Từ triều Đường tới nay, sau mấy trăm năm phát triển, tác phẩm có ý cảnh phóng khoáng sâu xa cũng rất nhiều, nhưng cho tới bây giờ đại đa số các tác phẩm đều đi theo hướng biến hóa phức tạp tới cùng tận, cũng có những bài đạt tới mức phản phác quy chân, hoặc giản đơn hoặc phức tạp mỗi bài một đặc điểm, nhưng ý cảnh có thể đạt tới như bài này không có được bao nhiêu, ý cảnh bài này nương theo thơ mà biến hóa phát triển, chuyển hóa cử trọng nhược khinh tự nhiên chí cực. Cho dù là trong thời Sơ Đường thịnh thế, văn thơ phóng khoáng như thiên mã hành không cũng không thể có phong cách phóng khoáng mà không rời xa chủ đề đến được như thế, chỉ bằng mấy câu đầu bài Thủy điệu ca đầu này đã triển lộ tẫn tuyệt khí độ của một bậc đại gia. Phan Quang Ngạn ngừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn đám tài tử ở phía dưới rồi mới đọc tiếp nửa dưới:

Trăng quanh gác tía,
Cuối xuống cửa son,
Dòm kẻ thao thức,
Chẳng nên ân hận,
Sao cứ biệt li thì trăng tròn?
Ðời người vui buồn li hợp,
Trăng cũng đầy vơi mờ tỏ,
Xưa nay đâu có vạn toàn.
Chỉ nguyện đời ta trường cửu,
Bay ngàn dặm cùng với thuyền quyên

Chỉ nguyện đời ta trường cửu,
Bay ngàn dặm cùng với thuyền quyên.
(Dịch thơ: Nguyễn Hiến Lê)

Sau khi đọc xong một lượt, Phan Quang Ngạn lại thì thầm lặp lại câu cuối rồi nhìn mọi người, xung quanh không ngừng có người gật gù tán thưởng, thật lâu sau mới tán thán:
- Hay tuyệt!

Lúc này trong vườn mọi người nhìn nhau vài lần, có người thì thầm lẩm nhẩm ngâm lại, yên tĩnh dị thường. Thực tế là những bài từ khác cũng chỉ được một thời gian, nhưng mị lực của bài Thủy điệu ca đầu này truyền lưu cả ngàn năm mà không phai nhạt. Đời sau thậm chí còn có lời bình: “Vịnh Trung thu, tự khi Thủy điệu ca đầu xuất thế, các bài khác đều bỏ.” Ở đây mọi người đều là cùng thời, bọn họ nghiên cứu văn thơ mấy chục năm, thậm chí cả đời, lúc vừa nghe xong đột nhiên cảm thấy cũng chính là loại khí thế như vậy.

Trong bầu không khí như vậy, Khang lão ở bên đưa tay cầm lấy tờ giấy tiên, đầu tiên là đọc một lần rồi chậm rãi gật đầu. Một lát sau lại đọc lại, tựa như có gì đó đáng chú ý mà mở trừng hai mắt “ồ” lên một tiếng, sau đó lại nhíu mày như đang suy nghĩ chuyện gì, vẻ mặt rất sống động. Nhận ra bộ dáng của lão, vốn đang chìm trong bài từ, Tần lão quay đầu trở lại:
- Chuyện gì thế?

- A.. Ngài lại nhìn xem.
Lão đưa tờ giấy tiên tới, Tần lão híp mắt đọc từng chữ từng chữ, từ câu “Mấy lúc có trăng thanh?” cho tới đoạn “Bay ngàn dặm cùng với thuyền quyên” vẫn chưa phát hiện có chỗ nào không ổn. Đúng là tuyệt diệu, lão thở ra một hơi, nhẹ nhàng lắc đầu sau đó ánh mắt mơ màng ngừng lại một chút.

Phía dưới bài từ vẫn còn vài chữ, nhưng bởi mọi người vẫn còn đang cảm nhận bài thơ, mới vừa rồi Phan Quang Ngạn đọc cũng không chú ý.

Ở phía dưới tờ giấy tiên có dòng đề tên, không ngờ viết bảy chữ.

Tô phủ.
Ninh Nghị.
Ninh Lập Hằng.

Tần lão ngẩn người rồi liếc nhìn Khang lão, lát sau phá ra cười.
- Ha ha...

Trong tiểu lâu ở Tô phủ, Ninh Nghị đang bò dậy uống nước đột nhiên hắt xì một cái rõ to, thiếu chút nữa thì bị sặc. Gã mơ mơ màng màng quay trở lại ngủ, kéo chăn thật kín.
Dào, không phải cảm mạo lại nặng thêm đấy chứ..

Cùng lúc đó, bên trong những căn phòng hậu viện Phan phủ, mấy cô gái tham dự biểu diễn thì đang trang điểm hoặc nghỉ ngơi, khu vườn diễn ra hội thơ Chỉ Thủy cách các nàng vẻn vẹn một bức tường, chỉ cần nhìn qua tấm rèm cuối đường là có thể thấy một màn náo nhiệt.

Phần lớn những kỹ nữ tới đây tham dự buổi biểu diễn đêm nay đều có danh tiếng nhất định ở dải Tần Hoài, hầu hết trong số họ đã có sự ủng hộ riêng của mình. Nếu là hội thi thơ bình thường, chỉ cần một người trong số các nàng cũng có thể chủ trì toàn cục, nhưng ngày hôm nay thì không. Người tới hội thi thơ Chỉ Thủy không chỉ có nam giới mà còn rất nhiều người mang theo bạn đi cùng, ví như Tần lão dẫn theo tiểu thiếp Vân nương, một người rất am hiểu thơ-từ. Hay nhiều người mang theo thê thất hoặc là tiểu thư khuế tú nhà nào đó. Bởi vậy chắc hẳn các nàng không thể trở thành nhân vật chính được, thậm chí trong lúc biểu diễn, hướng ra phía ngoài nhằm thu hút ánh mắt cũng không được.

Thế nhưng dù là đi ca múa biểu diễn, chỉ cần có tài năng xuất sắc cũng có thể lưu lại ấn tượng sâu đậm. Đối với những nữ nhân như các nàng, lúc bình thường có một đám nam nhân ở bên thì tỏ ra cạo ngạo, hơi chút rụt rè. Nhưng những nơi thế này, các nàng đành im lặng bàng quan, rụt rè và cao ngạo chỉ là mánh khóe, danh khí mới thực sự là thứ trọng yếu nhất.

Tối nay tại chốn này, hai cô gái có tiếng tăm lớn nhất là Nguyên Cẩm Nhi của Kim Phong lâu và Lục Thải Thải của Dẫn Xuân các. Giờ này trong một gian phòng, Nguyên Cẩm Nhi đang giương gương đồng quay qua quay lại nhìn khuôn mặt sau khi trang điểm, nha hoàn Khấu Nhi đứng bên nhìn xem, miệng liếng thoắng cười nói với nàng:
- Tiểu thư, vừa nãy tỷ ra ngoài biểu diễn, Tào công tử luôn luôn nhìn tỷ đó, hai mắt không chớp lấy một cái luôn.

Nguyên Cẩm Nhi mỉm cười, nghiêng liếc nhìn nàng, nói:
- Ta ra ngoài biểu diễn, dĩ nhiên bọn họ sẽ nhìn về phía ta, có gì lạ đâu. Ngược lại Khấu Nhi lại chỉ nhìn thấy mỗi mình Tào công tử mới khiến ta thấy kỳ lạ đó nha.

- Tiểu thư kìa, thật mà!
Khấu Nhi nhíu nhíu mày, mặt đỏ lên tỏ vẻ phản đối.
- Người ấy nhìn không chớp mắt..

- Nếu em không luôn nhìn hắn, sao biết được hắn nhìn ta không chớp mắt.

Nguyên Cẩm Nhi tiếp tục cười, trêu ghẹo, tiểu nha hoàn lúng ta lúng túng, vểnh môi lên...làm như không để ý tới nàng nữa, thế nhưng một lát sau lại nhích tới gần:
- Tiểu thư, đấu thơ tối nay ai có thể giành khôi thủ? (1)

Nguyên Cẩm nhi quay đầu lại, trên mái tóc đính một đóa hoa nhỏ:
- Văn vô đệ nhất, đấu thơ không có tiêu chuẩn chính thức, sao biết được ai đứng đầu. Nha đầu ngươi lại thích quan tâm tới mấy chuyện này à. Dù sao thì bài nào được truyền xướng nhiều nhất có lẽ sẽ dành khôi thủ.

Nàng mở mấy mấy tờ giấy tiên trên bàn ra.
- Thơ của Vương công tử, Tịch công tử, còn có Tào công tử yêu dấu của em nè, "Bích thiên như thủy, trạm ngân hoàng thanh thiển". chà, bài này có khi là hay nhất đó, em cao hứng chưa. Ngoài ra còn có Lý công tử, Đường công tử bên Lệ Xuyên nữa.

Tiểu nha hoàn bĩu môi:
- Ai mà thích Tào công tử chứ?

- Ủa, ghét y sao?
Ánh mắt Nguyên Cẩm nhi linh động nhìn sang.

- Không có à, Khấu Nhi là vì tiểu thư mà suy nghĩ đó. Tào công tử thích tiểu thư, hôm nay tiểu thư và y cùng nhau tới đây, nếu được Tào công tử tương trợ, hoa khôi Tần Hoài năm sau e rằng sẽ nằm trong tay tiểu thư rồi, có khi trong kỳ thi cao trung xuân năm sau, Tào công tử..."

Cô bé thao thao bất tuyệt, Nguyên Cẩm Nhi cười rộ lên, nhéo mũi nàng một cái:
- Hiểu rồi..

Sau đó cầm bài từ Tào Quan viết lên xem. Giữa nàng và Lục Thải Thải, nàng thì thiên về đàn tranh, Lục Thải Thải thiên về đàn tỳ bà, về giọng ca thì nàng hát tốt hơn, bài từ này là bài mà nàng định lát nữa sẽ ra hát. Vừa nhìn vừa thầm xướng lên khe khẽ, trên miệng nhè nhẹ nở nụ cười, thoạt nhìn có vẻ hạnh phúc vì được một đại tài tử theo đuổi.

Thật ra hơn phân nửa kỹ nữ chuyên nghiệp trên sông Tần Hoài đều tự than thân trách phận, phần lớn không hoàn toàn là thật, có ngụy tạo nhưng cũng cũng chỉ ở những chi tiết nhỏ, nói các nàng đều có cảnh đời long đong trên cơ bản là không sai, dẫu có là danh kỹ như Nguyên Cẩm Nhi, Lưu Thải Thải thì cũng vậy. Bởi các nàng được học văn thơ nên rất ngưỡng mộ các bậc tài tử giỏi giang, nhưng dù thỉnh thoảng có câu chuyện, danh kỹ vì mến tài mà gả cho thư sinh nghèo thì thực sự chỉ là số ít trong số ít. Hôm nay nàng nhận lời mời của Phan phủ, ngồi chung xe với Tào Quan đến đây trông rất thân mật, bản thân nàng cũng thật sự bội phục Tào Quan, nhưng nói đến chuyện có thích hay không, có đến mức như Khấu Nhi nói không, chính nàng cũng mơ hồ không rõ. Đối với các nàng, thoáng nhìn thì trông như sao quanh trăng sáng(2), nhưng cơ may lựa chọn chân chính vốn không nhiều.

Nhưng nếu không nghĩ nhiều đến mấy điều này. Trong hội thi thơ tối nay cũng đem lại cho bản thân không ít thu hoạch.

Nàng xướng đi xướng lại bài từ, một lát sau Khấu Nhi từ cửa vào.
- Tiểu thư, tiểu thư! Hình như lại có bài thơ hay, chúng ra đi xem đi.

- Hả?
Nàng cười buông tờ giấy tiên xuống, đi ra cùng Khấu nhi, xuyên qua rèm cửa hành lang tới bên kia đã thấy mấy cô nương đang tụ tập, Lục Thải Thải cũng đã tới, nàng nhẹ giọng hỏi:
- Các vị tỷ tỷ, có chuyện gì vậy?
Rồi đứng tựa rèm quan sát, ngay lúc này nàng nghe được giọng ngâm "Cất chén hỏi trời xanh" từ phía bên kia vang tới, lúc trước Phan Quang Ngạn đã đọc một lần, đây là lần thứ hai do một vị học trò ngâm lại.

Bầu không khí hội thơ lúc này thật có đôi chút kỳ quái, giống như thoáng tĩnh lặng trước khi bùng nổ. Mọi người đang làm thơ ngâm thơ hăng hái nhiệt tình, nói cười liên miên, bây giờ lại bỗng như bị thứ gì đó áp chế. Tất cả đều chìm trong dư vị của bài từ kia, rồi đám nữ nhân cũng lấy được một bản sao, xúm lại đọc một lần, rồi lại đọc thêm một lần nữa, Nguyên Cẩm Nhi ngẩng đầu vừa lúc chạm phải ánh mắt của Lục Thải Thải.

- Hội thơ Bộc viên.

- Sao có thể…

- Tô phủ, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng là ai vậy?

- Chưa từng nghe nói...

Không giống với từng tốp thư sinh bên ngoài đang chìm đắm trong bài từ, đám nữ nhân sau khi hiểu được ý nghĩa bài từ, điều quan tâm trước hết chính là người làm ra nó, mấy người nhìn kỹ dòng lạc khoản (3) vài lần, hỏi lẫn nhau nhưng chưa ai từng nghe tới cái tên này. Lúc này ở bên ngoài cũng đã có người hỏi:
- Mọi người cảm thấy bài từ này thế nào?

Ðời người vui buồn li hợp,
Trăng cũng đầy vơi mờ tỏ,
Xưa nay đâu có vạn toàn.

- Bài từ này…

- Bài từ này rốt cuộc là người phương nào làm ra chứ?

Nhất thời không ai đưa ra bình luận gì, chỉ có người ngầm gật gật đầu, thốt lên:
- Tuyệt diệu!

Sau khi lẩm nhẩm đọc thơ người kia xem tới lạc khoản:
- Tô phủ, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng, có ai biết người này là ai không?

Một hồi yên tĩnh.

- Nhưng nếu là họ Ninh, vậy sao lại ghi danh ở Tô phủ?!

- Là Tô phủ nào chứ?

- Hội thơ Bộc viên, không phải hãng buôn vải Tô thị chứ

- Chẳng lẽ người này là một trong những quản sự của Tô phủ sao?

- Từ trước đến nay chưa từng nghe nói đến người này nhỉ…

Mọi người nhất thời đưa mắt nhìn nhau, thảo luận sôi nổi, nhưng đối với cái tên này tất cả đều cảm thấy mờ mịt, chưa ai nghe thấy. Sau cùng Phan Quang Ngạn phải gọi người chép thơ ở bên ngoài tới, người này không phải là người hầu mà là đệ tử ký danh, có chút tài hoa, nghe sư phụ hỏi thì vừa cười vừa nói những điều y biết.

- À, nghe nói người này là người đi ở rể Tô phủ, mới tới nhà họ Tô được vài tháng, là hôn phu của nhị tiểu thư Tô Đàn Nhi. Tại hạ còn nghe được mấy chuyện đồn thú vị, nghe nói hôm nay Ninh Lập Hằng bị cảm mạo nên không xuất hiện ở hội thơ Bộc Viên. Đêm nay y ở tại phủ tĩnh dưỡng mới đọc bài từ này cho một ả tiểu tỳ nghe. Vốn để tự mình tiêu khiển, ai ngờ trong hội thơ có người nói y không biết làm thơ, ả tiểu tỳ nghe thấy bèn lấy bài từ này ra. Ha hả, bên đó nói như vậy, tại hạ cũng chẳng rõ thật giả.

- Tô phủ… Người ở rể?

Lời vừa nói ra, không chỉ có mấy người ở đây mà đám nữ nhân sau rèm cũng ngơ ngác nhìn nhau, sau đó vang lên tiếng bình luận lao xao.

- Chưa từng xuất hiện?

- Chuyện này cũng quá ly kỳ đi à nha…

- Ta thực sự chưa bao giờ nghe nói qua, một người ở rể lại có tài học đến thế này!

- Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng, đúng là chưa từng nghe nói qua bao giờ..
Bên rèm cửa, tiểu nha hoàn Khấu Nhi nghi hoặc nói:
- Không phải là người này muốn dương danh ở hội thơ Bộc Viên nên mua thơ đó chứ?

Chuyện mua thơ để dương danh trong hội thơ hàng năm cũng không phải là điều xa lạ. Nhưng mọi người đều biết, dù có là mua cũng không thể mua được bài từ chất lượng như vậy. Sau khi biết được thân phận của đối phương, mọi người đều hoài nghi trong lòng: nếu thật sự có tài như thế sao lại phải đi ở rể? Lúc này phía bên kia cũng có người lên tiếng nghi ngờ.

- Việc này e rằng rất khó làm cho người ta tin phục.

- Chắc lần này Tô phủ muốn dương danh nên mua bài từ đó thôi?!

Lời này tuy không lớn, giọng điệu người kia cũng chỉ có ý thăm dò, nhưng tất cả mọi người đều nghe thấy. Sau một thoáng yên tĩnh, có người liền tỏ ra đồng ý:
- Chuyện này.. cũng có thể...

Lúc đầu mọi người bị bài từ này làm cho rung động, không suy nghĩ quá nhiều, nhưng sau đó bị mấy cái tin "kẻ đi ở rể" "vô danh tiểu tốt" truyền tới, tin này so với bài từ thì có sự đối nghịch rất lớn nên tạo thành phản ứng ngược rất mạnh, ý niệm nghi ngờ trong đầu dù rất nhỏ cũng nhanh chóng lớn dần lên. Ở trong đây, tuy vẫn có một vài người trầm ổn chưa đưa ra bình luận, nhưng buổi hội thơ tối nay vốn có rất nhiều người ôm lòng so đấu, một phần trong số đó theo bản năng nói ra. Đúng nào lúc này, một giọng nói nghiêm nghị từ trên bục đột nhiên truyền xuống:
- Tử Hưng! Câm miệng!.

Người vừa nói tên là Ngu Tử Hưng, y bị tiếng quát làm cho giật mình, ngẩng đầu nhìn lên đã thấy Khang lão tay cầm bút lông nhìn hắn, ánh mắt nghiêm túc không giận mà uy, mọi thảo luận liền dừng lại. Nhất thời toàn trường trở nên tĩnh lặng.

Hội thơ Chỉ Thủy.

Khang Hiền đột nhiên lên tiếng quát, trong sân lập tức yên tĩnh lại. Ngu Tử Hưng từng có một khoảng thời gian theo học Khang Hiền, lúc này thấy lão sư vốn nghiêm khắc nổi giận mà không biết vì sao, nhất thời hoảng sợ vội vã chắp tay cúi đầu:
- Minh.. Minh sư …

Khang Hiền là bậc thầy “lý học”(1), bối cảnh cũng rất sâu, tuy đệ tử không nhiều nhưng danh tiếng của lão những người ngồi đây đều rõ. Ánh mắt lão lúc này đảo qua toàn trường rồi dừng trên người Ngu Tử Hưng, xem ra là muốn dạy bảo đệ tử:
- Những lời này ngươi có thể tùy tiện nói ra sao?

Toàn trường bỗng chốc trở nên im lặng, Khang Hiền thả bút lông xuống rồi lại nhìn tới:
- Ta hỏi ngươi, hôm nay có mấy trăm bài thơ, nếu bài này viết lách xằng bậy, không đáng để coi, không đáng xếp hạng thì ngươi sẽ làm sao?

Lời này vừa nói ra, Ngu Tử Hưng đã rõ được ẩn ý trong đó, thân thể gã chấn động, giọng nói gượng gạo mà hành lễ :
- Đệ tử… đệ tử tất sẽ bỏ qua không quản tới nó nữa.

- Vậy… Trước kia ngươi đã từng gặp gỡ Ninh Lập Hằng? Đã từng biết người này, từng nghe thấy tên, từng gặp được hắn, biết được nhân phẩm hắn ư. Trước đây ngươi từng nghe được những lời bình phẩm không hay về hắn sao?

- Đệ tử… Đệ tử xin nghe.

Nói tới đây cũng đã đủ, Khang Hiền cười cười:
- Nếu đã biết đạo lý rồi thì ngồi xuống đi… Mọi người, hội thơ hôm nay có rất nhiều tác phẩm xuất sắc, ta mới vừa cùng Tần công bình luận, ví dụ như bài này…

Lão lên giọng, bắt đầu bình luận một tác phẩm của hội thơ, từng câu từng câu giải thích rõ ràng. Lão vốn uyên bác, lúc bình thơ lại tận lực nói ra, tuyệt không thổi phồng, chỉ nói sự thực. Những bài thơ này quả thật rất xuất sắc, hai bài của Ngu Tử Hưng cũng được đánh giá rất cao.

Lần nói chuyện này tốn rất nhiều thời gian, cuối cùng Khang Hiền mới đặt tờ giấy có ghi bài Thủy điệu ca đầu lên trên bàn:
- Bây giờ, mời chư vị lại bình luận bài Thủy điệu ca đầu này một phen xem sao?

Lão vừa nói xong, Tào Quan đang ngồi đứng dậy:
- Minh công cảnh tỉnh, đệ tử xin nghe. Nói ra thật xấu hổ, bài từ này quả nhiên tuyệt diệu, lời văn đẹp đẽ, ý cảnh sâu sắc, đệ tử không thể nào sánh kịp. Vừa rồi trong lòng nổi nên chút đố kỵ, may nhờ Minh công chỉ giáo mới có thể tỉnh ngộ. Trong hội thơ sôi nổi hôm nay, có thể thấy được những câu từ hay đến thế này thực là may mắn. Tuy nhiên, vừa rồi tại hạ mới làm được vài câu, mong được cùng mọi người bình luận một phen. Ha ha, mấy lời kia tuy là châu ngọc, nhưng các vị ở đây đều rất tài hoa, không biết có vị nào nguyện ý bù đắp những chỗ khuyết thiếu cho bài thơ này không, không thể để cho uy danh của hội thơ Chỉ Thủy đi xuống được.

Những lời này vừa nói xong, Khang Hiền lập tức nở nụ cười:
- Phong thái quân tử hẳn phải là như vậy.

Tất cả mọi người đều nở nụ cười, bầu không khí trong trường lại lập tức sôi động. Có người cười nói:
- Tông thần, huynh mới được vài câu đã dám vọng ngôn. Tại hạ cũng làm một bài, chuyện lấy lại thể diện cho hội thơ phải do tại hạ mới đúng.

Tiếp theo là những trận thi thơ đấu từ kịch liệt, mọi người đều không muốn thua trận nên còn sôi động hơn lúc trước rất nhiều. Khang Hiền nhìn cảnh này mỉm cười rồi nâng chén trà lên uống, Tần lão bên cạnh cũng cười cười.

- Ha ha, vì sao Tần công cười?

- Ài, Minh công làm việc này thật không độ lượng chút nào, Lập Hằng tiểu hữu chẳng qua thắng ông có mấy ván, ông lại đặt y lên trên giàn lửa. Người quân tử mà thù dai như vậy là không tốt. Sau này gặp lại, y không tìm ông tính sổ mới là chuyện lạ đó.

Mặc dù nói vậy nhưng Tần lão vẫn cười vui vẻ, còn có vẻ háo hức chờ xem náo nhiệt. Vốn văn vô đệ nhất, bình thơ cũng không có tiêu chuẩn, nhưng đến một mức độ nào đó lời đồn thổi sẽ tạo ra ảnh hưởng rất lớn, Thủy điệu ca đầu tuy rằng thực sự rất xuất sắc, không thể khiến tất cả đều “tự nhận thua kém”, cũng không thể khiến “mấy bài là đồ bỏ đi”, ấy vậy mà Khang Hiền lại dùng mấy câu để ám chỉ: các ngươi tự thấy mình không sánh được, việc đầu tiên nghĩ tới lại là hủy đi nhân phẩm của người ta, đây không phải là phong thái của bậc quân tử.

Chuyện đêm nay ở Tần Hoài truyền ra ngoài sẽ không chỉ có làm thơ, việc Khang Hiền trong hội thơ răn dạy mọi người chắc chắn cũng sẽ được truyền đi, kết quả thế nào thực khó mà tưởng tượng. Sau khi Tần công nói như vậy, nụ cười đầy vẻ hài lòng trên mặt Khang Hiền vẫn không đổi.

- Ô hay. Lão phu là tiếc cho kẻ tài hoa nên muốn giúp y thành danh, nếu gặp lại y phải cảm kích lão phu mới đúng. Tần công, ông nghĩ như vậy không phải là lòng dạ tiểu nhân sao?! Thường nói quân tử lòng dạ rộng rãi, tiểu nhân cân đo đong đếm, phải mở rộng tấm lòng ra mới được.

Trước đây hai người chưa từng tận mắt chứng kiến tài hoa của Ninh Nghị ra sao, nhưng đánh giá gã tuyệt đối không đơn giản. Lúc nãy bài từ đã làm bọn họ kinh động, may nhanh chóng hiểu được nên mới ở chỗ này cười nói vài câu, bên cạnh có một lão giả đi tới:
- Chẳng lẽ Ninh Lập Hằng này là…

Lão cũng thường đi đến bờ sông đánh cờ cùng Tần lão, từng gặp qua Ninh Nghị một lần, lại thấy đối phương họ Ninh nên đoán được. Vừa lúc Phan Quang Ngạn tiến tới, nghe được câu này bèn cười nói :
- Ninh Nghị này chẳng lẽ là người cùng Minh công…

Khang Hiền nở nụ cười, nhỏ giọng nói:
- Chính là tiểu hữu của ta, Tần công và Đỗ công. Bài từ này chắc không phải giả mạo. Tuy nhiên người này ít khi xuất hiện, cũng là bằng hữu, quân tử kết giao trong như nước(2), không nên suy nghĩ nhiều, xin Hạc lão thay ta bảo mật không để chuyện này truyền bá ra ngoài.

Phan Quang Ngạn lập tức tỉnh ngộ, liền nở nụ cười.
- Thì ra là như vậy.
o0o

Nếu biết trước tất cả những gì phát sinh trong thành Giang Ninh đêm nay, không biết Ninh Nghị có vì tìm lại cảm giác thời hiện đại mà dạy tiểu Thiền hát hay không. Dù sao gã bị cảm nên suy nghĩ hơi lung tung, tinh thần mệt mỏi, lại chưa tham gia hội thơ bao giờ nên không thể nào ngờ tới.

Đã quá nửa đêm, lúc này Ninh Nghị vẫn đang ngủ nên tất cả mọi chuyện đều không hay biết. Xe ngựa dần chạy qua con phố náo nhiệt, tốc độ rất chậm rãi, trên đường đầy nhóc những đoàn người chen chúc chơi đùa như trước, ánh lửa từ ngoài chiếu vào xe, Tô Đàn Nhi nhìn tiểu Thiền đối diện, trên tay nàng đang cầm tờ giấy chép bài Thủy điệu ca đầu, còn tiểu Thiền cúi đầu mắt chớp chớp, môi mím lại.

Chuyện xảy ra đêm nay nàng cảm thấy thật ly kỳ, đến bây giờ trong đầu vẫn có cảm giác nghĩ không thông. Bài từ trên tay đến cùng có bao nhiêu phân lượng, dẫu năng lực thưởng thức thơ từ của nàng không phải quá xuất sắc, nhưng mới liếc qua liền thấy chấn động trong lòng. Thật không dám tin thứ này lại nhận được từ tay tiểu Thiền, những chuyện về sau đã chứng minh nàng vẫn còn đánh giá thấp bài từ này.

Có thể thấy tên xấu xa Tiết Tiến kinh ngạc khiếp sợ thực sự rất vui. Rồi chuyện Bộc Dương Dụ mời nhóm phu tử (3) tới bình giảng càng làm cho nàng cảm thấy được coi trọng. Là một nữ thương nhân, nàng hiểu được tầm quan trọng của sự coi trọng này.

Người đời đều nói thương nhân trục lợi nên địa vị luôn nằm dưới chót của xã hội. Tuy rằng dùng tiền có thể giải quyết rất nhiều vấn đề, có thể nâng địa vị cao lên một chút nhưng vẫn không thể tránh khỏi kỳ thị. Các thiên tai lớn bé hàng năm bọn họ đều xuất tiền xuất lực, vậy mà vẫn không đạt được cái danh lương thiện. Gia gia đầu tư tiền của vào học đường chính là muốn Tô gia có một nhóm văn nhân, cho dù hao tài tốn của thì chí ít cũng phải tiến vào hàng ngũ kẻ sĩ, tâm tình mong mỏi này nàng đã chứng kiến từ nhỏ.

Nhà họ Bộc cũng là như thế, và xem ra bọn họ đã có chút thành quả. Hàng năm bỏ ra rất nhiều công sức để chuẩn bị hội thơ Bộc Viên, đến giờ cũng gọi là thu được trái ngọt, xem như đã đặt được một chân vào tầng lớp nhân sĩ, chỉ là muốn bước nốt chân còn lại thì vẫn còn một khoảng cách khá xa. Mỗi khi nhắc tới hội thơ Bộc Viên là mọi người nghĩ ngay đến chuyện giàu xổi. Bài từ này được bọn họ coi trọng như vậy, xem ra là nó có chỗ tốt. Nhưng mà... có mấy người nói bài này có thể sánh với mấy bài của nhóm Tào Quan Lý Tần, điều này làm sao được chứ.

Trình độ của nàng không cao, đối với thơ ca chỉ là yêu thích và sùng bái, vì cách biệt khá xa nên có cảm giác hơi đối nghịch. Lúc chưa được gả đi nàng có mấy lần tham gia hội thơ, được thấy những văn nhân có tiếng làm thơ tả cảnh tại chỗ, cảm thấy thơ thật hay, cảm giác khiến người ta say mê. Mấy người Tào Quan, Lý Tần đều là những đại biểu cho sĩ tử Giang Ninh lúc bấy giờ, tuy gia gia muốn trong nhà có một vài tài tử nhưng chưa từng dám mơ có được một người có thể sánh với bọn họ, mà bài ca trên tay mình đây… lại là do tiểu Thiền đưa đến, lại còn nói do phu quân “không có tài hoa” của nàng làm ra. Trước đây rõ ràng y chỉ sáng tác được cái loại thơ “Tam ngẫu phù bích trì, phiệt khả do ái tư".(4) Bài thơ đó tuy không hiểu nhưng không giống thế này, hay là ... còn có ẩn tình.

Trong lòng nàng, vừa bởi danh tiếng của những văn nhân vốn sùng bái như Tào Quan Lý Tần mà có chút choáng váng, vừa bởi là một thương nhân nên nàng vẫn luôn tỉnh táo, sẵn sàng ứng phó với tất cả những gì ngoài dự liệu, chờ đến khi xuống thuyền nàng mới đi sâu làm rõ nhưng nghi ngờ trong lòng. Nhìn thân thể dường như cuộn nhỏ lại của tiểu Thiền, nàng bật cười:
- Thực sự là do cô gia viết sao?

Đối với tiểu Thiền, dĩ nhiên nàng không chút hoài nghi.

- Dạ.

- Ừ.. Tiểu Thiền, em kể lại một lần chuyện lúc em ở cùng cô gia tối nay được không

- Vâng.

Tiểu Thiền gật gật đầu rồi bắt đầu kể lại những việc xảy ra sau khi các nàng rời đi, đầu tiên là kể chuyện xưa, sơ lược mấy câu về Tây Du Ký, chỉ nói đó là chuyện về một con khỉ yêu quái, về sau nó học được các phép thần thông biến hóa.

- Đó... biến hóa như thế này này... đầu tiên giấu hạt ngọc này trong tay...

Tiểu Thiền vừa nói vừa biểu diễn ảo thuật lại một lần nữa, lúc ở trên thuyền định khoe với hai tỷ muội nhưng thất bại, lúc này lại thất bại lần nữa khiến nàng chán nản vô cùng, nhưng sau đó là nói đến chuyện ca hát và làm thơ.

- Nó là một kiểu hát khác sao?
Tô Đàn Nhi nhíu mày hỏi.

- Vâng, rất êm tai.
Thiền nhi gật đầu rồi lại hạ giọng nói:
- Cô gia bảo không được ra ngoài hát lung tung, bằng một tiểu nha đầu như em mà sửa cách xướng hát, mọi người sẽ nói tiểu Thiền không hiểu chuyện.

Thực ra có người nói là không hiểu chuyện hay không, chuyện ấy tiểu Thiền đều hiểu rõ, nhưng ở trước mặt tiểu thư tất nhiên không dám giấu diếm. Không lâu sau, dưới yêu cầu của Tô Đàn Nhi, tiểu nha đầu hắng giọng một cái rồi dùng "cách xướng mới” hát từng câu từng chữ bài Thủy điệu ca đầu, lời ca trong xe du dương vang vọng.

sau hát xong, Quyên Nhi cùng Hạnh Nhi vẫn còn như mê như say:
- Thật là êm tai…

Tô Đàn Nhi dựa vào thùng xe trầm mặc hồi lâu, rồi mở miệng hỏi:
- Tiểu Thiền, em theo cô gia lâu nhất, em cảm thấy cô gia thực sự là người thế nào..

Tiểu Thiền nghĩ một hồi rồi nói:
- Cô gia người, cô gia người… Tiểu Thiền cảm thấy cô gia không giống như con mọt sách, Huynh ấy… rất hài hước, đôi khi thích nói giỡn, thế nhưng lại có lúc tạo ra cảm giác trầm ổn, giống như mọi chuyện đều dễ dàng giải quyết … Khi nói chuyện cũng không giống như mấy phu tử kia, không xổ ra mấy cái chi hồ giả dã kia(5), sau đó…, sau đó.. không .., có vẻ không giống trước đây cho lắm…

Tô Đàn Nhi nghe xong chỉ khẽ gật đầu.

Rẽ qua con phố phía trước là đã tới Tô phủ.

Xe ngựa tiến vào Tô phủ từ cửa bên, vừa lúc gặp được đoàn người của nhị thúc uống rượu say tới bảy tám phần quay trở về. Tô Đàn Nhi được hỏi mấy câu về chuyện tối nay, đại loại là hội thơ có thật vui không,.. Tô Đàn Nhi vẫn thong thả ứng đáp.

Đến lúc này đã có rất nhiều bài từ được truyền lan trong thành, Thủy Điệu Ca Đầu tất nhiên là tác phẩm xuất sắc, nhưng muốn tạo thành chấn động hoặc đạt được mỹ danh quán tuyệt đêm nay tạm thời là không thể. Mấy câu giáo huấn của Khang Hiền bên hội thơ Chỉ Thủy vẫn còn chưa lan truyền, trong con mắt của bình dân, những bài từ tuyệt tác nhìn chung là chênh lệch không đáng kể. Mọi người đều đánh giá bài từ này tuy hay, nhưng so với đám Tào Quan cùng Lý Tần thì cũng chỉ suýt xoát. Có lẽ bởi những người này thấy vị tài tử kia không danh tiếng nên bọn họ mới đánh giá thấp bài Thủy điệu ca đầu, chỉ những người có tài học chân chính mới nhận ra độ sâu sắc của bài từ này đã tới mức phản phác quy chân, cảm nhận được chênh lệch.

Đêm nay Tô Trọng Kham chỉ cùng người bàn chuyện làm ăn, chơi gái, uống rượu,... thơ phú lão vốn không mấy quan tâm, những chuyện liên quan tới Ninh Lập Hằng tất nhiên chưa truyền đến tai lão. Thúc cháu hai người đứng nói chuyện vài câu rồi tách ra, bốn người chủ tớ Tô Đàn Nhi một đường trở lại tiểu viện. Ngoại trừ đèn lồng lớn còn sáng trước cửa viện, trong sân đã hoàn toàn yên tĩnh, chỉ có ánh trăng như nước trên trời cao chiếu xuống.

Tô Đàn Nhi nhìn về phía gian phòng đang chìm trong bóng tối ở lầu hai vài lần, tiểu Thiền hỏi:
- Tiểu thư có muốn em đi gọi cô gia..

- Không cần. Tướng công đã ngủ, không cần đánh thức. Thiền nhi chuẩn bị nước ấm. Hạnh nhi Quyên nhi, các em đi ngủ sớm đi.. Thiền nhi, nếu em còn tỉnh táo thì kể cho ta nghe cố sự mà cô gia kể cho em có được không?

Thiền nhi cười gật đầu, ở bên Quyên nhi cùng Hạnh nhi cũng vội phản ứng.

- Tiểu thư tiểu thư, chúng em không mệt.

- Chúng em cũng muốn nghe.

Nàng hơi bực bội nhìn hai đứa nha đầu một chút, rồi cười nói:
- Vậy thì cùng nghe. Ài, Nói đến lại nhớ, lâu lắm rồi chưa được nghe kể chuyện.

- Nhớ hồi bé tiểu thư cầm sách giảng chuyện xưa cho chúng em..

- Đúng đúng rồi, em còn nhớ mà..

Mấy nữ hài tử líu lo, sau đó Tô Đàn Nhi lên lầu, Quyên nhi với Hạnh nhi cùng đi giúp Thiền nhi đun nước ấm, bưng bồn gỗ và khăn mặt lên.

Nơi thành thị đèn đuốc xa xa dần an tĩnh, trong sân tiểu viện tĩnh lặng, ngọn đèn vàng bập bùng trong phòng hắt lên cửa sổ lầu hai bóng hình chủ tớ ở trong đang chuyện trò nói cười khe khẽ.

Không biết đã được bao lâu, đêm đã rất khuya ba ả nha hoàn mới đi ra khỏi phòng, sau đó đóng cửa lại rồi đi xuống lầu. Trở lại gian phòng của mình, sau khi đóng cửa Thiền nhi liền nhẹ nhàng tựa cửa, hai tay ôm ngực, ngẩng đầu hít sâu một hơi, trên khuôn mặt hồn nhiên có thêm phần thần sắc phức tạp, là hài lòng, là nghi hoặc, là sợ hãi, là ước mơ,…

Tô Đàn Nhi đã dạy cho nàng rất nhiều chuyện. Bởi vậy, trong lòng nàng tự nhiên cũng không hoàn toàn thuần túy. Cũng có những tâm tư nho nhỏ, chẳng qua những tâm tư nho nhỏ này đều là suy nghĩ về của những người thân yêu bên cạnh, như tiểu thư, như Tô gia, hoặc như bây giờ còn thêm vào cả Ninh Lập Hằng nữa.

Trước đây nàng có thể vì họ Tô mà phản bác Tần lão ở chỗ đánh cờ ven sông. Đoạn thời gian này đi theo Ninh Nghị, tuy tính tình của Ninh Nghị đạm bạc nhưng sinh hoạt ngày thường vẫn có những niềm vui thú riêng. Những chuyện đã làm, tuy rằng không phải là chính sự gì nhưng gã vẫn làm nhẹ nhàng thanh thoát như người lòng đầy hoài bão. Ninh Nghị cư xử hòa nhã với nàng, nàng tự nhiên cũng rất thích.

Mặt khác, đối với tiểu thư tình cảm của nàng không chỉ là mến mộ mà còn có cảm kích cùng tâm tình báo ân các loại, có thể coi là vô cùng vô cùng yêu quý. Nàng rất rõ nỗi khổ trước đây của tiểu thư, cũng biết rõ tiểu thư yêu thích thứ gì. Bây giờ nếu tiểu thư đột nhiên phát hiện cô gia không phải là con mọt sách như lời đồn thổi, tất sẽ nghĩ đến chuyện thực sự cùng cô gia thành vợ thành chồng. Nếu bọn họ yêu thương lẫn nhau, hai bên tự nhiên mà tiến tới đương nhiên là tốt nhất. Chuyện nàng muốn làm cũng không nhiều, để tiểu thư biết được chuyện của cô gia, lại để cho cô gia biết được tiểu thư là người tốt, đó chính là nhiệm vụ của nha hoàn thiếp thân như nàng.

Nàng biết tiểu thư yêu thơ phú, chỉ là những thứ trước đây cô gia viết ra không thể dùng được, thậm chí đôi khi nàng còn cảm thấy chắc cô gia cố ý đùa cợt mới viết ra những thứ kia. Đêm hôm nay thấy cô gia sáng tác ra bài Thủy Điệu ca đầu, Tuy nàng không học nhiều nhưng cũng đủ để phát hiện bài từ này câu cú rất tuyệt. Chợt phát hiện được bảo bối, nàng lập tức cầm đi tới hội thơ Bộc Viên, ý định tìm thời điểm thích hợp đưa cho tiểu thư đọc, rồi sau lại thấy Tiết Tiến mò tới, hiểu được chuyện gì sắp xảy ra chuyện nàng mới thuận nước đẩy thuyền mà lấy bài thơ ra. Cho dù hế nào bài từ này cũng rất tuyệt, không hay mới là chuyện lạ.

Chỉ là nàng không ngờ được, trong con mắt của mọi người, bài từ này lại hay đến mức ấy.

Nếu trước đó nàng có được khái niệm chính xác, chắc chắn nàng sẽ không lấy bài từ này ra tùy tiện như vậy. Bây giờ nghĩ lại, cứ tưởng là để cho tiểu thư thấy được tài văn chương của cô gia, ai ngờ lại phản tác dụng – xem ra tiểu thư cũng bị dọa khiếp, lúc trên thuyền bộ dáng không thể ngờ khiến nàng cũng thấy chột dạ. Vốn là muốn dành cho tiểu thư một bất ngờ nho nhỏ, ai biết bất ngờ quá lớn, chính mình cũng bị dọa khiếp..

Ài, chuyện này làm sao bây giờ..

Lửa đèn như hạt đậu bập bùng, cơn buồn ngủ chưa tới, tiểu Thiền hai tay nâng cằm ngồi cạnh bàn suy nghĩ. Trên tay nàng chính là nguyên bản bài Thủy điệu ca đầu do Ninh Nghị viết cho nàng, khiến nàng phải nhìn đi nhìn lại.

Cô gia ơi, người có tài là tốt lắm rồi, chẳng cần cao tới mức này đâu.. mấy chuyện thế này, ngày mai tiểu Thiền làm sao nói cho người biết được đây cơ chứ..

Quả nhiên là cô gia sai rồi.

Nàng bĩu môi, vươn ngón tay nhè nhẹ chọc vào tờ giấy hai lần. Lúc nhìn tới câu cuối cùng, sắc mặt dần dần lại đỏ, sau đó cầm tờ giấy lên cẩn thận gấp lại rồi cất vào tầng đáy của ngăn kéo.

Thổi tắt ngọn đèn, trên mặt nàng càng lúc càng nóng, càng nóng càng xoa, rồi chậm rãi chìm dần vào trong giấc ngủ.

“Chỉ nguyện đời ta trường cửu,
Bay ngàn dặm cùng với thuyền quyên.. hi”
o0o

Buổi sớm, sương trắng tràn ngập thành Giang Ninh, những hạt sương mù long lanh bắt đầu tà tà bay trên mặt đất lộ ra tia nắng ban mai tươi đẹp.

Trải qua một giấc, Ninh Nghị cảm thấy thần thanh khí sảng, tinh thần đã khôi phục gần như hoàn toàn. Nghỉ thêm một ngày nữa, hôm sau là có thể lên lớp rồi. Ngày hôm nay làm gì nhỉ? Chắc là đưa người gỗ với bao cát từ hộ viện qua đây, cái thân thể này đã yếu đuối nhiều năm, không rèn luyện triệt để một phen là không được.

Quản sự quản lý hộ hình như là họ Trương, căn cứ vào bầu không khí nhà họ Tô bây giờ mà đoán thì Tô lão thái công vẫn còn chiếu cố mình, chỉ là cần phải suy tính xem chuyện đem người gỗ, bao cát các loại vào trong viện có làm cho Tô Đàn Nhi các nàng bị chấn động quá lớn không?! Một kẻ thư sinh chạy bộ còn không xong, đột nhiên nói muốn luyện võ công, phỏng chừng các nàng sẽ nghĩ mình hoang tưởng.

Muốn cho các nàng hiểu được mình có đôi chút khác biệt với người thường, có lẽ phải từ từ mới được, chuyện này có vẻ hơi nhanh. Trong lòng Ninh Nghị ngầm cân nhắc những điều này. Sau đó, trong lúc húp bát cháo thịt buổi sáng, gã thấy hình như Tô Đàn Nhi cứ nhìn chằm chằm vào mình, ánh mắt có vẻ kỳ quái.

Liếc qua liếc lại mấy lần, một lát sau Ninh Nghị buông bát, cùng thê tử nghi hoặc nhìn nhau một lúc:
- Có chuyện gì à?

- Không có.
Tô Đàn Nhi khẽ cười nhẹ, lắc lắc đầu.
- Chỉ là, thấy tinh thần của tướng công sáng nay rất tốt thôi.

- Ồ, bệnh tình xem ra đã khỏi, khục.. cổ họng hình như vẫn còn hơi rát, chắc qua hôm nay là ổn, mai có thể đi tới thư viện được rồi.

- Sức khỏe không có vấn đề gì là được rồi. Mấy hôm tới đây, e rằng tướng công sẽ rất bận rộn đó.

- Bận rộn?

- Vâng.
Tô Đàn Nhi gật đầu một cái, không giải thích nhiều, cái miệng nhỏ vô cùng ôn nhu húp cháo. Nghi quá, Ninh Nghị cảm thấy khóe miệng nàng sao giống nụ cười của nàng Mona Lisa đến thế..

Vậy có chuyện gì đây? Thư viện giao cho ta thêm công việc ư? Trong đầu Ninh Nghi quay cuồng những suy đoán về ẩn ý trong lời nói của đối phương, mãi cho đến lúc trở về phòng, tiểu Thiền rụt rè đi tới khai báo với gã chuyện tối ngày hôm trước, rốt cục gã mới hiểu được tâm tình ẩn hàm trong ánh mắt thê tử.

- Dạ, thật có lỗi với cô gia. Tiểu Thiền chỉ là muốn.. chỉ là muốn cho tiểu thư đọc mà thôi, ai ngờ cái tên Tiết Tiến kia quá ghê tởm..

Ninh Nghị hơi trợn mắt há mồm nghe nàng nói, rồi vẻ mặt cũng bình tĩnh trở lại, sau một thoáng suy nghĩ liền bật cười thú vị.

- Ồ, không sao đâu. Chuyện cũng không lớn.

Thấy gã không tức giận, Thiền nhi cao hứng gật đầu nói:
- Đúng rồi, cô gia tài hoa..

"Cốc"
Ngón tay Ninh Nghị gõ lên trán của nàng một cái.

- Ai nói ta có tài?! Sau này không được nói với người khác như vậy.

-.. Dạ.
Tiểu nha đầu thoáng chần chờ rồi nhẹ gật đầu.

“Xem ra, hôm nay hẳn ta không ra ngoài được!”
Ninh Nghị suy nghĩ một chút rồi nở nụ cười:
- Xem ra phải ốm thêm mấy ngày nữa mới được…

Ánh nắng chiếu qua song cửa, Ninh Nghi cầm lấy một quyển truyện rồi đi trở lại giường, giả bộ bệnh phải nằm bệt một chỗ. Một lát sau vẫy vẫy tay, lúc này tiểu Thiền mới hết thấp thỏm trong lòng, vui vẻ chạy tới góc phòng lấy hộp cờ vây cùng bàn cờ dùng để chơi cờ năm quân mang tới.

Đêm qua Trung thu nhiều người ngủ muộn nên sáng nay cũng lười dậy khỏi giường, thành Giang Ninh đại khái phải mất nửa canh giờ mới nhộn nhịp lại như mọi ngày. Đến tận quá trưa, chuyện xảy ra ở hội thơ Chỉ Thủy mới dần lan tỏa, ảnh hưởng của bài Thủy điệu ca đầu mấy ngày sau mới tạo nên cơn chấn động trong thành Giang Ninh, rồi theo thời gian càng ngày càng lan rộng..

Sau Trung thu, thời tiết ở thành Giang Ninh nắng ráo được hai ngày rồi chuyển sang âm u, trên đường phố gió thu se lạnh cuốn lá vàng khiến cho thành thị náo động thêm phần hiu quạnh.

Đương nhiên, trong con mắt của phần lớn người dân thành thị vẫn là dáng vẻ như thường ngày. Mùa thu là như vậy, nước sông một màu xanh ấy, thuyền hoa như cũ, vẫn tiếng chèo khuấy nước, tiếng liễu rủ lao xao, gió cuốn lá rụng lên rồi lại thả xuống sông, theo sóng nước dập dềnh mà trôi về phương xa. Đường phố người ngựa lại qua, áo xanh, kiệu nhỏ, muôn vẻ những người buôn bán dạo. Đường to ngõ hẹp, thềm đá dài dài, cầu gỗ xíu xiu bắc qua dòng nước chầm chậm trôi. Trên bờ thềm đá, vẫn thiếu nữ đang ngồi giặt áo, vẫn cảnh chuyện phiếm nói cười, trà lầu yến tiệc, tửu quán thơm hương.

Đại đa số mọi người vẫn hối hả bận rộn vì sinh nhai, hiển nhiên đó là một phần không thể thiếu của cuộc sống. Nhưng nếu tới nhàn đình, hay ngồi trà quán, hay ở quán cóc ven đường mà vô tình nhắc tới những lời đồn thú vị gần đây, chắc chắn không thể thiếu được chuyện đêm Trung thu mấy ngày trước. Mà trong đó, được nhắc tới nhiều nhất lại chính là xuất xứ của bài Thủy Điệu ca đầu cùng chuyện lý học đại gia Khang Hiền tức giận mắng mọi người trong hội thơ Chỉ Thủy.

Một vở kịch phải có mở có kết, có nguyên nhân bắt đầu để diễn biến dẫn tới kết thúc, tình tiết và diễn biến phải khiến người xem cảm thấy phù hợp và ngóng trông. Thơ cũng vậy,nếu chỉ là vần thơ thể hiện chí ở bốn phương của một vị tài tử nào đó thì mọi người cũng nghe đã mòn, nhưng nếu trong thơ còn có giai nhân, thơ sẽ được tăng thêm mấy phần hấp dẫn, mà bài Thủy Điệu ca đầu này lại hội đủ những điều kiện như vậy. Mọi người yêu thơ, nhưng cũng thích những sự tích như thế. Mấy ngày qua, từ thanh lâu, tửu quán tới bàn trà, khi các cô nương xuất hiện, không thể không thiếu khúc “Mấy lúc có trăng thanh?” cùng những lời bình về những điểm diệu kỳ trong bài thơ.

Tin tức về tác giả của bài thơ đến nay vẫn còn trong suy đoán, chưa có nguồn tin nào đáng tin cậy được truyền bá.

Tô phủ, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng, người đi rể ở Tô phủ.

Mấy câu răn dạy của Khang Hiền trong hội thơ Chỉ Thủy đã khẳng định Thủy Điệu ca đầu là kiệt tác, nhưng trong lòng người dân vẫn còn nghi hoặc: vậy sao trước đây danh tiếng của y không có, sao phải đi ở rể trong một nhà thương nhân. Và quan trọng nhất là: bài ca này của y liệu có phải là mua được hay đạo văn từ đâu đó không?! Đây chính là sự tình được các nhà bàn luận quan tâm nhất.

Lời gièm pha nhiều hơn so với khen ngợi, khuynh hướng trong lòng mọi người thường là như vậy. Lời đồn văn nhân đi mua thơ đổi lấy danh tiếng không phải là không có, khi nhắc đến mọi người đều có chiều hướng suy đoán như vậy. Dù sao đi chăng nữa, thân phận của người ở rể vốn thấp kém, thậm chí có thể nói là không có cốt khí, không biết nhục nhã, từ bỏ tổ tông. Những người có chút ngạo khí đều không làm như vậy.
Nhưng mấy ngày này cũng có giả thuyết nói: Nhị tiểu thư Đàn Nhi của Tô phủ thiên tư quốc sắc, ôn nhu phóng khoáng, Ninh Nghị vừa gặp đã thương, bởi tương tư sâu nặng mà cam nguyện ở rể. Nhưng trong thời đại trọng nam này, người tin tưởng câu chuyện này đã ít lại càng ít. Trong cái xã hội chơi gái thành phong trào, phụ nữ chỉ là hàng hóa, một nữ nhân đạt được tới mức độ này ai có thể tin tưởng?! Lui lại một bước mà nói: kể cả có người tin tưởng, nhưng nếu người kia vô tài bất học thì chẳng nói làm gì, đằng này lại có thực tài mà vẫn chịu đi ở rể, vậy thật là một chuyện đáng để cho trời giận người chê, uổng cho một thân nam nhi, uổng cho công đọc sách thánh hiền, thậm chí là uổng cho kiếp làm người.

Ở thời đại này, mọi người vẫn thích dạng chuyện: nam nhân kim bảng đề danh, vinh quy về cưới nữ tử. Chuyện vì một nữ nhân mà vứt bỏ tương lai như vậy thật khiến mọi người không thể chấp nhận được.

Bởi vậy, mấy ngày gần đây, suy đoán của mọi người thường thiên về mặt trái của nó, trong đó ở rể chính là nguyên nhân. Đương nhiên bây giờ còn chưa xuất hiện kết luận. Sau khi suy đoán xong, tâm lý mọi người vẫn giữ lòng hiếu kỳ đợi tin tức mới. Còn về chất lượng bài Thủy Điệu ca đầu cùng tài hoa của tác giả, mọi người vẫn tiếp tục kinh thán, độ nóng của nó vẫn tăng hàng ngày: trong mấy ngày qua, những từ ca ngợi nó vẫn không ngừng phát triển. Trong đợt đấu thơ Trung thu lần này, danh tiếng cùng lời phẩm bình về nó vượt xa những bài còn lại, tình huống này đã nhiều năm chưa từng xuất hiện.

Nơi náo nhiệt nhất sông Tần Hoài là miếu Phu Tử - khu vực trường thi thơ, cùng với các quán thanh lâu bên bờ sông đối diện. Lúc này mới qua buổi trưa, những chỗ này vẫn chưa mở rộng cửa nhưng mọi người cũng đã thức dậy rời giường. Đi dạo ở dưới phố đã có thể thấy một vài cô nương trên lầu hoặc một mình tựa cửa, hoặc đang chuyện phiếm chơi đùa, từ trong tường viện mơ hồ truyền ra tiếng sáo trúc thoang thoảng.

Những tiếng nhạc này phát ra do những cô nương đã học nhạc lý vài năm đang luyện tập, các tiểu cô nương này được thanh lâu an bài theo sư phụ học tập một cầm khúc. Lúc này, trong nội viện của Kim Phong lâu, khóa học dạy đàn đã sắp kết thúc, mấy cô bé vẫn còn đang chăm chú biểu diễn khúc nhạc vừa được truyền thụ, vị nữ sư phụ váy vải, trâm cài trên tóc, y phục mộc mạc đang ngồi ở trước cái bàn nhỏ, nghiêng cằm nghe đàn.

Nàng ước chừng hai mươi tuổi, tuy ăn mặc mộc mạc không sánh được với những mầu sắc rực rỡ của gái thanh lâu, nhưng diện mạo của nàng cực kỳ xuất chúng: khuôn mặt trái xoan thanh nhã, đôi mi thanh tú, khí chất thanh thoát. Nàng ngồi đó lặng lẽ nghe đàn, thân ảnh làm cho người ngắm cảm giác như đang ngắm bức tranh thủy mặc, so với những bé gái học đàn ở dưới thì xuất chúng vượt hơn nhiều lắm.

Dựa theo qui trình thường ngày, đợi cho khúc nhạc được đàn xong nàng sẽ chỉ điểm thêm một lần cuối. Buổi học hôm nay cũng chỉ tới đây, nhưng ngay khi lúc nàng đang chuẩn bị thu dọn đồ, mấy bé gái ngồi dưới nhìn nhau vài lần, rồi một bé cười nói:
- Vân Trúc tỷ, Vân Trúc tỷ, tỷ có thể dạy chúng em hát bài Thủy Điệu ca đầu được không?

- Gì cơ? Thủy Điệu ca đầu..

Cô gái được gọi là Vân Trúc hơi ngẩn người rồi nhướn mắt nhìn các nàng phía dưới một lượt, không rõ vì sao các nàng lại muốn học bài ca vừa được cô bé nhắc tới.

- Mấy hôm vừa rồi khách nhân đều thích nghe bài này..

- Chính là bài trong đêm trung thu..

- Chúng em cũng rất thích.

Cô gái nghe tới đó mới hiểu:
- Trung thu? Lần trung thu này có ra được một bài thơ hay sao?

- A? Vân Trúc tỷ, tỷ còn chưa biết sao?

- Dạo này có việc nên tỷ không để ý tới trung thu..

Cô gái mỉm cười, chỉ là ẩn dưới nụ cười này có chút mệt mỏi. Nhưng e rằng mấy nữ hài tử trước mắt này chưa thể nhìn ra được.

Tiếp theo mấy cô bé ríu rít lấy ra quyển sách có chép bài Thủy Điệu ca đầu, cô gái ngồi đó mấp máy môi đọc từng câu từng chữ, nàng thực sự nhận ra chỗ hay của bài thơ này. Chỉ một chốc lát sau, thần tình của nàng trở nên chăm chú, trong lúc đó mấy nữ hài tử ở dưới bắt đầu kể lai lịch của bài thơ đêm đó.
- Đáng tiếc người kia lại tới nhà người ta ở rể.

- Đúng vậy, là một người ở rể..

- Bây giờ mọi người đều nói bài ca này là do mua mà có..

- Nhưng lời ca thực sự rất hay nha..

“Mấy lúc có trăng thanh?
Cất chén hỏi trời xanh:”

Líu líu lo lo, các cô bé ngồi ở dưới mỗi người một lời kể lại lai lịch cùng bối cảnh, rồi xướng lên lời bài hát. Tuy âm luật của các cô bé mới dừng ở mức đang học, nhưng do các đàn chị trong Kim Phong lâu ngày nào cũng xướng bài này nên hát nó không khó. Sự thực là trong lâu cũng đã có khúc phổ dành cho bài Thủy Điệu ca đầu này, các cô bé đã học các phép gảy, tự mình cũng có thể đàn, nhưng nếu được người dạy dỗ thì mới là tuyệt nhất.

“Người ở rể ư..”
Sau khi Vân Trúc xem xong, nghe mọi người giảng giải xong mới cười nói:
- Nói như vậy, Thủy Điệu ca đầu này hẳn là các em đều đã thuộc?

- Chúng em cũng đã gảy theo, nhưng có những chỗ đàn không hay..

- Ừm, khúc nhạc học xong mới gảy được, Thủy Điệu ca đầu này có một số điểm đặc biệt, khi hát nó lên cũng có thể biến hóa đơn giản mẫy chỗ, ta sẽ dẫn các em biểu diễn một lần, rồi mới giảng giải..

Nghe vậy, các cô bé lại trở về ngồi trước đàn, Vân Trúc nhìn quanh một vòng, ngón tay án lên dây dao cầm, khuôn trăng nở nụ cười nhẹ nhàng u nhã như sương như khói, rồi đầu ngón tay khẽ gảy một cái.
- Mấy lúc có trăng thanh?

Tiếng đàn khắp nơi vang lên trong phòng, đồng diễn nhiều người là việc mà phần lớn mọi người chưa quen thuộc, đáng lẽ phải hỗn loạn, nhưng nhờ có tiếng đàn ưu mỹ ổn định nhất dẫn dắt mà dàn nhạc đã thành giai điệu, tuy to nhỏ khác nhau nhưng ý cảnh mỗi tiếng đàn vẫn hoàn toàn đồng hóa với các tiếng nhạc còn lại. Tiếp theo, chất giọng ngọt ngào dẫn xướng mọi người cũng vang lên, nếu lúc này có người tinh nghề tới chơi, hẳn sẽ nhận thấy đạo nhạc cũng chất giọng này xuất sắc hơn so với tuyệt đại đa số các cô gái trong Kim Phong lâu nhiều lắm, thậm chí so với người đứng đầu Kim Phong lâu bây giờ là Nguyên Cẩm Nhi cũng không thua kém chút nào.

Chất giọng của Nguyên Cẩm Nhi đi theo hướng nhẹ nhàng hoạt bát linh hoạt, còn chất giọng này lại như êm đềm như dòng nước chảy xuôi khiến tâm hồn người nghe thanh thản lắng đọng. Sau khi tiếng đàn vang lên, một vài cô nương ở xung quanh cũng hướng về, từ xa xa mà nghe nhạc. Đến lúc khúc ca kết thúc mới có ai đó thốt lên:
- Là Vân Trúc tỷ..

- Giọng ca của Vân Trúc tỷ vẫn hay như ngày nào..

Hoặc bội phục hoặc đố kỵ. Không bao lâu, buổi học kết thúc, các cô bé vẫn tự mình luyện tập. Cô gái áo quần mộc mạc cầm túi nhỏ bước ra khỏi phòng, xuyên qua hành lang, chào hỏi qua loa cùng mấy người quen cũ rồi tới phòng ma ma nhận phí giảng bài. Trên đường rời đi, nàng gặp Nguyên Cẩm Nhi ở hành lang ngoài.

- Vân Trúc tỷ.

- Cẩm Nhi muội muội.

- Mới vừa rồi muội ở trên lầu nghe được Vân Trúc tỷ hát. Quả thật là bài Thủy Điệu ca đầu này phải do Vân Trúc tỷ hát mới hay, Cẩm Nhi vẫn cảm thấy mình không đồng điệu, hát lên nghe cũng chưa đạt.

Nguyên Cẩm Nhi năm nay mười bảy tuổi, tính tình lanh lẹ hoạt bát, hai bên hàn huyên vài câu rồi nàng mới thu lại nụ cười sán lạn, nhẹ giọng hỏi:
- Vân Trúc tỷ, Hồ Đào muội muội thế nào rồi?

- Mấy ngày nay đã khỏe hơn rồi, chắc mất thêm mấy ngày nữa bệnh tình mới khỏi hẳn.

- Vậy cũng tốt..
Nguyên Cẩm Nhi gật gật đầu, nhìn quanh thấy không có người, nàng mới lấy từ trên người ra một gói nhỏ:
- Vân Trúc tỷ, em biết tính tình của tỷ, nhưng Hồ Đào muội muội không ngờ phát bệnh, hẳn là cần gấp. Ở đây có chút tiền mong được tỷ tỷ thu nhận, lúc trước tỷ tỷ chiếu cố cho Cẩm Nhi, trong lòng Cẩm Nhi vẫn nhớ..

Nàng muốn đưa túi tiền nhỏ đặt vào tay đối phương, nhưng Vân Trúc từ chối. Tuy rằng rất cảm động, nhưng cuối cùng nàng vẫn không nhận lấy.

- Bệnh tình của Hồ Đào đúng là đã tốt lên rồi, nếu không tỷ tỷ nhất định sẽ lấy để chống đỡ. Cẩm Nhi muội muội nên tích cóp tiền bạc, nếu có một ngày nào đó có thể chuộc thân cho chính mình, thì lúc đó mới tự do tự tại được..

- Muội không có được tâm tính như tỷ tỷ.

Hai người vừa mới đề cập tới tiếng lòng, viền mắt đã hồng lên đôi chút. Nguyên Cẩm Nhi lấy ngón tay gạt khóe mắt, nở nụ cười:
- Bây giờ Cẩm Nhi đã tới dạng này, cũng định là tìm lấy một nam nhân nào đó dựa dẫm, tiền bạc ở bên người kỳ thực cũng không có nhiều chỗ sử dụng. Huống hồ cũng không nhiều, muội còn có..

- Nếu có thể gặp được tài tử nào ưng ý..

- Cẩm Nhi mới là người không nơi nương tựa không tích cóp, chỉ có thể dựa vào miệng lưỡi, lời ngon tiếng ngọt mà kiếm miếng ăn. Vốn là mệnh: làm thiếp, làm tỳ, vẫn muốn là tìm một ai đó có tiền tài có địa vị để dựa vào, cũng may bây giờ có được chút danh, muốn gả đi cũng không quá khó..

Mỗi người một chí hướng riêng, dọc đường đi ra hai người tâm sự với nhau, nhưng cuối cùng vẫn phải chia tay tại cửa bên của Kim Phong lâu. Nguyên Cẩm Nhi cười vẫy tay, mãi cho đến khí bóng dáng của đối phương biến mất mới hạ tay xuống.

Cũng có chút ước ao, cũng có chút thở dài, nàng cũng không rõ tâm tình của chính mình cho lắm.

Cô gái được gọi là Vân Trúc tỷ tên là Nhiếp Vân Trúc, mấy năm trước cũng là một trong những cô gái danh giá nhất Kim Phong lâu; tài đàn, giọng hát, văn thơ, thư họa đều là nhất tuyệt, chỉ là nàng tâm tính đạm bạc, những lần Tần Hoài thi tuyển hoa khôi nàng cũng không chịu tham gia, bởi vậy danh khí thủy chung không vào hàng nổi nhất. Hai năm trước, sau khi tích góp đủ tiền bạc, nàng tự chuộc thân cho mình cùng nha hoàn Hồ Đào rồi tìm một nơi định cư. Cho tới hôm nay, thỉnh thoảng vẫn có người tới Kim Phong lâu hỏi hàng.

Các nữ nhân thanh lâu khác, dẫu có chuộc thân cũng thường giữ quan hệ cùng khách quen, vẫn cùng tài tử tham gia các hội thơ hội văn, nhưng Vân Trúc lại khác, hầu như nàng đoạn tuyệt với những con người trong dĩ vãng. Sau hai năm không xuất hiện, nàng cũng đã nhạt phai trong thế giới thanh lâu đơn bạc: chào khách đến-tạm biệt khách đi, chỉ là vẫn nhận làm người dạy đàn, coi như là kiếm một chút phí sinh hoạt.

Thực sự thì tiền kiếm được bằng việc dạy đàn không nhiều, nếu nàng không dạy, trong lâu cũng có rất nhiều người có thể đảm nhiệm được. Hai năm trước, sau khi chuộc thân nàng vẫn còn dư chút tiền bạc, nhưng tới bây giờ nghe đồn tình hình không được tốt lắm. Chủ tỳ hai người trước đó cả đời sinh hoạt trong thanh lâu, Hồ Đào tuy cũng là người hầu nhưng có nhiều chuyện liên quan đến đời sống vẫn không hiểu. Sau hai năm, tiền bạc cũng đã cạn, các nàng chỉ có thể nhận làm một số việc trong thanh lâu. Gần đây nghe nói Hồ Đào phát bệnh, cuộc sống của hai người xem chừng không ổn, cảm kích trước sự chiếu cố trước đây nên Nguyên Cẩm Nhi mới xuất ra chút tiền giúp đỡ. Lượng tiền tuy không nhiều, nhưng không ngờ đối phương vẫn không chịu nhận.

Nữ nhân mà! Trên thế giới này làm gì có được bốn chữ tự do tự tại! Thanh lâu cứ tưởng phong quang.

“ Ngũ lăng, chàng trẻ ganh đua,
Biết bao the tấm chuốc mua tiếng đàn.” (1)

Ai tính trước được, có lẽ cuối cùng kết cục vẫn chỉ là số tỳ phận thiếp, liệu có ai dám cưới một nữ nhân thanh lâu về làm chính thê mà chờ với đợi?! Vân Trúc tỷ tâm tính cứng cỏi, bằng như chính mình nếu tự chuộc thân ra ngoài, một nữ nhân yếu đuối không có chỗ dựa trong cõi đời này, sợ là kết cục cuối cũng vẫn chỉ là trở lại với thanh lâu mà thôi vậy.

Nàng nhẹ thở dài một tiếng, xoay người rời đi..
o0o
Sau khi rời khỏi dược điếm, Nhiếp Vân Trúc bỏ tiền dư vào túi áo sát trong người.
Thêm vào tiền bán cây trâm cũng có thể chi tiêu thêm một thời gian. Điều khiến nàng yên tâm nhất chính là: bệnh tình của Hồ Đào cuối cùng đã khỏi, đây là điều mừng nhất.

Hai năm rời khỏi thanh lâu vừa rồi, hai người cũng không có bao nhiêu kinh nghiệm sống độc lập. Tuy lúc còn bé Hồ Đào sống rất cơ cực, nhưng đã ở thanh lâu nhiều năm nên đọng lại chỉ là ký ức, có thể nấu cơm luộc đồ đã là quá tốt rồi. Cuộc sống tạm bợ của hai chủ tớ cũng đã được một thời gian, tuy có làm một số công việc công nhật như dạy đàn ở Kim Phong lâu, nhưng tới nay vẫn là thu không đủ chi. Cho tới bây giờ, tuy tiền bạc còn lại không nhiều, nhưng chỉ cần Hồ Đào khỏe trở lại, hai chủ tớ cùng làm việc vẫn có thể cân bằng thu chi được.

Một tay cầm túi vải nhỏ, tay kia xách gói thuốc đã được bao kỹ, nàng cúi đầu một đường đi về nhà, luôn chú ý đến chỗ số tiền trong túi nhỏ trên người. Sau khi cùng Hồ Đào thoát ra ở riêng đã hai lần bị móc túi ở chốn đông người, giờ nhớ lại mới cảm thấy tiếc. Một đường rời khỏi đại lộ Chu Tước, người đi dần dần thưa thớt, lúc này tâm tình cảnh giác mới được buông lỏng. Bốn phía vẫn là những cửa hàng tạp hóa như cũ, khi sắp chuyển mình qua phố, một bóng người phía trước đột nhiên thoảng qua khóe mắt.

Ồ..

Nàng ngẩng đầu lên nghi hoặc mà nhìn. Đạo thân ảnh kia đã khuất nơi ngõ rẽ. Mang theo tâm tình nặng trĩu rảo bước tới chỗ ngã tư, rốt cục nàng mới thấy rõ được đạo thân ảnh.

Đúng là y rồi..

Ở ven đường cách đó không xa, một nam nhân đơn bạc văn nhã đang đứng ở trước mấy cửa hàng, trên tay cầm một tấm gỗ lớn. Gã vừa nhìn mấy cửa hàng tạp hóa, vừa vung vẩy tấm gỗ, sau đó gật gật đầu rồi tiến vào một cửa hàng lớn.

Xem ra là y muốn mua than hoa.

Nhiếp Vân Trúc suy nghĩ một chút rồi tiến tới..

Hai năm trước khi chủ tớ Nhiếp Vân Trúc, Hồ Đào rời Kim Phong lâu. Hai người phải cố gắng bươn chải làm đủ loại công việc kiếm sống. Mặc dù thân nhau như tỷ muội nhưng chủ tớ vẫn cứ là chủ tớ, phần lớn việc nhà đều do Hồ Đào đảm trách, Nhiếp Vân Trúc chỉ làm một số chuyện đơn giản. Hàng ngày thêu thùa gấm vóc, có khi thêu mấy đôi hài, lâu lâu lại đi Kim Phong lâu dạy đàn để duy trì cuộc sống gia đình. Nàng lựa chọn việc thêu thùa vì ưa thích, nên sản phẩm tạo ra có chất lượng nhưng lại tốn quá nhiều thời gian và chi phí, kết quả là kiếm không được bao nhiêu tiền.

Tháng trước Hồ Đào ngã bệnh, Nhiếp Vân Trúc không thể không đảm nhiệm việc nhà, phải nấu ăn mấy món đơn giản, giặt giũ quần áo, dù trước đây không quen nhưng vẫn phải làm, chỉ là không được sạch như Hồ Đào giặt. Trước trung thu mấy ngày, nàng có mua một con gà mái để bồi bổ thân thể cho Hồ Đào, đến lúc muốn cắt tiết không biết làm sao, lại nhốt gà vào trong một cái sọt rồi chọc liên tục vào nó.

Bắt được gà mà không dám giết, lại để gà chạy mất, đuổi theo bị té xuống sông, dao cắt tiết gà bị mất, còn khiến cho người có lòng hảo tâm kéo mình lên bờ phải chịu liên lụy: người ta vớt mình lên, vậy mà phản ứng đầu tiên của mình sau khi tỉnh lại là đánh đối phương một bạt tai. Ngày thứ hai tới mò dao, lại để đối phương nhìn thấy, còn giúp mình giết gà..

Xưa nay nàng vốn là cô gái thong dong điềm tĩnh, nhiều năm trong thanh lâu cũng gặp phải rất nhiều dạng người, hình tượng bản thân nàng trước nay luôn được coi trọng. Ai ngờ lần này tất cả những chuyện mất mặt đều bị người khác chứng kiến, nghĩ mà thấy xấu hổ. Mấy ngày trước nàng sinh bệnh như Hồ Đào, may mà nhiễm phong hàn không nặng nhưng cũng phải sau Trung thu mới khỏe lại. Vị ân công kia đến tên mình cũng quên hỏi. Hô Diên Lôi Phong.. không biết có phải là Hô Diên Lôi Phong không, ai ngờ hôm nay lại tình cờ gặp lại ở chỗ này.

Trước đây, Nhiếp Vân Trúc từng gặp gỡ qua rất nhiều người, nam nhân trẻ tuổi này khoảng hai mươi, xem ra cũng có chút văn khí. Nhưng ngẫm lại hành động người này hơi khác thường, lời nói hay hành vi cũng vậy, trông cứ có vẻ như hờ hững tùy hứng. Từ lúc cứu mình, bị mình cho một bạt tai cho đến sau này giúp mình giết gà, lúc nói chuyện, khi rời đi đều là như vậy. Nhiếp Vân Trúc đi theo gã, thấy gã hình như muốn mua than củi, nhưng sau khi nhìn đống than rồi trò chuyện với ông chủ mấy câu thì có vẻ không phải.

Trời đã cuối thu, mùa đông dần đến, phần lớn mọi người đều cần mua than nên có nhiều nơi bán. Cửa hàng này buộc than lại thành từng túi từng túi, nam tử kia sau khi nói chuyện cùng ông chủ, liền đem một túi than đổ xuống mặt đất, cầm cái túi ngồi xổm mà chọn từng viên từng viên. Than được gã chọn không nhiều, gã lại còn vẽ trên mặt đất vài lần rồi mới cho vào trong túi. Chủ quán cũng không giận, chỉ hiếu kỳ dò hỏi vài câu rồi kệ cho gã lựa chọn.

Quan sát một lát, Nhiếp Vân Trúc mới từ phía sau tiến tới, đến ngang đối phương thì dừng lại, khom người xuống:
- Ân công?

- Hả?”

Nam tử quay đầu liếc một cái, liền nhận ra nàng:
- Ồ, là cô à, trùng hợp nhỉ.

Tay gã lúc này vẫn chuyên tâm chọn than củi.

Hành động và lời nói gã đều có chút kỳ quái. Văn hóa Nho gia tới giờ đã phát triển đến đỉnh điểm, các loại lễ nghi ứng đối khá là phức tạp. Nam nhân bình thường khi gặp một nữ nhân đi tới, không thể không đứng thẳng ghìm hơi, dùng dáng vẻ tao nhã đợi sẵn, phong cách nho nhã này đã trở thành thói quen của toàn xã hội. Nhưng cách nói chuyện tùy ý: “Ồ, là cô à, trùng hợp nhỉ..” này Nhiếp Vân Trúc lần đầu tiên gặp phải, nhưng vẫn có cảm giác rất tự nhiên.

Nàng hơi sững sờ, mở to hai mắt, sau đó thu gấu váy ngồi xuống bên cạnh.

- Ân công..

- Ài, chẳng qua chỉ là giết con gà mà thôi. Chuyện chẳng to tát gì, không cần gọi ta là ân công.
Nam tử cười phất tay một cái, thuận miệng nói.

- Chẳng lẽ trong lòng ân công chỉ nhớ được chuyện giết gà, mà không nhớ chuyện vớt thiếp từ dưới sông lên sao?

- A..

Đối phương ngẩn người rồi mới có phản ứng trở lại. Nhiếp Vân Trúc không nhịn được mà bật cười, hai người lúc này ngồi song song trước đống than củi, Nhiếp Vân Trúc nghiêng đầu nhìn gã:
- Thiếp thân tên là Nhiếp Vân Trúc.

Nàng hơi dừng lại một chút, xác định đối phương có vẻ nhớ được cái tên này rồi mới hỏi:
- Danh tính của ân công có phải là Hô Diên Lôi Phong không?

- Hô.. Hô Diên Lôi Phong..
Nhất thời, vẻ mặt nam tử như là bị co rút vài lần, trông rất phức tạp, rồi sau đó bật cười:
- Ha ha, Ninh Nghị.

Gã nói rõ hơn:
- Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng.

Nghe tới cái tên này, Nhiếp Vân Trúc cũng ngây ngẩn cả người.

“Bài Thủy điệu ca đầu..”

“Người đó tên Ninh Nghị, tự Lập Hằng..”

“Ở rể ở Tô phủ..”

“Có lẽ là hạng người bỏ tiền mua thơ để mua danh chuộc tiếng..”

Cảm giác kinh diễm khi đọc bài thơ trong Kim Phong lâu đến giờ vẫn quanh quẩn trong đầu nàng, lúc đám nữ hài bàn tán cũng loáng thoáng nhắc tới Ninh Nghị-Ninh Lập Hằng. Vốn nàng chỉ hân thưởng câu từ, chưa kịp tiêu hóa sức hút của bài thơ nên không tiện bàn luận xôm tụ với mọi người. Bởi vậy cái tên kia đối với nàng mà nói là vô vị, không đáng để nhớ tới. Nhưng lúc này, đầu óc của nàng lại thêm một lần choáng váng.

Nàng sửng sốt hồi lâu rồi mới có phản ứng:
- Ninh công tử.. mua chỗ than củi này về làm gì vậy?

- Ừ, để viết chữ thôi.

Ninh Nghị gõ gõ tấm ván gỗ được sơn trắng xuống đất, sau đó cầm một mẩu than viết xuống một chữ Nhiếp. Đại khái gã định thuận tay viết cái tên Nhiếp Vân Trúc vừa nghe, nhưng sau khi viết xong nét cuối của chữ Nhiếp thì dừng lại một chút, đoán chừng viết tên người ta như vậy có vẻ hơi mạo phạm nên gã liền đổi sang viết hai chữ Ninh Nghị.

Chữ được viết theo kiểu chữ Khải, bút lực hùng hồn mạnh mẽ, viết xong nét cuối cùng mẩu than cũng bị nén vỡ. Nhiếp Vân Trúc có hiểu biết nhất định về thư pháp nên trong lòng so sánh, thủ pháp cầm than củi cùng cầm bút lông khác nhau, nếu tự mình cầm than mà viết, nét chữ nhất định kém xa tít tắp. Gã có thể dùng than củi mà tiện tay viết thành như vậy thì lý giải về thư pháp sợ đã là chuyên gia rồi.

Ở thời đại này, thơ từ và thư pháp vẫn còn có điểm chung. Phần lớn những người có tạo nghệ thâm hậu trong thư pháp được xưng tụng là đại Nho, nếu có kém cũng không kém bao nhiêu. Người có thể viết ra chữ như vậy, việc sáng tác ra bản Thủy điệu ca đầu cũng chẳng có gì phải nghi ngờ.

“Quả nhiên phần lớn lời đồn là không thể tin được.”
Nhiếp Vân Trúc thầm nghĩ.

Nàng nào có biết, Ninh Nghị chỉ nhìn thấy người khác dùng bút lông, còn viết chữ nghệ thuật bằng phấn hay bằng bút máy gã đã luyện qua. Về sau có được thân phận và địa vị nên tâm cảnh cũng được tôn lên, chữ viết ra có thêm phần khí thế. Lúc này nhìn hai chữ kia thấy đã thụt lùi đôi chút, nhưng tổng thể cũng đủ để khiến nhiều người thán phục.

Luyện chữ cũng không phải một sớm một chiều mà thành, mấy chữ khó lão sư viết cũng không thể để đám học sinh khổ luyện bút lông cả ngày.

- Lên lớp giảng bài, có thể dùng bảng trắng này viết chữ. Chữ viết rồi có thể lau, dùng bàn cát nét viết không rõ ràng, lại phải quét tới quét lui. Hơn nữa bàn cát đặt ngang làm học sinh nhìn cũng mệt, bảng này có thể dựng lên hoặc treo thẳng.

- Lớp học.. học đường? Ninh công tử là tiên sinh ở học đường sao?

- Ừ, một học đường nho nhỏ. Dạy mấy đứa học sinh ngốc đọc sách viết chữ ấy mà..

- A.. Ninh công tử, mẩu than này có được không?

Trong thanh lâu quán xá đều phải học tập nghệ thuật giao tiếp sao cho có thể xã giao một cách tự nhiên nhất. Chỉ cần có chuẩn bị, Nhiếp Vân Trúc tự tin có thể trò chuyện tự nhiên với bất kể người nào mà không cảm thấy lúng túng. Lần nói chuyện này cũng rất tự nhiên, nhưng sự tự nhiên này không phải từ nàng mà ngược lại: là do thái độ của đối phương. Hai người cùng chọn những viên than, chỉ chốc lát đã đầy cái túi vải nhỏ, hai tay cũng đen thui. Lúc trả tiền Ninh Nghị trả mười văn tiền cho cái túi than.

- Chủ quán rất hiểu chuyện, chừng ấy than cái mà chỉ thu mười mấy văn.
Ra tới cửa, Nhiếp Vân Trúc bình luận.

- A, làm phiền người ta cũng là không tốt. Chắc là nghe ta nói sẽ dùng nó trong học đường nên mới cho chọn lựa đấy, dùng thân phận lão sư đi gạt người đúng là tốt thật.

- Lần sau công tử muốn mua, chi bằng mua vài túi về nhà mà chọn. Biết đâu trong nhà lại cần dùng, cũng tiết kiệm được số tiền này.

- Ha ha, lần sau ta sẽ không tới chọn nữa, để đám học sinh tự mình chọn mấy viên phù hợp mang tới học đường thôi.

Chốc lát sau, hai người rửa tay ở bến sông Tần Hoài. Một người ôm tấm ván gỗ và túi than củi, một người cầm túi vải cùng gói thuốc, một trước một sau cùng đi tới. Nhiếp Vân Trúc lại nói đến chuyện ngã xuống sông được gã cứu, Ninh Nghị chỉ phất tay một cái ý nói không phải chuyện lớn gì, hời hợt mà cho qua chuyện.

Hai người thỉnh thoảng lại trò chuyện vài câu, bầu không khí tự nhiên tới mức lạ kỳ. Hai người cùng đi một đoạn, chậm sau một bước chân, Nhiếp Vân Trúc nghĩ đến ý cảnh của bài Thủy Điệu ca đầu rồi chợt cảm thấy: chắc chỉ có người hào hiệp thong dong tới bậc này mới có thể viết ra lời thơ hay tới vậy.

Cứ như vậy đi tới chỗ khúc cua của bờ sông, Ninh Nghị mới dừng lại nói lời từ biệt. Sóng bên sông dập dềnh, liễu một màu xanh ngắt, một tòa trà lầu cùng mấy tiểu điếm tọa lạc. Bên cạnh trà lầu có một cái bàn cờ nhỏ, hai lão già đang ở đó an nhàn đánh cờ, một người toàn thân tơ lụa, khá là cao quý.

Nàng hướng về đối phương hành lễ rồi nói lời từ biệt, nói được mấy câu thì hơi ngừng một lúc rồi cất bước mà đi. Đối phương cũng tiến về chỗ không xa phía trước, chính là hướng tới bàn cờ ở bên trà lầu. Hai vị lão nhân hình như có quen biết với gã, cười nói mấy câu, nàng mơ hồ nghe thấy tiếng của gã truyền đến:
- Mấy ngày nay bị hai vị làm hại thật thê thảm.. Buổi sáng hôm nay, Ngu Tử Hưng lại chạy đến tìm ta..

Nàng định bước tiếp nhưng cuối cùng vẫn quay đầu lại. Nam tử đang ngồi ở đó xem cờ, tay cầm chén trà nhẹ nhàng uống một hớp. Giữa hai người chưa gặp mặt nhiều, không cần nói nguyên do, thành Giang Ninh to như vậy, ngày sau có gặp lại hay không cũng là chuyện khó nói. Đối phương nói chuyện như một người không màng tới công danh lợi lộc, so với những tài tử danh sĩ mà nàng đã gặp thì quả thực là hiếm thấy, một đường tự do tự tại, hào hiệp phóng khoáng, không lễ nghi phiền phức khiến người đời cảm thấy vướng bận, phiền hà. Đơn giản là có khí khái văn nhân. Văn nhân bây giờ mở lời ra là quân tử, nhưng phong thái quân tử hẳn phải là thế này mới đúng.

Có thể sau này sẽ không còn gặp lại, đối phương cũng không ghi nhớ những “ân tình” kia trong lòng, chẳng qua bóng hình này, có lẽ nàng sẽ mãi ghi tạc trong lòng.

Ninh Nghị Ninh Lập Hằng..

Nhiếp Vân Trúc cứ mang theo suy nghĩ đó mà đi về nhà

Từ đêm trung thu đó khi khúc Thủy điệu ca bị tiểu Thiền vô tình làm lộ, mấy ngày nay Ninh Nghị vẫn giả đò bị bệnh nằm nhà đọc sách, rảnh rỗi thì cùng tiểu Thiền chơi cờ năm quân. Đến hôm nay mới ra ngoài lần đầu tiên. Sáng lên học đường giảng bài, xế chiều đi lấy tấm ván gỗ đặt người ta sơn trắng, sau đó tiện thể mua vài cục than, thẳng một đường đến đây vừa vặn gặp hai người Tần lão và Khang lão.

Đối với thơ từ, Ninh Nghị cứ tiện là mở miệng ngâm nga không chút ngại ngần. Gã biết những bài thơ đó ở thế giới này là một cái vốn rất quý hiếm, nếu ngày sau không chịu nổi nhàm chán, muốn làm việc gì mà cần chút danh khí hỗ trợ, khi đó xuất ra một bài hẳn sẽ thu được tiếng tăm không nhỏ. Nhưng hiện tại, nếu chỉ vì thỏa mãn một chút hư vinh mà lấy ra dùng thì rất là vớ vẩn.

Tài tử văn nhân thời đại này nói chuyện đều dẫn kinh trích sử, nếu muốn thu lấy ít danh tiếng chắc hẳn không tránh được chuyện bị người suy xét, so sánh này kia. Vậy nên dù hôm nay có nôn nóng lấy hết vốn thơ Đường thơ Tống lận lưng ra thì cũng chẳng đủ. hiện tại nếu có mấy cuốn sách như Luận Ngữ hay Cao Học nằm trước mặt, gã đều có thể trình bày lý luận linh tinh một hồi, thậm chí có khi còn đề xuất không ít ý tưởng mới lạ, nhưng về mấy phương diện khác thì lại không biết gì nhiều. tiếc là bài thơ kia bị lộ ra quá sớm, nhưng chuyện đã xảy ra rồi, với tính tình của gã thì cũng thoải mái tiếp nhận thôi.

Với gã vấn đề này không có gì to tát, đi đường vòng hay đường thẳng cũng vậy, phương thức giải quyết vấn đề đều luôn thiên biến vạn hóa. Hôm trước, mấy vị Tô lão thái công và Tô Bá Dung kêu gã cùng Tô Đàn Nhi đến dò hỏi một phen, gã tùy tiện bịa chuyện rằng bài từ này không phải do mình viết, đâu biết trời đưa đất đẩy thế nào mà…

Tô lão thái công nhìn gã hồi lâu, rồi cười nói:
- Chuyện đã đến nước này, đối với bên ngoài phải bí mật mới được…

Lão nhân gia tinh minh, chuyện tin hay không đều rất khó nói. Nhưng nếu thực sự gã là một đại tài tử thì trên lập trường của Tô gia cũng hơi khó xử, trước mắt mọi người là đang đoán xuôi đoán ngược.

Đâu có tài tử nào đi ở rể mà thoải mái như gã: không cần làm việc nhiều, không phải chịu trách nhiệm. Mọi người cũng chẳng chờ mong nhiều ở gã nên không hề có chút áp lực, lại được lão thái công chiếu cố, cuộc sống thế này mà muốn thoát ra thì đúng là thằng ngốc. Dễ gì mới có được năm tháng nhàn hạ như vậy, nếu không gặp phải chuyện gì lớn, cái thân phận ở rể này gã kiên quyết giữ lấy. Trong lòng nghĩ như vậy tự nhiên cảm thấy thú vị, chỉ là nếu nói với người khác, sợ ngay cả tiểu Thiền cũng không chịu tin gã..

Mấy ngày vừa qua nhất định đã bắt đầu có lời đồn, đại khái cũng có thể tự đoán được sơ bộ, nhưng khi tiểu Thiền kể với gã tình buống ở hội thơ Chỉ Thủy lúc đó, gã mới bị cái tên Khang Hiền dọa cho hết hồn, cuối cùng nhịn không nổi bật cười. Trước đây đã biết lão đầu này không đơn giản, chỉ không ngờ tên tuổi lại lớn như vậy.

Sau mấy ngày nghỉ ngơi, mấy chuyện kia bị gã ném qua một bên, quay lại với nhịp sống bình thường. đâu ngờ lúc giảng bài sáng nay lại bị người tới tận thư viện Dự Sơn tìm kiếm, người tìm đến là kẻ đã bị Khang lão khiển trách, Ngu Tử Hưng, cùng vài tên văn sĩ tới xin lỗi.

Nói theo một nghĩa nào đó, Ngu Tử Hưng bị Khang lão răn dạy giữa hội thơ đã khiến thanh danh y tổn thất mất bảy tám phần, thực sự là tai bay vạ gió. Thế nhưng Khang lão tiếc tài nên sau khi rời khỏi hội thơ đã gặp riêng dặn dò, chỉ bảo cho y tới đây xin lỗi, sau này khi việc truyền ra y còn có thể gỡ lại được ít danh tiếng. Dù sao thì việc dám nhận lỗi, biết sửa sai cũng một hành động đẹp.

Bên kia là có ý mà đến, Ninh Nghị cũng phối hợp diễn xuất một phen, cả bọn còn mời gã tối đến tham dự hội học sinh tài tử gì gì đó, nhưng Ninh Nghị cũng thuận miệng từ chối. Sau khi từ biệt với mấy tên tài tử kia mới đi lấy cái bảng trắng.

- Phẩm chất Tử Hưng cũng không tệ, tài học tuy không kiệt xuất nhưng cũng thuộc nhóm nổi bật.
Khang Hiền cười nói:
- Bài Thủy điệu ca ngươi viết thực sự hay, e là vài mùa trung thu nữa, Tần Hoài cũng khó có người làm được bài thơ vịnh nguyệt tốt như vậy. Không ngờ tiểu tử vô học như ngươi mà biết làm thơ cơ đấy.

- Ta đã nói rồi, thực sự không hiểu thơ từ gì đâu.
Ninh Nghị uống một ngụm trà rồi tiếp:
- Lúc nhỏ có một đạo sĩ áo quần rách rưới tha phương đi ngang trước cửa nhà, ngâm bài thơ này. Ta nghe xong liền nhớ, chuyện là vậy đó…

Lúc giải thích với Tô lão thái công gã cũng nói thế. Tần lão cười phá lên:
- Ngươi nói như vậy sợ là thằng nhóc ba tuổi cũng không tin.

Khang Hiền cũng nói:
- Tên này bại hoại quá mức, đáng đánh đòn…Cái danh tài tử chẳng tốt sao, nhìn cô nương vừa rồi xem, từ dáng vẻ đến khí chất đều rất tốt, vừa rồi đồng hành trò chuyện với ngươi cũng rất vui vẻ, nếu mối nhân duyên mà thành thì…tiểu tử nhà ngươi phải cảm kích lão phu đấy..

Với thân phận ở rể như Ninh Nghị, muốn mơ tưởng tới người phụ nữ khác không phải là chuyện đơn giản, thực ra Khang Hiền chỉ là tiện thể trêu chọc gã mà thôi. Khi Ninh Nghị nói ra chuyện cứu người trước đây thì hai lão mới hiểu rõ mọi việc. Lúc này, ván cờ vừa xong, ba người ngồi nghỉ ngơi, Tần lão cầm lấy chén trà gật gù, nhất thời hứng thú với câu chuyện.
- Viết chữ? Nói vậy là ngươi muốn dùng miếng than này viết lên bảng để dạy học ư?

- Vâng. Bàn cát mỗi lần viết được ít chữ quá, làm như vậy thật là phiền phức, chung quy không bằng lấy cái này viết, vừa thuận tiện vừa dễ nhìn.

Nói về chuyện dạy học, hiện nay trên lớp toàn dùng bàn cát để viết chữ, thường thì viết một chữ lại phải lắc phẳng một lần, lão sư chỉ có thể diễn giải cho học sinh cách viết mà thôi. Phần lớn tri thức đều được truyền tải bằng miệng, yêu cầu học sinh phải tập trung tinh thần nghe giảng, sau khi lão sư giảng xong phải tự động ghi nhớ và hiểu lấy. Nếu không phải là học sinh thực sự thông minh hoặc có tinh thần tự giác học tập, vậy việc bắt kịp tiến độ học tập thực sự rất khó.

Phương pháp dạy học này đã kéo dài cả ngàn năm, đối với những người như Tần lão và Khang lão hẳn sẽ ko cảm thấy có vấn đề gì. Học vấn vốn là thứ cao quý, vậy muốn làm người cao quý mà không chịu khổ thì sao có thể, đây coi như là một loại thử thách vậy.

Tần lão cầm lấy một viên than viết lên tấm bảng trắng, sau đó nhíu mày:
- Bàn cát thì mềm mại, dùng cành cây viết lên cũng giống như cầm bút lông mà viết. Trong khi, than củi lại rất khó viết, cải tiến kiểu này sợ không thích hợp.

Vừa rồi Nhiếp Vân Trúc chỉ chú ý chữ viết trông ra làm sao, còn Tần lão thì khác, cầm viên than vạch hai vạch lão đã thấy được sự khác biệt nên đưa ra thắc mắc. Làm một vị tiên sinh đứng lớp mà không lấy kĩ thuật viết chữ bằng bút lông làm trọng, chuyện này nói lớn cũng lớn mà nói nhỏ cũng nhỏ. sau đó Khang lão cũng tới thử, cau mày nói:
- Việc này nên thận trọng một chút.

Nếu Ninh Nghị là đệ tử của lão, nói không chừng đã bị lão mắng cho một trận, bắt dừng lại, nghiêm khắc cảnh cáo tính nghiêm trọng trong việc này.

Dĩ nhiên Ninh Nghị có thể hiểu được lo lắng của bọn họ, gã cười cười, ngồi xổm xuống cầm một miếng than củi:
- Vấn đề này cũng không lớn, viết chữ là để hun đúc tính tình, huống hồ những chữ này gần như tương đồng với viết bằng bút lông, nếu dùng để ghi chép sao không nghĩ thoáng hơn một chút, coi như là thêm một cách viết nữa?!

Gã nói xong chìa tay viết mấy chữ:

“Tay trắng muốt, rượu vàng rót (2), hai cái oanh vàng kêu liễu biếc” (3)

Câu này viết bằng lối chữ khải (4), sau đó đổi thành thể chữ lệ. (5)

“Ngoài đình cổ, ven đường xưa, (6) một hàng cò trắng vút trời xanh”. (7)

Hai hàng vừa viết xong, kiểu chữ chuyển sang thành Tống thể (:

“Ba ngọn thanh sơn trời khuất nửa”. (9)

Thể chữ Tống đến bây giờ vẫn chưa xuất hiện, Tần lão và Khang lão liếc mắt nhìn nhau. Những vấn đề thế này, phương thức đánh thẳng vào cảm nhận luôn có hiệu quả tương đối tối. Trước đây khi chào hàng sản phẩm, Ninh Nghị luôn ưa thích phương thức đánh thẳng vào cách nhìn của đối phương, gã viết luôn một hàng bay bướm theo dạng Sấu Kim thể (10):
"Một vùng Bạch Lộ nước chia đôi."

Tiếp phía dưới lại chuyển thành chữ thảo (11): “Tây bắc có giai nhân, tự treo cành đông nam.”

Sau đó là lối chữ nghiêng in đậm: “Muốn trông xa vạn dặm, tự treo cành đông nam.” (12)

Cái bảng trắng to lớn như vậy cuối cùng cũng viết xong, gã vừa thu lại cục than hỏi thế nào? Tần lão và Khang lão đã cười mắng luôn:

- Chữ thì có thể xem được, thơ từ thì quá tệ...

- Bôi nhọ văn chương, quá thất vọng ..

- Tính tình tiểu tử ngươi cũng quá mức bại hoại, thứ này cũng tính là thơ từ ư…

Miệng thì nói vậy nhưng ánh mắt của hai người vẫn không rời khỏi tấm bảng gỗ màu trắng, miệng lẩm nhẩm đọc lên thành tiếng rồi cũng cho ra lời bình phẩm.

- “Tây bắc có giai nhân..” thực sự là bất học vô thuật, rõ ràng là câu "Phương bắc có giai nhân, Tuyệt thế mà đơn chiếc"(13) này xuất phát từ Hán thư, thế mà câu tiếp lại là “tự treo cành đông nam”, haha.. chẳng lẽ ngươi cảm thấy tây bắc vần với đông nam sao..

- Khang lão anh minh.

- Nếu ngươi là đệ tử của ta, không thể không gọi người quất ngươi vài côn, tùy tiện bêu xấu lây đến cả danh tác của tiên hiền. “Muốn trông xa vạn dặm”, lại vẫn là tự treo cành đông nam. Ngươi không sợ Vương Chi Hoán hóa thành ác quỷ tới tính sổ với ngươi sao?! Câu nào cũng “tự treo cành đông nam”, bài Khổng tước đông nam phi (14) này thật không may, bị ngươi lấy cái cành đông nam kia đem đi giải trí.

- Haha, chỉ là đột nhiên có một ngày cảm thấy nếu đem thơ từ chắp vá một phen cũng có thể tạo ra một phong vị khác. Chẳng lẽ Khang lão không cảm thấy sao?
“Tây bắc có giai nhân, tự treo cành đông nam”

“Ngẩng đầu nhìn trăng sáng, tự treo cành đông nam” (15)

“Núi trống vắng tanh người, tự treo cành đông nam” (16)

“Xưa nay thánh hiền đều bặt tiếng, chỉ đành tự treo cành đông nam” (17)

“Xưa nay hỏi có ai không chết, chi bằng tự treo cành đông nam” (18).

Khang lão lắc đầu:
- Chuyện động đến tiên hiền cần phải nghiêm túc.

Trong giọng nói có mấy phần buồn cười, mấy phần cảnh giác. Tần lão ở bên lại đang xem mấy chữ, đột nhiên nói một câu:
- Ngẩng đầu nhìn trăng sáng.

Khang lão liền tiếp lời:
- Chung quy cũng phải là “tự treo cành đông nam.”
Nói xong rồi phá lên cười.

Sau đó Tần lão cầm cục than chỉ chỉ mấy từ của câu đầu:
- Tuy cũng là chắp vá, không biết xuất xứ nhưng ta đoán là Lập Hằng sáng tác từ trước. Haha.. “Tay trắng muốt, rượu vàng rót..” câu tiếp phía sau không hợp. Câu “Hai cái oanh vàng kêu liễu biếc, một hàng cò trắng vút trời xanh” hẳn là một câu.. Còn câu “Ba ngọn thanh sơn trời khuất nửa, một vùng Bạch Lộ nước chia đôi” này ý cảnh tuyệt hay, hẳn là ở một bài thơ khác..

Lão lấy cục than khoanh vài vòng, cô lập hai câu “Tay trắng muốt, rượu vàng rót” cùng câu “Bên đình cổ, ven đường xưa”, hơi nhìn một chút rồi vạch ở giữa một cái, đại để là hai câu này không cùng một bài. Khang Hiền cũng gật đầu: “Hẳn là hai bài” rồi nhìn Ninh Nghị. Ninh Nghị tỏ ra khá bội phục, nếu ở trong tình huống tương tự mà gã đọc mười hai từ này, có lẽ sẽ nhận định chúng là những câu thuộc cùng một bài thơ. Dù sao thì nó cũng cân xứng, câu cú dài như nhau, cũng cùng nhịp chuyển điệu, mười hai từ này không dễ phân chia nhưng hai người trước mắt đây chỉ dựa vào trực giác là phân tách được chúng.

- Vậy là bốn bài thơ, không biết là đã có toàn bài hay chỉ là tàn câu?
Tần lão nhìn sang Ninh Nghị, cất tiếng hỏi.

- ...Cũng không biết là có cả bài, hay chỉ là mấy câu?

Ven sông Tần Hoài, Tần lão mở miệng hỏi Ninh Nghị, Khang Hiền bên cạnh lại thở dài:

- “Ba ngọn thanh sơn trời khuất nửa, một vùng Bạch Lộ nước chia đôi...” Dù chỉ là tàn cú, nhưng cũng đã đạt đến phong thái đại gia rồi...

Ninh Nghị nhìn mấy câu thơ, cười rộ lên:
- Ồ, tàn cú.

Rồi gã phủi phủi tay:
- Không hiểu thi từ..

- Tiểu tử này không thành thật, bằng không hôm nay lại có được mấy bài thơ hay..

Nói thì nói thế, thi nhân làm thơ chỉ làm được tàn câu cũng là chuyện bình thường, hai người không nói tiếp nữa mà chuyển sang lĩnh vực thư pháp. Đây là một lĩnh vực riêng, thơ viết ra cũng có thể nói là do người khác sáng tác, nhưng không thể nói chữ là do người khác viết ra được, huống hồ mấy kiểu chữ ở phía trên rõ ràng là tự cấu thành một hệ thống, hai người đều là cao nhân trong việc này, tự nhiên có thể nhìn ra môn đạo trong đó.

Đối với những đại gia thư pháp như bọn họ mà nói, từng chữ dùng bút viết ra đều có cái hồn trong đó, những chữ viết bằng than này tuy còn chưa tới trình độ đại gia, nhưng công lực cũng đã hiển lộ rõ ràng. Giống như Nhiếp Vân Trúc, thời đại này không ai nghĩ lại có người ở nhà chuyên luyện thứ bút pháp dạng này, kẻ có thể dùng mẩu than mà viết ra được như vậy trình độ hẳn là còn cao hơn nữa, đặc biệt là những loại thư pháp trước đây chưa từng thấy lại càng có giá trị cao tới mức khó mà định lượng.

Xét đến mấy chữ nghiêng đậm viết ở cuối, tuy mới lạ nhưng giá trị tham khảo chả được mấy, chỉ có thể coi như một trò giải trí. Nhưng mấy chữ “Ba ngọn thanh sơn trời khuất nửa, một vùng Bạch Lộ nước chia đôi” viết theo dạng Tống thể và Sấu Kim thể kia mới đúng là thứ làm cho bọn họ phải tán thưởng rất nhiều, vì trong nó ẩn chứa rất nhiều môn đạo.

Hai kiểu chữ này đúng là xuất hiện từ thời Tống, quỹ tích của triều Vũ cũng như triều Tống, văn nhân đông đảo, Nho học phát triển mới sản sinh ra nhiều thứ mới mẻ, hai kiểu chữ này không thể nghi ngờ là vừa mới lạ lại vừa phù hợp với phong tục và thẩm mỹ của thời đại.

Vượt trước thời đại một bước là thiên tài, vượt trước hai bước thông thường được coi là kẻ điên, hai kiểu chữ này vừa vặn có nền tảng cơ sở của thời đại, xem như là lượng biến thành chất, đạt được hiệu quả thẩm mỹ đột phá. Lúc Ninh Nghị viết ra cũng không có chủ định trước chuyện này, nếu có thì chỉ là muốn làm cho đối phương kinh ngạc khi nhìn nhận vấn đề mà thôi. Với cách tư duy của gã, không thể tính là chủ động thi thố, các suy tính phức tạp đã xử lý xong từ trong tiềm thức, giờ chỉ thể hiện ra theo cách đơn giản nhất mà thôi. Những thứ liên quan tới văn hóa này không đáng kể để mà dấu dốt, kiểu chữ nghiêng đậm không căn cứ kia vừa đủ để chứng minh ngày thường gã hay giải trí vớ vẩn bằng những trò gã có hứng thú, cũng vừa đủ để duy trì ấn tượng của kiểu chữ Tống thể cùng Sấu Kim thể, khiến ấn tượng kinh diễm này diễn ra một cách tự nhiên không quá lộ liễu.

Trong lúc hai người nghị luận về thư pháp, Ninh Nghị chủ yếu là giữ im lặng, chỉ thỉnh thoảng nói vài điểm then chốt mà gã biết. Hai người này thực sự là đại hành gia, kiến thức cơ bản hơn gã không biết bao nhiêu lần, chi bằng ít nói giấu dốt là hơn. Mấy ngày qua gã nhàn tản vô vị, cũng đầu tư nâng cao kỹ năng thư pháp, thỉnh thoảng nghe được mấy lời cũng thấy có nhiều lợi ích.

Nếu là dạng học sinh tài tử thông thường, sợ là không được học từ những bậc thầy có trình độ như hai người đây. Đương nhiên, thái độ của hai người đều là như đang dạy học, nói chung là như giảng giải và phân tích cho đệ tử nghe, học sinh bình thường mà nghe quá nhiều chỉ sợ cũng là vô ích. Nhưng năng lực quy nạp, biện luận, chỉnh lý của Ninh Nghị rất mạnh mẽ, đối với kiến thức uyên bác của hai người này cũng chỉ là bội phục, không đến nỗi sùng bái mù quáng nghe theo, thậm chí còn tìm ra một vài điểm không quan trọng.

Lần thảo luận thư pháp này kéo dài ước chừng nửa canh giờ, thỉnh thoảng mấy người lại cầm mẩu than viết viết vẽ vẽ lên tấm bảng trắng, tay đen thui một mảng, tiếp đó ra bờ sông rửa tay. Tần lão và Khang lão lúc này cũng không bàn tới chuyện bút pháp của bút than với bút lông nữa, với trình độ mà Ninh Nghị biểu hiện ra, đổi mới đôi chút trong một thư viện nho nhỏ tất không cần bọn họ góp ý. Đương nhiên, nếu như muốn phát triển mở rộng ra ngoài, chuyện này hẳn có vấn đề. Ninh Nghị phủi phủi tay, sau đó vẫy những hạt nước trên tay thuận miệng nói:

- Thật ra thì than củi viết vẫn không tốt lắm, ta tính qua mấy ngày nữa đi kiếm ít thạch cao làm vài cây bút phấn để sử dụng. Đến lúc đó chỉ cần sơn đen tấm bảng, bên trên viết chữ màu trắng, rõ ràng hơn nhiều so với chữ viết bằng than củi, lau chùi cũng đơn giản hơn.

- Thạch cao?
Khang lão ngờ vực hỏi:
- Bút phấn là cái gì?

- Thạch cao sau khi nung qua lửa thì cho thêm nước rồi khuấy lên, rồi ngưng kết thành thỏi trong khuôn đúc. Nó có thể dùng để viết chữ và không mờ như than củi, cầm trong tay cũng không bẩn như thế này.

thạch cao Triều Vũ cũng đã có, Khang lão suy nghĩ một lát rồi gật đầu:
- Đúng thế, thạch cao sau khi nung khô xác thực có thể dùng để viết... A, chuyện này khỏi cần nhờ ai, để lão phu dặn đám người làm chế cho ngươi là được. Không biết yêu cầu hình dạng cụ thể lớn nhỏ thế nào và còn có gì cần chú ý không?

Ninh Nghị vốn biết Khang Hiền nhà to nghiệp lớn, nếu lão đã mở miệng tất cũng không chối từ, gã lập tức khoa tay múa chân phác họa phấn viết một phen. Quy trình làm phấn viết vốn đơn giản, dù cho không làm, lấy một khối vôi đóng rắn trong lò miễn cưỡng cũng có thể viết chữ được, nên điều muốn nói cũng không nhiều:
- Có thể kêu thợ thủ công làm thử vài lần, hoặc là trộn chút đất sét, tốt nhất là cố gắng tìm ra tỉ lệ pha trộn sao cho thích hợp nhất để viết.

- Chuyện này lão phu đương nhiên hiểu. A Quý.

Khang lão mỗi lần ra khỏi nhà đều có bốn gã người hầu, hai nam hai nữ lúc nào cũng ở gần đó, lúc này gọi tới một người:
- Lời Ninh công tử ngươi đã nghe được, sau khi trở về hãy phân phó xuống làm.

Người nọ liền khom người nói:
-Vâng.

- Ha ha, vừa rồi chỉ toàn luận chữ, trà nguội mất rồi....

Lúc nãy ba người tay cầm than nên không tiện rót trà, bây giờ thời gian đã không còn sớm, cũng không còn bao nhiêu tâm tư chơi cờ, mấy người ra quán trà ngồi một lát, nha hoàn của Khang Hiền lại rót trà mới. Tấm ván gỗ màu trắng vẫn còn để ở bên, đề tài tự nhiên vẫn loanh quanh chuyện con chữ. Một lát sau, bình luận của Tần lão bình chuyển sang phong cách một số bậc thầy thư pháp đương đại, lão vốn am hiểu thư pháp, một hơi bình luận hoa rơi nước chảy, tiện thể trêu chọc kiểu chữ của Khang Hiền một phen, Khang Hiền cười mắng:
- Thể chữ Lệ với cuồng thảo, lão phu có lẽ không bằng ông, nhưng nếu luận về chữ Khải thì ông thua xa lão phu lắm lắm.

Tần lão cười nói:
- Đấy gọi là thuật nghiệp phải có chuyên công, Minh công cả ngày lấy đạo quân tử dạy người, chữ Khải nếu kém không khỏi mất đi tính tín phục. Chỉ vì muốn dạy người cho thuận tiện mà luyện chữ Khải tới cảnh giới như vậy, Minh công đáng làm “sử thượng đệ nhất nhân...”

Cười giỡn như thế chốc lát, Tần lão ngẫm lại, chuyển sang đề tài khác:
- ... chữ viết của Lập Hằng khiến lão phu nhớ tới một người, người này cũng là họ Tần, rất tài hoa, trước kia lúc ở Đông Kinh cũng quan hệ chữ nghĩa với lão phu, tài ăn nói cực kỳ xuất chúng mà viết chữ cũng rất đẹp, phong cách của y cũng giống phong cách câu "Ba ngọn thanh sơn trời khuất nửa" của Lập Hằng, có thể coi là Nhan cân Liễu cốt (1)... Tiếc là nét chữ của y năm đó còn chưa thoát khỏi khuôn mẫu cũ, giờ đây cũng không biết ra sao.

Khóe mắt Ninh Nghị khẽ giật giật, không ngờ Khang Hiền ở bên lại nở nụ cười:
- Lời Tần công nói, chẳng lẽ là người vừa mới nhậm chức ngự sử trung thừa Tần Cối Tần Hội Chi?

Tần lão gật đầu:
- Chính là người này, mấy năm trước người Liêu xuôi nam, từng bắt đi cả nhà của y, song người này hữu dũng hữu mưu, thâm nhập vào nơi hổ sói, vẫn có thể giả trá cùng người Liêu (2), năm trước, thừa cơ người Liêu tấn công Sơn Dương, y dẫn người nhà về nam. Haiz... Bây giờ y đã là ngự sử trung thừa rồi sao?

- Bản thông báo tháng trước đã truyền tới chuyện này. Từ khi quay về đến giờ y rất được trọng dụng, đặc biệt là trong thời khắc nguy nan vẫn không quên vợ cả. Nghe nói lúc ấy ở nước Liêu, người Liêu vốn muốn giam giữ vợ y, hai người hao tổn tâm huyết diễn một vở kịch hay mới có thể cùng nhau trốn về nam, trên đường chạy trốn bị người Liêu phát hiện, cũng nhờ mấy tên đầy tớ trung thành liều chết đoạn hậu mới đào thoát thành công, đủ thấy ngự phê cũng có ý... Ai, cũng vì chiến sự tiền tuyến bất lợi, sự tích của y mới lại càng trân quý. Nhưng bây giờ trong triều cũng không phải hoàn toàn tán thưởng, chuyện y về nam bị hoài nghi rất nhiều, cho rằng chuyện này khả nghi, sợ là có điều quái lạ khác..

Tần lão suy nghĩ, lắc đầu:
- Việc này cũng khó nói, nhưng chuyện đoán mò vô căn cứ không phải là hành vi của quân tử, dựa vào lão phu ngày đó chứng kiến, người này đoan chính ngay thẳng, là người công minh chính trực, yêu quốc yêu dân tuyệt không phải là giả vờ, sau này ra sao phải xem hành động thực tế mới biết được. A... Lại nói tiếp, Hội Chi lão gia cũng đang ở Giang Ninh, sau này nếu y đến, Lập Hằng cũng nên gặp, nói không chừng có thể cùng chung tiếng nói...

Ninh Nghị nháy nháy mắt, tiếp đó có chút phức tạp mà sờ sờ mũi, qua một lát rốt cuộc bật cười, gật gật đầu lấy lệ.

Tần lão và Khang lão không thấy có gì không ổn, Khang Hiền nâng tách trà lên uống một ngụm, nhìn về phía Ninh Nghị:
- Có điều là Lập Hằng tài hoa như thế, chẳng lẽ thật không một chút ý niệm công danh gì sao?

Nói về thời gian gặp mặt, Ninh Nghị cùng hai người lui tới cũng chưa lâu, hình như Khang Hiền đã từng nói, chẳng qua chỉ là giao tình trong như nước giữa những bạn cờ, cùng nhau nói chuyện phiếm (3), nhưng nhìn chung văn nhân đều nung nấu ý tưởng vì nước vì dân, vì thiên địa tu tâm, vì dân sinh mà sống, vì kế thừa học thức tiên hiền, vì vạn thế mở thái bình, nếu không thì cũng là học văn tập võ luyện nghệ để ra sức cho hoàng đế, đây đều là những chuyện nghiễm nhiên khỏi cần bàn luận. Bây giờ trông Tần lão mỗi ngày nhàn nhã chơi cờ, Khang Hiền cũng lộ ra là người phú quý rảnh rỗi, nhưng trong đó cũng có ẩn tình phức tạp.

Những ngày tiếp xúc vừa qua, từ bài Thủy điệu ca đêm trung thu tới chữ viết rồi bút phấn, đối với hai lão mà nói, chuyện Ninh Nghị có tài khỏi cần bàn luận, nghi vấn cũng là dần dần lớn. So với ngày xưa khi có lần Tần lão thở vắn than dài đáng tiếc cho chuyện gã đi làm một kẻ ở rể, lúc đó chỉ là thở dài mà không nghi vấn, nhưng lần này ý nghĩa của vấn đề đã không còn giống như trước nữa.

Lần này nói chuyện cả chiều là về những con chữ, ý đồ phủ nhận cái danh tài tử của Ninh Nghị rất rõ ràng, không phải là nói giỡn hay thuận miệng cho có lệ. Thế gian sao lại có người không có ý tưởng công danh cơ chứ, hẳn là có ẩn tình gì đó. Mà thân phận của hai người này đều không đơn giản, nếu Khang Hiền đã hỏi với thái độ như vậy, hẳn đã thực sự động lòng mến tài. Điều này có nghĩa là.. tỏ thái độ sẵn sàng động thủ hỗ trợ.

Gió thu vi vu hiu hắt từ bờ sông thổi xao xác cành liễu, Tần lão nhấc chén trà, chầm chậm thổi lá trà trong chén, nhướn mắt nhìn sang, hiển nhiên cũng đang hiếu kỳ đợi câu trả lời của Ninh Nghị. Cảm nhận được hàm nghĩa trong câu hỏi, Ninh Nghị nhàn nhạt lắc đầu.

- Ta biết nói ra không ai tin, nhưng mà.. có một số việc thực sự không muốn làm. Tài tử cũng tốt, thanh danh cũng tốt, công danh cũng được nhưng không muốn tranh giành. Điều này.. là sự thật.

--------------------------
(1) Nhan cân Liễu cốt: Nhan: Đời Đường có hai đại hành gia về thư pháp là Nhan Chân Khanh và Liễu Tông Nguyên, lập ra hai thể chữ là Nhan thể và Liễu thể. Cân chỉ khí lực, cốt chỉ cốt cách đặc biệt.

Nhan cân Liễu cốt: ý chỉ chữ viết có khí lực như của Nhan Chân Khanh, có cốt cách sắc sảo như Liễu Tông Nguyên.

(2) Nguyên văn: hư dữ ủy xà: ý là lịch sự nhưng không chân thành, lá mặt lá trái.

(3): Nhại lại câu: “Quân tử giao tình trong như nước”. ý là giao tình giữa những bạn cờ, chuyện phiếm không vồ vập nhưng lại như giao tình của những người quân tử.

- Tại hạ biết nói ra không ai tin, nhưng mà.. có một số việc thực sự không muốn làm. Tài tử cũng tốt, thanh danh cũng tốt, công danh cũng được nhưng không muốn tranh giành. Điều này.. là sự thật.

Tuy giọng điệu Ninh Nghị hờ hững, nhưng trong giọng nói ẩn chứa sức thuyết phục không thể nghi ngờ, gã nghiêm túc trả lời vấn đề này. Không chút gượng ép khổ tâm mà rất thẳng thắn và chân thành. Lúc này gã cùng lắm mới hai mươi tuổi, từng là một tên văn nhân ngốc nghếch. Nếu là con mọt sách như trước kia, đứng trước mặt Tần lão Khang lão e rằng nói chuyện cũng lắp ba lắp bắp, nhưng giờ phút này khí chất của gã phối hợp với bộ dáng vô cùng tiêu sái, không chút vướng bận làm mọi người không thể không chú ý. Dường như khí chất này là ở trên một người trung niên khoảng bốn mươi lăm tuổi, chín chắn vững vàng, sâu sắc ổn trọng, lời nói nặng ngàn vàng, chân thành tin cậy.

Chính vì như vậy nên câu trả lời của gã càng làm cho hai người nghi hoặc. Đối diện với người như Khang lão mà có thể nói ra những lời như vậy, hàm ý tuyệt đối không đơn giản. Huống hồ với kiểu quan hệ thế này, Khang lão cũng không định giao dịch hay cần gã báo đáp gì, nếu người bình thường thì sẽ ngu ngốc thấy tự mãn hoặc là chối phắt đi, nhưng Ninh Nghị hẳn không phải là loại người đó, đối phương nghi ngờ làm gã có chút bất đắc dĩ, cười khổ, nói:
- Ài, tại hạ cũng biết việc này làm mọi người hoài nghi, chỉ là...

Gã nhẹ đưa ngón tay chỉ lên trán.

- Chắc hai vị không biết, mấy tháng trước tại hạ từng bị đánh vào đầu, hôn mê mấy ngày sau mới tỉnh lại. Chuyện ngày trước quên đến sáu bảy phần, vậy nên đường công danh trước mắt rất khó để bụng, còn chuyện lưu luyến thanh lâu trên thuyền hoa với một đám tài tử ngâm thơ viết phú, được các cô nương yêu mến ta cũng không có nhiều hứng thú. Vậy nhưng đám trẻ con bên thư viện kia lại khiến ta thấy thú vị, thỉnh thoảng kể cho bọn chúng vài cố sự, tranh cãi này nọ, còn không thì tới bờ sông này chơi cờ uống trà, đầu óc cảm thấy thư thái dễ chịu, một vài ý nghĩ thú vị cũng sẽ dần kéo đến. Cuộc sống được thế này là đã thỏa mãn rồi, về việc bị người đời khinh thường cần gì phải quan tâm, tương lai thế nào sao có thể biết được. Ý tốt của Minh công ta sẽ cân nhắc kĩ.

Gã chắp tay thi lễ, cúi đầu:
- Việc này tại hạ xin ghi nhớ trong lòng.

Những lời này dĩ nhiên có thật có giả, đương nhiên không thể đem hết sự thật nói rõ với bọn họ, đành đem chuyện bị người ta đánh vào đầu, bị mất trí nhớ để bao biện thoát khỏi nghi vấn, như lật mặt một thành mặt sáu, mặt hai thành năm của con xúc xắc là biện pháp tốt nhất. Câu chuyện tự trở nên hợp lý, không cần phải giải thích thêm, làm cho đối phương như ăn phải thứ gì nhạt nhẽo mà không bận tâm dò hỏi, thấy trở ngại thôi không quan tâm nữa.

Quả nhiên, hai người Khang lão Tần lão còn hơi nghi hoặc, Ninh nghị liền nói qua việc mất trí nhớ mới làm đối phương như bừng tỉnh. Khang Hiền lắc đầu cười cười:
- Không ngờ lại có việc này. Thì ra sau khi bị mất trí nhớ, suy nghĩ lại có chút cổ quái.

Sau đó Khang lão không nhắc lại mấy chuyện kia nữa. Uống xong chén trà, Ninh Nghị cầm lấy bảng trắng và than củi, từ biệt đi tới thư viện Dự Sơn. Khi bóng dáng gã khuất khỏi con đường phía xa, Khang lão mới thở dài:
- Chuyện này thật không thể ngờ tới, bị đánh một trận lại làm cho tâm tính biển đổi thành đạm bạc. Trong những người trẻ tuổi, có được tâm tính như thế này thật là hiếm thấy, chỉ tiếc cho một thân tài hoa.

Tần lão cười hài, uống ngụm trà, nói:
- Hiện tại hắn cùng lắm hai mươi tuổi đầu, ngày sau phát triển thế nào sao có thể nói chắc được. Với tài hoa của hắn, nếu gặp phải chuyện gì thì tốt nhất cũng nên tránh đi. Nhưng chuyện hôm nay lại làm ta thấy phải suy nghĩ... Minh công, con người Lập Hằng này có phải thật thà quá mức không.

Khang Hiền nhíu mày:
- Người này đúng thực là như thế. Nhìn những câu thơ hắn tiện tay ghi ra đều rất hay, cứ như xuất khẩu thành thơ, vậy mà làm như không quan tâm tới. "Cây bên đình bước tới
Hướng cành đông nam treo"(1)

- Thư pháp khi làm tuân thủ đúng niêm, lai(2). Nhiều phương diện đều đạt đến trình độ cao vậy mà dường như gã chỉ coi là thú tiêu khiển thường ngày. Mấy chuyện này ở trong mắt gã còn không thú vị bằng viên phấn viết bảng kia...

Tần lão gật đầu, nói:
- Thành thật thì cũng tốt thôi, nhưng nếu thành thật quá mức sợ rằng sau này sẽ mang lại phiền toái. con người Lập Hằng tuy cũng có phần hiểu đạo lý: tránh nặng tìm nhẹ. Nhưng dù sao tuổi trẻ khí thịnh, trong một vài việc vẫn còn khá kiêu ngạo. Hắn không muốn kể lại những khảo nghiệm học sinh của mình, nhưng trước mặt tôi và ông lại không cố gắng che giấu. Đại khái là như thế. . .

Lão suy tư một hồi rồi cười nói:
- Chuyện này không nên suy nghĩ nhiều, chúng ta chẳng qua dùng quân cờ kết bạn, quan tâm quá nhiều cũng không nên, biết được suy nghĩ của hắn rồi, sau này mọi chuyện diễn ra thế nào, ngồi quan khán vậy.

Mấy ngày tiếp theo, cái tên Ninh Nghị dấy lên hồi sóng gió lớn, nhỏ trong thành Giang Ninh, nhìn thấy Thủy Điệu Ca Đầu tự nhiên sẽ có đủ loại nhận định và suy đoán về người này. Đa số nhận định đều đơn giản, nhưng những người có quan hệ càng gần gũi với Ninh Nghị càng dần trở nên phức tạp. Ví như Khang lão Tần lão, nhiều người khác trong Tô gia hay họ hàng thân thích xa gần..., gần hơn nữa không thể nghi ngờ là Tô thái công. Sau đó là Thiền Nhi, Quyên nhi, Hạnh nhi.

Mấy ngày này Hạnh nhi thường dùng Ngàn dặm cộng thiền quyên(3) để trêu ghẹo hai người, Thiền nhi còn có chút chuẩn bị tâm lý, còn Quyên nhi có thể nói là kiểu gì cũng dính, mỗi lần là mặt đỏ tới tận mang tai, khuôn mặt mắc cỡ như bình trà nhỏ bị nung nóng, lén lút cùng Thiền nhi oán trách:
- Tại sao Cô gia lại viết ra những lời này chứ...

Mấy ngày nay, nàng vừa thấy Ninh Nghị liền thấp đầu trốn biệt. Trong những người này, tâm tình phức tạp nhất có lẽ là Tô Đàn Nhi, nói một cách công bằng, điều làm cho nàng quan tâm nhất. không phải là phu quân có bao nhiêu tài hoa, mà là tính cách cổ quái của gã làm cho nàng không thể hiểu rõ.

Nguyên nhân nàng gả cho Ninh Nghị vì đối phương là một người giản đơn, mình có thể dễ dàng bắt nạt. Mặc dù thành thân, nhưng đối phương ở rể nơi đây làm nàng càng không bị chê trách khi tham dự vào sự nghiệp của Tô gia. Tuy hiện tại cuộc hôn nhân này vẫn chỉ là hữu danh vô thực, nhưng trong lòng nàng ít nhiều cũng đã đón nhận đối phương, còn lại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Vậy mà lúc này nàng chợt phát hiện, chính mình hoàn toàn nhìn không thấu phu quân.

Đương nhiên vấn đề lúc này cũng có chút đầu mối, phu quân xem ra không màng danh lợi, không giống như người trong lòng có quỷ, Tô Đàn Nhi là một nữ tử thông minh điềm tĩnh, chưa hẳn vì chuyện này mà hoang mang. Nhưng mà sau khi xử lý các việc ngoài cửa hiệu, trong lòng cứ mãi suy tư không dứt, ở thời đại này, dù là cô bé thông minh và cá tính hơn nữa, khi đã gả cho người khác, ai mà không thật sự quan tâm đến phu quân của mình chứ?

Mấy ngày nay, nàng vẫn bận rộn quản lý rất nhiều cửa hiệu tơ lụa tại Giang Ning, lúc rảnh rỗi liền bảo Quyên nhi đến con phố Ninh Nghị từng sống trước đây để tìm hiểu tin tức, đã thế trong lúc giao thương nếu tình cờ gặp người quen nàng cũng bị hỏi:
- Vị Ninh Nghị Ninh Lập Hằng kia là hôn phu của nàng sao?
Sau đó liền tán thưởng Thủy Điệu Ca Đầu một phen.

Sau khi kết hôn vốn cũng định mang phu quân đến gặp mặt người quen một lần, để khẳng định thân phận mình là người phụ nữ đã có chồng, lúc nói chuyện làm ăn sẽ thuận tiện hơn. Thế nhưng thời điểm kết hôn, chỉ vì tính cách trẻ con của nàng mà Ninh Nghị bị người ta đánh ngất, từ đó về sau hai người giữ thái độ đúng mực, tới bây giờ cách hai bên chung sống với nhau giống như đã được định hình sẵn, chỉ lúc ăn cơm trong nhà mới trò chuyện đôi câu. Tuy thái độ nàng đối với Ninh Nghị khá tự nhiên, nhưng dù sao cũng đã thành thân, như thế vẫn còn đôi chút dè dặt và kiêu ngạo. Vì thế nên tới bây giờ, ngoại trừ lần tham gia hội thơ Bộc Viên, đến giờ nàng chưa cùng Ninh Nghị đi ra ngoài tham dự sự kiện gì mới. Hiện tại nàng lại càng khó đề xuất.

Chuyện hỏi thăm khắp mọi nơi, sưu tầm các tin tức có liên quan đến Ninh Nghị thực sự cũng đã làm một lần trước khi kết hôn, phần lớn là do phụ thân và gia gia sai người đi làm, nàng và mấy nha hoàn có xem xét lại, đồng thời còn để Thiền nhi, Quyên nhi nghe ngóng tin tức có liên quan tới Ninh Nghị, khi đó tin tức thu được gã chỉ là một con mọt sách đơn giản, học vấn không tính là cao, đương nhiên cũng không phải là một tên ngốc chỉ lo đọc sách không thức thời, nếu không sao lại đồng ý đề nghị ở rể Tô gia. Thời đại này một nam nhân muốn đến ở rể nhà khác đại khái là đã thừa nhận số mệnh.

Thế nhưng tin tức Quyên nhi tìm hiểu được sau này so với trước đây có chút khác biệt.
Phần lớn đánh giá vẫn như trước kia, ấn tượng Ninh Nghị trong khu phố kia không đậm nét lắm. Có nhiều gia đình sau khi Quyên nhi phải nhấn mạnh nhiều lần: nam tử ở tại nhà nào, học ở đâu thì đối phương mới nhớ ra:
- À, đúng là có một người như vậy.

Hoặc là nói:
- Thằng ngốc đọc sách kia ư, nghe nói là đi ở rể nơi nào rồi, đến tiểu viện cũng bán đi.

- Chắc là cảm thấy đi thi cũng không được công danh.

Những câu nói như vậy chiếm đa số.

Nhưng cũng có hai ba người nói:
- Ồ, Lập Hằng ư, ta sớm đã biết tài học gã kinh người, chỉ là luôn biết điều, tính tình cũng ổn trọng, không muốn so đo với người khác. Còn mấy tên tài tử kia, trong bụng không được mấy chữ lại thích huênh hoang khoác lác, loại đấy gọi là thùng rỗng kêu to. Chắc cô nương nghe được bài Thủy Điệu Ca Đầu kia mới đến hỏi thăm đúng không?

- Ở rể, ở rể vì có hôn ước chăng, đứa bé Lập Hằng này rất thành thực, có hôn ước nhất định sẽ tuân theo...

-Từ tam thẩm sát vách cho đến Ngưu nhị bá đầu hẻm đều nói như vậy, nô tỳ cho bọn họ năm mươi văn tiền...
Tuy nàng chỉ là một tiểu nha hoàn, nhưng bản lĩnh tìm hiểu tin tức của Quyên nhi tuyệt đối không thể khinh thường, lúc này ngẫm lại thấy buồn cười, nói ra ý kiến của mình:
- Nhưng mà nô tỳ cảm thấy tất cả bon họ đều nghe xong khúc Thủy Điệu Ca Đầu kia mới nói như vậy, không có giá trị gì mấy. Đáng tiếc thầy dạy cô gia lúc trước là Trâu phu tử đã qua đời năm ngoái, nô tì cũng đi hỏi thăm một chút, sư nương cô gia hầu như không nhớ đến cô gia, chỉ sau khi nô tỳ nói rõ mục đích mới dễ nói chuyện hơn. Gia cảnh góa phụ nhà Trâu phu tử có vẻ không tốt lắm, nô tỳ tự chủ trương đưa ra hai quan tiền, nói một chút về chuyện biết ơn những ngày trước, lấy danh nghĩa cô gia mà đưa.

- Như vậy là đúng lắm...

Tô Đàn Nhi gật đầu, sau đó nở nụ cười, nhưng kèm theo đó là nghi hoặc nồng đậm như cũ. Thu thập tin tức không phải người ta nói gì mình cũng tin, tuy rằng lần này thu được một vài chuyện tốt, nhưng tin tức trên căn bản vẫn không khác so với trước đây.Đến khi Quyên nhi điều tra một hướng khác, xem ra suy đoán cũng đúng được phần nào, làm Tô Đàn Nhi dần dần hiểu được một cách sơ lược.

- Lúc cô gia ra bờ sông chơi cờ có quen biết với mấy lão nhân, sợ là không phải người thường... Hiện tại có thể biết được chắc chắc một người, chính là người nói chuyện với cô gia hôm hội thơ Chỉ Thủy, Khang lão gia tử...

- Ừm?

Những chuyện trước khi Ninh Nghị mất trí nhớ có thể xác nhận được, vậy thì nếu xảy ra chuyện gì chính là sau khi mất trí nhớ, chuyện trước đây Ninh Nghị đi ra bờ sông chơi cờ, quen biết mấy người bạn nàng cũng biết, chỉ là không tìm hiểu gì thêm, giờ đây nghe được tin này làm nàng sợ hết cả hồn, phu quân mình có thể quen biết với nhân vật cỡ này, không biết là do may mắn hay do chuyện gì khác, tin tức phản hồi sau đó càng làm nàng kinh ngạc.

Từ trong hội thơ Chỉ Thủy truyền ra tin nói rằng Khang Hiền chính là bậc thầy về Lý học(4), tài nghệ trên mọi phương diện đều làm cho người người phải tôn kính. Đằng sau còn ẩn chứa gia thế không nhỏ. Thực ra không phải cố gắng che đậy gì, chỉ là không tiện nói ra mà thôi, muốn tìm hiểu liền biết được.

Khang Hiền Khang Minh Doãn không những là bậc thầy về thư pháp, là thái đẩu của Lý học, đồng thời còn một thân phận khác: Chính là phò mã công chúa Thành Quốc, là hoàng thân quốc thích. Tuy nói Vũ triều quản thúc rất nghiêm hoàng thân quốc thích, phò mã không được tham dự vào chuyện quốc gia đại sự, làm quan trong triều, nhưng hiện nay công chúa Thành Quốc là cô cô của đương kim thánh thượng, vậy ra Khang Hiền này chính là chú của thánh thượng. Dù chỉ là một người nhàn tản không có phận sự, nhưng thân phận cao quý không thể tả, căn bản không phải là người mà một gia đình thương nhân như Tô gia có thể với tới.

Khi tin tức này lộ ra liền mang tới chấn động khó nói nên lời, Tô Đàn Nhi nhất thời như đang nằm mơ, nhưng sau giây lát rung động, một chút đầu mối tương đối rõ ràng cũng dần bày ra trước mắt.

- Rốt cuộc, cô gia làm sao lại có thể quen biết với loại nhân vật bực này cơ chứ, em lại nghe Thiền nhi nói bọn họ gặp nhau rất tự nhiên, tiện tay đặt quân cờ xuống liền trở nên quen biết.
Quyên nhi nghi hoặc, trở nên hơi bối rối, nói:
- Nhưng mà tính ra, thân phận Khang lão gia tử so với thân phận cô gia... thật là...

Lời tiếp theo Quyên nhi không dám nói ra, nhưng vậy với nàng cũng đã đủ rồi. Đạo kinh thương lúc tiếp xúc với đủ loại tin tức, mỗi phút mỗi giây đều phải lược bỏ dần đi, đôi khi có chút đầu mối khiến người ta khó mà tin tưởng, song một khi các đầu mối khác đều bị loại bỏ, cái còn lại chính là kết quả chính xác.

Thân phận phu quân và Khang lão gia tử...đều là người ở rể ...

Đối với Tô Đàn Nhi, tuy đáp án này lúc thường sẽ có chút lạ lùng, nhưng có lẽ là đáp án chấp nhận được nhất.

Có lẽ phu quân hạ cờ rồi quen biết đối phương chứ vẫn chưa biết thân phận của người đó, nhưng thật sự hai người có điểm tương đồng. Thân phận phò mã tưởng chừng tôn quý, cưới được công chúa, trên thực tế cũng là ở rể hoàng thất. Với tài hoa của ông ấy nhưng cả đời không thể làm quan, không thể mở ra khát vọng trong lòng. Vậy nên ông ấy thấy phu quân như vậy liền có ý tương trợ cũng không khó hiểu, khó trách lão tại hội thơ Chỉ Thủy chặn lời nói mọi người, dương danh phu quân.

Khúc Thủy Điệu Ca Đầu kia phu quân nói do đạo sĩ đi qua trước cửa làm, không những gia gia không tin, mình cũng tuyệt đối không tin, bởi vì chắc chắn tiểu Thiền sẽ không gạt mình, đạo sĩ kia ngâm một bài thơ, chẳng lẽ lại xướng lên sao... Hoặc nếu phu quân thực sự ngẫu nhiên nghe được, hoặc là do Khang lão gia tử kia làm đều rất khó nói, hiện tại nàng cũng không lưu tâm nhiều, dù sao nghi ngờ trước đó ở khắp mọi nơi, hiện tại xắp xếp lại đã tìm thấy một con đường sáng tỏ thông suốt, vì thế đối với một số việc không cần phải chú ý quá nhiều.

Tính cách phu quân thật ra rất đạm bạc, nói chuyện và làm việc đều không làm người khác chán ghét, còn tài hoa cao hay thấp nàng cũng không quan tâm lắm, thấp thì tốt hơn, chàng ở rể tại đây, mình cũng đỡ ngại ngùng, cao thì quả là một điều đáng vui mừng. Hội thi thơ đêm trung thu không ngờ lại có màn kịch như vậy, nếu là mưu tính của vị Khang Hiền kia, nói không chừng là do lão nhân gia nhất thời cao hứng đùa vui thôi.

“Để lão phu bày ngươi cách dọa nương tử và người nhà ngươi nhảy dựng lên nhé...”

Nếu thế cũng không phải không có khả năng, tính tình phu quân mình vốn hờ hững, nhưng mới từng này tuổi chưa chắc đã an phận ở rể, tuy gia gia không hà khắc với chàng, mình cũng không muốn chàng chịu kỳ thị, nhưng thân phận ở rể thỉnh thoảng chịu chút khinh thường cũng không tránh được, người khác chắc sẽ nghĩ chính gã muốn níu giữ quá khứ, bởi vậy muốn hiển lộ tài hoa một phen nên cũng không khó hiểu.

Nếu nói như vậy, chẳng lẽ phu quân muốn thuần phục tiểu nữ, không chịu an phận ư...

Có một số chuyện đã quyết thì sẽ không thay đổi, đây vốn là tiền đề rồi. Trước nay nàng đối với việc kén rể hay xuất giá đều không có ý kiến gì, chỉ là muốn tiếp quản cơ nghiệp Tô gia này, việc này mới là việc chính, vì thế nên vị hôn phu của nàng chỉ có thể ở rể.

Trong nàng thầm nghĩ như vậy, nhưng đối với những suy đoán này không thấy chán ghét chút nào, thậm chí còn hơi yêu thích. Không lẽ có khả năng như vậy sao.

Đang trên đường về nhà, nàng nhẹ nhàng mỉm cười ấm áp.

Nụ cười ấy rất kín kẽ, ngay cả Quyên nhi, Hạnh nhi trong xe ngựa cũng không có phát hiện...

Hàn lộ (1) tháng chín qua đi, nhiệt độ không khí hạ xuống rõ rệt, những cơn mưa lớn thi nhau đổ xuống khiến cho thành Giang Ninh như thể chìm trong một màn sương mù mênh mang. Mưa cuối thu không ồn ào như mưa mùa hạ mà dường như mang theo một thoáng hơi lạnh mùa đông, từng chút từng chút thấm vào trong quần áo.

Lúc đi ngang qua con ngõ nhỏ đối diện cây cầu gỗ, Ninh Nghị tiện tay phủi phủi vệt nước đọng trên trường bào. Trong những ngày mưa như thế này mà mặc trường bào thì quả thực có chút bất tiện, dù sao những việc này Tiểu Thiền vẫn giỏi hơn nhiều. Nếu phải ra ngoài lúc trời mưa, nàng sẽ không mặc váy mà mặc áo thêu hoa văn màu xanh nhạt cùng với quần dài, trên đầu vẫn trùm một cái khăn xinh xắn như thường lệ, chân đi giày thêu xanh nhạt. Nàng bận y phục đến là nhẹ nhàng, vừa nãy chậm lại phía sau có lẽ là do mua đồ, bây giờ nàng đang cầm cây dù giấy dầu băng qua từng vũng nước đọng trên đường, tựa như con chim én đang bay đến.

- Cô gia, cô gia, chờ em một chút.

- Làm gì vậy?

- Mua vài thứ ấy mà.

Chạy đến trước Ninh Nghị, Tiểu Thiền cười cười lấy ra một quyển sách nhỏ, nói:
- Vừa nãy đi ngang qua cửa tiệm kia thấy cuốn sách này mới ra, đoán chắc là cô gia chưa xem nên em dừng lại mua.

Đó là một quyển tiểu thuyết thoại bản(2) mới xuất hiện trên thị trường, tên là “Quỷ hồ kỳ duyên”. Loại tiểu thuyết như vậy ở thời này khá phổ biến, hành văn cũng tương đối dễ hiểu, có cái nói về truyền thuyết trong lịch sử, cái thì kể lại những chuyện tình trong dân gian, đặc biệt là loại truyền thuyết về tình yêu pha chút yêu mị hoang đường thì khá nhiều, một vài truyện ra đời rất được chào đón, được kể lại trong các quán trà quán rượu. Ninh Nghị gần đây xem các loại tiểu thuyết như vậy cũng không phải là ít, thành ra Tiểu Thiền cũng biết, thỉnh thoảng nhìn thấy quyển nào mới thì lại mua mang về cho Cô gia.

Tính giải trí của loại tiểu thuyết này so với mấy câu chuyện hiện đại tất nhiên là không bằng nhưng tính ra vẫn khá nổi trội so với những thể loại khác trong thời này, lúc buồn chán có thể đọc chơi, dù sao cũng là cổ văn, có thể giúp bản thân dung hòa dần với phong tục thời đại này. Ninh Nghị mỉm cười nhận lấy, Tiểu Thiền bước theo phía sau, vừa đi vừa nói chuyện.

- Hồi trưa người kia nói thật là khó chịu, tiểu Thiền thật muốn mắng hắn một trân.

- Ừ...

- Chuyện gì cũng không biết, toàn là đoán mò, lại còn dám khoác lác trong tửu lâu mình là tài tử gì đó nữa, người như vậy đi thi tú tài chắn chắn là không đậu nổi.

- Ừ...

- Xem Cô gia kìa, đây là tiểu Thiền bất bình dùm cho huynh đó, ai bảo người kia dám nói xấu huynh.

- Có liên quan gì đâu?

- Sao lại không liên quan, người này...Hừ, thôi được rồi, biết là Cô gia không thèm để ý mấy người kể chuyện tầm thường kia, nhưng tiểu Thiền nghe xong thấy cũng không được thoải mái, dù sao vẫn là bôi nhọ thanh danh Cô gia. Nếu ngay lúc đó Cô gia mà viết một bài thơ mắng lại thì tiểu Thiền sẽ mang thẳng qua đó đập một phát lên đầu hắn.

- Úi, nhưng hắn không nhận ra ta.

Ninh Nghị mở một trang tiểu thuyết ra.
- Ta ngồi bên cạnh hắn mà.

- Thì vậy nên mới tức!

Từ hội thi thơ tết Trung thu tới nay đã gần hơn một tháng, dư luận bàn tán về khúc Thủy Điệu Ca Đầu đến nay đã thay đổi hoàn toàn. Trong vòng mười ngày đầu, bình luận về lời bài thơ gần như đạt đến đỉnh cao, những hiếu kỳ và nghị luận liên quan đến Ninh Nghị trong khoảng thời gian này cũng là nhiều nhất... Sau đó dư luận liền nhanh chóng chìm xuống, chiều hướng dư luận bắt đầu hướng về các tầng nghĩa đặc biệt bên trong.

Việc truyền bá dư luận trên phố dù sao cũng mang tính nóng hổi và nhất thời. Với người dân lao động, khoảng mười ngày sau Trung thu bọn họ còn có thể học đòi văn vẻ một chút, sự quan tâm đến chuyện xảy ra trong hội thi thơ sẽ dần bị thay thế bởi những chuyện đời thường. Đời sống vội vã gấp gáp làm cho tần suất nhắc đến chuyện này ngày càng ít đi, bình thường cũng không còn nghe bàn đến chuyện này nhiều nữa..

Nhưng những nghi vấn và tán thưởng lại bắt đầu xuất hiện ở các nhóm văn nhân sĩ tử, ảnh hưởng của bài thơ Thủy Điệu Ca Đầu vẫn không không ngừng lan rộng thông qua miệng lưỡi hay là thư tín của đám văn nhân sĩ tử, nhưng nghi vấn và suy đoán về Ninh Nghị lại chỉ dừng lại trong phạm vi Giang Ninh mà thôi. Ví dụ như một tên sĩ tử ở Đông Kinh nghe xong Thủy Điệu Ca Đầu sẽ tán thưởng không ngớt, nhưng lại chẳng biết Ninh Nghị là ai, mà có khi còn không hay Ninh Nghị là người viết bài thơ này... vả lại cũng chẳng cần để tâm vì dù sao gã cũng ở xa tít.

Vũ triều tương tự như Tống triều, Nho học đạt đến đỉnh cao, văn nhân sĩ tử chiếm tỉ lệ tương đối lớn trong xã hội. Từ “tương đối lớn” này cũng chỉ đúng cho ngàn năm trước thôi, mặc dù đây là triều đại văn nhân đông đảo nhất từ trước tới giờ, nhưng so với thời hiện đại của Ninh Nghị thì tỷ lệ này vẫn chẳng đáng vào đâu, bởi vậy nên không quá một tháng thì mọi chuyện gần như đã yên bình trở lại. Như trưa nay, lúc ăn cơm bên ngoài Ninh Nghị vô tình nghe được vài tên văn nhân thừa cơ nói mấy điều không tốt về mình. Mấy chuyện này thỉnh thoảng vẫn còn xảy ra.

Ngày ấy, sau khi gã nói suy nghĩ của mình cho Khang lão và Tần lão, Khang lão cảm thấy hôm Trung thu đó việc mình ra tay đổ thêm dầu vào lửa quả thực có vẻ hơi thừa. Sau khi lão trợ giúp Ninh Nghị, một số học sinh nghe tiếng bèn tìm tới Ninh Nghị xin chỉ giáo. Mấy tháng gần đây, lời mời từ các hội rất nhiều nhưng tất cả thiệp mời đều bị Ninh Nghị bỏ qua, còn những người thực sự tới xin lĩnh giáo thì chỉ vẻn vẹn có ba nhóm, một nhóm tự mình tới chào hỏi, còn hai nhóm kia tới gặp Ninh Nghị đang giảng luận ngữ cho bọn nhỏ, liền đưa ra đề tài:

- Thường nói chỉ cần hiểu được một nửa cuốn Luận Ngữ (3) là đã có thể trị thiên hạ, hôm nay nghe Ninh huynh giảng ý này, tin rằng trình độ ắt hẳn phải rất cao thâm, không biết câu abc... này phải giải thích thế nào?

Việc này là do tư duy theo thói quen, thấy đối phương đang nói về cái gì thì liền tìm lời nói về cái đó. Đối với loại Chính thư trong Tứ thư(4), Ninh Nghị từng xem qua mấy lần nên vẫn có chuẩn bị, lại được hun đúc trong thời đại bùng nổ tri thức thời hiện đại, dù có thuận miệng nói ra một chút triết lý cũng khiến người ta phải suy nghĩ là điều đương nhiên, đối phương nhất thời khó mà bắt bẻ được. Những người đó khi đến chắc chắn đã có chuẩn bị vài vấn đề hóc búa, chỉ có điều với phong độ và khả năng của Ninh Nghị thì đến nữ tử như Nhiếp Vân Trúc còn bị hắn thuyết phục, sá gì đám thư sinh này. Giải đáp xong một đoạn Luận Ngữ mà vấn đề cốt lõi vẫn chưa giải thích rõ, Ninh Nghị đối phó một hồi rồi bỏ đi, người ngoài cảm thấy gã uyên bác, cao thâm khó dò, sau đó ngẫm lại thì thấy phần lớn vấn đề vẫn chưa được giải đáp.

Cứ như vậy từng hội, từng nhóm đến khiêu khích, rồi cũng có cá nhân tới, một gã dở hơi tên là Lý Tần mỗi ngày đều tới, nói rằng cảm thấy rất hứng thú với những cố sự Ninh Nghị thuận miệng kể nên tới đợi nghe. Mấy ngày trước, sau giờ học hắn đến hỏi Ninh Nghị vài vấn đề, chủ yếu là muốn lĩnh giáo Ninh Nghị về mấy cố sự kia, trên thực tế những vấn đề đó đều không rời ‘Luận Ngữ chi nghĩa’. Hắn không có gây hấn gì, Ninh Nghị nói với hắn hơn nửa canh giờ, sau đó thì không còn thấy đến nữa.

Có rất nhiều người nói Ninh Nghị là ăn không ngồi rồi, không học vấn không nghề nghiệp, lại có người hoài nghi rằng khi nhắc đến khúc Thuỷ Điệu Ca Đầu không chừng gã lại chuốc lấy ô danh. Thực sự nếu như Ninh Nghị muốn rửa tiếng oan, chứng minh mọi việc là đúng thì bất kỳ lúc nào, gã chỉ cần nói một tiếng là làm được. Có điều, lúc này gã không để mấy chuyện như thế ở trong lòng.

Trong những nghi vấn bên ngoài, loáng thoáng có lưu truyền tin đồn liên quan đến việc đạo sĩ ngâm thơ bị Ninh Nghị đạo thơ, nhưng không có nhiều người tin vì việc này không thể tra xét. Thế nhưng những việc này đều đúng với tính toán của Ninh Nghị từ lâu, sau khi nghe qua liền chỉ cười một tiếng mà không để tâm đến nữa.

Về chuyện phấn viết bảng, nửa tháng sau ngày nói chuyện với Khang Hiền, gã đã chế ra được một ít, chất lượng cũng không đến nỗi tệ lắm. Vậy là quá trình bảng trắng thay thế thành bảng đen chỉ mất vẻn vẹn có mười ngày đã xong, kể từ đó lúc lên lớp cũng dễ dàng hơn rất nhiều. Hiệu quả cụ thể nhất thời vẫn chưa biểu hiện ra nên quá trình đi dạy của gã vẫn như trước: đọc sách, diễn giải, kể chuyện xưa, chỉ có vậy thôi, nhưng ngược lại nhiệt tình hình học tập của đám con nít tăng lên rất rõ rệt.

Chuyện này ở lớp học làm bầu không khí trở nên hăng hái hơn, e là thời đại này cũng không gặp được nhiều tình huống như vậy, đám học trò rất thích thú còn phần lớn lão sư thì lắc đầu. Tô Sùng Hoa lại nói bóng nói gió một hồi buộc Ninh Nghị phải giảng giải chỗ hay của phương pháp học này với hắn một lúc thì hắn mới không nói nữa. Với lại bây giờ Ninh Nghị đã là một tài tử nổi tiếng, có hào quang từ khúc Thủy Điệu Ca Đầu kia nên hắn cũng không tiện quản, hơn nữa thư viện vẫn mãi không có gì tiến triển cả mà có khi còn tệ hơn, thôi thì kệ gã đi, nhìn có vẻ cũng được.

Gã cứ buổi sáng giảng bài, buổi chiều đi dạo hoặc qua chỗ Tần lão đánh cờ như trước, đương nhiên phải là lúc trời không mưa mới được.

Phần lớn thời gian tiểu Thiền vẫn đi theo hắn, đồng thời cũng tới nghe giảng bài. Nàng rất thích những câu chuyện xưa Ninh Nghị kể, có cả những câu chuyện hoang đường kỳ quái, khi trở về nàng có thể giảng giải khoe khoang với hai vị tỷ muội. Ninh Nghị cảm thấy nàng theo mình rất sát, chắc là do ý của Tô Đàn Nhi, chuyện chính mình viết khúc Thủy Điệu Ca Đầu còn có thể tưởng tượng ra thì chuyện này gã thông cảm được, dù sao cũng chẳng hề gì.

Đương nhiên việc làm gã khá nghi ngờ chính là việc thê tử của mình thực sự muốn tìm ra lý do để giải thích việc mình viết khúc ca kia. Bởi vì trong mấy ngày đầu, lúc cả nhà ăn cơm thì ánh mắt đối phương nhiều lần liếc nhìn, sau đó liền tránh đi ngay. Nàng lại tiếp tục chuyên tâm vào công việc, mỗi ngày xe ngựa đến rồi đi, lúc dùng cơm, nói chuyện đều khôi phục thái độ như trước đây, trong lời nói cũng không có ý tứ thăm dò gì, việc này ngược lại làm Ninh Nghị cảm thấy có chút hứng thú. Cuối cùng nàng chắc cũng tìm được cái gì để chấp chận và lý giải cho chuyện này... mà cũng không rõ nữa.

Ngoại trừ những sinh hoạt giống như trước đây, thỉnh thoảng Ninh Nghị cũng hỏi thăm tin tức liên quan đến võ công hay nội công. Tô gia có một nhóm hộ vệ, nghe nói có người khổ luyện công phu rất cao, nhưng mà cũng chỉ bằng trình độ ngạnh khí công trong quân đội hiện đại, có thể dùng đầu chấn nứt gạch đá. Còn về nội công thần bí, theo như hắn biết thì thời đại này cũng có, có thể là các cao thủ trong một số ít đại môn phái nổi tiếng, nhưng mà muốn đi học cũng rất khó khăn.

Gần đây, Ninh Nghị bắt đầu thu thập tin tức về lĩnh vực này, gã cảm thấy rất hứng thú với vấn đề đó. Ở thời đại này làm quan cũng tốt, kinh doanh cũng ngon, mà tạo phản cũng được, chẳng qua đều là trò đùa ở hiện đại, là tác động qua lại giữa người với người mà thôi. Hiện tại chỉ có võ công là mới mẻ với gã, nếu quả thật có cơ hội, gã thực sự muốn tiếp xúc một lần xem thử nội công là như thế nào, chỉ hy vọng không phải lừa bịp như thời hiện đại. Gã cũng không tham lam, chỉ cần đứng tại chỗ nhảy lên một trượng là được, đương nhiên nếu như được... hai trượng gã cũng không chê đâu.

Muốn luyện võ công thì trước hết cần phải có một thân thể tốt, giờ nếu tìm đại hiệp gì đó đến dạy mình cũng chưa chắc ăn, tự mình làm đến nơi đến chốn mới là tốt nhất. Vậy là cứ mỗi buổi sáng trời không mưa, gã bèn dậy tập luyện từ tinh mơ, duy trì như trước. Đồng thời, gã có ý định tăng cường độ lên mấy lần nữa để mang lại hiệu quả tối ưu. Gập bụng, hít đất, chạy cự li dài. Hôm trước, lúc chạy qua căn nhà Nhiếp Vân Trúc hiện đang ở, nữ tử mặc y phục mộc mạc đứng phía ấy bỗng nhìn thấy gã. Nàng đợi gã chạy đến gần liền vén áo thi lễ:

- Ninh công tử!

Toàn thân Ninh Nghị mồ hôi đầm đìa, thở hồng hộc, miễn cưỡng lắm mới rặn ra được một nụ cười trên mặt, phất phất tay, hít ha không nói nên lời, sau đó... cứ như vậy chạy đi...

...Để lại Nhiếp Vân Trúc đứng đó sửng sốt hồi lâu.

Thật ra nàng cũng phải đắn đo mãi mới quyết định bước ra chào...

Hôm ấy biết rõ thân phận của Ninh Nghị, Nhiếp Vân Trúc cũng thôi không nghĩ tới việc báo đáp ân tình nữa. Thành Giang Ninh rộng lớn mà hai người chỉ trao đổi danh tính với nhau nên khó mà có cơ hội gặp lại, thế nhưng mấy ngày sau, nàng phát hiện mình đã nhầm.

Buổi sáng sớm hôm đó, nàng tỉnh dậy, nghe có tiếng bước chân đang chạy trên con đường cạnh nhà, mở cửa sổ ra lập tức thấy bóng dáng Ninh Nghị từ xa chạy đến. Lúc này nàng mới nghĩ lại: dù mình không ngã xuống sông làm liên lụy Ninh công tử thì sáng nào công tử cũng chạy tới chạy lui trên con đường này thôi.

Thời trọng văn khinh võ, đặc biệt ở trong giới văn sĩ thì người rèn luyện thân thể lại càng ít. Lần đầu tiên gặp gỡ còn tưởng gã bị người khác truy đuổi, sau mới nhận ra vị Ninh công tử khác người này thực sự đang rèn luyện thân thể, đã thế quãng đường chạy bộ xem ra không ngừng tăng lên mỗi ngày, nàng thấy hơi khó hiểu nhưng cũng rất bội phục.

Vào sáng sớm, tất nhiên không thể ngày nào cũng trùng hợp thấy đối phương chạy qua, nhưng số lần gặp vẫn tương đối nhiều. Nhiếp Vân Trúc cân nhắc xem có nên ra ngoài chào hỏi đối phương hay không, sau đó lại cảm thấy mình như vậy là làm cao. Những người gặp mặt trước đây đều là những kẻ có ý đồ nên trong lòng rất cảnh giác, ngày ấy Ninh công tử không chỉ cứu mình mà còn thể hiện rõ không chút mưu đồ vụ lợi, vốn lẽ mình nên chào hỏi qua lại một cách tự nhiên, lúc này nghĩ lại tự cảm thấy bản thân đúng là hơi quá đáng.

Trong lòng nàng vui vẻ, lại tự châm biếm mình vài câu. Sáng sớm hôm nay nàng vẫn thấy Ninh Nghị chạy ngang qua bèn đi ra ngoài chào hỏi, ai dè đối phương chỉ vẫy vẫy tay, không có ý dừng lại mà chạy tiếp. Nàng sửng sốt ngây người một lát, phía sau là nha hoàn Hồ Đào vừa khỏi bệnh đi ra:
- Kia là ai vậy? Tiểu thư quen sao?
Rồi bĩu môi:
- Thật không có lễ nghĩa gì cả…

Nhiếp Vân Trúc liền bật cười nhẹ nhàng.
- A, phong cách giao tiếp của người quân tử, thái độ như thế có lẽ là Ninh công tử coi mình như bằng hữu mà cư xử chăng..

Hàn lộ, sương giáng(1), lập đông(2) qua đi, gã lại nâng cao cường độ rèn luyện, trải qua mấy tháng tập luyện nên thân thể bắt đầu được cải thiện, bên ngoài nhìn vào chưa thấy gì khác nhưng bên trong thân thể coi như khỏe mạnh như những người lao động bình thường.

Thời đại này đa số người đọc sách chỉ toàn ngồi đọc sách, thức ăn không đủ dinh dưỡng nên phần lớn có thể trạng yếu đuối so với người hiện đại, tuy nói trong lục nghệ (3) của người quân tử có bắn cung, nhưng cơ bản lục nghệ này cũng chỉ là khẩu hiệu, cùng một dạng với khẩu hiệu: Giáo dục phát triển toàn diện đức-trí-thể-mỹ thời hiện đại. Tố chất thân thể Ninh Nghị trước đây cũng như vậy, thân thể yếu đuối suốt hai mươi năm, sau nửa năm có thể khôi phục lại như trước đã là rất tốt rồi.

Vào mỗi buổi sáng, gã chạy dọc theo sông Tần Hoài, thỉnh thoảng lại chào hỏi Nhiếp Vân Trúc nên cũng coi như là sơ giao. Tuy chuyện nàng ngã xuống sông hay giết gà có vẻ vụng về, nhưng gặp thêm vài lần gã cũng nhận ra nàng không phải là hạng người có suy nghĩ chậm chạp, thực tế gã đã nhận ra từ lúc đi và trò chuyện với nàng sau lần mua than củi. Nàng ăn mặc giản đơn nhưng trông khá tinh tế, thân hình dong dỏng cao gợi cảm. Đôi khi thấy nàng trước cửa, đôi khi lại thấy nàng trong bếp vẫy tay với gã, miệng cười hô Ninh công tử. Phòng bếp ở kế tiểu lâu có cửa sổ mở ra phía đường, nhiều lúc nàng ở trong đang lúi húi thái rau hoặc nhóm bếp chợt ngẩng đầu cười vui vẻ, có lúc nàng bưng chậu gỗ đi ra sân phơi đổ nước, thấy Ninh Nghị chạy tới liền vẫy tay chào hỏi. Buổi sớm gió lớn, lúc thổi qua sân phơi cuốn tung quần áo, nắng mai từ đường chân trời phía sau lưng nàng chiếu rọi, tựa như là tiên thiên giáng trần. (4)

Ở cùng nàng còn có một nha hoàn, người hơi lùn trông không xinh lắm. Ninh Nghị đoán có lẽ trước đây ả nha đầu này bị bệnh.

Đến tháng mười, hai bên mới tính là có trò chuyện đôi chút. Buổi sáng hôm đó khi ra khỏi cửa vẫn chưa uống nước, lại chạy nhiều thêm một đoạn nên khi trở về toàn thân gã đầy mồ hôi, cổ họng khát muốn chết, gã liền dừng lại xin nàng chén nước để uống, hàn huyên vài câu. Ngày thứ hai chạy về thì Nhiếp Vân Trúc đang ở đó, chạy qua luôn cũng bất tiện nên dừng lại nghỉ ngơi một lát, về sau dần dần trở thành thói quen.

- Tính tình Ninh công tử cũng thật là kỳ nha, mỗi ngày đều chạy dài như vậy không thấy mệt sao?

- Mệt mới có hiệu quả, ta cũng chỉ chạy bộ thôi chứ có gì đâu mà kỳ.

- Vân Trúc từ nhỏ đã ở trong Kim Phong lâu.. cũng đã thấy qua không ít văn nhân tài tử, nhưng thật sự chưa từng thấy có ai như Ninh công tử…

Lúc nói câu này ánh mắt của nàng liếc qua Ninh Nghị, chỉ là Ninh Nghị đã sớm đoán được nàng từng trải qua một thời gian như vậy, nên có chút kinh ngạc với việc nàng thẳng thắn thừa nhận, nhưng gã cũng không để lộ ra mặt. Một lát sau Nhiếp Vân Trúc mới nghi ngờ hỏi:
- Chẳng lẽ công tử định gia nhập quân đội

- Ồ, với thân thể này làm sao có thể ra chiến trường được. Thư sinh vô dụng, dài lưng tốn vải, ăn no lại nằm thôi, nên rèn luyện một chút cũng giúp thân thể khỏe hơn.

- Thư sinh vô dụng dài lưng tốn vải ăn no lại nằm? Người khác nghe được lời này, sợ là họ sẽ chỉ trích công tử đấy.

Mỗi ngày Ninh Nghị dừng lại nơi này không lâu, chỉ tán gẫu với nhau vài ba câu, nhưng sau một thời gian gã cũng dần biết được thân phận của Vân Trúc. Trước đây, nàng sinh hoạt trong thanh lâu một vài năm, sau đó cùng nha hoàn chuộc thân rồi mua ngôi tiểu lâu ven sông trông rất lãng mạn này, bởi không hiểu rõ cuộc sống đời thường, nên cũng nhiều tình huống dở khóc dở cười xuất hiện. (5)

Có lẽ Nhiếp Vân Trúc cảm thấy tính cách của gã kì lạ, nhưng dưới con mắt của Ninh Nghị: tính tình của nàng cũng kỳ cục không kém. Phỏng chừng khi còn bé nàng là con gái nhà quan lại, rồi mới bị bán vào thanh lâu; sau khi chuộc thân, do không muốn đi lại con đường cũ nên cuộc sống mới có đôi điều quẫn bách. Tính cách của cô bé này có một chút gì đó cố chấp kiên cường.

Một hôm vào cuối tháng mười, khi Ninh Nghị cùng tiểu Thiền đi qua chợ thực phẩm phía đông thì nhìn thấy nàng từ xa.

Lúc đó rất đông người chen chúc ở góc bán thực phẩm, Ninh Nghị cùng tiểu Thiền leo lên tửu lâu từ xa nhìn lại, thấy Nhiếp Vân Trúc với tỳ nữ Hồ Đào đều ở đó, chỉ là hai người đang ở cách nhau vài mét, cứ như là tới đây mua thực phẩm hay có người quen bán hàng trong chợ. Nhiếp Vân Trúc vẫn trong một bộ trang phục giản dị, trên đầu quấn một cái khăn đội hơi xuề xòa. Nàng ngồi xổm hỗ trợ cắt tiết gà ở sau một quầy bán thịt. Một tay cầm con gà mái, tay kia cầm chiếc dao phay cắt cổ con gà rồi kê vào chiếc bát đặt trên mặt đất để lấy máu. Xem chừng nàng cảm thấy buồn nôn, nên hơi nghiêng đầu né ra xa một chút nhưng hai tay vẫn xiết chặt, sau khi máu ngừng chảy nàng ném con gà mái vào trong nồi nước sôi đang được đun bên cạnh rồi thỏa mãn đứng lên. Sau đó, tựa hồ như thấy ai đó nên ngoái đầu liếc một cái, đại khái chỉ như là vô tình nhìn qua, không biết có thấy Ninh Nghị hay không nữa.

- Cô gia, chuyện gì vậy?

Nàng để ý thấy Ninh Nghị đứng ở bậc thềm nhìn sang phía chợ, tiểu Thiền nghi hoặc hỏi.
Ninh Nghị lắc đầu:
- Không có gì, chúng ta đi vào thôi.

Gã mỉm cười rồi xoay người bước vào trong.

Thời đại này hiếm thấy có người mua cả một con gà, dù có mua cũng thường là đem về nhà nuôi thêm vài ngày rồi mới thịt, chuyện bán gà xong còn thịt giúp người mua xem ra chỉ ở những phố chợ trong thành lớn như Giang Ninh mới có thể thấy được, chủ gánh gà kia có cách làm khá mới mẻ.

Hôm sau ngồi ở trên bậc thềm của tiểu lâu ven sông nghỉ ngơi, Nhiếp Vân Trúc hỏi:
- Sáng qua công tử có nhìn thấy thiếp tại chợ đông không?

- Có. Nhưng cô làm gì mà chạy tới chỗ đó giết gà thế?

- Nhị Ngưu của Triệu gia và Hồ Đào đều có ý với nhau.

Nhiếp Vân Trúc cười cười chỉ về một căn nhà phía xa.
- Cả nhà y bán đồ ăn phía bên kia, muội và Hồ Đào thỉnh thoảng đi qua nên biết mấy người trong chợ, ngày hôm trước lúc qua đó mua đồ, thấy Lưu thẩm bán gà bận bịu quá nên muội mới nói để muội giúp, sau đó là vụ bắt gà làm thịt đó.

Nàng mỉm cười vui vẻ làm Ninh Nghị ngẩn cả người, một lát sau cũng cười cười lắc đầu:
- Cần gì phải như vậy.

Nhiếp Vân Trúc xuất thân từ thanh lâu, mới từng này tuổi đã có thể tự mình chuộc thân, có thể thấy những ngày kia nhất định phải rất cố gắng, một cô nương chưa phải làm những việc những việc đời thường, nhiều phương diện e rằng so với mấy tiểu thơ khuê tú có khi còn được nuông chiều hơn. Từ sau khi chuộc thân đến giờ xem ra đời sống có chút khó khăn, nhưng so với những gia đình bình dân vẫn tốt hơn rất nhiều. Việc thịt gà không tính là chuyện lớn, nhưng không ngờ tính cách nàng lại bướng bỉnh đến vậy, vừa thấy có cơ hội là khăng khăng đòi học cho bằng được.
- Có thể học được nhiều điều mới, thiếp rất vui và thích.

Nhiếp Vân Trúc nhìn xa xăm cười nói, lát sau lại nhìn về Ninh Nghị.
- Đúng rồi, ngày mai Ninh công tử qua nơi này nhớ dừng lại được không?

Qua đây dừng lại nghỉ chân vốn đã thành thói quen, không cần nói ra. Nếu nàng nói ra chắc hẳn là có lý do. Ninh Nghị hỏi:
- Chuyện gì vậy?

Nhiếp Vân Trúc cười lắc lắc đầu:
- Ngày mai tới đây là biết.

Ngày hôm sau, Ninh Nghị dừng lại nghỉ chân, Nhiếp Vân Trúc bưng bát từ trong nhà đi ra, trong bát có mấy chiếc bánh rán vừa mới rán xong.
- Công tử chắc chưa ăn sáng, đây là mấy cái bánh bột ngô, công tử nếm thử xem mùi vị thế nào..

Thường ngày Ninh Nghị chạy bộ xong rồi mới ăn điểm tâm, lúc này nghi ngờ nhìn nàng vài lần, ngồi nghỉ trên bậc thang rồi bắt đầu ăn:
- Thế hả ?

Nhiếp Vân Trúc thấy gã như vậy nở nụ cười rất tươi, liền ngồi xuống bên cạnh:
- Ninh công tử thấy mùi vị thế nào?

- Cũng không tệ.
Ninh Nghị gật đầu một cái.

- Bánh này, công tử thấy nếu đem đi bán...

- Hả, nàng dự định bán bánh rán...

Nhiếp Vân Trúc cười cười:
- Trước đây ngoại trừ những khi bán sắc giúp vui hay nâng khăn hầu người, muội và Hồ Đào không thua kém người ta cũng chỉ có việc này, hồi ở Kim Phong lâu Hồ Đào có học qua một ít, biết làm vài hương vị khác nhau, ăn cũng được lắm... Vậy nên bọn muội dự định làm một chiếc xe đẩy nhỏ, thuận tiện bán mấy loại trà nước luôn.

Đối với mấy việc buôn bán này Ninh Nghị không có hứng thú gì. Dĩ nhiên trên thực tế Nhiếp Vân Trúc cũng không phải muốn dò hỏi ý kiến của gã, cô nương này tính cách cứng cỏi, thoáng nhìn có vẻ xinh đẹp mềm yếu nhưng thực ra rất có chủ kiến, sau khi rời khỏi thanh lâu liền đoạn tuyệt tất cả quan hệ với những khách trước đây. Thấy thường ngày, việc giết gà là cần thiết, mấy chuyện ghê tởm này trước kia tránh xa thì nay cố gắng học cho bằng được, bây giờ lại muốn làm cái việc không phù hợp chút nào với khí chất của nàng. Những điều này làm Ninh Nghị cảm thấy thú vị.

Đầu tháng mười một, trong tiểu viện Tô gia, Ninh Nghị chuyển phòng, vì trời trở lạnh nên gã và Tô Đàn Nhi chuyển từ lầu trên xuống lầu dưới, lúc này cái lạnh mùa đông đã bắt đầu xuất hiện, buổi tối cả gia đình tề tựu trong phòng khách của Tô Đàn Nhi, Lửa than trong lò khiến căn phòng trở nên ấm áp. Ninh Nghị tiếp xúc với Tô Đàn Nhi càng lúc càng nhiều... bắt đầu cảm thấy...

Bắt đầu từ đầu tháng mười một Âm lịch, không khí lạnh giá bao phủ khắp thành Giang Ninh. Trong mấy ngày mùng tám mùng chín, tuyết rơi khắp trời như chiếc áo lông ngỗng trắng phau phau nhẹ lặng lẽ trùm lên tòa thành cổ.

Tuyết đọng chưa đủ dày để cản người ra khỏi cửa, nhưng dựa theo kinh nghiệm từ trước, khi tuyết bắt đầu rơi thì sẽ kéo dài tới tận đầu xuân sang năm, ít nhất là còn rơi trong hai ba tháng tới nữa mới dừng, thời tiết như vậy khiến những người dân nghèo khổ khó mà ra khỏi cửa. Có những nơi, mọi người còn không có quần áo cho mùa đông. Khi tuyết rơi nhiều bao phủ cả ngọn núi thì chỉ có thể cuộn chăn làm tổ trên giường cả ngày. Vậy nên, đối với tuyệt đại đa số người trong thời đại này, mùa đông không phải là quãng thời gian dễ chịu.

Trong những thành lớn như Giang Ninh thì tương đối khá hơn một chút, dù sao thương nghiệp phát triển, những người có gia cảnh giàu có cũng không ít. Mấy ngày tuyết rơi đầu mùa, học đường vẫn mở. Dĩ nhiên mấy học sinh ở ngoại thành sẽ không tới được, đó cũng là chuyện bình thường. Ở chỗ tiên sinh giảng bài có một chậu than nho nhỏ, còn đám học sinh chỉ có thể dựa vào tấm vách chặn lại chút gió. Cũng may chúng đều ở tuổi sức khỏe dồi dào nên vấn đề cũng không lớn, hai nữ sinh mỗi người có một cái lò giữ ấm rất đẹp được ôm vào trước ngực. Vốn các bề trên trong nhà không cho các nàng trở lại học đường, nhưng các nàng không muốn bỏ qua buổi giảng cố sự của Ninh Nghị nên vẫn cứ đến nghe bài giảng.

Sạp cờ của Tần lão từ khi thời tiết trở lạnh tự nhiên không thể mở, Ninh Nghị cũng chủ động tới nhà lão mấy lần, đương nhiên số lần tới không nhiều lắm, nhưng đối với người già, thỉnh thoảng có người tới nhà bái phỏng chuyện trò đã là tốt lắm rồi. Có lần tới thì gặp được Khang Hiền, lão đầu đó mang mấy bức cổ họa tới bình phẩm, sau khi nhờ Tần lão giám định thì đóng con dấu lên.

Sau khi tuyết rơi dày, Ninh Nghị đắp một người tuyết trong sân Tô phủ. Mỗi khi đêm về, cảnh sắc của cả tòa phủ trở nên cực kỳ mê hoặc. Đứng ở lầu hai nhìn ra xung quanh thấy các chấm sáng lung linh, ấm áp đẹp xinh hắt ra từ những căn tiểu viện, nét cổ kính lộ rõ ra phong cách phương đông. Những quầng sáng xinh xắn kia như bước ra từ tranh vẽ, nếu có máy chụp hình hẳn là Ninh Nghị sẽ chụp lấy vài kiểu làm kỷ niệm. Chỉ là trên lầu gió thổi mạnh, mới đứng được một lát đã nghe thấy tiếng tiểu Thiền đi lên gọi.

Những buổi tối thế này, ngồi trong phòng khách dưới lầu sưởi ấm lại càng có ý vị, nói chuyện phiếm, hạ ván cờ, đọc trang sách...Tô Đàn Nhi cùng mấy ả nha hoàn thì lựa chon mẫu vải, thêu thùa may vá. Quan hệ giữa Ninh Nghị cùng mấy chủ tớ Tô Đàn Nhi tự nhiên không tồi, ngồi một chỗ đánh cờ năm quân, thỉnh thoảng Hạnh nhi vui thích láu lỉnh kể mấy lời đồn thú vị phát sinh, rồi đôi lúc mấy tiểu nha đầu lại tranh luận nội dung cố sự mà Ninh Nghị vừa kể một phen. Hồ yêu đánh nhau với đại tướng quân ai mạnh hơn ai, Hạ Hầu tướng quân chột mắt có hay không có râu quai nón, hoặc giả là những nữ yêu tinh bị giết có vô tội hay không.., nội dung bàn luận không bao giờ hết. Đôi khi cũng chạy tới hỏi Ninh Nghị, nhờ gã phán xử thắng bại.

Dần dần Tô Đàn Nhi cũng thích cờ năm quân vì quy tắc chơi rất đơn giản, cứ vài ngày một lần nàng điều tra sổ sách, cần người ngồi bên gảy bàn tính, ba ả nha đầu thỉnh thoảng qua hỗ trợ. Nếu đánh cờ cùng Ninh Nghị, cũng sẽ thong thả kể mấy chuyện lý thú trong nhà, đơn giản mà biểu lộ sự quan tâm lẫn nhau.

Buổi đêm thi thoảng cũng có người tới bái phỏng, sau khi tuyết rơi, mấy học sinh của Ninh Nghị bên học đường nhiều khi tới thỉnh an, thực tế là muốn nghe chút cố sự. Vả lại Tô Đàn Nhi cũng thích nghe những chuyện này, cầm kim khâu thêu thùa một bên vừa tiện nghe kể chuyện.

Thỉnh thoảng cũng có huynh đệ tỷ muội tới, trẻ tuổi thì gọi Tô Đàn Nhi là “nhị tỷ”, đa phần là do thiếu tiền làm việc gì đó, tới đây kể khổ với nàng để kiếm chút bạc. Tô Đàn Nhi đối với những người này không tệ, chỉ cần bọn họ có chừng mực thì nàng sẽ giúp, muốn một trăm quan vậycó thể cho từ sáu mươi đến tám mươi quan, chỉ là phải chịu nghe Tô Đàn Nhi than phiền thuyết giáo một phen. Bạc vào tay cũng đủ cho bọn họ mấy đêm uống rượu trên sông Tần Hoài.

Tất nhiên những người này nói ra chỉ là cái cớ, thực tế như thế nào cho dù là anh em họ hay kẻ ít quen thuộc là Ninh Nghị cũng đều có thể thấy rõ ràng. Tô Đàn Nhi vẫn cứ kiên trì, mặc kệ đối phương tìm cái cớ gì nàng đều tỏ ra hoàn toàn tin tưởng, đưa ra đôi lời khuyên chân thành với đề tài đó, rồi căn dặn đối phương không nên tiêu tiền vô tội vạ các loại. Nếu là huynh trưởng, nàng cũng hạ mình xuống, biểu lộ ra hình tượng của một muội muội nhu thuận, lâu lâu chọc ghẹo vài câu:
“Cô nương Xuân Phong viện lần trước khi nào mới trở thành chị dâu của muội đây..”

Nàng giúp mọi người tới mức hồ đồ, đợi đến khi người đó rời đi, nàng thu hồi ngân phiếu vào cái hộp nhỏ, nét mặt tươi vui xinh xắn kể với Ninh Nghị mấy chuyện thú vị trước đây về người anh em họ này, tất cả đều là lời hay ý đẹp, tự hào và tràn trề tình thân.

Ninh Nghị ở bên quan sát những cảnh này, cảm thấy thú vị, tình thân có lẽ là cũng có, chỉ là gã đã rõ ràng vì sao nói đời thứ ba của Tô gia đều là vô dụng. Chuyện kết hôn của Tô Đàn Nhi phải kéo dài mất mấy năm, tính ra tới năm nay nàng đã mười chín thành gái lỡ thì, nhưng trong con mắt của Ninh Nghị tự nhiên không phải như vậy. Thê tử bắt đầu nắm giữ đại phòng Tô gia của gã trên thực tế vẫn còn hình dạng và tư thái của một thiếu nữ, thậm chí lúc nói chuyện hay mỉm cười còn có chút ngây ngô, nhưng trong hành động đều chặt chẽ đúng mực, xác thực là không thể khinh thường.

Có thể tụ tập đánh cờ mỗi ngày, kể cố sự, nói chuyện trong nhà, bầu không khí giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cũng tốt hơn hẳn so với lúc mỗi ngày chỉ ăn cùng nhau một bữa cơm. Sau đó Tô Đàn Nhi đề xuất Ninh Nghị thỉnh thoảng đi ra ngoài cùng nàng, bái phỏng mấy nhân vật quan trọng

Họ Tô kinh doanh vải vóc khá lớn, nên có lệ thuộc nhất định tới những thương nhân, tổ chức làm ăn lâu dài hoặc ngắn hạn. Thỉnh thoảng khi Tô Đàn Nhi đi bái phỏng người khác bàn chuyện làm ăn, nếu có nam nhân đi cùng thì sẽ tốt hơn. Thực tế là việc bái phỏng này trong những năm trước chưa quá quan trọng, cuối năm nay, chuyện hai người tới chúc tết từng nhà đã trở nên cực kỳ cần thiết. Tô Đàn Nhi lúc này mời, thực tế là hy vọng Ninh Nghị có thể sớm làm quen với việc này. Đương nhiên, mấy ngày sau nàng rất hài lòng khi phát hiện, tại phương diện thể hiện ra bên ngoài, Ninh Nghị nhìn rất xứng hợp.

Ninh Nghị tỏ ra không có hứng thú với chuyện làm ăn của mấy người này, khi mọi người bàn chuyện làm ăn thì gã ở bên giả vờ giả vịt uống trà, xem tranh chữ hay cười ngây ngốc. Nếu phải chào hỏi bắt chuyện, lập tức đối đáp qua loa, lươn lẹo tránh đi, thể hiện ra dáng dấp của một con mọt sách. Tô Đàn Nhi dẫn gã đến đây, kỳ thực cũng chỉ mong gã có thể tự nhiên ứng phó với người khác sao cho đừng bị ác cảm. Những người này nhiều ít đều có quan hệ làm ăn với Tô gia, biết Ninh Nghị đi ở rể nên cũng không làm khó dễ gã. Đương nhiên cũng có người nghe được danh khí của Ninh Nghị, tìm cách nói chuyện thơ văn với gã, loại chuyện phiếm vớ vẩn này cũng chẳng phải thách đố gì, đương nhiên Ninh Nghị có thể nhẹ nhàng ứng đối.

Muốn bái phỏng nhà nào, hộ nào, thông thường là trước một ngày hoặc là trong lúc đi đường Tô Đàn Nhi sẽ vui vẻ kể cho Ninh Nghị bối cảnh của nhà đó, là những người thâm niên trên thương trường từng chiếu cố cho Tô gia, là đồng bạn hợp tác hiện tại, hoặc là cái loại gió thổi chiều nào ngả theo chiều đó. Về phương thức ứng xử, nàng cực kỳ hòa hợp với Ninh Nghị. Những lúc ra về, nàng thường tíu tít kể với Ninh Nghị về thành quả của chuyến đi này, gợi lên vài câu bông đùa hoặc trách móc nho nhỏ đại loại như: Đúng là lão hồ ly, nói thế nào cũng không lay động được.

Phần lớn chuyến đi đều nhàm chán như vậy, đương nhiên thỉnh thoảng cũng có vài chuyện nho nhỏ xem vào, thí dụ như ngày mười bốn tháng mười một ở Xuyến môn xảy ra chuyện khiến Ninh Nghị cảm thấy.. bản thân mình nhảm nhí đến cực độ..
o0o

- .. Huynh đệ Hạ gia kinh doanh tơ tằm quy mô không nhỏ, tuy hai huynh đệ bọn họ cũng có bản lĩnh nhưng không chắc chắn gì cả. Lần trước đã bàn xong với bọn họ chuyện làm ăn, lần này lại nghe thấy hợp tác cùng Tiết gia rồi. Hôm nay tới đây chỉ là cho trọn lễ nghĩa mà thôi..
Trên xe ngựa, Tô Đàn Nhi vừa lần hạt vòng ngọc vừa nói.

Ninh Nghi gật gù:
- Nói vậy có nghĩa là diễn qua loa một chút là được?

- Haha, tướng công tùy ý vài câu là được.

Nàng cười đeo vòng hạt vào cổ tay, ngẩng đầu lên rồi nghiêng đầu đưa tay chỉnh lại mấy lọn tóc sau đầu:
- xong việc rồi, buổi chiều tướng công có việc không?

- Ta tính đi dạo phố sách phía đông thành, tìm mua cuốn sách cổ thời Đường.

- Vậy thiếp thân sớm cáo từ rồi đi cùng tướng công nha.

- Tuyệt

Bản thân biết chuyến làm ăn này không thành, chỉ vì nghĩ đến câu “buôn bán không thành nhân nghĩa vẫn còn” nên tới bái phỏng một lần mà thôi, như Ninh Nghị nói, làm cho có lệ là được rồi. Chẳng qua vốn muốn hòa khí nên diễn một màn cho có lệ, nhưng lại có con ruồi cứ vè vè qua lại cũng làm cho màn diễn đó mất vui. Buồi chiều đi tới Hạ gia bái phỏng không chỉ có Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị, ngoài ra còn có hai thương hộ khác. Một trong hai huynh đệ Hạ gia, lão đại Hạ Quân được Tô Đàn Nhi tôn là lão đầu ngành dệt đón tiếp mọi người trong một khu sảnh bên cạnh lâm viên, mấy lò lửa lớn giữ ấm xung quanh, từ nơi đây cũng có thể trông thấy cảnh tuyết rơi bên ngoài, khi bắt đầu nói chuyện, bầu không khí khá là lịch sự tao nhã. Cùng làm chủ nhà hôm nay còn có con của lão là Hạ Đình Quang.

Người chủ sự của Hạ gia tổng cộng có hai người, ngoài Hạ Quân còn có lão nhị Hạ Phong, đây mới chính là người có tài kinh thương. Tô Đàn Nhi tiến tới chào hỏi, tiệc trà đươc một hồi nàng bèn cùng ba ả nha hoàn tới lâm viên thưởng tuyết, bất ngờ gặp Hạ Phong ở bên kia đi tới. Từ bên này nhìn sang thấy mấy người đang nói chuyện. Bởi trong sảnh vắng người, Hạ Đình Quang dây dưa với Ninh Nghị về mấy bài thơ, đại khái y không tin Ninh Nghị có tài nên muốn kiểm tra gã. Nhưng đáng tiếc bản thân y cũng không tài hoa, Ninh Nghị biểu diễn vài câu, đối phương đã ríu rít bô lô ba la, lời nói ám chỉ mình có giao tình với đại tài tử Tiết Tiến, thuận miệng đọc mấy bài Tiết Tiến mới sáng tác ra để Ninh Nghị bình luận.

Thằng này cũng là loại bị thịt.. Trong lòng Ninh Nghị cảm thấy chán ngắt, phụ thân Hạ Quân của Hạ Đình Quang cũng cảm thấy thằng con mình nói chuyện vô nghĩa, đành mở miệng hỗ trợ vài câu. Ninh Nghị tự nhiên cũng phải tiếp lời:
- Nghe Đàn Nhi nói, quy mô kinh doanh tơ tằm của Hạ gia khiến người người bội phục, chủ yếu là vùng Thọ Châu chăng?

- Hạ Quân nhíu mày, Hạ Đình Quang lại phá lên cười:
- Thế huynh thật là, nhà ta kinh doanh chủ yếu ở một dải Lư Châu, Sào Hồ. Ngày sau thế huynh nếu có xuất môn du ngoạn, cẩn thận không lạc đường..

Ninh Nghị ngẩn người, một lát sau mới gật đầu một cái:
- Ồ, thì ra là như vậy.. Lư Châu cách Thọ Châu cũng không xa, tơ tằm vận chuyển qua lại..

Không biết bên kia Hạ Quân nghĩ tới điều gì, cau mày hỏi:
- Vì sao hiền chất lại bỗng nhiên nhắc đến Thọ Châu?

- Cũng chẳng có gì. Chẳng phải Tiết gia có một nhà xưởng ở Thọ Châu sao? Hình như do Nghiêm đại chưởng quỹ phụ trách, lần trước có nghe nói qua.. Ừm, vậy nên hiền chất mới nghĩ là cơ nghiệp của Hạ phủ là ở Thọ Châu..

Hạ Đình Quang cười lớn:
- Thế huynh không hiểu chuyện thì đừng nói lung tung. Nghiêm đại chưởng quỹ rõ ràng phụ trách Lư Châu, mấy vị thúc bá đang ngồi đây đại thể đều biết cả. Không tin huynh thử hỏi mấy vị thúc bá xem, haha..

Nghe y nói như vậy, người của hai cửa hàng cũng cười ồ lên chứng thực. Ninh Nghị gật đầu cười một cái:
- Không hiểu chuyện này, thỉnh thoảng nghe được vài tin tức vụn vặt, lời đồn..

Tất cả mọi người đều biết thân phận ở rể của gã, cho nên đối với việc này cũng không thấy kỳ lạ. Nhưng Hạ Quân lại trầm giọng nói:
- Không biết những tin tức vụn vặt mà hiền chất nói là từ đâu mà đến?

Ninh Nghị thấy vẻ mặt lão nghiêm túc, cũng hơi tỏ ra suy nghĩ một chút, rồi mờ mịt lắc đầu:
- Hiền chất chỉ là.. thỉnh thoảng nghe có người tán ngẫu vài câu. Hic.. cũng không rõ ràng cho lắm. Ah. Để thế thúc chê cười, chuyện kinh thương Đàn Nhi còn hiểu một chút, tại hạ không hiểu. Đối với Tiết gia cũng không có gì kiến giải, lại còn lẫn lộn Lư Châu với Thọ Châu, haha..

Gã diễn một phen cho có lệ, nhưng mọi chuyện sau đó trở nên hơi cổ quái, Hạ Quân cau mày suy nghĩ chuyện trọng yếu nào đó, rồi gọi một tên quản sự tới dặn dò vài câu. Ninh Nghị nhíu nhíu mày, thuận miệng mà nói, không lẽ là đoán trúng sao..

Những ngày theo Tô Đàn Nhi chạy tới chạy lui vừa qua, mặc dù không có hững thú về việc bàn chuyện làm ăn với người ngoài, nhưng trong lòng gã cũng chầm chậm phác họa một nét khái quát: nhà ai kinh doanh cái gì, toàn bộ đại cuộc này hoạt động ra sao.. Những chuyện này cho dù không tận lực suy nghĩ thì cũng lờ mờ xuất hiện trước mặt gã. Thọ Châu mà vừa mới nói có một ít khả năng, vốn chỉ là mượn đề tài để nói chuyện với Hạ Đình Quang, nhưng qua mấy ngày nói chuyện vừa rồi gã mơ hồ cảm thấy kinh doanh của họ Tiết hình như có biến động, trọng điểm ở Lư Châu có vẻ muốn chuyển sang Thọ Châu. Mà ở Thọ Châu vốn cũng có một thương hộ kinh doanh tơ tằm đối địch với Hạ gia, thương hộ này có lẽ sẽ can dự vào.. Những chuyện này gã cũng chỉ là mơ hồ không nắm chắc, chẳng qua chỉ là nhạy cảm thấy được điểm then chốt trong đó mà thôi. Nhưng lấy kết quả ra xét, thì có lẽ mình đã nói trúng một điểm gì đó..

Không lâu sau đó bọn họ cáo từ ra về, khi Ninh Nghị cùng Tô Đàn Nhi đang chào Hạ Quân chuẩn bị lên xe ngựa, Hạ Phong từ phía sau bước vội tới, mặt mũi nghiêm túc đánh mắt với Hạ Quân:
- Xin thế chất nữ xin dừng bước. Chuyện liên quan tới tơ tằm vụ xuân, không biết mấy vùng xung quanh đây Tô gia định thế nào? Hôm nay thế chất nữ tới đây, có chuyện làm ăn về đợt tơ tằm vụ xuân muốn thương nghị cùng chất nữ.

Tô Đàn Nhi quay đầu lại, vẻ mặt vô cùng kinh ngạc không hiểu vì sao lại có biến hóa như thế. Quay lưng về phía bên kia, Ninh Nghị vô vị liếc mắt.

“Mẹ.. Tiện mồm..”

Chỉ dùng một câu nói quyết định được hướng đi của một vụ làm ăn, dẫu có là Ninh Nghị ở kiếp trước phối hợp với hệ thống phân tích thông tin siêu cường và một đoàn phụ tá, cũng phải trong hoàn cảnh vô cùng đặc biệt mới xuất hiện kỳ tích như vậy. Còn muốn thay đổi một quyết sách kinh doanh đã định của đối phương, nếu không sử dụng hết mọi khả năng ở nhiều mặt thì cũng chỉ là chuyện hoang đường viển vông. Chỉ là tình hình lúc này lại không giống thế.

Ninh Nghị có thể cảm nhận được những chuyện này một phần cũng bởi gã nhạy cảm, đối với họ Hạ, việc này chính là lợi ích của chính họ. Ninh Nghị chỉ tùy tiện đoán được một hai, còn lại nhiều khả năng bọn họ cũng đang hoài nghi, dường như trước khi Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị tới bái phỏng, bọn họ đang nửa tin nửa ngờ. Mà lúc Ninh Nghị thuận miệng nói một câu, nhất thời thành tín hiệu ám chỉ “Tô gia đã hiểu rõ tình hình.” Trái lại Tô Đàn Nhị hoàn toàn không nhận ra việc gì, chỉ cho rằng vụ làm ăn với Hạ gia thất bại mà thôi.

Chuyện xảy ra làm Ninh Nghị cảm thấy bất đắc dĩ, cho rằng cái dạng phản xạ có điều kiện này của mình quá dư thừa đi, đúng là cái máu làm ăn nhập vào người rồi, trốn cả đời cũng không thoát khỏi suy tính. Tô Đàn Nhi ở bên tràn đầy nghi hoặc, nhưng sự tình có biến chuyển tất nhiên là chuyện tốt. Nàng đi vào bàn chuyện làm ăn, dự định đến phố sách phía đông thành của Ninh Nghị không thực hiện được. Tới chạng vạng tối mọi người mới cùng nhau trở về, lúc trên xe Tô Đàn Nhi vẫn tỏ ra khó hiểu.

Cứ như vậy qua thêm vài ngày, tới gần tháng mười hai Tô gia lại dần trở nên náo nhiệt. Tuy tuyết vẫn rơi nhiều nhưng cũng đã tới dịp khóa sổ cuối năm, một số chưởng quỹ của Tô gia ở lân cận Giang Ninh cũng bắt đầu tụ tập trở về đối chiếu sổ sách và tính toán lợi nhuận. Ngoài ra cũng có một số họ hàng thân thích đến chuẩn bị lễ mừng năm mới, người ra ra vào vào cổng phủ mỗi ngày khá đông đúc.

Phú hộ trong thành Giang Ninh cũng khá đông nên cảnh tượng này hằng năm không phải là hiếm. Mấy ngày này, Tô Đàn Nhi vừa phải lui tới nhà họ Hạ, vừa phải hạch toán cuối năm, lại thêm ứng phó với các người thân lâu nay ít gặp tới, ba ả nha đầu Thiền nhi, Hạnh nhi Quyên nhi cũng bận rộn không ngừng. Hôm nay một mình quay về, thấy trong hoa tuyết bay bay có một đoàn xe ngựa dừng ngoài cửa lớn, Tô Đàn Nhi bèn cho xe ngựa chuyển sang đi cửa hông. Lúc này cửa chính đang có mấy gia đinh vận chuyển bốn năm cái rương lớn đi vào, nàng liền cùng Hạnh nhi đứng ngoài cửa đón tiếp.

Hôm nay Tô Đàn Nhi khoác một cái áo lông chồn trắng như tuyết, cổ áo xốp mềm như bông làm nổi bật đôi gò má xinh xắn, xem ra có mấy phần thiếu nữ ngây thơ cùng nét chính chắn từng trải ít lâu nay. Hiện tại trong giới thương nhân Giang Ninh nàng cũng được coi là có chút danh khí, trước khi kén rể kết hôn đã có không ít lần cải trang làm nam nhi, nhưng lại không thể che giấu được thân phận nữ nhi của mình. Người ngoài nhìn vào thấy không giống thương nhân, mà cảm thấy hẳn là khuê tú của một đại thế gia thư hương(1) nào đó, những khi đàm phán làm ăn nàng cũng không biểu hiện nhiều tài năng, nhưng chỉ sau một thời gian ngắn nhìn toàn bộ cục diện, người đời mới thầm than nữ nhân này lợi hại. Thậm chí còn có ý kiến cho rằng, nếu nàng là nam nhi thì e rằng Ô gia không phải là nhà đứng đầu về ngành vải ở Giang Ninh nữa.

Trong thời đại trọng nam khinh nữ này, thân phận của Tô Đàn Nhi vẫn còn nhiều bất tiện, thực ra một phần nam nhân khi bàn chuyện làm ăn với phái nữ cũng có chút không thích ứng, tỏ ra hoặc khó hiểu hoặc khinh thường hoặc thích thú. Nàng nghiêm nghị với người ngoài cũng vì cố gắng làm cho sự bất tiện này trở thành lợi thế của chính mình. Theo như Ninh Nghị thấy, ở nàng có một vẻ khiến cho người ta phải cảm thông yêu quí muốn che chở, đương nhiên người ngoài không cảm thấy được sự cảm thông này. Nếu là người của Tô phủ, phần lớn cũng đã quen thuộc với khí chất này của Nhị tiểu thư. Đó chính là mặt khôn khéo, tinh tế, yếu đuối của nàng, nhưng cũng là người đã đưa đại phòng Tô gia trở nên vững mạnh như hiện này. Thấy nàng đứng bên ngoài, chỉ chốc lát quản sự ở gần đó liền chạy tới.

- Mấy người các ngươi sao không mau tránh ra, không thấy Nhị tiểu thư trở về sao?!

Lão quản sự xua tay bảo mọi người nhanh chóng tránh ra, Tô Đàn Nhi cười bước tới:
- Không cần không cần, Tề thúc, cứ để bọn họ vào trước, đã mang vào được một nửa, mang trở ra lại mất công, vào trước vào trước đi..

Nàng đã có lời, vị quản sự được gọi là Tề thúc cũng cho mấy người chậm rãi khuân đồ vào. Lúc này Tô Đàn Nhi mới hỏi:
- Tề thúc, sao không đem những vật này vào từ cửa hông?

- Tam lão gia mua về một số đồ trang trí, to có nhỏ có, nói là dùng để mừng năm mới. Mấy cái đồ này định đặt trước sảnh, bởi vì đoán là trong thời gian ngắn không có người tới nhà nên giục người sớm mang vào. Đúng rồi, Nhị tiểu thư, Tống tri châu đại nhân vừa đến, đang ở tàng thư lâu khảo nghiệm học vấn của đám học sinh..

- Ồ, tri châu đại nhân tới?

Họ Tô kinh doanh lâu nay, tuy chưa được coi là gia tộc thư hương, nhưng cũng có lui tới với đủ loại quan viên. Dù không có thân thiết lắm, nhưng riêng với tri châu Tống Mậu của Thân Châu thì có quan hệ rất tốt. Vợ cả của Nhị lão gia Tô Trọng Kham vốn là anh em họ với Tống Mậu, trong nhà họ Tống cũng đã từng có mấy vị quan nhỏ. Khi Tống Mậu nhậm chức Tô phủ cũng đã trợ giúp rất nhiều, bởi vậy bây giờ Tống Mậu được coi như là một trong những chỗ dựa thân thiết nhất của Tô gia. Tuy ảnh hưởng của tri châu không tới được Giang Ninh, nhưng việc kinh doanh của Tô phủ tại Thân Châu đúng là có khá nhiều thuận lợi.

Về phần Tống Mậu có thể đảm nhiệm chức vị tri châu, học thức chính mình rõ là cực lỳ xuất chúng. Những năm gần đây Tô phủ muốn phát triển về phương diện học vấn, nên mỗi dịp cuối năm khi Tống Mậu đến bái phỏng, Tô lão thái công thường bố trí cho đám học sinh trẻ tuổi trong nhà tụ tập, tìm vài người đọc sách kiểm tra tài học cùng tiến bộ của đám hài tử một phen. Tống Mậu nổi tiếng ngay thẳng, tuy hàng năm kiểm tra học vấn không có nhiều lời khen, nhưng với kiến thức của lão, những lời nói ra thực rất đáng tin cậy.

Có được chỗ dựa như vậy, hàng năm khi lão tới Giang Ninh bái phỏng các quan viên cũng thường tiết lộ quan hệ với Tô gia, chuyện này đối với việc kinh doanh của Tô gia đương nhiên rất là tốt. Nhưng dù sao quan hệ giữa Tống Mậu và Nhị thúc vẫn tốt nhất, nên sau khi nghe thấy, Tô Đàn Nhi chỉ gật gật đầu, không hề tỏ ra quá mừng rỡ. Chuyện kiểm tra tài học gì đó, năm nào mà chả thực hiện, xem ra Tô gia tạm thời chưa có số mệnh xuất ra văn nhân, huống chi ở học đường phu quân cũng chỉ là dạy cho có. Các phu tử dạy học trước đây hận không thể dùng cả ngày để dạy, phu quân lại chỉ bắt bọn trẻ học có một canh giờ, thời gian còn lại dùng vào việc giảng giải cố sự. Nghe thì rõ là dễ nghe, nhưng đối với học vấn thì thực sự không biết sẽ đem lại bao nhiêu lợi ích, chỉ hy vọng lần này không bị trách là tốt rồi.

Cái rương lớn lắc qua lắc lại mãi cũng chuyển vào được bên trong. Sau đó Quyên nhi vốn đang ở trong phủ bỗng chạy ra thở hổn hển.
- Tiểu thư đã về. Biểu lão gia cùng Biểu tiểu thư đến, biểu tiểu thư đang chờ tỷ đấy.. À. Tịch chưởng quỹ và La chưởng quỹ cũng vừa mới đến, chuyện Hạ gia đã sắp xếp ổn thỏa nên tới đây báo tin vui. Hi, tiểu thư à, vậy có phải là song hỷ lâm môn hay không đây?!

Tô gia có rất nhiều họ hàng, nhưng được Quyên nhi gọi như vậy xem chừng chỉ có một. Khi còn bé Tô Đàn Nhi là con một của dòng đại phòng duy nhất, Tô Bá Dung không có con trai, đối với đứa con một “không dùng được” này cũng có đôi chút oán hận, tuy không đến nỗi thường xuyên đánh chửi, nhưng lúc nóng lúc lạnh thì không tránh khỏi. Sau khi hiểu chuyện, cô bé Tô Đàn Nhi trầm mặc mất một thời gian, sau đó cũng nhanh chóng tinh nghịch vui vẻ trở lại. Bạn hữu của nàng ngoại trừ ba ả nha hoàn Thiền nhi Quyên nhi Hạnh nhi, đại khái cũng chỉ có trưởng nữ của chưởng quỹ Giang Ninh lúc đó, biểu thúc Tô Vân Tùng.

Con gái của Tô Vân Tùng tên là Đan Hồng, sinh trước Tô Đàn Nhi nửa tháng, khi còn bé tính hoạt bát hiếu động như con trai, khi càng lớn lên lại càng dịu dàng. Sau này Tô Vân Tùng được phân đi quản lý nơi khác nên đưa theo con gái rời khỏi Giang Ninh, Hàng năm trở về tỷ muội vẫn hoan hỷ tụ lại một chỗ mà ôn lại chuyện xưa và bàn mấy chuyện trong tương lai. Năm ngoái vị biểu tỷ này lấy chồng, hôn phu của nàng là một chưởng quỹ trẻ tuổi của Tô gia, sống khá hạnh phúc. Năm nay khi Tô Đàn Nhi kết hôn thì nàng sinh con nên không đến được. Lúc này nghe tin tỷ đến, Tô Đàn Nhi vui vẻ hẳn lên:
- Quá tốt rồi, biểu tỷ bây giờ ở đâu?

- Ở bên đó đó, vừa mới hàn huyên một hồi cùng Tịch chưởng quỹ và La chưởng quỹ. Thiền nhi cũng đang ở đó.

Tô Đàn Nhi suy nghĩ một chút:
- Được! Vậy ta đi trước! Phía trước là phòng thu chi, giờ Quyên nhi và Hạnh nhi đem mấy sổ sách này qua đó giao cho lão chủ quản ở đó nhé.

Hạnh nhi đi phía sau ôm một chồng sổ sách, Tô Đàn Nhi sau khi phân phó một phen thì chia tay hai ả nha hoàn. Nàng nắm chặt chiếc áo lông chồn trắng bạc trên người, mủm mỉm cười nhắm phía nội viện đi đến.
o0o

Hai nữ nhân mà tụ tập một chỗ tất sẽ có những chuyện chẳng đoán trước được. Hai cô nàng đều mới có chồng, lại lâu ngày không gặp mặt, tám chuyện chắc hẳn sẽ liên quan tới chồng mình.

Xuyên qua từng tòa từng tòa tiểu viện, qua con đường tuyết đọng trong vườn hoa, chưa tới tiểu viện của mình Tô Đàn Nhi đã thấy Biểu tỷ cách biệt lâu nay. Dường như trùng hợp với cái tên của nàng, cô gái xinh đẹp dịu dàng sau khi kết hôn vẫn một thân áo đỏ dịu dàng. Sau không ít lời hỏi han, nàng đề cập đến chuyện của Ninh Nghị trước.

- Tỷ tỷ thật muốn sớm được gặp muội phu đây. Đáng tiếc lúc muội kết hôn lại vào dịp đi lại bất tiện, sau cũng nghe được một vài chuyện. Thế... sao rồi? Muội phu của tỷ thực sự là người thế nào?

Cùng bạn chí thân tám về phu quân của mình, lại không thể nói cho qua chuyện, Tô Đàn Nhi hơi ngượng nghịu:
- Khó nói lắm. Khi tới đây Hồng tỷ chưa gặp Lập Hằng ư?

- Không. Vốn tưởng là ra ngoài cùng muội, nhưng hỏi tiểu Thiền hóa ra không phải. Mới rồi bất ngờ gặp Tịch Quân Dục cùng La chưởng quỹ..

Tô Đàn Nhi nghĩ một chút:
- A! Tống tri châu cũng vừa tới, đang ở tàng thư lâu kiểm tra kiến thức đám học sinh. Lập Hằng giờ là tiên sinh của học viện, chắc là đang ở đó.

- Mấy năm trước, tỷ cứ tưởng bác cả sẽ chọn Tịch Quân Dục làm rể...

Biểu tỷ vốn tinh ý, thấy Tô Đàn Nhi nhíu mày nghi hoặc nên cười xòa nói tiếp:
- Thôi không nói những lời này nữa. Tỷ tỷ cũng đã hỏi thăm một số tin tức về muội phu, ở Hàng Châu ngày nào tỷ cũng được nghe bài Thủy Điệu Ca Đầu. Vốn cứ tưởng trùng tên trùng họ với muội phu, sau mới biết là người một nhà.. nhưng thành thật mà nói, tới nơi đây lại nghe được mấy lời xì xào..

Tuy những lời đàm tiếu về Ninh Nghị không phổ biến rộng rãi trong xã hội, nhưng kẻ có quan tâm sẽ tìm được đủ mọi kiểu đáp án. Hơn nữa với thân phận của nàng, sau khi tới đây dĩ nhiên cũng biết không ít về mối quan hệ hình thức giữa Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị. Tỷ muội tình thâm, nàng thực sự quan tâm tới Tô Đàn Nhi về phương diện này, lúc này nàng nói đông nói tây một hồi rồi mới hỏi:
- Lời đồn chẳng thể tin được hoàn toàn, muội phu Lập Hằng có tài hoa hay không, năng lực ra sao chưa cần bàn đến vội.. Chuyện muội muội nghĩ thế nào mới là điều tỷ muốn biết.

Dù sao nàng cũng là người từng trải nên giọng điệu khôn khéo khi hỏi câu này. Dù sao cũng phải biết ý của Tô Đàn Nhi mới có thể nói góp vào được. Tô Đàn Nhi trầm mặc giây lát, sau đó cúi đầu cười.
- Tỷ tỷ cũng biết cách nghĩ của Đàn Nhi trước kia đấy. Tướng công người.. tài học thế nào cũng thật khó nói. Nhưng tính chàng đạm bạc, nếu nói có thích hợp hay không, thì đúng là thích hợp làm phu quân của Đàn Nhi nhất.

Biểu tỷ nhìn nàng vài lần rồi cười nói:
- Câu này nghe như chấp nhận số mệnh ấy nhỉ..

- Trước đây lúc rảnh rỗi cũng mơ mộng, hy vọng vị hôn phu tương lai văn võ song toàn, là người tốt tính không ngăn muội kế thừa gia nghiệp. Dẫu sao thì đó chỉ là mơ mộng hão huyền. Dạo gần đây muội bỗng thấy, nếu quả thực cứ như thế này cũng không tồi. Tướng công người.. đúng là có chút tài, nhưng tính tình hờ hững, đôi khi còn làm ra mấy việc hơi kỳ lạ, nhưng được cái không che giấu lỗi lầm, không giấu diếm, làm việc gì cũng quang minh chính đại.

Nàng vừa nói vừa ngẩng đầu lên, hoa tuyết đầy trời đang từ không trung rơi xuống.

- Lúc thành thân, muội nghĩ đến tương lai, lòng thấy sợ hãi, buồn phiền mới quyết định rời bỏ Giang Ninh. Lúc trở về cũng phải cắn răng hạ quyết tâm lắm. Nhưng bây giờ, cảm thấy nếu cứ tiếp tục như vầy cũng không có vấn đề gì. Tuy nói thế có vẻ như là chấp nhận, nhưng thực sự là.. không ghét..

Hoa tuyết lất phất bao phủ toàn bộ đại trạch Tô gia, rơi chầm chậm phủ thành Giang Ninh toàn một màu trắng. Lúc này trên con đường có hai cô gái một đỏ một trắng đang bước đi. Sau một phút trầm mặc, cô gái dịu dàng nở nụ cười, chuyển sang đề tài khác.

- Nói vậy có nghĩa là, không biết kinh doanh..

- Không.. Hic, chàng không quan tâm..

- Không có tài văn chương..

- Cũng không có, nhưng mà.. A, có dạy học được chút chút. Chỗ chỗ khảo thí phía trước có học sinh của chàng, sợ là sẽ bị mắng mất..

- Ha, nói như vậy.. tướng công của tỷ thắng rồi!

- Đâu, đâu có kiểu so như vậy..chỉ là muội không bằng thôi.

Tiếng cười nói râm ran tan trong bầu trời tuyết rơi trắng xóa. Ánh mắt quét qua một dải tiểu viện, nhìn tới tàng thư lâu nằm trước đại trạch viện của Tô phủ. Lúc này, nơi đó lò sưởi tỏa hơi ấm ra xung quanh, cuộc kiểm tra kiến thức trong gia tộc đã tiến hành được non nửa..

- Thực ra thì từ lúc sắp đến Giang Ninh, tỷ đã nghe người ta nói về sự lợi hại của muội rồi. Người ta còn nói mấy ngày gần đây, muội chỉ cần thuận tay một cái đã hạ bệ được Hạ gia. Cái năng lực có thể trở tay làm mây, lật tay làm mưa như của muội thật đúng là khó mà lường được. Cha tỷ nói, nguồn cung cấp vốn của Hạ gia cũng không phải là thứ quan trọng nhất, nhưng hai năm qua ông ấy đã hợp tác cùng Tiết gia, thật sự là không nghĩ ai có đủ khả năng để làm thay đổi cục diện này. Hôm nay Đàn Nhi muội nắm được họ, vậy việc điều phối nguồn cung cấp ở mấy vùng phụ cận vào dịp xuân tới có thể linh hoạt hơn nhiều.

Trên đường đi, biểu tỷ nghị luận những chuyện này với Tô Đàn Nhi. Bởi vì bản thân nàng là con của gia đình làm nghề buôn bán, hôm nay được gả cho phu quân là chưởng quỹ của Tô phủ nên cũng quen thuộc với mấy chuyện như thế này, nếu giả như có chuyện khẩn cấp, có khi nàng cũng có thể giúp đỡ được phần nào trong công việc của chưởng quỹ. Nghe nàng nói như thế, ngược lại Tô Đàn Nhi nở nụ cười.

- Hồng tỷ đừng nói chuyện này nữa, đến bây giờ chúng ta cũng còn chưa hiểu được lý do vì sao mà lúc ấy Hạ phủ lại thay đổi ý định. Hơn nữa việc của Hạ gia vẫn còn đang trong quá trình thảo luận, cũng không biết đã có quyết định cuối cùng hay chưa.

- Có rồi, lúc tỷ mới vừa gặp Tịch Quân Dục và La chưởng quỹ, bọn họ liền báo tin vui mà.

Nói đùa với nhau vài câu, hai cô gái tiến vào tiểu viện phía trước. Đây không phải là nơi mà Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị thường ở, nhưng cũng chỉ cách nhau vẻn vẹn một bức tường. Ngày bình thường, nơi này dùng để tiếp đãi những khách xa có mối quan hệ với Tô Đàn Nhi, nhưng nếu ngẫu nhiên có việc gì đó khẩn cấp, nơi này cũng sẽ được trưng dụng để làm nơi triệu tập quản sự nhằm thương nghị đối sách. Lúc Tô Đàn Nhi và Tô Đan Hồng đi vào thì Thiền Nhi đang vừa bưng khay trà vừa tươi cười nói chuyện với hai người chưởng quỹ, thấy nàng đến liền vội vàng tiến lại.

Hai người chưởng quỹ kia một già một trẻ, người già họ La, xem như là một nguyên lão của Tô gia. Trước kia khi Tô lão thái công còn trẻ thì ông ấy từng làm một tên học việc ở nhà họ Tô, sau đó đi theo Tô Bá Dung rồi được phân tới giúp đỡ cho Tô Đàn Nhi. Ông là người hành sự ổn trọng và lão luyện, hiện là một trong những người dưới quyền được Tô Đàn Nhi tin tưởng nhất. Còn nam tử trẻ tuổi bên cạnh tên là Tịch Quân Dục, trông có vẻ không lớn hơn Tô Đàn Nhi bao nhiêu. Y sở hữu một tướng mạo nho nhã, anh tuấn, ẩn hàm một cảm giác tự tin. Trên thương trường y là một người rất có năng lực, từ khi làm chưởng quầy tại Tô phủ đến nay đã giúp đỡ cho Tô Đàn Nhi vài vụ làm ăn khá lớn. Nghe nói là Ô gia đã từng mời người này qua bên đó nhưng bị y cự tuyệt. Hiện tại y chính là cánh tay phải đắc lực nhất của Tô Đàn Nhi. Không hiếm người hoài nghi, một khi mà nàng chính thức lên nắm quyền, người tên Tịch Quân Dục này sẽ lập tức được đề bạt lên làm đại chưởng quỹ một phương.

Biểu tỷ cũng đã biết hai người này từ trước, sau khi chào hỏi nhau xong thì tùy ý ngồi xuống trong phòng khách. Sau đó Tịch Quân Dục liền lấy từ trong người ra một bản khế ước, rồi cười thuật lại những chuyện trọng yếu cho Tô Đàn Nhi.

- Đã thảo luận về vụ làm ăn cùng với Hạ gia rồi, nói thật chứ ta không nghĩ là mọi chuyện lại thuận lợi đến như vậy. Bên phía Hạ gia cũng rất sảng khoái. Về cơ bản thì giá cả sẽ vẫn như thông lệ hằng năm. Nhưng có lẽ sang năm giá tơ sống sẽ tăng, nên nếu cứ tính như thế này thì chẳng khác gì chúng ta đã ép bên họ nửa phần. Khế ước đã ký, chuyện này coi như đã định rồi.

- Thế là tốt rồi. Tịch chưởng quỹ và La chưởng quỹ vất vả quá.

Tịch Quân Dục lắc đầu cười, có vẻ rất phong độ.
- Thật sự là không dám kể công chuyện này, mọi cơ hội làm ăn đều là do một tay tiểu thư nắm bắt.... Nhưng nói lại thì, thực ra nếu ngày đó tiểu thư không đến nhà, chưa biết chừng Hạ gia cũng tự đi tìm chúng ta rồi, thì ra là những ngày này bọn họ đã sớm nghi ngờ bên phía Tiết gia có hành động. Đại khái là vì hôm ấy tiểu thư đã phát biểu cái gì đó, bởi thế cho nên lần này mới có thể thuận lợi như vậy.

Thiếu nữ khoác áo lông chồn trắng nhìn bản hợp đồng kia, sau đó lắc đầu cười cười:
- Thực sự thì điều này đã sớm được dự đoán từ trước, chỉ là không biết tại sao bên kia bỗng nhiên hạ quyết tâm, thật đúng là kỳ lạ.

Tịch Quân Dục cười vui vẻ, phất phất tay nói:
- Thực ra thì mấy ngày này cũng ta đã tiến hành phân tích những hành động bên phía Tiết gia, sau đó đưa ra một kết luận. Tin tức Tiết gia muốn vứt bỏ Lư châu để chuyển trọng tâm về Thọ châu ... Ha ha, mười phần là giả. Gần đây đúng là bọn hắn có điều chỉnh một chút, thoạt nhìn thì có vẻ như vậy nhưng thực sự là không phải. Ngược lại Hạ gia không được thông báo chuyện này, mà người của họ xưa nay luôn nổi tiếng mẫn cảm và thận trọng trong buôn bán. Mấy chuyện này ta cũng không biết nhiều lắm, nhưng La lão lại rất tinh tường đó.

La chưởng quỹ khẽ gật đầu:
- Đúng là như thế. Trước kia Hạ gia làm ăn rất khó khăn. Nhớ lúc đó Hạ gia vì sợ có rủi ro nên đã từ bỏ một cuộc làm ăn trị giá gần năm vạn quan tiền. Người ngoài đều mắng bọn họ không có khí phách, nhưng chẳng ai ngờ chỉ nửa năm sau, chính phi vụ làm ăn đó đã kéo theo mấy thương hộ bị liên quan. Nếu như ngày đó Hạ gia cũng tham gia vào, chỉ sợ là đã phá sản từ lâu. Tính cách của Hạ Quân chính là như thế, thà lợi nhuận ít đi một chút nhưng lại có thể giảm rủi ro đến mức thấp nhất. Cũng vì như vậy nên ở hiện tại, mặc dù Hạ gia không phải là giàu nhất nhưng lại là nhà ổn định nhất.

Lão nói xong rồi cười rộ lên:
- Chỉ là lần này thật đúng là vô cùng nhạy cảm, nếu chúng ta nói chuyện với bọn họ chậm hơn vài ngày nữa, chưa biết chừng bọn họ sẽ biết rõ hết thảy mọi chuyện. Vậy thì cái khế ước kia cũng thất bại rồi.

Tịch Quân Dục nói tiếp:
- Cũng bởi như thế nên lúc bàn điều kiện ta mới phải làm ra vẻ cái gì cũng không biết, chỉ cố biểu lộ ra vẻ thực sự mong muốn thỏa đàm. Cái tên Hạ Quân kia cứ nghĩ chiếm được lợi của chúng ta mà cười thầm trong bụng kìa. Ha ha, chỉ sợ thêm mấy ngày nữa, người của Tiết gia muốn chửi cả mẹ hắn lên ấy.

Vấn đề này vốn rất thú vị, trong việc làm ăn ai cũng cho là mình chiếm được chỗ tốt. Nghĩ đến biểu hiện của Tiết gia sau khi hiểu rõ vấn đề này, mấy người trong phòng đều cười vui vẻ, chỉ là đối với nguyên nhân gây ra sự việc này thì vẫn rất mờ mịt.

Nói đùa với nhau vài câu, La chưởng quỹ kia dường như có suy nghĩ gì đó, vẻ tươi cười trên mặt hắn bỗng chợt tắt. Tô Đàn Nhi cảm nhận được sự biến hóa này nên cười hỏi một câu. La chưởng quỹ hết nhìn Tịch Quân Dục lại quay sang nhìn Tô Đàn Nhi, có vẻ muốn nói lại thôi. Một lát sau, hắn tủm tỉm cười.
- Về cuộc làm ăn lần này, ngược lại hôm qua ta có nghe nói tới một chuyện.

- Hử?

- Hôm qua tại quán rượu bên chợ Đông, ta có gặp Lưu chưởng quỹ của Tập Tố phường. Chuyện phiếm một lúc rồi nói đến chuyện Hạ phủ.

Nghe hắn nói tới Lưu chưởng quỹ của Tập Tố phường, Tô Đàn Nhi khẽ gật đầu:
- Ừ, đúng vậy. Ngày đó hắn đã từng ở Hạ phủ, chỉ là cùng chưởng quỹ của Hưng Khánh phường đi trước một chút. Hắn có biết gì về việc này à?

- Nói đến việc này cũng thật kỳ quái, lão hũ không rõ lắm có phải thật sự là như thế không nữa. Hôm qua Lưu chưởng quỹ nói ngày ấy tiểu thư đi cùng với cô gia đến, sau khi tiểu thư đi thưởng tuyết trong vườn, Hạ Đình Quang thực có chút bất kính với cô gia, lời nói rất khiêu khích ...

Hắn nói đến đây thì Tô Đàn nhi nhíu mày:
- Việc này ta cũng không chú ý lắm ...

- Ừm, tất nhiên là Hạ Đình Quang không dám lỗ mãng trước mặt tiểu thư rồi. Tính tình của cô gia cũng rất tốt, lời nói đúng mực, cử chỉ thong dong. Tuy chỉ nói vài câu đơn giản nhưng Hạ Đình Quang cũng không tìm được cơ hội gì, ngược lại về sau cái tên đó cứ nói lung tung cả lên. Cô gia liền thuận miệng nói một câu, hỏi rằng ... có phải trọng tâm của Hạ gia ... là tại Thọ châu hay không ..."

- A...

Tô Đàn Nhi hơi sững sờ, trao đổi ánh mắt nghi hoặc cùng Biểu tỷ. Tịch Quân Dục vốn đang mỉm cười thì ánh mắt bỗng ngưng tụ lại, sau đó mặt không đổi sắc, điều chỉnh lại tư thế ngồi.

- Về những lời cụ thể, nghe nói cô gia chỉ đề cập đơn giản đến chuyện Tiết gia ở Thọ Châu. Lúc ấy Hạ Đình Quang còn mỉa mai cô gia không hiểu tý nào về nghiệp kinh doanh vải, nói sinh ý nhà mình không nằm ở Thọ Châu mà ở Lư Châu. Lúc đó cô gia mới bỗng nhiên tỉnh ngộ, nói rằng trước đây cũng không hiểu những việc này, chỉ là tiện miệng nhầm lẫn. Theo như những gì mà Lưu chưởng quỹ nói, thần sắc của người không giống như đang giả vờ, có lẽ tùy ý đề cập đến thôi. Chỉ là sau khi người nói xong chuyện của Tiết gia và Thọ châu, vẻ mặt của Hạ Quân liền trở nên rất phức tạp, sau đó còn nói gì đó với quản sự ... Nếu như việc này là thật, lão hũ cảm thấy có khi chính lần “làm bừa mà trúng” của cô gia mới là nguyên nhân thành công của vụ làm ăn này...

Mấy người trong phòng lặng im hồi lâu, chỉ có Tiểu Thiền ở bên cạnh đang bưng khay trà là có vẻ mặt bình thường. Một lát sau, Tịch Quân Dục mới chậm rãi mở miệng:
- Chẳng lẽ là ... cô gia nhìn thấu những việc này ... nên cố ý hay sao?

Vừa nói gã vừa chú ý đến vẻ mặt của mỗi người.

Lông mày Tô Đàn Nhi càng nhíu chặt hơn, sau đó nhìn về phía La chưỡng quỹ. Dù sao nàng và Biểu tỷ cùng Tịch Quân Dục cũng chỉ là những người trẻ tuổi mười chín đôi mươi, thành ra cách nhìn nhận và đánh giá không thể nào bằng được La lão đã sống hơn vài chục năm được ...Nhưng chỉ thấy La chưởng quỹ lắc đầu.

- Theo ta thấy thì ... cũng chưa hẳn là như thế đâu. Vừa rồi Tịch Quân Dục cũng nói việc Tiết gia muốn dùng Thọ châu thay cho Lư châu chính là giả, điều đó dĩ nhiên đã loại trừ được khả năng người ngoài có thể biết được tin tức. Hơn nữa cứ cho là thật đi thì toàn bộ chuyện này cũng được giữ kín, chúng ta căn bản không phát giác được sự không ổn bên trong cũng là vì chính Hạ gia đã có liên quan trong đó rồi, đối với những chuyện càng hiểu rõ càng thêm mẫn cảm, hơn nữa bản tính của Hạ Quân vốn cũng rất cẩn thận nên mới phát sinh những chuyện này. Nghe nói cô gia không có hứng thú với buôn bán, những ngày qua đi ra ngoài cùng tiểu thư cũng chỉ nghe một số người ngoài nói năng linh tinh. Nếu nói có người chỉ nhìn vẻ bên ngoài và vài câu nói linh tinh liền có thể nắm bắt được sự việc, muốn làm cho Hạ Quân phát giác nên mới nói ra câu nói kia, vậy người này thật sự...

Lão ngẫm lại, lắc đầu:
- Thật sự làm cho người ta khó mà tin được.

Mấy người vốn rất quen thuộc với thương trường nên tự nhiên hiểu được cái khả năng này hão huyền đến mức nào, nếu như tất cả chuyện này đều do dư tính, vậy kẻ có thể làm ra những chuyện này chắc cũng không phải là người. Chỉ là mọi người không thể tưởng tượng được lúc đó, Ninh Nghị hoàn toàn thuận miệng nói một câu không suy nghĩ mà thôi. Một lát sau, Tô Đàn Nhi bật cười:
- Trùng hợp như vậy, nếu có thể nhiều hơn vài lần nữa thì tốt quá.

Mọi người nở nụ cười phụ họa theo, sau đó ngẫm lại thì cũng thấy giải thích như thế này là hợp lý nhất rồi. Cứ trò chuyện như thế một lúc nữa, bàn lại sự việc một cách tỉ mỉ, thống kê chi tiết tình hình tài chính cuối năm, kê khai các khoản này kia. Sau đó La lão còn đề cập tới chuyện Tô Vân Tùng, tán gẫu một chút rồi mới cáo từ. Đúng lúc này, Quyên nhi thở hồng hộc băng qua từng mảng tuyết đọng chạy vào tiểu viện, gần tới nơi còn xém té ngã một phát.

Dường như có việc gì gấp nên Quyên nhi mới vội vã vậy, lúc này tay vịn cả vào cây cột ở cửa thở hổn hển. Nàng không kịp hành lễ, trên mặt mang theo nét tươi cười. Sau khi nhìn quanh mọi người một lượt thì hơi thất vọng:
- Tiểu, tiểu thư ... tiểu Thiền, cô gia, cô gia ...

Tô Đàn Nhi một thân áo trắng vừa cười vừa đi ra ngoài cửa, hỏi sao lại chạy gấp thế, thậm chí còn đưa tay vỗ vỗ lưng giúp nàng dễ thở hơn. Sau khi nghe được nguyên do thì mới bật cười:
- Sao thế? Cô gia à ... lúc này sợ là đang ở phía tàng thư lâu bên kia, không phải nói Tống tri châu khảo thí học vấn mọi người bên đó sao, giờ có lẽ chàng đang ở đó đấy.

- Không, không có đâu ...
Quyên nhi lắc đâu.
- Vừa rồi Quyên nhi chạy ở bên kia tới đây. Đại lão gia, đại lão gia bảo đi gọi cô gia qua bên đó đấy ...

- Hả ...
Sắc mặt Tô Đàn Nhi nghiêm túc lại:
- Có chuyện gì thế?

- Sợ không phải là muốn tìm người để mắng đấy chứ? ...

Biểu tỷ tiến lại, Ở phía sau nhẹ cười. Lúc nãy trên đường đi đã nghe Tô Đàn Nhi kể về phương pháp dạy học của Ninh Nghị. Hơn nửa thời gian được gã dùng để nói chuyện tào lao trên trời dưới biển, đây rõ ràng là đang lung lạc tâm tính của đám con nít kia. Từ xưa đến nay, nghiêm sư xuất cao đồ, đòn roi được hiếu tử. Vậy dạy học như thế thì có thể đạt được bao nhiêu thành tích chứ.

Quyên nhi bên cạnh thì cố sức lắc đầu, bộ ngực dưới lớp áo xanh nhạt phập phồng liên tục:
- Không phải...không phải... Tri châu lão gia khen bọn tiểu Hắc tử rất có hiểu biết, tiểu thư, tiểu thư, không phải đâu ..."

Trong lòng có một số việc đã suy đi tính lại rất nhiều lần, lúc này Tô Đàn Nhi còn chưa nghe thấy lời mà tiểu nha đầu vừa nói. Nàng cau mày nghĩ, không biết rốt cuộc mình có nên làm gì, hay là cứ dứt khoát nói chàng đi vắng đi. Qua hồi lâu, một vài thông tin mới truyền tới, tiểu nha đầu đang ở phía trước lôi kéo nàng, ra sức lắc đâu.

"Ui ... À?"

Không lâu trước đó tại tàng thư lâu cạnh Tô phủ, lò sưởi nóng hừng hực, bầu không khí khá là nghiêm túc. Lúc này toàn bộ những người được coi là có học vấn trong Tô gia đều đã tụ tập về đây, địa vị tối cao hiển nhiên là đương nhiệm tri phủ Thân Châu, Tống Mậu Tống Dư Phồn. Người này xuất thân tiến sĩ, lúc còn là thường dân đã được coi là tài trí hơn người. Bởi biết hàng năm lão đều tới nên các tiên sinh đã đốc thúc đám học trò chuẩn bị sẵn sàng từ trước.

Có tiền không thể mua được học vấn, nhưng có tiền có thể mua được sách, bởi vậy tòa tàng thư lâu này của họ Tô thực sự rất lớn và trang nghiêm. Nếu như hỏi Tô lão thái công có nguyện vọng gì, thì ông ấy hi vọng sẽ có một ngày Tô phủ trở thành dòng dõi thư hương chân chính. Đời sau khi người học vấn sâu rộng lớp lớp xuất hiện, đám hậu nhân đó thấy tòa tàng thư lâu này ắt sẽ phải nhớ tới lão, một thương nhân già bỏ cả đời nỗ lực gây dựng nền móng – Đây là những suy nghĩ thực sự nghiêm túc. Khi người ta về già thường rất hứng thú với những chuyện như thế.

Tại tàng thư lâu lúc này, phần kiểm tra cố định lúc đầu đã xong. Chẳng qua là cho những học sinh lớn làm một bài luận, mấy đứa bé hơn thì nhắc lại lời tiên hiền và diễn giải bằng cách hiểu của mình. Trong thời đại này, các loại tài liệu dạng đáp án tham khảo tuyệt đối không có, vì thế không ai có thể khẳng định ý tứ của từng câu từng chữ trong Luận Ngữ, mỗi người đều có kiến giải riêng. Cách nhận định nhìn chung là một quá trình đánh giá cảm tính. Đương nhiên, chỉ cần là người có kiến thức thì sẽ nhìn ra rất nhiều thứ trong đó, ví như chuyện các tiên sinh dạy học như thế nào, có máy móc không, hay học sinh có năng lực sáng tạo, có suy nghĩ riêng của mình không...

Nhưng kiểm tra học lực năm nay so với những năm trước có chút khác biệt.

Sau khi kiểm tra sơ bộ xong, lúc này một đứa trẻ khoảng chừng chín mười tuổi trong tàng thư các bị gọi ra trả lời câu hỏi của Tống Mậu. Có thể thấy thằng bé đang cực kỳ căng thẳng, nói năng lắp bắp, đối với câu trả lời xem ra không có bao nhiêu tự tin, nhưng nhìn chung vẫn cố gắng nói tiếp.

- Luận Ngữ... Ung Dã Trung nói...Tri giả nhạo thủy, nhân giả nhạo sơn, tri giả động, nhân giả tĩnh, tri giả lạc, nhân giả thọ...(1) ý là.. kẻ trí muốn hiểu sự biến hóa của vạn vật, thật giả... vì vốn kẻ trí tìm hiểu sự biến hóa là bởi truy cầu cái cội rễ, cái bản chất mà tất cả mọi thứ đều quy về, kỳ thực cũng có thể lấy nhất biến ứng vạn biến, người nhân nghĩa hay kẻ trí, vốn là một thể...Tiên sinh nói...tiên sinh nói, người nhân nghĩa mà không hiểu biết cũng không phải là người nhân nghĩa chân chính. Kẻ trí mà không hiểu biết, thứ biết được chẳng qua chỉ là bàng môn tả đạo...ờ..ừm...rồi sẽ có một ngày cũng chịu thiệt thòi thôi...

Thằng bé chỉ khoảng chín tuổi, xem ra cũng thật thà chất phác, lời lẽ nói ra vẫn còn hơi gượng gạo. Nó nói cả buổi vẫn là tiên sinh nói thế này, tiên sinh nói thế kia xen lẫn vài lời giải thích linh tinh. Nếu thật sự đang trong kỳ thi hẳn sẽ bị đánh rớt, tuy nhiên lúc này không giống như thế. Tống Mậu năm nay gần bốn mươi vốn là một người ngay thẳng hiền lành, lúc này vừa nghe vừa gật gật đầu.

- Tuân Tử từng nói: “Thiên cử vạn biến, kỳ đạo nhất dã”(2). Trang Tử cũng từng nói: “Bất ly ư tông, vị chí thiên nhân”(3). ‘‘Vạn biến cũng không xa rời gốc rễ” chính là ý như vậy. Tiểu Hắc tử, câu nói này là tiên sinh dạy cho ngươi sao?

Nghe câu hỏi này, tiểu Hắc tử vốn đang hồi hộp thoáng vui lên một chút bởi đáp án tương đối đơn giản, gật gật đầu:
- Vâng. Hồi.. bẩm tri châu đại nhân, tiên sinh từng nói, “Tung hoành bất xuất phương viên, vạn biến bất ly kỳ tông.” (4)

- “Tung hoành bất xuất phương viên, vạn biến bất ly kỳ tông..” Một câu này là quá đủ..
Tống Mậu gật đầu một cái, sau đó cười nói:
- Cách giải thích ý nghĩa của câu “trí giả lạc thủy” vừa rồi cũng là do tiên sinh của ngươi dạy sao?

Tiểu Hắc tử gật đầu:
- Tiên sinh từng tiện nói qua một chút. Học sinh.. học sinh cũng không nhớ được đầy đủ.

- Ngươi có hiểu không?

Đứa bé ngẫm nghĩ, lắc đầu một cái, sau đó lại chầm chậm gật đầu:
- Hiểu.. hiểu được một ít.

- Haha.. có hiểu là tốt rồi.
Tống Mậu vui vẻ cười:
- Nói vậy, những lời giải thích cho mấy câu hỏi này, tất cả đều do tiên sinh của ngươi nói sao?

Thằng bé gật đầu một cái rồi lại lắc đầu:
- Tiên sinh...tiên sinh từng giảng đoạn này, nhưng...nhưng không nói cụ thể như vậy, đây là...một phần do học sinh tự đoán...

Tống Mậu nhìn thắng bé hết lắc đầu lại gật đầu, rồi tự mình gật gật cười, trao đổi mấy điều với đám người Tô Sùng Hoa ngồi quanh. Tô thái công vốn đang ngồi bên xem, lúc này cũng tự thấy có gì không đúng:
- Tri châu đại nhân, đây là..

- Chúc mừng Tô thế bá, tôi vừa khảo nghiệm qua cậu bé kia, thấy tương lai có thể có thành tựu đấy.

- Hả!

Có được lời bình như vậy của Tống Mậu không phải là chuyện dễ dàng, trong lòng Tô thái công mừng rỡ nhưng cũng không biểu hiện ra ngoài quá nhiều, chỉ tiếp tục nhìn xem sự tình phát triển. Tống Mậu nhìn mấy phu tử xung quanh cùng vài tiên sinh trong học viện, rồi chắp tay với Tô Sùng Hoa:
- Tô huynh, không biết vị tiên sinh dạy cậu bé tiểu Hắc tử này là vị nào..

Mấy vị tiên sinh của thư viện Dự Sơn trước đây lão đã có tiếp xúc nhưng không nghĩ ra ai thích hợp, lúc này ánh mắt nhìn về mấy người mới. Tô Sùng Hoa hơi do dự, liếc qua Tô thái công rồi mới trả lời:
- Hình như là không có ở đây. Tiểu Hắc tử và Trọng Minh lúc trước đều là học sinh của Lập Hằng.

Tô thái công hơi kinh ngạc rồi lộ ra vẻ kinh hỉ. Thần sắc trên mặt Tống Mậu cũng hơi động, lão lật qua lật lại mấy bài kiểm tra trước mặt, đọc qua rồi chọn lấy năm tờ đưa cho lão sư bên cạnh để chuyển đến cho Tô thái công và Tô Sùng Hoa:
- Tô huynh xem thử, học sinh làm mấy bài này phải chăng đều là do một tay người kia dạy dỗ?

Tô Sùng Hoa nhìn tên rồi gật đầu. Lúc này Tống Mậu mới quay sang giải thích với Tô thái công:
- Cùng là một đề, cùng một người dạy, cùng một chương trình học nhưng năm bài này lại có sự khác biệt, mỗi bài đều có thêm sở ngộ của riêng mỗi người.

Cũng chẳng cần phải nói nhiều, tuy Tô thái công không có bao nhiêu học thức, nhưng nghe đến đây cũng rõ được hàm ý trong lời của đối phương. Sau đó Tống Mậu nhìn mọi người xung quanh, rồi quay ra hỏi Tô Sùng Hoa:
- Lập Hằng mà Tô huynh nói, phải chăng là Ninh Nghị tác giả bài Thủy Điệu Ca Đầu, Ninh Lập Hằng?

- … Đúng là người này.

- Người này đại tài. không biết là ai, xin mời lên đài cùng ngồi với tôi mới phải, sao có thể để đứng dưới được?

Lúc này trên đài đều là những người trung niên và người lớn tuổi. Ninh Nghị hẳn phải có mặt ở đây, nếu không ở trên đài vậy chắc đang đứng lẫn lộn trong đám gia nhân, thân thuộc ở phía dưới. Tô lão thái công đưa mắt nhìn xuống phía dưới đài, mắt lão không tinh lắm nên hỏi Tô Bá Dung:
- Lập Hằng ở đâu?

Tô Bá Dung cũng đang tìm, liền lắc lắc đầu:
- Hình như.. không có mặt ở đây.

Nửa sau của buổi khảo thí trực tiếp, đa phần học sinh được gọi ra là những đứa tuổi tương đối lớn. Hai đứa trẻ được gọi lần này tuy còn hơi căng thẳng, nhưng mọi người vẫn nhìn thấy nét thông minh hiểu biết nơi chúng, cảm thấy như được nở mày nở mặt một phần. Khi mấy vị trên đài rỉ tai thì thầm với nhau, đám người đứng dưới xem cũng đang xì xào bàn tán. Quyên nhi tới xem náo nhiệt thì đang động viên một học trò của Ninh Nghị:
- Em thấy tiểu Hắc tử cùng Trọng Minh có lợi hại không? Nếu lát nữa được gọi ra kiểm tra, em nhớ phải trả lời cho tốt đấy nhé, không thể để mất mặt tiên sinh của em được.

Mấy đứa bé này thường xoắn lấy Ninh Nghị để nghe giảng cố sự nên quen thân với Thiền nhi cùng Quyên nhi, lúc này mặt như muốn khóc:
- Quyên nhi tỷ, em sợ lắm. Ngồi trên đó là tri châu lão gia đấy.

- Đúng, nhưng không phải là châu của chúng ta, không giết em đâu mà sợ, em xem người ta hòa ái như vậy. Bọn Hắc tử cũng sợ... nhưng nếu em làm mất mặt, tỷ sẽ không tha cho em.

Lời còn chưa dứt, Tô Bá Dung ở phía trên đã phát hiện ra Quyên nhi, lão cười ha hả gọi nàng:
- Cô gia nhà ngươi đâu?

Khi nàng được phái ra ngoài tìm Ninh Nghị, trong sảnh đường sau lưng nàng, Tống Mậu đang hứng thú hỏi chuyện Ninh Nghị lên lớp kể cố sự, kêu tiểu Hắc tử kể lại một lần.
o0o
Sau khi bớt thở gấp, nàng kể lại câu chuyện sinh động như thật với mấy người Tô Đàn Nhi, mọi người cảm thấy hơi ngạc nhiên. Sau đó Quyên nhi mới hỏi Thiền nhi:
- Thế đến cùng là cô gia đi đâu? Đại lão gia cùng mọi người vẫn đang chờ ở đó, lúc nãy ta tới tiểu viện tìm cũng không thấy.

Thiền nhi cũng tỏ ra đôi chút khổ sở:
- Có lẽ là.. hình như cô gia ra ngoài từ sáng sớm.. ta cũng không rõ ràng cho lắm..
o0o
Dạy học mấy tháng ở thư viện Dự Sơn, chuyện kiểm tra học lực cuối năm Ninh Nghị đã nghe được từ chỗ tiểu Thiền, nhưng với tính của gã vốn không để nó ở trong lòng. Khi kể cố sự cho mấy đứa nhỏ trên lớp, mọi người nghi ngờ, cười giễu, chê bai, Tô Đàn Nhi khó hiểu và không thích, gã cũng không để trong lòng. Mấy chuyện này cần gì phải giải thích, nhưng nếu tiểu Thiền có hỏi cách nhìn của gã đối với buổi khảo thí hôm nay, thì chắc là gã sẽ thuận miệng trả lời:
"Nếu chuyện này mà còn không qua được, vậy thôi khỏi làm nữa."

Chuyện cần làm bây giờ không nhiều, kết quả cũng chỉ là chờ đợi mà thôi. Đã trải qua nhiều chuyện như vậy, cái tâm không màng danh lợi cũng có, nhưng điều đó không phải là nhân tố chính quyết định hành vi của gã. Đối với những người thông thái hoặc có khả năng thấu hiểu, lại có quan niệm nhân sinh riêng kiểu như Tần lão Khang lão, trong lúc nói chuyện phiếm có thể nói chen vài câu, rồi nhìn vẻ mặt đối phương mà ngầm sướng trong lòng. Nhưng nếu khả năng lý giải của đối phương kém, nói ra lại làm đối phương mắng mình ly kinh phản đạo! Đó chẳng phải rước vạ vào thân sao?

Hôm nay nếu ở nhà, Ninh Nghị có đến xem buổi kiểm tra hay không cũng khó mà nói được. Nhưng dù thế nào thì sáng nay gã đã ra ngoài, hoàn toàn không biết chuyện đang diễn ra. Gần đây Tô gia bề bộn công việc, gã cũng muốn làm mấy việc. Nhàn hạ quá lâu, đã đến lúc phải kiếm gì đó thú vị để làm, tương lai có thành quả hay không cũng khó nói, nhưng ít ra cũng có thể chứng minh:

Trong cái thời đại đáng sợ ngay cả bột ngọt cũng không có này, gã - Chủ tịch một tập đoàn lớn của thời hiện đại vẫn phải lăn lộn một thời gian vì cuộc sống hạnh phúc và tương lai tươi sáng.

Xem ra, chả khác nào con lợn đang lăn lộn.

Tuyết lất phất rơi đầy trời, gã vừa nghĩ lan man vừa dọc theo con đường phủ đầy tuyết băng qua ngã tư đường. Một thân trường bào xanh nhạt, một cây dù giấy, nếu như lạc vào trong tranh vẽ, thân ảnh này phối với con đường heo hút đầy tuyết trông cũng có vài nét thư sinh cổ vận. Hai bên đường lớn không thiếu những hàng quán mở cửa, trên đường người người qua lại vội vàng. Một chiếc xe ngựa từ phía sau vượt qua mấy quán nhỏ nơi ngã tư, đứng sau một cái xe đẩy lẫn lộn trong đó là một cô gái đội khăn, mắt hơi nhướn lên nhìn về người đang đến. Ninh Nghị vẫy vẫy tay, bên kia lộ ra một nụ cười thẹn thùng ngượng nghịu.

Khí chất của Nhiếp Vân Trúc kia thật không phù hợp chút nào với việc mở quán bán hàng này. Ninh Nghị đã biết chỗ này từ lâu, nhưng đây là lần đầu tiên gã tới đây đi dạo.

--------------------------------

(1) Nghĩa: kẻ trí thích nước, người nhân nghĩa thích núi, kẻ trí thì động, người nhân nghĩa thì tĩnh, người có trí thì vui vẻ, người nhân nghĩa thì sống lâu..

(2) Nghĩa: Trời có vạn biến, nhưng đạo chỉ có một.

(3) Nghĩa: (Kẻ) không rời xa gốc rễ thì gọi là Thiên nhân.

(4) Nghĩa: Ngang dọc không ra ngoài giới hạn, vạn biến không rời xa gốc rễ.

- Kinh doanh vẫn tệ như trước.

Nơi ngã tư gió tuyết bay bay, Ninh Nghị vừa ăn chiếc bánh rán cầm trên tay, vừa mở miệng cười nói. Nhiếp Vân Trúc ở bên cạnh nhìn những chiếc bánh ế trên xe, miệng hơi mấp máy rồi phủi phủi tay tỏ ra bất đắc dĩ, nàng nói:
- Tuyết rơi nhiều quá, không ai tới mua cả.

- Đã bảo muội rồi, kêu đợi tới đầu xuân hãy mở hàng, có đúng không nhỉ? Giờ thì đành phải chịu thôi.

- Muội nghĩ mãi mới ra, một khi đã quyết thì phải làm ngay lập tức. Nếu đợi thêm mấy tháng nữa chẳng biết mình có lười đi hay không nữa. Đâu có ai biết được lúc đó mình sẽ nghĩ ra cái gì chứ?

- Hắc, ta thấy muội chẳng qua là muốn thử cảm giác mở một quán nhỏ nó ra sao mà thôi..

Từ lúc Nhiếp Vân Trúc mở quán đến bây giờ Ninh Nghị mới tới lần đầu, nhưng buổi sớm nào hai người đều đứng trước bậc thang tiểu lâu nói chuyện với nhau một lúc, bởi dù trời có tuyết rơi thì Ninh Nghị vẫn kiên trì rèn luyện hàng ngày. Quan hệ giữa hai người bây giờ cũng thân mật hơn xưa, chuyện Nhiếp Vân Trúc bán hàng không tốt Ninh Nghị cũng biết, mấy ngày trước đã an ủi một lần, sau một lúc cũng khó tránh nói thêm vài câu trêu ghẹo.

Đúng như gã nói, Nhiếp Vân Trúc mở quầy bán hàng không phải do cuộc sống bức bách, dẫu đó cũng là một nguyên nhân, mà nguyên nhân chính ấy là nàng đang nỗ lực thích ứng với cuộc sống bình thường. Tài lực trong nhà chưa quẫn bách tới mức phải đi giật gấu vá vai, chí ít là trong khoảng thời gian này nàng vẫn còn vui vẻ thoải mái.

- Hôm qua muội trông thấy bên đường có mấy người bị té ngã, sau đó thiếu chút nữa đã đánh nhau, nói tiêu cục gì gì đó…Mấy hôm trước nữa thì biển hiệu của cửa hàng bên kia bị rơi xuống, suýt nữa đã đập trúng người ta…Vốn Hồ Đào tới đây cùng với muội, nhưng vừa rồi Nhị Ngưu cũng mới tới đây nên muội bèn kêu hai đứa bọn nó đi mua chút gạo với mỳ. Muội cố tình liệt kê ra vài thứ, đại loại là bắt bọn nó phải đi tới tận chợ Đông, coi như là cho bọn chúng thêm chút thời gian.

Ninh Nghị ăn bánh rán, Nhiếp Vân Trúc ở bên cạnh thì thao thao bất tuyệt về những chuyện mình bắt gặp mấy ngày hôm nay, Ninh Nghị cũng tán gẫu với nàng vài câu. Qua một lúc không thấy ai ghé quầy bánh mua hàng, Ninh Nghị cười phủi mấy bông tuyết trên người:
- Thôi thu quầy thôi. Thời điểm có thể bán được nhiều nhất là buổi sáng sớm, đến giờ này còn phải bám mặt ra đường làm gì nữa..

Gã cầm lấy cái ghế băng nhỏ ném vào trong xe đẩy, Nhiếp Vân Trúc xua xua tay:
- Không không, nói không chừng còn bán được thêm vài cái, mà…Muội không đẩy nổi cái xe này. Dạo này tuyết lớn, sớm tối mỗi ngày đều là do Nhị Ngưu tới đẩy…

- Ta có thể đẩy được mà.

- Ninh Công tử…Huynh đúng thật là chẳng giữ gìn hình ảnh gì cả, nào có văn nhân tài tử nào làm việc này chứ...

“Hình với chả ảnh..”.
Ninh Nghị cười:
- Chuyện mấy ngày trước ta nhờ muội đến nay chắc cũng đã có kết quả, bây giờ đang rảnh thật thích hợp để xem thành quả ra sao. Nếu không tồi, chưa biết chừng nó có thể cứu vãn được cái quầy hàng này của muội đấy.

- Chẳng qua chỉ là trứng vịt muối, huynh còn cho thiếu muối.

Nhiếp Vân Trúc bĩu môi cười một câu, nhưng bởi câu nói kia của Ninh Nghị nên cũng không phản đối thêm, nàng đi tới quầy bà lão bán bánh ngọt kế bên nhờ mấy câu, rồi quay lại thu dọn đồ đạc cùng Ninh Nghị. Một lúc sau, nàng lại tỏ ra sâu xa và đắc ý, nói với Ninh Nghị mấy câu đạo lý của riêng mình:

- Kỳ thực, muội cùng Hồ Đào không quen làm mấy chuyện này. Muốn có một ngày có thể bán chạy hàng để kiếm được tiền, tất nhiên phải mất một khoảng thời gian tìm tòi thích ứng. Bởi vậy muội nghĩ, nếu như bắt đầu vào mùa đông, mỗi ngày làm một ít cũng chỉ hao chút gạo tốn chút công, nói không chừng sang xuân là có thể kiếm được tiền. Nếu sang xuân mới bắt đầu thì lãng phí cũng lớn mà lại phải đợi tới mùa hè mới quen, vậy nên muội mới quyết định làm sớm.

- Muội hiểu biết cũng nhiều nhỉ.
Ninh Nghị cười cười:
- Ta thấy, thật ra hẳn là muội muốn gả Hồ Đào đi cho sớm thì có?

- Đúng là có nghĩ đến chuyện này.

Hai người, người kéo kẻ đẩy chiếc xe dọc theo con đường tuyết đọng trở về nhà. Nhiếp Vân Trúc khẽ cười:
- Mấy năm trước, tất nhiên là hai tỷ muội chỉ nghĩ đến chuyện nương tựa vào nhau mà sống, nhưng không thể cứ mãi như vậy được. Bây giờ em nó đã tìm được nơi nương tựa, muội cũng mừng cho em nó. Ài, trước đây lúc em ấy mới hẹn hò với Nhị Ngưu vẫn định giấu muội chuyện này, về sau khi Nhị Ngưu can đảm tới cầu thân thì muội mới biết, em ấy sợ muội đơn độc không đủ sức lo cho bản thân nên mãi không chịu cưới. Một khi muội đã coi nó là đứa em, tất nhiên không thể làm liên lụy tới em nó quá lâu mới phải.

- Haha, chỉ sợ tương lai muội và Hồ Đào đều được gả cho Nhị Ngưu…

Nhiếp Vân Trúc cũng không ngại kiểu đùa như vậy, lúc này nàng hé miệng cười, giống như chăm chú suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói:
- Chắc là không được. Nhị Ngưu là một người tốt, tính tình thuần phác đôn hậu, nhưng khi nói chuyện với muội thì không chen lời vào được. Nếu muội cưới Nhị Ngưu, mấy năm đầu có thể tương kính như tân nhưng qua mấy năm sau sợ là sẽ bị đánh mắng. Đến lúc đó, Hồ Đào sẽ là người khó xử nhất.

- Khoảng cách...
Ninh Nghị gật đầu một cái.

Hai người một đường đi tới xuyên qua khu phố sầm uất tỏa hơi nóng bừng bừng, qua những căn tiểu viện tường phủ từng mảng tuyết, đến bến sông Tần Hoài cây nở hoa băng, thuyền hoa thuyền lầu cập sát bờ, từng chuỗi băng kết lại như thủy điện long cung. Người đi đường dần dần thưa thớt, hai người mỗi người một câu tán ngẫu tựa như cặp vợ chồng trẻ kinh doanh quầy bán bánh đang trên đường về nhà: tướng công là một thư sinh hủ nho thân thể không thường xuyên lao động, cái loại mà đi trợ giúp vẫn phải khoác trường bào thật đẹp, còn nương tử là người chịu khó hiền lành, ngày ngày bán bánh kiếm chút tiền hỗ trợ tiêu pha chờ tới ngày tướng công đỗ đạt, được một chức quan làm rạng danh tổ tông...

Sau khi đi qua một con đường, phía sau có tiếng xe ngựa đang lao tới rất nhanh, xa phu trên xe quơ roi:
- Giá, giá…Tránh ra, tránh ra...Đừng cản đường..

Ninh Nghị và Nhiếp Vân Trúc đẩy xe dạt vào bên lề, khi xe ngựa chạy qua, phu xe còn trừng mắt nhìn gã. Gã thở dài một hơi, rồi mở miệng nói:
- Chuyện này .. ta .. làm .. không .. được.. rồi.

Nhiếp Vân Trúc cúi đầu hé miệng cười khẽ.

Trong miệng ư ử ngâm nga giai điệu một bài hát nào đó, Ninh Nghị đẩy xe tiếp tục bước, Nhiếp Vân Trúc ở phía sau nhìn tấm lưng kia một lúc, rồi vội vàng đuổi theo, bám vào một bên xe cùng đẩy với hắn.

- Thường nghe thấy Ninh công tử ngâm nga những câu này, không biết nó là làn điệu gì vậy?!

- Hát xẩm, một loại hát xẩm của người Thượng…Ừ…Dân ca..

Ninh Nghị tìm từ mô tả, Nhiếp Vân Trúc cười khẽ:
- Là dân ca quê hương sao, cái này trước đây cũng đã được học.. Hey.. Chàng ơi sao còn chưa tới.. Hốp.. nhưng những câu này không giống với làn điệu của Ninh công tử cho lắm..

Nàng khe khẽ ngâm lên một câu, chất giọng êm ái dễ nghe trong veo như nước. Dẫu sao ở ngoài đường không phải là nơi hát xướng, nên chỉ mới khẽ ngâm một câu nàng đã hơi đỏ mặt, rồi che miệng bật cười.

Ninh Nghị gật gật đầu, liếc nhìn nàng một cái:
- Đúng rồi, muội đàn hát rất giỏi có phải không?

Những lần nói chuyện trước đây, tuy Nhiếp Vân Trúc không tỏ ra vướng mắc gì khi tự xưng lấy sắc mê người, nhưng tất nhiên Ninh Nghị có thể nhận ra nàng không thích những chuyện như vậy nên cũng ít đề cập tới chúng. Từ khi tới đây gã chưa từng đi thanh lâu sở quán, nên tuy ít nhiều đoán được Nhiếp Vân Trúc thuộc hàng ngũ danh kỹ, nhưng không biết chính xác được “danh” của nàng cao tới mức nào. Cho tới tận bây giờ, nhìn chung đã không còn quan hệ gì nữa nên mới hỏi ra những điều này, Nhiếp Vân Trúc gật đầu:
- Dạ, đúng là có bỏ công sức luyện tập một thời gian.

- Nói vậy tức là rất ghê gớm? Cao thủ à?

- Híc.. Đại khái là vậy…
Tất nhiên người khác không thể hỏi những câu giống như Ninh Nghị được, Nhiếp Vân Trúc cảm thấy thú vị bật lên cười, rồi cố gắng gật đầu nghiêm trang:
- Vâng, thiếp thân là cao thủ!

- Uầy, cao tới mức nào?

Cái vẻ cố gắng nghiêm trang bị phá vỡ trong nháy mắt:
- Cao chừng mấy tầng lầu thôi..

Nhớ ngày trước Ninh Nghị trêu đùa, Nhiếp Vân Trúc cũng trả lời như thế:
- Mà thật ra cũng chẳng để làm gì?

Cứ cười nói như vậy, chả mấy chốc chiếc xe cũng đi ngang qua trước cổng phủ Tần lão, không ngờ hôm nay Khang Hiền tới đây, khi cỗ kiệu dừng lại ở ven đường cũng là lúc Tần lão bước ra ngoài cổng. Hai người đứng ở đó nhìn với ánh mắt kinh ngạc rồi phá lên cười mà không biết nói cái gì. Ninh Nghị vẫy tay hỏi thăm, Khang Hiền hướng sang nói:
- Lập Hằng, chuyện gì thế? Có cần giúp đỡ không?

Mấy tùy tùng của lão ở ngay bên cạnh, nếu cần giúp đỡ thì tất nhiên lúc nào cũng có.

Ninh Nghị dừng xe cách mấy mét lắc lắc đầu:
- Không có chuyện gì.

Sau đó chỉ vào người con gái ở bên cạnh:
- Nhiếp Vân Trúc.. đây..Tần lão, Khang lão.. Bọn ta rảnh rỗi thường chơi cờ ở bến sông..

Giới thiệu đơn giản, Nhiếp Vân Trúc vén gấu áo thi lễ. Sau khi hai bên chào hỏi xong, Ninh Nghị lại hỏi:
- Khang lão cũng ở lại đây sao?

Khang Hiền gật đầu:
- Có mang đến một vài đồ tốt, chiều nay tụ tập ở đây. Nếu Lập Hằng không có việc gì thì lát nữa có thể cùng Nhiếp cô nương thưởng thức chút thư họa.

Ninh Nghị nở nụ cười:
- A, đúng lúc quá. Lát nữa tại hạ cũng có một vài thứ tốt muốn mang tới. Lúc đó mời mọi người cùng nghiên cứu.

- Vậy quá tốt rồi.

Sau khi nói xong những lời này, Ninh Nghị liền cáo từ, đẩy xe đi tiếp. Mãi đến chỗ rẽ phía trước, nụ cười của Nhiếp Vân Trúc mới dừng lại:
- Chuyện công tử vừa hỏi về âm luật vừa nãy..

- Ờ. Là ta đang nghĩ, nếu như ta có một số bài có thể hát được, không biết liệu muội có thể giúp phổ nhạc cho chúng hay không?

Nhiếp Vân Trúc gật đầu một cái, lộ ra một nụ cười tự tin:
- Không thành vấn đề, đặc biệt là chuyện này. Các loại thi từ xướng khúc đều được, dân ca mà công tử mới nhắc đến cũng vậy. Nếu Vân Trúc không phổ được, e là trong thành Giang Ninh này chẳng có mấy người có thể làm được.

- Oa, thực sự là cao tới vài tầng lầu nha..
Lúc này Ninh Nghị mới đánh giá được sơ sơ trình độ của đối phương, gã liếc mắt tỏ ra cách nhìn đã khác.

- Đúng vậy, ít nhất phải bốn năm tầng lầu. Cao tới mức ngã chết người cơ đấy.

- Vậy an tâm rồi.
Ninh Nghị ngẫm nghĩ, rồi bổ sung:
- Nhưng mà, lời ca có đôi chỗ quái lạ, chỉ là hát lên cho một vài người nghe, sợ là không đủ thanh nhã. Muội nên chuẩn bị tâm lý.

Nhiếp Vân Trúc gật đầu:
- Dạ.

Sau đó, cũng vừa đúng lúc tới gần tiểu lâu ven sông.

Dừng xe ở chiếc lán nghiêng trước tiểu lâu, gã giúp khuân một số đồ đạc vào. Khi đặt chân vô trong phòng Ninh Nghị bỗng nghĩ tới một câu:

Đăng đường nhập thất.

Cảm giác tà ác nổi lên, không tránh khỏi cười gian trong lòng.

Tuy sáng sớm mỗi ngày hai người đều tán ngẫu một đôi câu, nhưng đây là lần đầu tiên Ninh Nghị tiến vào tiểu lâu.

Tòa tiểu lâu này dựng sát bờ sông, xung quanh không có nhiều nhà cửa, chỉ lưa thưa vài bóng cây tạo nên một bầu không khí u tĩnh trang nhã. Mùa hè hẳn là khá mát mẻ, nhưng vào mùa đông sẽ rất lạnh. Dù có gia cố tường ngoài để che chắn nhằm ngăn bớt những cơn gió lùa, nhưng bởi chủ nhân đã đi vắng hơn nửa ngày, khi vào nhà sẽ có cảm giác còn lạnh hơn bên ngoài. Đồ vật trong phòng khách không nhiều nhưng bài trí tương đối trang nhã. Hôm nay khách tới nhà dường như làm Nhiếp Vân Trúc hơi bối rối, chạy tới chạy lui tìm thứ này thứ kia. Nhưng nước trà cũng đã nguội, lại không tìm được đồ gì để ăn, cuối cùng đành mời Ninh Nghị ngồi chơi, xách một bếp lò đi ra ngoài rồi lấy ít than lửa từ lò trên chiếc xe đẩy bỏ qua.

Nàng đặt lò than nhỏ ở trong phòng cách Ninh Nghị không xa, sau đó nhấc ấm trà để lên:
- Phù.. một lát nữa là được.

Ninh Nghị thú vị bật cười, nụ cười này khiến Nhiếp Vân Trúc cảm thấy hơi ngại ngùng, sau đó nàng chợt nhớ ra mấy quả trứng vịt muối nên chạy vào trong phòng, lấy ra hai cái hũ đặt lên bàn trước mặt Ninh Nghị:
- Dù sao cũng..dựa theo lời hướng dẫn của Ninh công tử mà làm, có thể ăn được hay không thì không biết..

Lúc nàng mở quầy bán bánh kia cũng muốn tiện bán thêm chút trà nước, trứng luộc với trứng muối. Hôm trước nàng nói với Ninh Nghị về chuyện này, gã bỗng nảy ra vài ý định nên nhờ nàng làm mấy thứ đang bày trước mặt đây, tiền do Ninh Nghị bỏ ra. Quá trình chế tạo gần giống với trứng muối, chỉ là dùng nước vôi và tro từ gỗ cây nhãn, muối cũng không cho nhiều như làm trứng muối. gã nói là làm thí nghiệm nên yêu cầu nàng nghiêm ngặt bám sát tỷ lệ, đến lúc này đã được hơn hai mươi ngày, xem chừng cũng đã đến lúc xem thành quả thế nào.

Nhiếp Vân Trúc cũng có ít hứng thú với phương pháp ướp trứng vịt muối kì lạ này, nhưng lúc này nàng còn hứng thú hơn với những bản nhạc mà Ninh Nghị vừa nói dọc đường. Nàng chán ghét việc lấy sắc mê người, nhưng không ghét bỏ những kĩ năng trong nghề mà bản thân có. Một người có thể viết ra bài từ đẳng cấp như Thủy Điệu Ca Đầu, không biết ca khúc thường ngày làm y thích thú ngâm nga thực sự là như thế nào. Tuy ngày thường nàng không hỏi, nhưng trong lòng dĩ nhiên rất tò mò. Lúc này nàng bưng một bồn nước sạch tới trước Ninh nghị, một cái bát sứ, rồi mang từ trong nhà ra một cây cổ cầm, giấy cùng bút mực, không nói không rằng ngồi xuống phía đối diện.

Ninh Nghị lấy một quả trứng vịt từ trên bàn nhúng vào trong nước rồi kỳ cọ sạch sẽ, thấy vẻ mặt đối phương gã không khỏi bật cười, gật gật đầu nói:
- Được rồi, ta hát cho muội nghe, muội chép lại lời. Tuy ta hát không hay nhưng cấm được cười đó, bài này có tên là “Già Lam Vũ”.. ừm, chính là Già Lam Vũ..

Hoa tuyết lả tả rơi, từng lời ca văng vẳng từ trong tiểu lâu truyền tới.

Từ bỏ chốn phồn hoa,nương nhờ nơi cửa Phật,gạt bỏ chuyện thế nhân
Giấc mộng lạnh lẽo, vòng đời chuyển xoay, nợ tình vấn vương
Nếu lặng yên phó mặc, sinh tử đều như nhau
Dù là 1 vòng luân hồi hay chỉ là 1 kiếp luân hồi

Tháp phù đổ đổ nát, xua tan linh hồn ai
Nỗi đớn đau theo ánh đèn trơ trọi rọi vào nơi cửa tháp
Hãy để tôi chờ đợi lần nữa, chờ đợi lịch sử đổi thay
Chờ đợi hương rượu nồng nàn, chờ đợi nghe em tấu 1 khúc đàn tranh...

Một tiếng đàn tưng nhẹ nhàng vang lên.

o0o

Tô phủ.

Cuộc khảo thí trong Tàng thư lâu đã kết thúc nhưng vẫn chưa thấy Ninh Nghị xuất hiện. Sau khi tán gẫu vài câu với mấy người Tô lão thái công, Tống Mậu trở về tiểu viện phía trong mà Tô phủ đã thu xếp sẵn, phân phó tùy tùng là quản gia Tống Khai sửa soạn lễ phẩm cùng một vài món đồ để lão chuẩn bị đi ra ngoài.

Lão tới Giang Ninh lần này hơi có chút cập rập, nhất là mấy ngày đầu này đi bái phỏng, ai trước ai sau cũng phải suy nghĩ. Đang đắn đo vài chuyện thì Tống Khai tiến vào:
- Lão gia, Văn Hưng thiếu gia cầu kiến.

Tống Mậu gật gật đầu:
- Cho nó vào đi.

Tô Văn Hưng là con trai của Tô Trọng Kham, là nam đinh đứng hàng thứ năm trong đời thứ ba của Tô gia, Bảng xếp hạng này không chỉ giới hạn trong tam phòng của Tô gia, mà còn bao hàm cả anh em họ hàng trong đó. Nhưng Tô Văn Hưng là con thân sinh của Tô Trọng Kham và chính thê, Tống Mậu là cậu ruột của y nên từ bé y đã rất được nuông chiều. Chuyện y đến đây lúc này, Tống Mậu đã dự liệu được từ trước.

Lời đồn đời thứ ba của Tô gia toàn bất tài được lưu truyền rộng rãi, nhưng nếu chỉ dựa vào bề ngoài mà xét, Tô Văn Hưng năm nay hai mươi ba tuổi cũng có thể coi là rất ra dáng ra vẻ. Sau khi gã bước vào cửa liền hành lễ thỉnh an Tống Mậu. Tống Mậu tươi cười, đứng trước mặt y cất lời nói trước:
- Văn Hưng, cái người sáng nay cháu nói là hạng mua danh chuộc tiếng, chính là Ninh Nghị Ninh Lập Hằng?

- Vâng thưa cậu, đúng là người này. Gia cảnh của hắn trước đây bọn cháu đã điều tra, suốt hai mươi năm chỉ là một con mọt sách vô danh, cái gì cũng không biết. Nếu chẳng phải nhà hắn chỉ có bốn bức tường, sao lại phải đến Tô gia chúng ta ở rể?

Tống Mậu cười nói:
- Ta lại thấy không giống như vậy.

- Về cái bài Thủy điệu ca đầu hôm trung thu, y đã thú nhận trước mặt phụ thân và gia gia là nghe được từ một đạo sĩ. Chỉ là gia gia nghiêm khắc căn dặn không cho truyền ra ngoài nên bọn cháu cũng không tiện công khai việc này..

Trong lòng Tô Văn Hưng phiền muộn, lúc này đứng trước mặt người cậu ruột luôn yêu thương mình, không nhịn được thao thao bất tuyệt xả hết ấm ức. Tống Mậu cười cười, tay vỗ nhẹ vai gã hai cái:
- Chuyện có đáng tin hay không vẫn chỉ là năm mươi năm mươi. Nếu thực sự y là người mua danh chuộc tiếng, mượn thơ gạt người thì cậu sẽ thăm dò một phen..

- Nhưng hôm nay trên Tàng thư lâu cậu lại còn ca ngợi hắn, nếu vậy...

Sáng hôm nay Tô Văn Hưng đã nói chuyện về Ninh Nghị cho Tống Mậu nghe. Mới vừa rồi tại Tàng thư lâu, lúc đầu Tống Mậu còn chưa biết Ninh Nghị là thầy dạy đám trẻ kia nên nói tốt cho gã cũng không sao, nhưng sau khi biết rồi mà vẫn khen không dứt miệng khiến Tô Văn Hưng cảm thấy hơi buồn bực, sợ là cấp thêm danh tiếng cho đối phương. Mặc dù bây giờ Ninh Nghị chỉ là thân phận của người đi ở rể, nhưng danh tiếng của gã dù sao cũng sẽ trở thành lợi thế cho Tô Đàn Nhi.

Thấy đứa cháu nhắc tới chuyện này, Tống Mậu âm thầm lắc đầu, sau đó vỗ vỗ bả vai của gã:
- Văn Hưng, cháu chắc chắn sẽ tiếp quản chuyện kinh doanh từ phụ thân. ta đã sớm nói với cháu rồi, ánh mắt phải nhìn xa hơn một chút, đừng thấy người khác có chút danh mà không phục. Bây giờ ở nhà họ Tô, tuy vị hôn phu của Đàn Nhi chỉ là ở rể nhưng gia gia của cháu sẽ không để cho ai động đến y đâu. Nếu y thật sự có tài học thì tạm thời cháu cũng không làm được gì, vậy sao không mượn hoa hiến phật xây dựng quan hệ với y cho tốt, tìm ra nhược điểm của y. Nếu y là người mua danh chuộc tiếng vậy hẳn sẽ có ngày lộ ra mặt chuột. Cháu nâng y lên càng cao, y sẽ té càng nặng, vậy sao trước khi y bị té, cháu không đùn đẩy y một phen?

Khuôn mặt Tống Mậu vuông chữ điền trông cũng đoan chính, lúc này lại thêm ngữ khí chân thành nói mấy lời, ngừng lại giây lát rồi tiếp:
- Bây giờ ta có chuyện phải đi, mấy lời vừa rồi Văn Hưng cháu nên tự ngẫm nghĩ, cư xử sao cho phải. Đến buổi tối, ta sẽ tới thăm phụ thân cùng mẫu thân cháu... vậy, ta đi nhé.

- Cháu biết, cháu biết rồi...
Tô Văn Hưng kính cẩn hành lễ:
- Tại lúc vừa rồi cháu cũng phân vân...

Tống Mậu cười cười, đẩy cửa đi ra.

o0o

Khi Tống Mậu từ trong tiểu viện đi ra, có một bóng người cũng đang tiến vào Tô phủ từ cửa hông.

Cùng đến với La chưởng quỹ, nhưng lúc này Tịch Quân Dục lại không cùng trở ra ngoài. Sau khi những tin tức từ Tàng thư lâu truyền tới, gã còn hàn huyên với mấy người một lát rồi mới cáo từ. Phủ viện họ Tô rất lớn, gã tới đây cũng không phải lần đầu, lúc bình thường vẫn hay đi dạo quanh một vòng, vì như thế nên có thể biết rõ Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị hiện đang ở trong hai tòa tiểu lâu khác biệt.

Tuyết lớn bay tán loạn, gã đứng đó, ánh mắt nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi mới xoay người rời đi, xuyên qua mấy tòa tiểu viện đọng đầy tuyết, lúc sắp tới cửa bên đột nhiên nghe được một thanh âm không xa truyền đến:
- Tịch chưởng quỹ, thật là tấu xảo!

Thực tế đây không phải là lần đầu “tình cờ”, hôm nay tâm tình của Tịch Quân Dục có đôi chút bức bối, gã hơi nhíu mày nhưng vẫn hướng về phía bên kia chắp tay thi lễ:
- Thất thiếu gia, thật là tấu xảo.

Kẻ đang đi tới là một công tử trẻ tuổi ăn mặc cầu kỳ, trên tay cầm một chiếc quạt giấy, một người trẻ tuổi với khuôn mặt non nớt và vui vẻ, là người thuộc tam phòng trong Tô gia, Tô Văn Quý cười cười tiến lại:
- Tịch chưởng quỹ cực khổ rồi, hôm nay tình cờ vừa lúc gia phụ thiết yến tại Dẫn Xuân lâu, không biết Tịch chưởng quỹ..

- Ha ha, tạ ơn ý tốt của thất thiếu gia cùng tam lão gia, Quân Dục còn có chuyện quan trọng trong người, yến hội này sợ là không cách nào tới được.

- Tịch chưởng quỹ, lần nào ông cũng nói như vậy sao..

- Chứ không phải lần nào Thất thiếu gia cũng mời như vậy à?

- Vậy cũng được.
Tô Văn Quý nghiêm nghị:
- Tịch chưởng quỹ, ta biết ông thầm thích nhị tỷ.

Tịch Quân Dục vẫn bình tĩnh, cười nhạt:
- Câu này đúng là có chút mới mẻ.

- Tịch chưởng quỹ, ông không cần phải chối, trong nhà chỉ cần là người có chút để ý đều nhìn thấy chuyện này.. Thành thật mà nói, trước đây chúng ta đều cho rằng nhị tỷ sẽ chọn ông, ngày trước phụ thân ta cũng từng nói:
- Nếu là chọn Tịch Quân Dục, vậy sẽ rất phiền toái.

- Bây giờ chuyện không cần phải giấu ông làm gì nữa, mọi người đều biết năng lực của ông, các mối làm ăn của nhị tỷ hơn nửa là do ông khởi xướng. Dù cho Nhị tỷ cũng tốt, đại bá tốt mà gia gia cũng vậy, nhưng cuối cùng mọi người vẫn không chọn ông.

Dù sao thì cũng đã nói ra rồi, Tô Văn Quý vung vẩy cây quạt giấy trên tay tiếp tục:
- Không ai hiểu được vì sao bọn họ lại chọn Ninh Nghị, ông đừng bảo ta nói nói những lời khó nghe hay ta đang ly gián. Những chuyện này nếu ta không nói ra ông cũng sẽ nghĩ như vậy thôi. Mới vừa rồi, Ninh Nghị dẫu không xuất hiện cũng tạo nên danh tiếng, chuyện này ông có biết không? Gia Gia rồi sẽ trọng nó hơn trước, mà nó chẳng qua chỉ là một thằng đi ở rể..

Tịch Quân Dục nghe cho hết đoạn sau, rồi hờ hững cười cợt:
- Thất thiếu gia, ta biết đến bây giờ bọn họ vẫn chưa viên phòng(2), đều là phân phòng mà ngủ, trông thì là phu thê nhưng thực ra chỉ là người dưng nước lã. Chỉ cần bọn họ chưa viên phòng, chuyện ở rể chỉ là một trò đùa không hơn không kém.

- Rồi sẽ có ngày viên phòng! ta và ông đều biết tính cách của nhị tỷ, một khi chị ấy đã chấp nhận ở chung vậy sẽ có một ngày viên phòng. Tỷ được dạy dỗ rất cẩn thận từ nhỏ, những chuyện phá vỡ đạo làm vợ chắc chắn tỷ ấy sẽ không làm. Một khi tỷ ấy đã chấp nhận..

- A, Thất thiếu gia. Cậu trắng trợn bình luận về tỷ tỷ của mình như vậy..

Tịch Quân Dục lắc lắc đầu bước về phía trước. Tô Văn Quý ở sau nghiến răng:
- Dẫu có nói thế nào thì chuyện cũng là như vậy! Tịch Quân Dục ông cũng biết rằng tỷ tỷ sớm muộn gì cũng sẽ chấp nhận thằng kia thôi. Với bộ dạng này của ông, căn bản không thể nào...

Lời còn chưa dứt, Tịch Quân Dục đột nhiên quay đầu bước nhanh tới. Y vốn đã cao, giờ lại toát ra khí thế mãnh liệt, lộ ra khuôn mặt âm trầm của những năm lăn lộn trên thương trường. Gió tuyết bị cuốn lên, khí thế đúng là có mấy phần dọa người. Y nhìn chằm chằm vào Tô Văn Quý một lúc, sau đó cười lạnh, lắc lắc đầu:
- Thất thiếu gia, đừng ngây thơ...

Tịch Quân Dục thường xuyên vào phủ thương nghị, Tô Văn Quý cũng thường tới đây chờ đợi, mấy lần “xảo ngộ” trước đây mọi người đều hòa khí nói mấy lời khách sáo. Vậy nhưng Tô Văn Quý chưa từng nhìn thấy sắc mặt loại này của kẻ luôn lộ ra vẻ thong dong hờ hững, tính toán kỹ càng như Tịch Quân Dục.

Lúc này gã hơi sững sờ, sau đó mở miệng nói tiếp:
- Tịch, Tịch chưởng quỹ. Nếu như ông về phe ta lập tức sẽ là đại chưởng quỹ của Tô gia, tài nguyên của tam phòng Tô gia mặc ông điều phối. Chỉ cần ông kinh doanh cho tốt, bất kể ông có yêu cầu gì, nếu chúng ta có thể làm được tất sẽ đáp ứng cho ông. Nhị tỷ dù sao cũng là nữ nhân, nếu tương lai tỷ ấy không được tiếp quản đại phòng, ông muốn chiếm nàng cũng sẽ có nhiều biện pháp.. phụ thân ta nói ông là người thông minh, mọi người ai cũng biết ông là người thông minh. Thành ý của phe chúng ta nói thêm lời thừa là không cần thiết, mong ông suy nghĩ cho kỹ..

Tịch, Tịch chưởng quỹ. Nếu như ông về phe ta lập tức sẽ là đại chưởng quỹ của Tô gia, tài nguyên của tam phòng Tô gia mặc ông điều phối. Chỉ cần ông kinh doanh cho tốt, bất kể ông có yêu cầu gì, nếu chúng ta có thể làm được tất sẽ đáp ứng cho ông. Nhị tỷ dù sao cũng là nữ nhân, nếu tương lai tỷ ấy không được tiếp quản đại phòng, ông muốn chiếm nàng cũng sẽ có nhiều biện pháp.. phụ thân ta nói ông là người thông minh, mọi người ai cũng biết ông là người thông minh. Thành ý của phe chúng ta nói thêm lời thừa là không cần thiết, mong ông suy nghĩ cho kỹ...

Trong gió tuyết vang lên những lời vốn đã được Tô Văn Quý chuẩn bị kỹ càng. Trong số những chưởng quỹ của đại phòng Tô gia, Tịch Quân Dục luôn là người nổi bật với tài thông minh tháo vát. Tuy nói kinh lịch vẫn chưa bằng mấy lão nhân, nhưng nếu nói trong tương lai y có thể đẩy Tô gia lên tới lưng chừng trời thì cũng không có mấy người hoài nghi, thậm chí phần lớn mọi người còn nói:
- Tịch Quân Dục đọc sách là để đi thi trạng nguyên, họ Ô đã từng bỏ số tiền lớn để mời nhưng y vẫn không đáp ứng. Y ở lại Tô gia, kỳ thực chỉ vì nhị tiểu thư Tô Đàn Nhi mà thôi.

Cũng bởi vậy nên từ khi Tô Đàn Nhi kết hôn, Tô Vân Phương và Tô Vân Quý vẫn cố gắng tiếp cận đối phương bày tỏ thành ý. Tô Văn Quý vốn tự biết năng lực mình không đủ, nhưng lại trên danh nghĩa Tô Vô Kỵ với ý là chiêu hiền đãi sĩ, hậu hĩnh những người có năng lực nên luôn cố gắng thể hiện - Ta đây biết mình không có năng lực, vậy ta chỉ muốn giao mọi việc cho người có năng lực thực hiện - Thái độ này cũng chiếm được không ít lời khen ngợi từ người ngoài

Nhưng lúc này sau khi nghe xong câu nói của gã, Tịch Quân Dục lại cứ như vậy nhìn gã một lúc rồi vỗ mạnh lên vai gã, dưới ánh mắt nghi hoặc của Tô Văn Quý mà lắc đầu than:
- Thất thiếu gia, đừng ngây thơ..

- Đây là cơ hội tốt nhất của ông.. Ông chắc chắn biết rõ lời tôi nói có phải thật hay không.

Không nắm rõ ý định của đối phương, Tô Văn Quý bị thái độ đó làm cho bối rối. Cú vỗ vai của Tịch Quân Dục dùng sức rất mạnh, gã cũng chỉ có thể gượng đáp bằng những lời này. Một lát sau lại thấy Tịch Quân Dục thở dài.

- Ài, Thất thiếu gia, chiêu hiền đãi sĩ, rộng bụng đãi người là việc tốt. Tôi biết đây là do Tam lão gia dạy cho cậu, nhưng nếu không biết cách quản lý thì cũng chẳng nên giơ tay múa chân làm gì, đây vốn cũng là một biện pháp khá hay. Nhưng cậu có biết không? Kẻ chân chính biết dùng người là kẻ chắc chắn phải kiểm soát được hành động của người mình dùng, nếu có một ngày hai thủ hạ của cậu có ý kiến trái ngược nhau, nhưng ngay cả năng lực quyết đoán cùng uy vọng cậu đều không có, vậy cậu dùng người như thế nào đây?!

Nhìn nam tử trước mắt, Tịch Quân Dục bỗng cảm thấy buồn cười. Tô Văn Quý nghĩ một lát:
- Chí ít thì.. chuyện này đối với ông chẳng phải là một chuyện tốt sao?!

Tịch Quân Dục lắc lắc đầu:
- Tịch Quân Dục ta tuyệt không bao giờ đứng chung một chỗ với người thất bại.

Nói xong câu đó y xoay người rời đi.

Nhìn kẻ rời đi, Tô Văn Quý chần chờ hồi lâu, cuối cùng cũng như hiểu ra:
- Ông nổi giận rồi! Rất giận là đằng khác.

- Có câu nói này cũng tính là có chút tiến bộ.
Tịch Quân Dục hờ hững nói, sau đó không quay đầu lại, phất phất tay đánh tan một bông tuyết trong không trung:
- Tỉnh lại đi Thất thiếu gia. Các cậu đấu không lại Tô Đàn Nhi đâu. Ngay từ lúc bắt đầu, nàng đã không để các cậu vào trong mắt.

Gió tuyết xoáy tròn, Tô Văn Quý trợn mắt há mồm nhìn thân ảnh áo sẫm nhanh chóng rời đi. Một lát sau mới cau mày kìm nén giận dữ, trong lòng thầm nghĩ sau bao lần tiếp xúc, dường như lần này là lần đầu tiên thấy Tịch Quân Dục thất thố nổi giận, xem ra là có chút cơ hội. Nhưng bởi mấy câu nói của Tịch Quân Dục mà tâm tình khó chịu vẫn không ép xuống được. sau đó tiện tay đấm một quyền vào một cái cành cây bên cạnh.

Khí lực của gã vốn không mạnh, ngày thường đánh một quyền như vậy chắc cũng đau tay. Lúc này đã chuẩn bị tốt tâm tình chịu đau, nghiến răng vung vẩy cánh tay trên không mấy lần. Đang thở dài một hơi thì bỗng thấy trên cổ toàn lạnh lẽo, bả vai cũng đầy tuyết đọng. Bực bội ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt lập tức chuyển sang kinh ngạc, ngoác miệng ra, thần sắc trở nên kinh dị.

Từ xa nhìn lại, bóng người ở dưới gốc cây kia đấm ra một quyền, cây kia nghiêng ngả mấy lần, rồi… Rầm.. Rào..

Hai màu xanh trắng lẫn lộn phủ xuống một thân ảnh, hai cái tay cùng một cái chân vung vẩy giãy dụa trong đống tuyết.

Một lát sau, ở một nơi nào đó truyền đến tiếng nha hoàn hô réo:
- Người đâu.. người đâu.. Thất thiếu gia bị tuyết vùi mất rồi..
o0o

Tuổi thanh xuân rôm rả tiếng cười, người người khát khao
Sử sách ấy nhẹ nhàng, đặt bút viết thật không ngoa
Pháo hoa dễ tàn, đời người dễ tan
Em tự hỏi sao tôi không về tìm ra sự thật.

Ngàn năm sau bao kiếp thâm tình có còn ai chờ đợi.
Còn chuyện Ngụy thư Lạc Dương Thành, sử sách đã ghi, sao có thể không là sự thật!
Nếu em có thể bước qua cánh cửa tiền kiếp
Để cùng hồng trần, cùng anh phiêu bạt suốt đời...

Dây đàn nhẹ rung, từng tiếng từng tiếng uyển chuyển như nước. Giọng nữ ca nho nhỏ, có mò mẫm, có trầm tư, có nghi hoặc. Trong cách hát của mình, nàng kết hợp giữa kỹ thuật hát đơn âm của ca khúc thông thường với cách ngân nga luyến láy mà Ninh Nghị vừa mới hướng dẫn, khúc điệu không cao, mềm mại đầy đặn thuần như hơi rượu ủ lâu năm chưa uống.

Trong bầu không khí đàn ca ấy, một gã nam nhân tỉ mỉ bóc từng chút từng chút vỏ trứng, màu hổ phách của quả trứng theo những mẩu vỏ lã chã rơi mà dần xuất hiện. Tại một nơi đồng niên đại với Tống triều, trong tiếng nhạc, trứng bắc thảo lần đầu tiên xuất hiện. Tiếp theo là đặt nó vào chén sứ để trước mặt, trong lòng trắng màu hổ phách dường như có hoa văn ẩn hiện. Nghe Nhiếp Vân Trúc hát bài "Già Lam Vũ" theo một phong cách khá lạ kỳ, Ninh Nghị ẩn ước như cảm thấy một hơi cổ vận.

Mặc dù thân ở thời đại này, nhưng nhiều lúc chứng kiến mọi thứ vẫn thấy cuộc sống quá đơn giản và buồn chán. Thường ngày đi ra bờ sông Tần Hoài nhìn mấy chiếc thuyền lâu kia không đẹp như trên tivi, trên đường vẫn còn nhiều thứ bẩn thỉu dơ dáy. Nhưng loại cổ vận này chính là một tâm cảnh đặc biệt, giống như hàng đêm gã nhìn ánh đèn trong tiểu viện Tô gia, như ngày ấy dạy tiểu Thiền hát “trăng sáng bao giờ có”, như lúc an nhàn trong tiểu lâu nhìn cơn mưa to bất chợt, tất cả đều làm gã liên tưởng đến tương lai sau này, cảm giác cổ vận tự xuất ra từ chính nội tâm mình. Dù sao gã cũng là một con người hiện đại, tâm tình lặng lẽ cảm nhận hơi thở của thời gian, như thơ như rượu.

Lặng yên sau khi hát xong, Nhiếp Vân Trúc muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Nàng chưa từng nghe qua bài dân ca nào như vậy, mấy bài thường hát trong những nơi thanh nhã cũng không có kiểu hát kì lạ như thế này. Hàng ngàn năm qua nhạc khúc đều đi theo con đường đơn âm, mặc dù sau ngàn năm các bài tình ca mang âm hưởng dân gian đều được cải biến do trải qua nhiều thời kỳ thăng trầm, nhưng nếu nói về biến hóa thì còn xa mới bằng các loại tiết tấu kết hợp phức tạp của âm nhạc hiện đại. Trong khúc hát vừa rồi, với trình độ của Nhiếp Vân Trúc dĩ nhiên có thể cảm nhận được sự ảo diệu và biến hóa mà bài hát mang lại, nói theo một cách nào đó, từ một loại nhạc khúc đơn giản bỗng nhiên thay thế thành một loại giai điệu thâm ảo. Điều này nghe có vẻ hơi kỳ quái, nhưng thực sự nó đã khơi gợi và đánh động tâm hồn nàng.

Mặt khác, về phần ca từ thì hơi đơn giản, đôi chỗ hình như có chắp vá...Nàng đoán có lẽ Ninh Nghị tùy ý thêm vào, giống như tùy ý nói vài câu, không chút quan tâm đến lời bài hát nó ra thế nào nên mới thành một ca khúc như thế. Nhưng dù như vậy cũng làm người ta phải kinh dị, mấy từ ngữ nông cạn rời rạc kia mang đến một chút ý cảnh như có như không, giống như việc chỉ đùa vui một chút mà bỗng nhiên hạ bút thành văn. Trước đây Nhiếp Vân Trúc chưa bao giờ nghĩ sẽ bị một khúc hát làm cho lúng túng, rối loạn trong lòng.

- Kiểu hát này của công tử chỉ là tùy ý chắp vá thôi sao?

Tuy làm người ta khó mà tin, nhưng nghĩ mãi thấy chỉ có thể là như vậy, nếu thực sự quen với âm luật, sợ là mấy điệu hát dân gian đã không biến ra thế này.

- Nghe thế nào?

- Kỳ quái, nhưng rất thú vị.
Nhiếp Vân Trúc nghĩ một chút, lựa lời cười nói:
- Thế nhưng..sợ chỉ có thể tiêu khiển thường ngày, hoặc hát lúc vài ba bạn hữu tụ tập với nhau, ừm...là vì...

Thấy nàng hơi khó nói, Ninh nghị bật cười:
- Không dùng được chốn thanh nhã, ha ha.
Rồi ngừng lại một chút.
- Đây vốn là sở thích của riêng ta thôi, bản thân nghe cũng cảm thấy khá thú vị.

Tính Ninh Nghị luôn hiền hòa dễ chịu, Nhiếp Vân Trúc đã sớm quen thuộc, lúc này thấy thái độ của gã làm mất đi những nghi ngờ và rối loạn trong lòng nàng. Dù sao cũng chỉ là một khúc ca cổ quái, hát lên có thể khiến tâm tình người ta trở nên vui vẻ. Bản thân nàng nghiên cứu âm luật rất sâu, không ít lần bảo thủ tuân theo những quy tắc quan trọng, nhưng lúc này đối với chuyện trước mắt lại không cảm thấy lạ kỳ, chỉ cảm thấy đối phương nên là như vậy mới phải.

- Thực ra nghe rất êm tai.
Nàng gật đầu cười.
- Chỉ là muội trước nay chưa từng nghe qua, nên muốn phổ nhạc cả bài này chắc là phải tìm hiểu mấy ngày...

Ninh Nghị gật đầu cười:
- À, dĩ nhiên, ta đâu có cần gấp, thực ra được nghe nhiều hơn một lần là tốt rồi, vừa rồi nghe cũng rất hay.

- Công tử quá khen, thật ra nhiều chỗ hát còn chưa tới...
Nhiếp Vân Trúc đáp, sau đó nhìn vào quả trứng vịt nằm trong chén.
- Trứng vịt muối sao lại thành như vậy?

- Đây gọi là trứng muối, muội đặt tên là trứng phỉ thúy, trứng mã não, trứng phú quý hay cái gì cũng được...Một hũ này cho muội dùng thử, một hũ ta cầm về. Sau này mang ra bán đắt một chút, cái này là độc nhất vô nhị khắp thiên hạ đó, không còn chỗ nào khác có đâu...
Ninh Nghị cười giới thiệu trứng muối một phen, gã vốn nhờ Nhiếp Vân Trúc muối hai hũ, tổng cộng là năm mươi quả, nhưng lúc này chỉ cầm đi một hũ. Dù sao gã làm việc này cũng vì muốn ăn trứng, còn lại ai bán mà chẳng được. Nhiếp Vân Trúc am hiểu về âm luật, sau này còn nhờ đến nàng phổ nhạc, đây xem như là đầu tư trước vậy.

Nhẹ nhàng từ chối qua lại một lúc, cuối cùng Nhiếp Vân Trúc cũng nhận lấy. Đang rảnh nên hai người hàn huyên thêm hồi lâu, Nhiếp Vân Trúc tìm dây thừng và ít rơm dưới bếp bó cái hũ lại, Ninh Nghị nhấc lên vai rồi cáo từ rời đi. Nhiếp Vân Trúc tiễn gã ra trước cửa, sau đó liền quay trở vào phòng.

- Mưa mịt mù, cố hương chìm sâu trong những cỏ cây

Nhẹ giọng mò mẫm cất lên tiếng ca, Nhiếp Vân Trúc tới bên bàn nhìn lời bài hát trên trang giấy, sau đó cầm lấy trứng muối trong chén đưa lên miệng, hàm răng khẽ cắn một miếng, nhẹ nhàng nhai, miệng vẫn ngân nga từng câu hát kia.

Lời bài hát cổ quái chưa từng nghe thấy, mùi vị trứng muối cũng chưa từng ăn qua. Mọi thứ cứ thấm dần vào lòng nàng. Lúc nãy Ninh Nghị ở đây thì tâm hồn tĩnh lặng, sao giờ bỗng trở nên rối bời.

- Chờ đợi hương rượu nồng nàn, chờ đợi nghe em tấu 1 khúc đàn tranh...

- Mưa mịt mù, cố hương chìm sâu trong những cỏ cây...

- Tiếng sáo du mục nơi ngoại ô lạc vào nơi thôn dã, duyên phận...

- Tôi nghe nói em vẫn mãi cô đơn...

- Nhuộm hồng trần theo tôi lưu lạc một đời...

Giọng ê a hát khẽ, trong đầu nhớ lại rất nhiều chuyện, nhớ cảnh vừa nãy hai người cũng nhau đẩy xe về. Nàng đặt quả trứng trong tay xuống, đi tới nhẹ mở cửa sổ, hoa tuyết bên ngoài thổi lướt qua gương mặt. Nàng đứng đó nhìn về nơi phía xa con đường, trông theo hình ảnh một trường bào màu xanh cầm cây dù giấy dầu, trong gió tuyết chầm chậm bước đi cho đến khi chỉ còn lại một hình ảnh mơ hồ.

- Nhuộm hồng trần...

Trong lòng ầm ầm vang vọng, cảm giác như đang đứng tại cánh cửa hồng trần, bộ ngực nhấp nhô lên xuống, dòng suy nghĩ cứ như thủy triều tràn khắp. Khi thì cảm thấy ý cảnh bài hát hợp đến khó tả, khi thì lại thấy một cái gì đó khác. Thùng thùng thùng, thùng thùng thùng, trống ngực gõ thình thịch. Sau đó lại cảm thấy như mình đang suy nghĩ quá nhiều.
- Ninh công tử là chính nhân quân tử, chỉ tiện tay viết xuống mấy câu thôi...Nhiếp Vân Trúc à...

- Nhiếp Vân Trúc, Nhiếp Vân Trúc, Nhiếp Vân Trúc...

Thân ảnh phía xa đã biến mất từ lâu trong gió tuyết, nàng đóng cửa lại, miệng mấp máy, quay về ngồi xuống bàn, tự thấy mình đúng là suy nghĩ quá nhiều.

Nàng đưa tay chống má, nghiêng đầu xem mấy lời bài hát kia. Nhỏ tiếng hát vài câu rồi nằm xoài xuống, cằm tựa trên hai cánh tay, nghiêng đầu nhìn sang quả trứng muối cắn dở để cách đó không xa. Một chùm ánh sáng len qua khe cửa chiếu đến vật màu hổ phách làm ráng lên một màu óng ánh.

Nàng cứ nằm nhoài như vậy mà kinh ngạc nhìn màu sắc óng ánh kia hồi lâu, ánh sáng mờ ảo trong phòng với thiếu nữ tựa như là...

Chương thứ ba mươi
Đàm Tiếu




Xe ngựa rời khỏi Tô phủ, Tống Mậu vén rèm lên nhìn gió tuyết bên ngoài, sau đó quay đầu bảo Tống Khai kiểm tra lại tặng phẩm lần nữa cho kỹ.

- Viên nhân sâm lần trước mua được... tiếp đó là bức tranh chữ của bậc thầy Lâm Phủ Đồng viết.... À, nhân sâm để qua một bên, không cần quá để ý. Tần sư phụ thích nhất là tranh chữ nên chắc chắn sẽ ưa thích bức tranh này...

Tống Khai đi theo Tống Mậu đã nhiều năm, là một người cẩn thận chu đáo, những việc này đã được phân phó từ trước nên khó mà có sai sót gì. Sở dĩ Tống Mậu bảo hắn kiểm tra lại là vì rảnh không có việc gì làm. Nghĩ tới cuộc đối thoại cùng Tô Văn Hưng vừa rồi làm y có chút cảm khái. Người cháu ngoại này năng lực không đủ, tầm nhìn hạn hẹp làm y ngán ngẩm. Hiện tại cũng chẳng có chút hy vọng gì.

Mặc dù Tống Mậu và Tô gia qua lại khá gần gũi, nhưng y đối với người cháu ngoại này không có bao nhiêu tình cảm máu mủ ruột thịt. Bản thân y và cô em họ đang làm nhị phu nhân Tô phủ cũng chẳng qua lại nhiều. Trước đây lúc trở mình, Tô gia đầu tư lượng lớn tiền của giúp đỡ y trong lúc khó khăn, ơn nghĩa này vẫn luôn ghi nhớ ở trong lòng, nhưng đó chỉ là đối với Tô thái công và Tô gia nói chung mà thôi.

Thời gian qua đi, bây giờ y đã là tri phủ Tri Châu. Tô phủ ngày trước xem như là trợ lực quan trọng sau lưng y, nhưng hiện tại cũng chỉ là thêu hoa dệt gấm mà thôi. Tương lai nếu chi thứ Tô gia có thể lên nắm quyền, việc này sẽ mang lại cho y ít nhiều lợi ích, nhưng kỳ thật cũng chẳng có bao nhiêu ý nghĩa. Dù sao Tô Văn Hưng và y là bà con thân thích, nếu Tô Văn Hưng có thể nắm giữ Tô gia, lợi ích của mọi người sẽ cùng tăng lên một chút. Mặc dù trên thực tế, với tư chất của người cháu trai này, ai biết hắn có thể quản được Tô gia hay không. Ngày sau nói không chừng còn làm liên luỵ đến chính mình.

Nếu như Tô Đàn Nhi nắm giữ Tô Gia, cô bé này vừa có năng lực lại hiểu được thời thế, với thân phận ở Tri Châu của y, đối phương nhất định sẽ cố gắng nịnh bợ. Cho nên trên thực tế nguồn trợ lực này cũng không có nhiều thay đổi. Mà bởi vì sự hiện hữu của mình, nếu không lấy được quyền quản lý Tô gia thì muội muội và cháu trai vẫn giữ được thân phận, có chút quyền hành, không lo chuyện cơm áo vì mối quan hệ giữa mình và Tô gia. Việc này đối với người không đủ năng lực như Tô Văn Hưng chưa hẳn đã là không tốt.

Trong đầu y đang do dự không biết nên lựa chọn như thế nào. Đương nhiên hiện tại Tô lão thái công còn khỏe mạnh nên luôn quan tâm giữ gìn quan hệ trong gia tộc, thân thiết gần gũi với muội muội và cháu trai.

Danh tiếng của khúc Thủy Điệu Ca Đầu kia y đã sớm nghe qua, tuy nhiên tin tức gần đây nghe được lại có chút kỳ lạ. Nếu thật là loại mua danh chuộc tiếng, Tống Mậu sẽ vì thỉnh cầu của cháu trai mà thuận tay đem việc này vạch trần. Chuyện này để buổi tối rồi tính, y xem qua quà tặng một chút, lắc lắc đầu, ném chuyện này qua một bên.

Nhìn vẻ mặt của y, Tống Khai bên cạnh cười đưa danh sách quà tặng qua:

- Lão gia, Tần Công từ quan đã nhiều năm, nhưng gần đây nghe nói thế cuộc phương Bắc rất phức tạp, Kim Liêu giao tranh không ngừng. Nghe phong thanh Triều đình muốn mời Tần Công phục chức, lão gia thấy Tần công có đồng ý không?

Tống Mậu lắc đầu, ngừng một lát rồi nói:

- Sợ là rất khó. Việc ngày đó Tần sư phụ rời đi còn có nhiều uẩn khuất. Chuyện hòa ước Hắc Thủy (1), tất cả tội danh đều do một mình ông gánh chịu, mà thực ra là chịu tội thay cho người khác. Nếu bình thường có lẽ còn có thể, nhưng với tình thế hiện nay việc phục chức lại e rằng rất khó...

Mấy trăm năm gần đây, quốc lực Vũ triều suy yếu. Người Liêu liên tục xâm phạm biên giới, Vũ triều đã lần lượt cầu hòa hai lần, ký hiệp ước khiến cho người người phẫn nộ. Sáu mươi năm trước hòa ước Thiền Uyên(2) trao lại chủ quyền một cách nhục nhã, việc này hầu như chặt đứt ý chí và khả năng thu hồi mười sáu Châu U Vân của Vũ triều. Với hòa ước Hắc Thủy sáu năm trước, cống phẩm đáng ra phải bị loại bỏ thì ngược lại tăng lên gấp hai lần, việc này giống như đâm một nhát thật sâu vào trái tim của bao nhiêu nhân sĩ yêu nước.

Ngày đó Liêu quân nam hạ. Lúc bấy giờ, Lại bộ thượng thư là Tần Tự Nguyên kiên quyết chủ chiến, thậm chí ông còn đích thân ra tiền tuyến đốc chiến. Nhưng sau đó chiến trận ở tiền tuyến liên tiếp lâm vào thế bất lợi, phái chủ hòa dần chiếm lợi thế. Sau khi Triều Đình quyết định nghị hòa, Tần Tự Nguyên nản lòng thối chí, từ tiền tuyến rong ngựa suốt đêm chạy về kinh tiếp nhận sứ mạng đi nghị hòa.

Nghe nói, ngày hôm đó lúc ông đi lên Kim Loan điện, chiến bào trên người vẫn chưa cởi, râu tóc rối loạn, dáng vẻ phong trần, giáp trụ tàn tạ, trên tay còn thụ thương trông cực kỳ bi tráng. Mọi người tưởng ông sẽ lấy cái chết để can gián, một vị quan mới nhậm chức khi đó vội vàng bảo người giữ ông ấy lại, ai ngờ ông không hề phản ứng mà lại xin gánh vác trách nhiệm nghị hòa – cái việc cầu cạnh đáng xấu hổ này.

Trong triều tất nhiên cũng có người lên tiếng phản đối, nói ông ở tiền tuyến đốc chiến không tốt, sao có thể gánh vác trọng trách nghị hòa. Đây rõ ràng là muốn phá rối từ bên trong, phá vỡ kế hoạch nghị hòa. Nhưng chỉ cần là người hơi hiểu biết đều hiểu, mấy trận chiến bại đó đều không hoàn toàn do vị thượng thư này. Sau khi thảo luận hai ngày, triều đình thật sự giao trách nhiệm nghị hòa cho ông.

Sau đó tổng động viên toàn Hắc Thủy đóng góp, vì cống phẩm hằng năm gần như lại tăng lên gấp bội. Thế nhưng suy xét đến tình cảnh của Vũ Triều, người Liêu đồng ý nếu tiền bạc vải vóc không đủ có thể thay thế bằng gốm sứ, trân châu. Giờ đây hòa ước Thiền Uyên đã được mười hai năm, Liêu quốc trở nên hưng thịnh nên nhu cầu đối với những vật phẩm này cũng nhiều hơn. Sau khi đạt thành hòa ước, tuy các quan viên khác không có ý truy tội ông, nhưng Tần Tự Nguyên đã tâm tàn ý lạnh, nhận hết tránh nhiệm về thất bại trong trận chiến và trong nghị hòa. Sau khi ngồi xong một tháng trong thiên lao ông buồn bã từ quan ra đi, cũng không trở về quê cũ mà chỉ nói : "Ta đã mang tiếng xấu ngàn đời, không còn mặt mũi về quê quán gặp mọi người" Rồi ẩn cư ở Giang Ninh. Cho đến hôm nay vẫn chưa rời khỏi.

-... Cho dù triều đình có thật sự mời sư phụ nhận lại chức, nhưng với tâm tính của người trong mấy năm gần đây…chắc sẽ không xuất thế đâu.

Tống Mậu nghĩ đến rồi lắc đầu, trong xe yên lặng chốc lát, Tống Khai bỗng nghĩ ra điều gì, nhỏ giọng nói :
- Lão gia, nghe nói Tần công năm đó rất có khả năng, nhiều lúc làm việc không câu nệ tiểu tiết nhưng trước giờ chưa ai dám dùng việc đó để phê bình ông ấy. Những năm gần đây Kim Liêu tranh đấu không ngừng, tiểu nhân nghe một vài người nói, chuyện hòa ước Hắc Thủy là do năm đó triều đình nhìn thấy Kim quốc ngày càng hưng thịnh, lại nhiều lần xin được buôn bán với Liêu quốc không thành nên trù tính lấy một lượng lớn hàng quý hiếm làm mồi nhử, dẫn động hai nước tranh đấu. Trước hòa ước Hắc Thủy vài năm, giữa hai nướcTống Kim đều ngầm có trao đổi hàng hóa. Sau hiệp định Hắc Thủy sáu năm trước, triều đình không chỉ tiến cống Liêu quốc mà còn lén lút đưa đi một lượng lớn đồ sứ quý báu, thậm chí là son phấn đến Kim quốc. Có người nói, triều đình còn tuyển chọn một số đồ vật trong cung để tặng ra ngoài. Đến năm thứ hai, phân nửa.."

Tống Mậu nhíu mày:

- Việc này ngươi nghe ai nói?

- Trong nhà Tứ thiếu gia từng có lần đàm luận với người ta về việc này, đây là suy đoán của riêng bản thân Tứ thiếu gia...

- Lão tứ!

Tống Mậu thở dài.

- Lấy nguồn lực của cả quốc gia để châm ngòi một canh bạc lớn . Cách nghĩ này thực sự quá hoang đường, không lo làm việc đàng hoàng, cả ngày chỉ biết ngồi đoán mò... Nhưng dù việc này là đúng hay sai cũng không được nói với người khác đấy

- Tiểu nhân hiểu rõ.

Trong lúc nói chuyện, xe ngựa cũng đã đến nơi. Thật ra Tống Mậu và Tần Tự Nguyên không phải là quan hệ thầy trò. Chỉ là năm đó Tần Tự Nguyên quản lý Bộ Lại, có ít quan hệ với Tống Mậu. Sau khi đối phương từ chức, vì hòa ước Hắc Thủy nên không nhiều người tiếp tục qua lại với Tần Tự Nguyên, nhưng chỉ cần tới Giang Ninh Tống Mậu đều luôn lấy thân phận đệ tử đến đây một chuyến.

Theo quan niệm sống của y, mấy thứ thêu hoa dệt gấm không bằng giúp người khi hoạn nạn. Hai người con trai Tần Tự Nguyên hiện nay ở trong quan trường, tuy chức nhỏ hơn tứ phẩm nhưng Tần Tự Nguyên ngày đó đã gánh tội thay cả một nhóm người. Có ông sau lưng, tương lai bọn họ nhất định sẽ được trọng dụng, đặc biệt trong tình huống hiện nay, vài năm nữa việc Tần Tự Nguyên phục chức cũng không phải là chuyện không có khả năng.

Sau khi ẩn cư Giang Ninh, Tần Tự Nguyên sống đạm bạc trong một cái thư hương tiểu viện đơn sơ. Tống Mậu dùng thân phận đệ tử đưa danh thiếp, sau một lát liền được mời vào. Khi y tiến vào mới nhận ra trong này đang có một vị khách khác. Người này ăn mặc cầu kỳ, tuy Tống Mậu chưa bao giờ gặp qua nhưng y đoán thân phận của người này chắc không tầm thường. Sau khi Tần Tự Nguyên giới thiệu, Tống Mậu mới biết được thận phận của đối phương.

Phò mã của Thành Quốc công chúa - Khang Hiền, Khang Minh Doãn. Người này mặc dù trong triều đình không lớn, nhưng ông là dượng của đương kim thánh thượng, ở trong giới nhà nho lại rất có danh tiếng. Nếu có thể làm quen, đối với con đường làm quan của Tống Mậu tất nhiêu là có nhiều trợ giúp. Tống Mậu liền vội vàng lấy lễ học trò chào hỏi.

Trước đây Tần lão và người học trò này cũng không có nhiều quan hệ, nhưng mấy năm gần đây Tống mậu đều đến thăm, đương nhiên cũng thân thiết hơn một chút. Tần Tự Nguyên và Khang Hiền đang thưởng thức tranh chữ, vừa lúc gặp Tống Mậu tới liền kéo vào xem cùng. Tống Mậu được sủng ái mà lo(3), tuy y có chút tài hoa nhưng so với hai người này vẫn còn kém rất nhiều, không dám nói xen vào, chỉ đứng một bên kính cẩn nghe hai người đàm đạo, thỉnh thoảng được hỏi đến Tống Mậu mới mở miệng trả lời. Trong lòng y lúc này đang suy nghĩ :
“Qua mấy ngày nữa có lẽ nên đến thăm phủ thành quốc Công Chúa một chuyến .”

Đang lúc này, có tiếng bước chân ở ngoài truyền vào, sau đó lại nghe thấy giọng tiểu thiếp của Tần công là Vân Nương vang lên:

- Bọn họ đang ở thư phòng xem tranh, công tử lúc này đi vào là thấy... A, đây là...

Tần lão và Khang Hiền đang nghiên cứu một cuộn tranh dài, Khang Hiền vừa chăm chú nhìn vừa thuận miệng nói:

- Hắn tới rồi, không biết có vật nào đáng để lão phu giật mình không …

Tần lão cười cười. Tiếp đó, có người đẩy ra cửa phòng đang khép hờ đi vào.

Người này và khang, Tần hai người rất quen thuộc, y mặc trường bào màu xanh, trên tay mang theo một cái hũ. Điều làm Tống Mậu giật mình chính là, dáng vẻ người này chỉ khoảng hai mươi tuổi. Người ấy tiến tới, tươi cười đang muốn lên tiếng nói chuyện thì thấy Tống Mậu nên cũng hơi ngẩn người. Tống Mậu đoán người này chắc là con cháu của hai người khang, Tần. Y đang muốn tự giới thiệu, Tần lão đã mở miệng :

- Ha ha, Lập Hằng tới rồi, làm quen với nhau một chút, vị này là đệ tử của lão phu trước đây, Tống Mậu - Tống Dư Phồn...

Người trẻ tuổi kia vừa cười vừa chắp tay:

- Tống huynh, rất hân hạnh.

Sau đó Tống Mậu nghe Tần lão nói:

- Dư Phồn, đây là người bạn trẻ của ta và Minh công...

- Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng.

khóe mắt Tống Mậu hơi giật, lập tức nở nụ cười chất phác:

- Ninh công tử... Chẳng lẽ là người sáng tác bài “Minh Nguyệt khi nào có” Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng? Ha ha, nghe danh đã lâu.

Hàn huyên vài câu, sau đó Khang Hiền tự nhiên hướng Ninh Nghị mở lời.

- Vừa rồi nói có đồ vật tốt đem tới, chẳng lẽ là đồ bên trong cái hũ này?

- Ha ha, dĩ nhiên.

Ninh Nghị đem cái hũ đó đặt trên bàn :

- Đúng lúc có Tống huynh ở đây, hôm nay chúng ta cùng nếm thử trứng muối này nhé.

Khang Hiền hơi sững sờ, sau đó tựa hồ có chút dở khóc dở cười, lắc đầu nói :

- Vừa rồi lão phu còn tưởng sẽ gặp được cái gì kỳ vật, không ngờ chỉ là chút thức ăn. Ninh Nghị tiểu tử này, không phải lão phu khoe khoang, nhưng thiên hạ ngày nay những món điểm tâm lão phu chưa từng nếm qua thật không nhiều, ngươi hôm nay sợ là muốn xấu mặt rồi... Ồ, nhìn hình như là trứng vịt muối, tuy hơi khác nhưng đem nó bóc ra thì vẫn là trứng vịt muối mà thôi, chẳng lẽ lại có thể bóc ra đóa hoa hay sao.

Ninh Nghị cười phá lên :

- Vậy bóc ra đóa hoa cho ông xem...

Tống Mậu đối với trứng ngọt trứng mặn không có nhiều hứng thú, hiện nay y nắm giữ Tri châu, nhưng trước mặt hai người này vẫn luôn giữ ý tứ. Lúc này nhìn thấy mấy người nói cười, lại thấy vị tiểu thiếp Vân nương từ bên ngoài bưng vào một bồn nước sạch và mấy bộ bát đũa. Nhìn có vẻ rất quen thuộc đối với Ninh Nghị. Nghĩ đến cảnh hôm nay chứng kiến ở tàng thư lâu, trong lòng vẫn còn chấn động không ngừng...

Từ lúc Tống Mậu ly khai đến giờ, Tô Văn Hưng liền một mực chờ đến tối.

Sở dĩ tâm trạng Tô Văn Hưng cấp bách như vậy cũng không phải bởi bản thân hắn. Mà vì trước đó, hắn đã lỡ khoác lác với huynh đệ bằng hữu rằng: Chỉ cần cậu của hắn đến, chắc chắn có thể vạch trần bộ mặt thật của tên văn sĩ mua danh chuộc tiếng – Ninh Nghị. Đây là lý do tại sao ngay khi thấy Tống Mậu ở tàng thư lâu lớn tiếng khen y, Tô Văn Hưng liền vội vàng chạy đến dò hỏi.

- Ta thấy cậu của ngươi chắc là không muốn tham gia vào chuyện này, ngươi không nghe thấy ở Tàng Thư Lâu y đã nói gì sao…lúc nói những lời đó... rõ ràng y còn chưa biết Ninh Nghị chính là lão sư. Lời đã nói ra không thể thu trở về, y lỡ khen người khác là đại tài nên giờ cũng không thể làm khác. Lão Ngũ ngươi cũng đừng dọa người… Hừ, thật không hiểu cái tên Ninh Nghị này đến cùng là đã làm gì mà luôn làm người khác phải kinh ngạc. Đừng nói kiếp trước hắn là một kẻ lừa bịp chuyên nghiệp nha...

Trời đã xế chiều, vài tên nam tử trẻ tuổi ngồi tán gẫu trong lương đình(1) ở nội viện. Nhóm người này coi như đều là người của nhị phòng Tô gia...Lại nói, nếu Tống Mậu không đến, lúc này Tô Văn Hưng cũng không thể trở thành trung tâm của bọn hắn. Bình thường, họ gọi đây là chia sẻ lợi ích, là đồng minh, nhưng trên thực tế đây chẳng qua là một đám bạn bè ăn chơi trác táng. Bởi vì có quan hệ thân thích nên mới gần gũi hơn một chút.

Cùng là người nhị phòng Tô Gia nên được che chở kiếm chỗ tốt, ăn chơi lêu lỏng. Ngoài việc giả dạng tài tử đi trêu hoa ghẹo nguyệt, bọn hắn ít nhiều cũng lo lắng cho vận mệnh của nhị phòng trong tương lai. Dựa theo tỉ lệ mà nói, tuy Tô Đàn Nhi tỏ vẻ thấu đáo mọi việc, đồng thời có tư thái mạnh mẽ làm cho phần lớn thế hệ trẻ tuổi của Tô gia bảo trì trung lập. Thế nhưng nếu thật sự so sánh, thì Tô Đàn Nhi cuối cùng cũng là phận nữ, phần đông mọi người vẫn đứng về phía nhị phòng hoặc tam phòng. Đương nhiên, những người này đứng về phía ai cũng không có bao nhiêu ý nghĩa. Hiện nay, tam phòng Tô Gia trên cơ bản chưa có địa vị gì, một khi thật sự tranh đấu, bọn họ cùng lắm là chỉ phô trương thanh thế mà thôi.

Đương nhiên, trước khi trở thành thành viên quan trọng của Tô gia, bọn hắn có thể giở vài trò tiểu xảo nho nhỏ để đả kích một chút khí thế của đối phương. Với đám trẻ tuổi rảnh rỗi không làm gì là giả dạng tài tử đến thanh lâu uống rượu này, người bỗng nhiên có được danh tiếng – thứ mà bọn họ muốn cũng không thể có được - đồng thời còn là phu quân của Tô Đàn Nhi, tất nhiên nhìn thế nào cũng thấy gai mắt.

Nếu bọn hắn có danh khí như vậy, mấy gian phòng tốt nhất trên sông Tần Hoài kia có cái nào là không thể đi. Vậy mà cái thằng này ngay cả thanh lâu cũng không đi, thật quá lãng phí. Đã thế, trên cơ bản cái thanh danh này của hắn còn là giả… Quả thật không thể nhịn được.

Nhưng oán hận thì mặc kệ oán hận, bình thường gặp nhau trợn mắt một cái cũng chẳng được gì, nếu thật sự muốn đả kích y sợ là rất khó. Khi Ninh nghị nói với Tô thái công rằng cái bài hát kia không phải do mình làm, Tô Trọng Kham và Tô Vân Phương cũng ở đó nên đều biết chuyện này. Nhưng Tô thái công đã xuống nghiêm lệnh không được truyền ra ngoài, còn ai dám lấy thân phận Tô gia đi chứng minh việc này? Lặng lẽ thả ra vài lời đồn cũng được, nhưng có mấy người đi tin lời đồn? Ở trong nhà cũng không có lời giải thích rõ ràng, người ta đã sớm tự thừa nhận! Người này thật sự rất là thông minh, không chút sợ hãi, hết lần này đến lần khác làm nhiều người lầm tưởng y cố ý giấu dốt.

Bọn hắn là người của Tô Gia, không thể chạy ra ngoài vì đại nghĩa diệt thân, ở trong nhà cũng không thể đích thân đi tố cáo, cục tức này khó mà nuốt trôi được. Lần này Tống Mậu đến chính là thời điểm tốt nhất, y ở tận Tri Châu nên không biết rõ việc này. Chỉ cần y quang minh chính đại vạch trần việc Ninh Nghị mua danh chuộc tiếng, Tô thái công cũng không thể làm khó một người không hiểu rõ như y. Mà đến khi tin tức truyền ra, bọn hắn chỉ cần tỏ ra dứt khoát phân rõ giới tuyến với đối phương. Nói không chừng, tương lai đến thanh lâu còn có thể than thở với mỹ nhân nào đó như:
- Phu quân của nhị tỷ ta thật là, lúc trước ta còn tưởng hắn là người tài giỏi, ai ngờ...ài...

Bởi thế khi Tống Mậu vừa đến, sau khi bàn luận một phen bọn hắn liền xúm lại bảo Tô Văn Hưng vào nói chuyện. Trước nay Tống Mậu rất yêu quý Tô Văn Hưng, việc này mọi người đều biết. Sau khi nói chuyện với Tống Mậu xong, Tô Văn Hưng liền đi ra kiêu ngạo nói:
- Xong!

Không lâu sau trong tàng thư lâu, thấy cảnh Tống Mậu lớn tiếng khen Ninh Nghị, bọn họ liền xì mũi coi thường Tô Văn Hưng. Dù sao, Tống Mậu từ trước đến giờ nổi danh là người trung hậu cương trực, lúc ở Tàng Thư Lâu tán dương Ninh Nghị từ đáy lòng làm kế hoạch của bọn họ nhìn chung là đi tong.

- Các người thì biết gì, lúc đó Ninh Nghị không có ở hiện trường, muốn kiếm chuyện với hắn thì biết nói gì nào? chẳng lẽ nói hắn dạy học không tốt? Đây là cậu ta mượn hoa hiến phật, đầu tiên cho hắn ít chỗ tốt, đợi đến lúc hắn trở về không cảnh giác, trong bữa tiệc tối nay sẽ khảo nghiệm hắn một phen. Hắn muốn từ chối cũng không được.

Sau khi từ phòng cậu đi ra, Tô Văn Hưng nhớ về lời Tống Mậu, cảm thấy được thâm ý sâu sắc, tức thì hiểu rõ ở trong lòng. Ra sức giải thích với mọi người một phen, chẳng qua lúc này đã chạng vạng tối, cũng có đôi người hoài nghi nhưng cuối cùng bọn họ vẫn còn phần nào tin tưởng Tô Văn Hưng.

- Chuyện này đối với cậu của Văn Hưng dễ như trở bàn tay, y không giúp Văn Hưng thì giúp ai? Văn Điền ngươi không cần lo lắng nhiều.

- Muốn vạch trần Ninh Nghị, đầu tiên phải tiếp cận hắn, khen ngợi hắn. Đợi đến buổi tiệc tối nay mặc sức dò hỏi một chút, bản chất đối phương sẽ bị lộ ra ngay. Trước đây, ở bên ngoài có mấy vị tài tử mở yến tiệc muốn mời Ninh Nghị tham dự, hắn đều qua loa vài câu rồi từ chối, đó không phải là tại vì không quen biết hay sao. Lúc nãy Tri Châu đại nhân lên tiếng cổ vũ, hắn vô luận như thế nào đều phải tỏ vẻ thân cận một chút, khi đó là lúc ra đòn sát thủ. Văn Điền, suy nghĩ của Tri Châu đại nhân làm sao có thể đơn giản giống như ngươi được.

Nói ra những lời này chính là lão nhị trong nhóm, Tô Văn Khuê. Tuy giáng vẻ hắn hơi gầy yếu nhưng có chút tài hoa, thường ngày xem tiểu thuyết thoại bản nhiều quá, còn tưởng mình giống như Gia Cát Lượng. Gặp chuyện lớn nhỏ gì cũng nêu lên mấy điểm mấu chốt, thế nên lời nói hắn có sức thuyết phục hơn Tô Văn Hưng nhiều. Lúc này lên tiếng làm Tô Văn Điền đang hơi buồn bực cũng xấu hổ nở nụ cười.
- Ha ha, ta cũng vì nghe mọi người trong nhà thường ca tụng tên Ninh Nghị kia có nhiều tài hoa, nên cảm thấy lo lắng thôi.

- Tài hoa cái gì, chúng ta đã điều tra qua, hắn chẳng qua chỉ là một tên mọt sách mà thôi.

Tô Văn Khuê hơi nhíu mày nói:
-Theo ta thấy, những hành động của Ninh Nghị đều do nhị muội sau lưng thao túng. Đến cuối buổi tiệc tối hôm nay, nếu Tri Châu đại nhân trực tiếp truy hỏi, nhị muội hẳn sẽ mở miệng giải nguy, hoặc là nói Ninh Nghị mang bệnh trong người, hoặc là làm ra vài viêc gì đó khác. Tri Châu đại nhân không phải là người dễ lừa gạt, chúng ta lúc đó lại ở bên cạnh thêm dầu vào lửa làm tên Ninh Nghị kia không xuống đài được. Tóm lại lần này vạch trần được hắn, tương lai có thể ở trước mặt mọi người cùng hắn phân rõ giới hạn. Đến lúc đó có thể danh chính ngôn thuận hạ bệ con cờ này của nhị muội

Mọi người vôi vàng gật đầu, trao đổi vài câu, Tô Văn Điền hỏi:
- Văn hưng, không biết chiều nay Tri Châu đại nhân đi đâu vậy, nếu là bị người khác mời ở lại dùng bữa, sợ là sẽ bỏ lỡ cơ hội này.

Tô Văn Hưng lắc đầu:
- Ta cũng không rõ lắm, chắc là đi thăm viếng vị sư phụ nào đó thôi.

- Vậy người kia chắc hẳn cũng là một đại nhân vật...
Văn điền cười nói :
- Văn hưng, ngươi xem nếu có một ngày y có thể mang chúng ta cùng đi, vậy thật là tốt biết bao? Nếu được chỉ điểm mấy câu…

- Hừ, Văn Điền ngươi ngày thường không chịu chuyên tâm đọc sách, người ta chỉ điểm vài câu ngươi có thể hiểu sao?

- Mấy vị tiên sinh trong Dự Sơn Thư Viện đều là người tài trí tầm thường, ta chuyên tâm đọc sách phỏng có tác dụng gì? Mấy đại nhân vật kia dĩ nhiên là khác biệt rồi. Nhớ tới trước đây, Tô Văn Điền ta từng làm một bài thơ khiến cho mấy bóng hồng của Nghênh Xuân Lâu khen ngợi không dứt. Nếu được những nhân vật lớn kia chỉ điểm thêm, tất nhiên có thể đại công cáo thành...

Ngày thường Tô Văn Điền vốn ngu ngốc, hết lần này tới lần khác tự cho mình có tài văn chương. Khi đến lầu xanh vui chơi thường thích ra vẻ tài tử, nếu không phải vì hắn có nhiều tiền, sợ là chẳng ai thèm để ý đến. Bọn họ thầm mắng một câu “ngu đần”, rồi cũng chẳng buồn bàn cãi thêm. Lát sau, một tên người hầu chạy đến báo tin, Tống Mậu đã về.

-... Tri châu đại nhân và cái tên Ninh Nghị kia cùng nhau trở về. Hai người nhìn giống như quen biết đã lâu, nói chuyện rất vui vẻ.

- Nên là như vậy.

Tô Văn Khuê đứng lên, sắc mặt trầm tĩnh như nước, vỗ quạt xếp vào tay.

- Tri Châu đại nhân đã bắt đầu xuất chiêu. Bằng không với thân phận ở rể của Ninh Nghị, lại là vãn bối, dù cho có chút tài hoa, Tri Châu đại nhân cũng không cần tỏ ra thái độ như vậy. Chuyện tối nay sẽ không thể khác được. Mọi người chuẩn bị đi.

Bên trong lương đình, bóng dáng người kia trông có vẻ hờ hững cao ngạo làm sao, bày mưu tính kế giống như mọi thứ trên thế gian đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Mấy người bọn hắn đều vì thế mà phục lăn, dồn dập đồng ý, chiến ý dâng trào.


OoOoO


Từ bên ngoài trở về, Ninh Nghị hiển nhiên không biết trong nhà có một đám người đang ngấm ngầm bày mưu tính kế nhằm hãm hại hắn. Ở Tần phủ, khi biết mình có quan hệ thân thích với Tống Mậu, Ninh Nghị hơi giật mình, nhưng sau đó liền điều chỉnh bình thưởng trở lại, chỉ là chuyển cách xưng hô từ Tống huynh thành Tống thúc mà thôi.

Tống Mậu nhìn có vẻ chất phác nhưng thực ra rất khôn khéo. Đối với Ninh Nghị, có quan hệ với những người khôn khéo thì không có áp lực gì, đặc biệt là khi đã hiểu rõ tình huống của đối phương. Chỉ là sau khi về đến Tô phủ, vài việc khác lại làm hắn cảm thấy hơi bất ngờ.

Những người chứng kiến hắn cùng Tống Mậu về Tô phủ hẳn không nhiều, đây cũng không phải việc gì lớn, hai người đi đến cửa phủ liền mỗi người mỗi ngã. Ninh Nghị mang theo hũ trứng muối, một mạch đi thẳng về hậu viện. Không lâu sau, khi đến giữa đường liền thấy tiểu Thiền đang đứng đợi. Tiểu Nha đầu hẳn đã đợi hồi lâu. Khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, nhìn thấy hắn liền gọi một tiếng “Cô gia” rồi cười chạy đến, thoạt nhìn có chút phấn khích.

- Ha ha, hôm nay không có việc gì sao? Đúng rồi, cho muội cái này...

Tiểu Thiền là người gần gũi với hắn nhất trong Tô phủ. Trông thấy nàng, tất nhiên là phải có một quả. Giỏ trứng vừa mới đưa lên, đang quơ quơ vài cái đã bị Tiểu Thiền ôm vào trong lòng. Nàng đầu óc đơn giản, chắc cho rằng Ninh Nghị bảo nàng cầm giúp đồ vật này.

- Cô gia …cô gia, huynh nghe muội nói nào, hôm nay huynh rất là nổi tiếng đấy.

- Ừm.

Ninh Nghị đã sớm đoán trước nến không có bao nhiêu ngạc nhiên.

- Ta biết, là việc khảo thí ở Tàng Thư lâu đúng không, bọn Hắc tử như thế nào rồi? Lão thái công khen bọn chúng như vậy, tiểu Thiền muội thấy ta làm tiên sinh sao? khen bọn hắn hơn phân nửa là khen ta đó.

- Đúng, đúng!

Tiểu Thiền ra sức gật đầu, vì danh khí Ninh Nghị mà vui mừng :

- Ngoài chuyện ở Tàng Thư Lâu còn có chuyện khác nữa. cô gia thật lợi hại, một câu nói liền có thể giúp tiểu thư đạt thành thỏa thuận với Hạ gia… Đáng tiếc, Tiểu Thiền lúc đó đang theo tiểu thư ngắm cảnh tuyết, không thấy được biểu tình của Hạ lão gia lúc nói chuyện với cô gia, nhất định rất là thú vị nha … Hôm nay, tiểu thư nè, Biểu tiểu thư nè, Tịch chưỡng quỹ nè, lúc nghe thấy việc này đều nhịn không được mà kinh ngạc, chỉ có tiểu Thiền là không cảm thấy kỳ quái … Chỉ là cô gia cái gì cũng biết, thật quá lợi hại. Nghe nói, lúc nào sẽ đến gặp tiểu thư …


Trong hoa tuyết bay lượn xung quanh, Thiền nhi như con gà mẹ nhỏ bé ôm lấy đàn con của mình, vừa đi vừa ríu rít không ngừng. Ninh Nghị trầm mặc nghe một lát, sau đó mới thở dài một hơi.
- Tiểu Thiền, đến cùng là việc gì liên quan đến Hạ gia, có thể nói lại một lần từ đầu tới đuôi cho ta nghe được không.

Chương 32: Bước đầu tiên
Đám đông náo nhiệt ồn ào, ánh lửa trong đêm soi sáng Tô phủ, ngói xanh cong cong tô vẽ mái hiên tòa nhà. Hoa tuyết nhẹ rơi liền bị sức nóng không khí cuốn phăng hoặc hòa tan đi mất.

Dạ tiệc hôm nay đã bắt đầu, trên hành làng kéo dài bên cạnh khu nhà chính bài trí hai mươi sáu cái bàn tròn đủ quy cách, nhân số hơn hai trăm người, thế nhưng đây cũng chỉ là một bữa tiệc tối mùa đông bình thường của Tô phủ. Mấy mùa khác thì ít hơn, nhưng càng gần đến cuối năm, tần suất yến hội càng trở nên dày đặc.

Chủ hệ ba phòng của Tô phủ có rất nhiều bà con thân thích, một ít nguyên lão và chưởng quỹ làm việc cho Tô gia cũng đã vào ghế. Bàn tròn ở trung tâm đương nhiên là dành cho Tô thái công, Tống Mậu và các lão nhân cùng thế hệ, thêm vào mấy vị chủ nhà là Tô Bá Dung, Tô Trọng Kham. Mấy bàn bố trí lân cận cũng có chủ ý nhất định, là dành cho những người có cống hiến quan trọng đối với Tô gia, ví như trưởng thư viện Dự Sơn Tô Sùng Hoa, đại chưởng quỷ quản lý tài sản Tô Vân Tùng và một số chưởng quỹ khác nữa. Dù là trực hệ thuộc ba phòng thì vẫn chỉ những quản sự chân chính mới có địa vị ngồi vào mấy chỗ này.

Nếu Tịch Quân Dụng được mời tới đại để cũng là ngồi vào đây.

Về phần Tô Đàn Nhi, bây giờ tuy nàng quản lý rất nhiều việc của phòng lớn, nhưng dù sao cũng là phận nữ nhi nên không thể có chính danh, đành ngồi với Ninh Nghị ở một cái bàn xa hơn. Hai người không trò chuyện nhiều,vẻ mặt cũng bình thường nhưng suy tư trong lòng thế nào thì rất khó nói.

Bắt đầu từ những bàn này, mọi người ngồi đã không cần câu nệ quá nhiều quy củ. Tại một cái bàn vuông phía sau, Tô Văn Hưng, Tô Văn Khuê ngồi chung một chỗ, thỉnh thoảng tâm mang ý xấu nhìn sang bên bày.

Lúc này Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị không thể ngờ, trong một buổi tiệc bình thường như vậy lại có người mang tâm tư này kia chú ý tới bon họ, đồng thời mãi đến cuối tâm tư kia vẫn không thả lỏng.

- Tý nữa nhắc chắn mấy vị Tống tri châu sẽ đi qua đó để tán dương gã Ninh Nghị kia. Một khi Tống tri châu mở lời, mọi người phải lập tức để ý mà mở màn trò hay.

Trong chuyện này, Tô Văn Khuê tự nhận nhìn không thấu, đặc biệt là trong mấy đoạn đàm luận lúc đầu, Tống Mậu có nhắc đến Ninh Nghị một lần. Sau khi nói phương pháp dạy học của gã, ý nghĩ này càng thêm chắc chắn. Khi yến tiệc đã bắt đầu được một lúc, các bàn xung quanh cũng bắt đầu sôi nổi. Sau một lúc nữa, Tống Mậu cầm lấy ly cùng với Tô Trọng Kham đi chúc rượu mấy bàn xung quanh.

Với thân phận tri châu của Tống Mậu, nếu ngồi yên tại vị trí trung tâm thì cũng chẳng sao cả, nhưng y trước nay chu đáo, không vì cái chức tri châu mà tự mãn mà luôn đặt bản thân vào vị trí như người nhà của Tô gia. Việc tự mình đến bắt chuyện mấy bàn lân cận như thế xem ra là vô cùng nể mặt mọi người. Sau đó y bỗng vô tình hướng qua Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị bên này, trông thấy liền nói mấy câu:
- Tô gia có hai người Đàn Nhi và Lập Hằng...

- Ta qua...
Tô Văn Hưng cầm lấy một ly rượu đi đến, vừa tới gần thì thấy Tống Mậu và Tô Trọng Kham xoay người đi. Hắn ngẩn người, đành quay đầu trở về.

- Thế nào rồi...

- Không biết nữa, cậu chỉ thuận miệng nói vài câu...

- Với thân phận tri châu của đại nhân vốn không nên nhiều lời, có thể ông ấy cảm thấy thời cơ vẫn chưa tới chăng.

Nét mặt Tô Văn Khuê âm trầm suy nghĩ một chút.
- Có lẽ phải đợi đến khi nhị muội và Ninh Nghị qua chúc rượu xong mới hỏi mấy câu để khảo nghiệm hắn.

Ánh lửa bập bùng, Yến hội vẫn ồn ào tiếp diễn, bóng người qua lại, mấy đứa nhỏ đùa giỡn, tiệc rượu ăn uống linh đình. Ngược lại những người trong lòng có chuyện thì lại chẳng có tâm tình ăn uống. Chốc lát sau Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị đứng lên, bọn hắn cũng cầm ly rượu lẩn vào đám đông tiến gần lại bàn bên kia. Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị kính rượu xong trở về, Tô Văn Hưng và Tô Văn Khuê cũng nghi hoặc quay về, hết nhìn Ninh Nghị lại nhòm sang Tống Mậu, chớp chớp mắt rồi lại bàn luận một trận. Không lâu sau cặp Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị đứng trò chuyện với Tống Mậu gần đó, Tô Văn Khuê đẩy đẩy Tô Văn Hưng, Tô Văn Hưng tiến tới...rồi lại cầm ly rượu quay về...

Tiệc rượu dần dần tàn.

Nếu dựa theo quy củ nghiêm ngặt, phải đợi sau khi lão thái công rời đi mấy người còn lại mới được phép ra về, thế nhưng lão thái công vui thích ở lại trò chuyện với các bạn hữu, cảnh tượng rất náo nhiệt. Nhìn thời gian cũng khá khuya rồi liền cười phất tay:
- Ai có việc, ăn no uống say rồi thì tự tản đi, tản đi, ha ha.

Vốn mấy cậu nhóc hiếu động cũng đã bắt đầu ngủ gật, có người uống say nôn mửa nằm nhoài trên bàn. Lão thái công nói lời này xong, bầu không khí càng trở nên thoái mái, có người rời khỏi, cũng có người nán lại bàn lão thái công vấn an người, tán gẫu đôi câu chuyện. Đám người Tô Văn Khuê sắc mặt u ám tàn tạ. Bởi vì Tống Mậu tới đây nên Tô Văn Hưng khoác lác hết mấy ngày nay, lúc này không còn chút mặt mũi nào nữa. Hôm nay có muốn liều cũng không liều nổi.

- Cái gì, đừng có giỡn nhé.
- Cậu ngươi ngay từ ban đầu đã không có ý định khảo thí gì hắn...

- Bảo án binh để cậu ngươi giúp, biết vậy nói thẳng ra không phải là xong rồi sao, lúc đó còn nói cái gì mà tối nay nhất định sẽ...

Bên kia Tống Mậu đã đứng dậy, dường như đang cười nói đại loại như: “Tửu lượng không đủ...” Đại khái là muốn cáo từ, Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị cũng đang chào hỏi lão thái công. Lúc Tống Mậu chuẩn bị đi qua cũng là lúc Đàn Nhi và Ninh nghị bắt đầu quay người muốn đi. Sắc mặt Tô Văn Hưng đen kịt, đột nhiên đứng bật dậy:
- Chờ một chút!

Thanh âm ồn ào trong nháy mắt bị lời kia át xuống, sau đó lại bắt đầu lớn trở lại, nhưng cũng có nhiều người đã chú ý tới hắn. Dĩ nhiên Tống Mậu không biết những lời kia là nói với mình, y đứng ở cửa vào thoáng nhìn sang. Đàn Nhi và Ninh Nghị cũng nghi hoặc nhìn, sau khi trông xung quanh rồi quay người tiếp tục rời đi. Lão thái công nghiêng đầu nhìn Tô Văn Hưng, chớp chớp mắt.
- Ồ, Văn Hưng hả, mấy đứa nói gì bên đó? có chuyện gì sao?

- Con...con...ơ...không có gì ạ...
Hắn nói câu này xong rồi hậm hực ngồi xuống.

Chỉ lát sau, hắn lại đứng dậy lần hai, chạy theo hướng Tống Mậu vừa ly khai.

o0o

Rời khỏi buổi tiệc trở về phòng, Tống Mậu uống một hớp trà tỉnh rượu đã chuẩn bị sẵn, sau đó rửa mặt lại.

Rượu uống cũng không nhiều, từng đó đối với y chỉ đủ để súc miệng. lúc này đầu óc vẫn tỉnh táo như cũ, y ngồi xuống bàn lấy ra quyển thiếp mời để một bên, sau đó mài mực, rút vài tờ giấy đặt lên, bút lông trên tay bày ra tư thế chuẩn bị viết, trong lòng thầm cân nhắc.

Thu hoạch hôm nay tương đối khá.

Nguyên bản hôm nay chỉ là đến bái phỏng Tần sư theo thông lệ, không có nhiều mong đợi. Đối với đạo làm quan của y vốn vẫn phải bái phỏng rất nhiều người, dù không biết sẽ đem lại kết quả gì nhưng tạo lập mối quan hệ tốt là điều đương nhiên. Vì tình thầy trò đối với Tần Tự Nguyên, y hoàn toàn không mong chờ gì, chỉ đơn giản là đánh một canh bạc, nếu ngày sau Tần công phục khởi tự nhiên sẽ nhớ tới mình một chút, còn nếu ông không thể phục khởi thì bản thân vẫn còn có liên hệ với hai con trai ông ấy. Mức độ qua lại này không tính là thân tình, nhưng chính y cũng chẳng ngờ ngày hôm nay sự thân tình đó ít nhiều đã tiến thêm một chút

Hôm nay bên trong Tần phủ, biểu hiện của Ninh Lập Hằng và hai vị lão nhân kia thực sự dọa y nhảy dựng lên. Thì ra không phải là con cháu lui tới, khó trách lúc Tần sư giới thiệu gã là người bạn nhỏ của ông và Minh công, trong lòng y chấn động liên hồi. Việc này cũng không tồi, sau khi y nói ra quan hệ của mình với Tô gia, thái độ của Tần sư đối với y có chút thay đổi, không còn thuần túy là quan hệ xã giao bình thường giữa sư phụ và đệ tử nữa. Loại quan hệ gần gũi này làm y rất thỏa mãn.

Đã thế, y còn nhận thức được Khang Hiền Khang Minh Doãn.

Tống Mậu nghĩ đến mấy chuyện này, trên tờ giấy đầu tiên viết xuống vài chữ: “Khang Công Minh duẫn tứ giám” rồi dừng bút. Nghĩ mấy ngày tới tính đi gặp Minh công, y cân nhắc lại từ ngữ trong tấm thiếp, sau đó tại cụm “tứ giám” hạ một chữ “đạo” thay thế cho chữ “tứ”. Từ “đạo giám” này thích hợp với phẩm hạnh các nhân vật lớn, là cách dùng trọng vọng của các học giả.(1)

Mấy từ ngữ này chỉ là tiểu tiết, nhưng lúc này thì y rất quan tâm đến chúng. Về chuyện Ninh Nghị có phải là kẻ mua danh chuộc tiếng hay không, sau khi trò chuyện cùng gã ở tần phủ mấy ý nghĩ đó đều bay biến hết. Nói một cách công bằng, với địa vị trước mắt của y thì không đến mức phải sợ Tần Tự Nguyên, cũng không ngại Khang Minh Doãn. Về phần quan hệ tương giao bình hòa giữa Ninh Nghị và hai người này, y cũng chẳng lấy gì làm sợ hãi. Nếu thực sự muốn, Ninh Nghị cũng chỉ là một tên tiểu nhân vật đối với y.

Nhưng cần gì chứ.

Dù sao nhị phòng tiếp quản Tô gia cũng tốt, mà cô bé Tô Đàn Nhi kia tiếp quản cũng tốt. Những thứ bản thân đạt được vẫn không có gì khác biệt, vậy thì cần gì chứ. Từ sau lúc kia, việc cần quyết định đã hoàn toàn rõ ràng. Tên Ninh Nghị này đến cùng có mua danh chuộc tiếng hay không đều tốt, mình vốn không cần thiết phải vạch trần gã, cũng chẳng nhất thiết phải dò xét gã làm cái gì.

Về chuyện cháu trai một lòng muốn làm đối phương mất mặt...Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi. Nếu đã quyết định như vậy, y sẽ không quan tâm đến nữa.

Chốc lát sau, Tống Khai vào thông báo:
- Văn Hưng thiếu gia xin gặp.

Y gật gật đầu:
- Cho nó vào đi.

Ánh mắt chăm chú nhìn tờ giấy nằm phía trước, sau đó bắt đầu viết...

o0o

Gió tuyết thổi qua, cảnh tuyết trong đêm mang theo mấy phần cô tịch trống trải. Xa xa vọng tới tiếng chuông chùa ngân nga.

Yến hội nơi đó cơ bản cũng đã tàn, từ ban công lầu hai bên cạnh nhìn sang, ánh lửa đang chập chờn lụi tắt. Ninh Nghị đứng đó thơ thẩn nhìn ngắm ánh sáng lập lòe trong đại viện Tô gia. Chìm giữa màn tuyết, nhiều ngọn đèn từ những gian phòng bên trong tiểu lâu lung linh xao động, trông vô cùng có linh tính.

Tiếng bước chân vọng đến từ cầu thang bên kia, chưa cần nhìn đã biết là ai. Tiếng bước chân này với thanh âm tiểu Thiền thường đi gọi gã xuống không giống nhau, bước chân tiểu Thiền hoạt bát hơn, bước chân này thì thanh nhã và êm ái, có lẽ nói là ung dung và êm ái thì đúng hơn.

Nghiêng nghiêng đầu, bóng người áo trắng dần hiện lên trong tầm mắt. Gã chỉ thấy một góc áo lông chồn vì đang đứng sát cây cột. Thân ảnh kia đi đến bên kia cột gỗ liền ngừng lại, đồng dạng tựa vào lan can nhìn ra ngoài sân.

Hai người cùng nhau lặng lẽ nhìn hồi lâu. Nghiêng đầu ngó qua là một cô nương xinh đẹp, trên mặt còn mang vài nét ngây ngô. Không lâu sau, rốt cuộc Tô Đàn Nhi cũng mở miệng:
- Tướng công thích đứng đây ngắm cảnh à.

- Không phải rất đẹp sao?

Ninh Nghị cười cười. Biết thời điểm ngửa bài của hai người đã đến.

..........

- Tướng công là một quái nhân.

- Hả?

Tướng công là một quái nhân.

- Hả?

Hoa tuyết nhẹ rơi, phu thê hai người đứng bên cây cột nhìn ngắm những căn tiểu viện xung quanh. Tô Đàn Nhi hơi thấp đầu xuống quay đi, miệng khẽ nở nụ cười.
- Thực ra… Cũng không phải riêng tướng công kỳ quái đâu, hồi nhỏ Đàn Nhi cũng rất thích đứng trên lầu này nhìn ngắm mọi thứ. Tướng công có cảm thấy góc nhìn nơi này rất tuyệt không.

Nàng chìa tay chỉ ra phía xa.
- Đó là tiểu viện của cha mẹ… Nhị di nương… Chỗ của gia gia thì hơi khuất một chút… Bên kia là Tam thúc... Còn đèn lồng đó là chỗ của đám văn nhân.

Trong màn đêm Tô phủ, Tô Đàn Nhi chỉ chính xác từng chỗ một, thậm chí là từng bóng người cầm đèn lồng qua lại trong tiểu viện. Nàng chỉ như rất quen thuộc, rồi bỗng thoáng suy tư.
- Hồi nhỏ thiếp không ở chỗ này nhưng vẫn thường thích đến đây chơi, ngồi trên lầu nhìn tới nhìn lui. Mỗi lần bà vú tìm không thấy thiếp là liền chạy qua đây kiếm, thiếp ở trên này thấy bà tới thường trốn vào bên trong, hì hì, mỗi lần trốn một chỗ. Bà vú ngốc lắm, có một lần thiếp thay đổi chỗ trốn khiến bà tìm hoài không thấy, đứng ở bên ngoài gọi mãi...

- Mỗi lúc bà vú đi tìm đều nói là trời có gió lớn hoặc đã đến giờ ăn cơm rồi. Chắc tướng công không biết chứ hồi nhỏ thân thể của thiếp rất tốt, hóng gió chẳng khi nào sinh bệnh. Thiếp thích chạy tới chạy lui, đuổi đánh nhau như bọn con trai…nhưng sau này bọn họ không chơi với thiếp nữa. Về chuyện ăn cơm, đôi khi thiếp không cảm thấy đói, hỏi vú tại sao mà vú cũng chẳng biết. À, lúc mẫu thân sinh thiếp, phụ thân nói muốn có một bé trai để kế thừa gia nghiệp, nhưng rốt cuộc lại là bé gái. Người nói vậy cũng tốt, nhà có được một tiểu thư khuê các, nhưng thực ra thiếp thấy thiếp chẳng giống một tiểu thư khuê các gì cả.

Nàng ngẩng mặt lên cười, nụ cười vô cùng thuần khiết. Dù cho học vấn nàng không cao, nhưng bất kể dung mạo hay cử chỉ ít nhất cũng đều trên cái mức “giống một tiểu thư khuê các” ấy.

- Cho nên về sau… Ừm, về sau khi thiếp có được một căn tiểu viện riêng của mình, thiếp liền mang theo tiểu Thiền các nàng về đây. Tướng công hẳn không biết lúc mới chuyển đến thiếp ở căn phòng bên này, bởi vì nó khá khuất tầm mắt. Thế nhưng một thời gian sau thiếp liền chuyển qua bên kia, tướng công có biết tại sao không?

- Muội không nhìn thấy mọi người, mọi người cũng không nhìn thấy muội?

Ninh Nghị thuận miệng đáp làm Tô Đàn Nhi trầm mặc một lúc.

- Trước kia tướng công…có lý tưởng hoài bão gì không?

- Ta à…
Ninh Nghị suy nghĩ chuyện trước kia hồi lâu.
- Ta muốn xây những ngôi nhà (1)

- Hả?

Đáp án này hiển nhiên làm Tô Đàn Nhi có chút bất ngờ, lát sau nàng mới nói.
- Xây nhà? tương tự như thợ hồ á?

- Ha ha.
Ninh Nghị ngẩng đầu cười nói:
- Không sai, đại loại giống như thợ hồ, thợ mộc…Ừm, gần gần như vậy.

- Thật chưa từng nghe qua.
Tô Đàn Nhi lẩm bẩm, Ninh Nghị nhẹ gõ gõ ngón tay trên lan can mấy lần rồi lấy ra một quả trứng muối đã rửa sạch, đưa qua cây cột gỗ.

- Đúng rồi, muội nếm thử xem.

- Trứng vịt hả?

Tuyết vẫn rơi, hành lang uốn lượn phản xạ chút ánh sáng nhưng vẫn không thể nhìn thấy điểm khác biệt trên vỏ trứng. Tô Đàn Nhi cũng không chú ý nhiều, cầm quả trứng vịt nhẹ nhàng gõ mấy cái lên lan can, từ từ bóc vỏ, lột được vài mảnh rồi dừng lại.
- Khi còn bé thiếp... muốn làm một diễn viên ảo thuật... Ài, tất nhiên chỉ là suy nghĩ mà thôi. Thỉnh thoảng cứ vài năm trong nhà lại mời đoàn kịch tới biểu diễn, lúc còn bé nhìn thấy thật thần kì, cứ tưởng rằng sau khi học được là có thể lên trời xuống biển như thần tiên. Sau này thiếp cũng học được một ít, giống như hôm trước tướng công dạy tiểu Thiền ấy, chàng xem thử nè.

Nàng duỗi tay trái ra, bông tuyết rơi vào trắng tinh óng ánh như phát ra ánh sáng. Đầu ngón tay thon nhỏ khéo léo vừa lột vỏ trứng lúc nãy di nhè nhẹ, từng tia bụi lả tả rơi xuống như những sợi dây nhỏ mỹ lệ đẹp đẽ. Đây đại khái là bí quyết học được của một diễn viên nào đó… Biểu diễn xong xuôi, nàng bật cười khúc khích, có chút hài lòng.
- Tất nhiên cha mẹ sẽ không cho thiếp đi làm diễn viên đâu. Lúc đó còn nhỏ quá nên có nhiều thứ chưa hiểu, dần dần lớn hơn thiếp mới biết mọi người có chút không vui. Phụ thân muốn một đứa con trai, sau này người cưới thêm hai di nương nhưng không ai có thể sinh cho muội một đứa em trai, em gái. Đôi lúc gặp mặt phụ thân…bỗng nhiên cảm thấy…

Bởi vì chuyện này hơi khó nói nên Tô Đàn Nhi dừng lại một lúc, hít sâu một hơi, nói:
- Ngược lại… kể từ khi đó trở đi, thiếp bắt đầu cảm thấy rất kì quái… Vì sao con gái không thể kế thừa gia nghiệp chứ. Rõ ràng bọn họ làm cái gì muội cũng đều làm được, lúc đến học đường học văn thơ thiếp cũng cải nam trang, mặc dù biết là sẽ bị nhận ra nhưng dù thế nào thiếp cũng không đi ra, đánh cũng không ra mà mắng cũng không ra, nhất định ngồi đó nghe cho hết tiết học. Cũng may trong nhà mình có mở học đường... sau này gia gia cũng có lên tiếng... Cho nên bọn tiểu Thiền mới có thể lên học đường nghe giảng bài, chuyện đó cũng là do thiếp kiên quyết mới được.

Vừa nói chuyện, nàng vừa chậm rãi lột vỏ trứng, lúc này bỗng cười cười như vừa mới phát hiện được gì đó.

“Ồ” một tiếng, nàng giơ quả trứng muối đã lột một nửa lên, ánh sáng ngọn đèn chiếu lộ ra hào quang màu hổ phách của lòng trắng trứng cùng với hoa văn bên trong.

Ninh Nghị xoay người tựa vào lan can, nói:
- Trứng muối đó, ăn thử đi.

- Ừ!!

Trước kia chưa từng thấy qua loại trứng vịt như thế này. Tô Đàn Nhi đắn đo rồi đưa quả trứng lên miệng cắn một miếng, sau đó tiếp tục câu chuyện.
- Thiếp biết những lời này có lẽ tướng công không thích nghe, nam nhân đều không thích nghe người ta nói mấy chuyện nữ tắc(2). Thiếp xưa nay cũng chưa từng nói với người khác, thế nhưng thiếp cảm thấy… nhất định phải nói mấy lời này cho tướng công nghe, dù cho tướng công không thích…

- Đàn Nhi muốn nói, Đàn Nhi không phải là một nữ nhân độc đoán ngang ngược, ương ngạnh cậy quyền. Ở chung cùng tướng công nửa năm, thiếp cảm thấy tính tướng công có thể nghe được những tâm tư cổ quái này. Tương lai Đàn Nhi thực sự muốn … Muốn quản lý tốt Tô gia, chỉ là có chút tâm tình. Đàn nhi và tướng công là vợ chồng, ước định đến đầu bạc răng long. Đàn Nhi không hy vọng tướng công giống như những người khác, có nhiều khúc mắc đối với thiếp… Nếu… Nếu như…

Nàng đắn đo lựa chọn từ ngữ, Ninh Nghị cười nói:
- Nếu như ta thật sự đi làm thợ hồ.

Tô Đàn Nhi nghĩ nghĩ, cười nói:
- Thiếp cũng muốn làm diễn viên biểu diễn ảo thuật.

- À, thật ra…
Ninh Nghị lấy từ trong người ra một tờ giấy được xếp gọn, khua qua khua lại vài lần rồi mở ra đưa cho Tô Đàn Nhi.
- Đọc cái này xem.

Ánh sáng không đủ, hình vẽ bằng bút lông trên tờ giấy có chút cổ quái, trông hơi giống một cái đồ án mơ hồ không rõ ràng. Tô Đàn Nhi nghi hoặc nhìn Ninh Nghị, sau đó cầm lấy bản vẽ kia hứng ít ánh sáng nhàn nhạt nhìn kĩ lại.

Trên tờ giấy này vẽ mấy vật có hình dạng cổ quái, rất nhiều đường nét xem hoàn toàn không hiểu được, thứ này nhìn ra có mấy phần giống như chữ của các dân tộc phía Tây, người Ba Tư, người Hồ… Nhìn một lúc lâu, Tô Đàn Nhi đành thừa nhận xem không hiểu, ngẩng đầu lên nói:
- Tướng công, đây là… bản vẽ?

Nàng không xem hiểu được bản vẽ nhưng phần nào có thể đoán được thứ này thuộc về lĩnh vực gì. Trong nhà có xưởng dệt tơ, dĩ nhiên nàng cũng từng xem qua các loại bản vẽ máy dệt trong nhà, nhưng khó mà có thể phân biệt bên nào phức tạp hơn.

Thời đại nho học này trọng văn nhân xem thường nghề thủ công, dù thế nào Tô Đàn Nhi cũng không ngờ tướng công thường ngày sống đạm bạc lại nghiêm túc nghiên cứu những thứ này, vậy nên mới có nhiều hành vi làm người khác khó hiểu. Trên thực tế thì Tô gia cũng có người chuyên môn nghiên cứu cải tiến máy dệt, nhưng căn bản chỉ xem như thợ sửa chữa. Thợ thủ công vào thời điểm này có địa vị xã hội rất thấp, mặc dù có khuếch đại danh xưng thành thợ chế tác thì người ngoài cũng không hiểu được. Tuy rằng nhiều năm sau, những công việc chế tác cần sử dụng rất nhiều kiến thức vật lý, nhưng ở thời đại này, cái chân chính gọi là chế tác không hoàn toàn giống như thế. Bọn họ nghiên cứu quy luật bên trong sự vật theo hướng triết học nhân sinh, nếu phát triển về mặt vật lý thực tiễn thì bị coi là kỹ xảo bàng môn tà đạo, người người khinh thường.

Chẳng qua với tư cách là một thương nhân, Tô Đàn Nhi hiểu rõ sự quan trọng của những người thợ này nên dĩ nhiên không có thành kiến gì. Ninh Nghị cười cười:
- Đôi lúc buồn chán quá nên mới làm, không biết sau hai ba năm nữa có thể thành công không.

Tô Đàn Nhi nói:
- Thực ra trong nhà cũng có mấy vị sư phụ tâm đắc với những chuyện này, chẳng qua…

Nàng không kỳ thị mấy việc này, nhưng dù sao địa vị của thợ thủ công khá thấp, nếu tướng công cả ngày đến trao đổi với họ về mấy vấn đề này, mấy lão nhân đáng kính nhà họ Tô không hài lòng có thể sẽ khiển trách chàng. Lúc này nàng muốn nói nhưng lại thôi...Được cái Ninh nghị cũng lắc đầu:
- Cũng không cần gấp đâu, chỉ là bản thân không làm gì nên thích suy nghĩ mấy chuyện thôi.

- Không biết những bức vẽ này của tướng công rốt cuộc là dùng để làm gì vậy?

Ninh Nghị dừng một chút:
- À, lúc này cũng khó giải thích.

Gã nhìn qua vật trong tay Tô Đàn Nhi, nàng thấy vậy liền có phản ứng, nhìn quả trứng còn non nửa trong tay.
- Chẳng lẽ… Thứ này cũng là do tướng công…

- Ừm, nói chung là... đúng.

Tô Đàn Nhi sửng sốt hồi lâu, sau đó đưa nửa quả trứng còn lại bỏ vào miệng, nhai chầm chậm rồi nuốt xuống. Ninh Nghị phóng ánh mắt nhìn tiểu viện xa xa, hai tay Tô Đàn Nhi cầm lấy thành lan can, cúi đầu không biết đang suy nghĩ việc gì. Một lúc sau nàng bỗng lặng lẽ mỉm cười, nụ cười có như có chút bừng tỉnh, lại có cảm giác như chính mình mới làm mấy chuyện dư thừa.
- Thật ra, tướng công đã sớm biết Đàn Nhi muốn nói gì lúc đến đây rồi đúng không?

Trong giây lát, Ninh Nghị gật đầu:
- Đai khái cũng đoán được một ít.

- Tướng công không phải con mọt sách.

- Hả!

- Tướng công kể cố sự tại học đường là có thâm ý riêng.

- Chuyện đó thực ra chỉ là thuận miệng kể thôi.

Tô Đàn Nhi phớt lờ gã, ánh mắt xa xăm tiếp tục nói:
- Thủy Điệu ca đầu cũng không phải là do đạo sĩ xướng.

….

Tướng công thực sự là người có tài học.

- Khục, cái này... thật không có….

Tô Đàn Nhi đã có một ít nhận định ở trong lòng, lúc này nàng suy nghĩ một lát rồi kiên định nghiêng đầu nhìn sang, đại khái là về vấn đề:
- Thế nhưng ngày đó tướng công ở Hạ phủ chẳng lẽ thực sự nhìn thấu suy tính của Hạ gia, cũng như đoán được sự tình trong nhà họ Tiết?

Ninh Nghị và nàng nhìn vào nhau trong chốc lát.

- Nếu ta nói là đúng, muội sẽ tin sao?

- Nếu tướng công sinh ra đã hiểu chuyện như thế, vậy thì kinh nghiệm Đàn Nhi tích lũy mấy năm nay xem ra hoàn toàn vô dụng rồi.

Tô Đàn Nhi nhăn mũi, cười lên rõ tươi, hiển nhiên là đã tìm được đáp án. Điểm này nàng nhìn chung vẫn rất tự tin, sự tự tin này kỳ thực cũng có căn cứ. Trên thực tế mà nói Ninh Nghị không hoàn toàn đoán đúng hết, gã chỉ trùng hợp đưa một đoạn thông tin không trọn vẹn gặp đúng vào suy tính của Hạ gia thôi. Dường như Tô Đàn Nhi nghĩ như vậy, đương nhiên Ninh Nghị cũng không cần thiết phải giải thích thêm.

- Tướng công là một quái nhân.
Nàng tổng kết.

- Nương tử cũng vậy mà.

- Hì.
Tô Đàn Nhi hài lòng mỉm cười.
- Đàn Nhi yên tâm rồi.

Tuyết lặng lẽ rơi phủ khắp tòa thành Giang Ninh, trong cuộc sống tất bật trăm bề, tiếng cười cười nói nói từ một góc phòng vọng qua khung cửa sổ, vơ vẩn tan dần trong trời đất.

Vũ triều, mùa đông năm cảnh hàn thứ bảy. Thời gian phảng phất như một bức tranh sâu sắc trong màn tuyết trắng xóa cả khung trời.

o0o

Tiểu viện Tống Mậu.

Ngọn đèn dầu trong phòng lay động khiến hình ảnh in trên khung cửa đung đưa theo, một nam tử trẻ tuổi tiến vào. Bên trong căn phòng là một trung niên nhân thoạt nhìn có vẻ đôn hậu cương trực ngồi bên bàn, vừa viết chữ vừa nói chuyện cùng đối phương, thế nhưng nội dung câu chuyện đang nói sợ là không có chữ nào lọt vào trong tai y.

Hiển nhiên Tô Văn Hưng không dám chất vấn cậu hắn, lúc này chỉ dám nói vài câu với hy vọng đó y có thể cho hắn một lời giải đáp.

Không biết đã trải qua bao lâu, tiếng chuông ngân vang từ xa truyền lại. Tống Mậu buông bút lông xuống rồi ngẩng đầu lên xếp tờ giấy.

- Thiếp mời này vẫn chưa viết xong, sau khi trở về viết tiếp vậy.

Y cười nói, xoay người về đứa cháu trai không làm mình yên lòng, sau đó đi tới bên cạnh hắn, trầm mặc một lúc rồi nói:
- Văn Hưng, cháu cảm thấy muốn đánh bại muội muội Đàn Nhi, nắm giữ Tô gia có bao nhiêu khó khăn.

Trong lòng Tô Văn Hưng vốn đang suy nghĩ chuyện Ninh Nghị, nhưng khi nghe vấn đề này liền nghiêm túc đáp:
- Không dám dối cậu, muội muội Đàn Nhi nàng ấy… thực sự có năng lực xuất chúng, nếu nàng ấy chấp chưởng đại phòng, cháu … một chút lòng tin cũng cũng không có.

Lời này nói ra có chút khó khăn, nhưng ở trước mặt cậu rõ ràng nên thật thà là tốt nhất. Tô Văn Hưng vừa nói xong, Tống Mậu lắc lắc đầu, vỗ vai hắn:
- Cháu suy nghĩ nhiều quá, nhưng có một việc vĩnh viễn không được quên, muội muội Đàn Nhi của cháu...chỉ là thân phận nữ nhi.

- Cháu…Cháu hiểu, nhưng những chuyện nàng làm, thực sự…

- Cháu à, vậy sao bọn cháu đều muốn đánh bại nàng?
Tống Mậu cười cười.
- Hôm nay Tô gia đều là dưới quyền lão thái công, mà dù lão thái công qua đời thì vẫn còn có những huynh đệ của người, tuy là chi phụ nhưng lời nói cũng rất có trọng lượng. Cháu thử nghĩ xem, nếu Tô Đàn Nhi nắm giữ Tô gia, vào thời điểm nàng một mình chân chính lên nắm quyền, với thân phận nữ nhi phải chịu bao nhiêu áp lực to lớn là từ bên ngoài. Tuy lão thái công cho nàng cơ hội hiện tại là làm công việc quản lý, nhưng dù sao cũng chỉ là một cánh tay mặt của đại bá cháu. Cháu cảm thấy áp lực phải chịu từ Tô gia so với áp lực đến từ bên ngoài nếu tương lai nàng nắm giữ Tô gia, cái nào lớn, cái nào nhỏ.

Tô Văn Hưng mê mang một lúc.
- Ý cậu là...

Cháu ấy, năng lực không cần vượt qua nàng, cũng không cần đánh bại nàng trên thương trường. Chỉ cần không để nàng yên ổn tiếp nhận lấy Tô gia, sát nhập nhị phòng, tam phòng hoặc vượt lên trên nhị phòng, tam phòng là được, đây chính là cách phá cục. Dù gì thì nàng cũng là thân nữ nhi, năng lực của phải cao hơn bọn cháu mấy chục lần mới có thể làm đươc chuyện mấy đứa làm, vậy nên cháu chỉ cần duy trì nguyên trạng như hiện tại là được. Văn Hưng à, cháu nghĩ nhị phòng tam phòng sẽ an phận để cho nàng sát nhập sao?

Tất nhiên Tô Văn Hưng hiểu được, lúc này có chút hưng phấn:
- Đúng, sao mà thế được, chúng ta há lại ngồi yên chờ chết ư!

Chuyện này là một trận chiến mà chỉ cần ngồi yên tất thắng.

- Đạo lý này phụ thân cháu rất rõ, tam thúc của cháu cũng biết nhưng bọn họ sẽ không nói rõ ra đâu, vì sợ mấy đứa nhỏ các ngươi mất đi ý chí. Hôm nay cháu hiểu được đạo lý ẩn trong đó cũng nhớ không được nói lung tung, tốt nhất là luôn toàn lực ứng phó với mọi việc xảy ra, hiểu chưa?

Tống Mậu vỗ vỗ vai hắn:
- Đi thôi, cùng cậu đến ôn chuyện cũ với cha mẹ cháu.

- Vâng!
Tô Văn Hưng gật đầu, đang muốn đi theo nhưng sực nhớ đến chuyện kia liền nói:
- Nhưng cậu ơi, tên Ninh Nghị kia chính là hôn phu của muội muội Đàn Nhi, muốn phá rối nàng thì đây không phải là cơ hội không thể tốt hơn sao?

- Chuyện này…

Tống mậu đi tới bên kia, cầm lấy chén trà nguội uống một hớp cho tỉnh rượu, trong đầu cân nhắc từ ngữ. Người có thể vui vẻ chuyện trò cùng Tần Tự Nguyên, Khang Hiền, mẹ nó chứ, dù không quản y có tài học thật hay không, nhưng một tiểu tử như ngươi há có thể dễ chơi hắn?

Kinh nghiệm nhiều năm quan trường giúp y biết chuyện gì nên bỏ qua. Cũng không muốn nặng lời, y quay lại nhìn bộ dáng đứa cháu trai, nhớ đến chút cảm tình trong mấy nay gần đây, buông tiếng thở dài.
- Chuyện này…Dù cháu ra ngoài gặp chuyện gì, cậu muốn cháu đừng quan tâm đến tên Ninh Nghị kia nữa, bất kể hắn có tài học hay không, cậu muốn cháu biết để...

Y dừng một chút rồi nói ra câu không muốn nói nhất trong buổi tối hôm nay.
- Để đỡ tự rước lấy nhục.

Bầu không khí sôi động, hỗn loạn nhốn nháo dịp cuối năm mãi tận ra giêng vẫn chưa dứt. Dẫu mang thân phận người ở rể, nhưng có những chuyện Ninh Nghị không thể né tránh. Năm trước Tô Đàn Nhi hi vọng Ninh Nghị sẽ cùng đi bái phỏng với mình, thuận tiện xem xét mấy cái dự định, tìm hiểu mối quan hệ tương giao giữa đại phòng nhị phòng, họ hàng thân thích, các thương hộ, chủ hộ với nhau...

Nếu là họ hàng trong nhà thì Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị sẽ tự mình đến, còn nếu người ngoài thì phần lớn là đi cùng Tô Bá Dung. Dù gì thì hiện tại Tô Đàn Nhi vẫn chưa chính thức tiếp nhận đại phòng, năm trước chỉ bàn chuyện làm ăn, còn chuyến đi năm nay tượng trưng cho sự coi trọng và thành ý đối với người ta, nên dĩ nhiên phải Tô Bá Dung dẫn đi.

Cuối năm trước, sau khi bái phỏng một số người, tri châu Tống Mậu liền rời khỏi Giang Ninh. Nhưng bởi vài lời tán dương của y mà địa vị của Ninh Nghị ở Tô phủ hiện tại càng được coi trọng. Về phần bọn hạ nhân, tuy trước kia không có chuyện vượt quyền lấn chủ nhưng số người tiếp xúc với gã cũng không nhiều, phần còn lại thì tỏ ra lạnh nhạt thờ ơ. Dù bây giờ bọn họ đã thân thiện hơn không ít, nhưng mấy chuyện này đối với Ninh Nghị ngược lại là có cũng được, mà không có cũng không sao.

Ở phương diện còn lại, mấy tên tam thiếu gia, tứ thiểu gia...ngũ, lục thiếu gia đều có ánh mắt không mấy thiện cảm, đối đãi lạnh lùng và luôn luôn cảnh giác với gã. Dĩ nhiên bọn hắn cũng chẳng làm được gì, vì lão thái công rất coi trọng Ninh Nghị. Trong cuộc khảo thí ở tàng thư lâu, phân lượng của Ninh Nghị rõ ràng là quá lớn.

Mọi người trong Tô gia đều biết khúc mắc trong lòng lão thái công, ông hy vọng Tô gia có thể xuất ra một ít văn nhân, làm tiền đề bỏ đi hai chữ thương nhân kia.

Thương nhân có nhiều tiền thì sao? Một khi xảy ra chuyện cũng không giữ được bản thân, mặc cho bọn quan lại kia xoa nắn tròn méo. Văn nhân thì khác, chỉ cần có công danh, dù nghèo túng cũng có khả năng tự mình phản bác. Tuy triều Vũ lấy võ dương danh, dùng võ lập quốc, nhưng sau đó trải qua bao phen loạn lạc, triều đình mới rút ra được bài học - dùng sĩ phu trị thiên hạ.

Tương tự như triều Tống của Ninh Nghị ở chỗ: Hậu đãi sĩ phu, trọng văn khinh võ...

Ninh Nghị làm cho lão thái công thấy được niềm hy vọng ấy, dĩ nhiên càng được coi trọng. Đặc biệt hôm chúc tết, rõ ràng lão thái công trò chuyện với Ninh Nghị lâu hơn người khác rất nhiều, ai ai cũng thấy rõ. Tâm sự lão nhân gia chủ yếu là về mấy chuyện học đường, chuyện đọc sách... Ninh Nghị cũng thuận miệng bóng gió về cách giáo dục và âm nhạc. Lão thái công không hiểu lắm mấy thứ này, chỉ đơn giản nghĩ “Côn bổng xuất hiếu tử, nghiêm sư xuất cao đồ” thôi. Lão quen thuộc với việc quản lý Tô gia nên cũng biết điều, không khoa tay múa chân xen vào chuyên môn của người khác, vui vẻ nghe hết rồi mới nói:
- Nếu bọn chúng không nghe thì phải dạy, nhưng dạy như thế nào thì tùy cháu.
Sau đó lại cảm thán:
- Tử An huynh có đứa cháu thật tốt...

Người đang được nói tới chính là gia gia của Ninh Nghị.

Hiện tại thân thể lão thái công cũng không tệ, sinh lực dồi dào. Mặc dù lúc này ông không quản thúc đám con cháu nhiều, có vẻ hiền hòa dễ tính, nhưng sức ảnh hướng tới gia tộc này tuyệt đối không hàm hồ. Hiện nay ở Tô gia, không ai dám nói năng lung tung mấy chuyện thế này trước mặt lão. Sau lần nói chuyện đầu tiên nhân dịp xuân về, ánh mắt khinh bỉ, lời ong tiếng ve về Ninh Nghị vẫn không thiếu, thậm chí là còn nhiều hơn trước, nhưng muốn động đến gã nhằm gây thêm phiền toái cho Tô Đàn Nhi, hủy đi hi vọng của đại lão gia, e là chẳng còn được mấy người.

Chỉ là, tuy hiện tại học đường đã đóng cửa, nhưng đôi lúc tình cờ gặp Tô Sùng Hoa lại cảm thấy một tia cảnh giác trong ánh mắt đối phương, điều này làm Ninh Nghị hơi buồn cười.

Nhưng chỉ là cảm nhận hơi khác biệt mà thôi, với Ninh Nghị thì mấy sự thay đổi này có hay không cũng được, không cần thiết lưu ý quá nhiều. Mấy tên lâu la không làm được việc gì to tát, có trợn mắt vắt óc suy tính thì cũng chỉ làm người ta nhìn bằng nửa con mắt thôi.

Ngày ngày gã đi tới chỗ này chỗ kia, thỉnh thoảng gặp gỡ vài thương nhân có mối quan hệ làm ăn với Tô gia. Biết được danh tiếng của Ninh Nghị, họ liền gọi mấy đứa nhỏ đọc sách đến làm quen thân thiết một phen. Việc này mang thiện ý, mà dù sao đối phương cũng chẳng đọc qua được mấy bài thơ bài văn nên gã tiện thể hù dọa một phen.

Từ khi khúc Thủy Điệu Ca Đầu truyền lưu sau đêm trung thu, nhìn chung Ninh Nghị chưa từng làm nhân vật chính trong các chủ đề thảo luận. Hiện nay khúc Thủy Điệu Ca Đầu vẫn còn được hát mỗi ngày, nhưng nghị luận về gã dường như đã tắt dần. Mà nếu có nói tới cũng là dạng: Cái tên mới hai mươi tuổi ở rể Tô phủ, dạy học ở chỗ thư viện Dự Sơn chẳng chút nổi danh. Nghe nói gã làm cái bảng đen cổ quái gì đó, hầu như không hề qua lại với đám văn nhân tài tử. tuy có vẻ sống như một ẩn sĩ kỳ quái, nhưng nhiều người chỉ coi gã là một người có tính cách kỳ cục.

Mạnh vì gạo, bạo vì tiền.

Những văn nhân tài tử thành danh không hứng thú với mấy chuyện khác, ru rú ở nhà cũng có nhiều, chỉ là mấy người như vậy muốn tạo nên những câu chuyện lừng lẫy thì rất hiếm thấy.

Từ sau buổi trò chuyện tối hôm ấy, quan hệ giữa gã và Tô Đàn Nhi đã gần gũi hơn nhiều. Trước đây Tô Đàn Nhi coi Ninh Nghị như con mọt sách, khi nào cũng có ý chỉ đạo. Sau khi phần nào hiểu được y, nàng liền dễ tính hơn. Nhận thức hai người đều là “quái nhân” khiến nàng cảm thấy rất vui, chính vì Ninh Nghị không ngại nàng xuất đầu lộ diện nên đôi lúc nói chuyện làm ăn cũng thoái mái hơn. Những khi gặp vấn đề nan giải nàng liền cùng Ninh Nghị tìm cách giải quyết, hơn nữa còn hỏi: “Tướng công cảm thấy thế nào?”

Đó chính là sự thỏa mãn trong tâm hồn khi có người cùng chia sẻ với mình, bởi vì thật ra có quá ít người thấu hiểu và tiếp nhận nàng. Dù nhiều lúc cũng có thể nói chuyện với bọn tiểu Thiền, nhưng chuyện này không giống vậy, có thể nói chuyện làm ăn với người am hiểu như Ninh Nghị, tất nhiên sẽ thoải mái hơn.

Lâu lâu Ninh Nghị lại ùa vào trêu ghẹo vài câu hoặc là biểu lộ sự tán thưởng làm Tô Đàn Nhi cảm thấy thật mát lòng mát dạ. Loại biểu hiện này không liên quan tới năng lực cao hay thấp, người có năng lực đôi lúc vẫn chịu nhiều áp lực, suy nghĩ trong lòng mình mình biết, còn người ngoài đều không ai hiểu. Vậy nên khi nàng chia sẻ cùng người khác, nói ra bí mật trong lòng thì áp lực đang gánh bỗng giảm đi rất nhiều.

Đương nhiên phần lớn cuộc thảo luận không thể thoát khỏi mấy câu chuyện phiếm. Tối đến về nhà ăn cơm, chơi cờ năm quân, kể cố sự. Lúc này Tô Đàn Nhi cũng buông lỏng tâm tình, lắng nghe mấy chuyện Ninh Nghị kể mà không khỏi cảm thấy buồn cười, thỉnh thoảng lại để cho gã ba hoa một chặp, hoặc khoe khoang vài nước cờ...

Hình như tiểu Thiền cực kỳ có thiên phú về cờ carô nên thắng rất nhiều. Ninh Nghị gặp khó liền bình tĩnh không vội tấn công, chỉ cần đối phương có hai quân cờ ở gần nhau là lập tức chặn lại, cứ chặn như thế tới mức làm tiểu Thiền cảm thấy ngột ngạt. Sau khi đã xếp được một mảng lớn trên bàn cờ, gã thừa dịp nàng không chú ý liền triển khai phản công.

Phong cách đánh cờ của gã rất "mất nết" làm ba tiểu nha đầu chịu không nổi. Ban đêm trong lòng mang ấm ức, lâu lâu lại vọng ra tiếng phản đối của Thiền nhi, Quyên nhi hoặc Hạnh nhi:
- Cô gia xấu quá.

Năng lực học tập của Đàn Nhi giỏi nhất, đồng dạng chính là tính kiên nhẫn, nhiều lúc nàng mím môi chặn tới chặn lui với Ninh Nghị tới phát chán, xem ai chịu được lâu hơn. Có lần hai người bày đầy cả bàn cờ, đánh tới khi hòa. Ba tiểu nha đầu ngồi bên xì xào bàn luận, bảo tiểu thư giống yêu quái thành tinh. Tình huống này diễn ra được hai ngày thì Ninh Nghị đành bất đắc dĩ cười nói:
- Ta và muội tội gì phải tự giết nhau như vậy...

Tô Đàn Nhi đang tập trung chặn cờ, rốt cuộc nhịn không được bật cười, rồi tiếp tục vui thích chặn cờ Ninh Nghị.

Sau lần đó, giữa hai người hình thành một quy tắc ngầm, đấu cờ với nhau không dùng đến loại hạ sách thử thách kiên nhẫn này nữa.

Có khi Tô Đàn Nhi hỏi Ninh Nghị muốn làm gì, gã thường khoa tay múa chân một phen.
- Ờ thì, muốn có một cái ống sắt truyền dẫn, ở đây sẽ dẫn nước làm lạnh...Nhưng yêu cầu là phải có axit mạnh, ta cũng cần đề cao nồng độ của a-xít sun-phua-rít... a-xít mạnh ấy. Vấn đề là không có dung môi, nên ta không thể tăng nồng độ của nó. nhưng nếu không thể tăng nồng độ a-xít thì cũng rất khó tạo ra dung môi. Chuyện này cũng giống như chuyện trứng sinh gà hay gà sinh trứng ấy. Chỉ là, muốn chế tạo thủy tinh e cũng không dễ dàng gì...ủa, muội nghe hiểu không?

Nàng đã hỏi thì Ninh Nghị cũng tiện trả lời. Nhưng Tô Đàn Nhi vốn chỉ thuận miệng hỏi một câu, lúc này liền vô cùng sửng sốt:
- Ơ..ý .tướng công... đến cùng là muốn...làm gì ạ!

- À, làm thứ đồ để ăn thôi, nàng cứ hiểu nó đại khái gần gần giống muối vậy đó. Ừm, súp rong biển, hương vị súp rong biển rất ngon đúng không. Chúng ta nấu một trăm cân rong biển thành nước rồi lọc bỏ bã, đem phơi khô sẽ được một thứ gần giống như muối, dù độ tinh khiết không cao, nhưng trộn chung với đồ ăn hương vị sẽ rất ngon...đó chính là thứ ta muốn nói tới.

- Hả...súp rong biển á...lấy tinh hoa một trăm cân rong biển để làm gia vị...Vậy thứ đó có thể làm được bao nhiêu thức ăn.

- Chắc đủ làm một đĩa...
Ninh Nghị chớp chớp mắt.
- Vì tiêu hao quá lớn nên ta mới tìm một phương pháp khác đây này.

- ...À há!
Tô Đàn Nhi gật gật đầu, một tay bẹo lấy má, cảm thấy hơi đau đau.

- Chỉ tùy tiện tạo ra mộtchút liền có thể sánh với tinh hoa trong một trăm cân rong biển, nghe có vẻ lợi hại thế, nhưng súp rong biển ăn cũng đâu ngon lắm đâu...

- Tướng công đích thị là quái nhân...
Cuối cùng nàng cũng thật thà nói ra cảm tưởng.

Thứ Ninh Nghị muốn làm, chính là bột ngọt.

Trước đây gã từng có kinh nghiệm về việc này, ít nhất cũng hiểu rõ quy trình sản xuất bột ngọt trong công nghiệp, nhưng thực ra cái quy trình này chả giúp ích được gì. Mấy thứ như dung môi a-xít mạnh, chất xúc tác, chủng vi sinh vật, thủy tinh, ngăn lạnh, khống chế nhiệt độ...ở ngàn năm sau thì rất đơn giản, còn ở triều Vũ này thì hoàn toàn là chuyện hoang đường viển vông. Với lại ngoại trừ biết rõ quy trình sản xuất hiện đại, gã cũng chỉ biết bột ngọt trong lịch sử được chiết suất từ rong biển. Khó khăn hiện tại là gã không hề biết đến phương pháp điều chế cơ bản. Nếu làm từng bước mà tạo thành được a-xít glutamic(1) thì gã đã khơi mào được nửa cuộc cách mạng công nghiệp rồi.

Dĩ nhiên khoanh tay chịu trói không phải là tính cách của gã. Cái thứ bột ngọt này bất kể thế nào cũng phải thử một phen, mấy tháng này gã đã phác thảo được quá trình cơ bản, lúc rảnh rồi ngồi suy nghĩ mấy phương pháp thay thế. Năm trước gã cũng đã đi hết mấy cái chợ trong thành Giang Ninh, cân nhắc trình độ phát triển của thời đại này, thậm chí còn tìm cả “Mộng khê bút đàm”(2) về nghiên cứu một phen.

Tuy nhiên, như gã đã nói với Tô Đàn Nhi, chuyện này chỉ là đùa nghịch trong lúc rảnh rỗi. Vài năm tới gã không trông mong sẽ đạt được thành quả gì, cũng không đặt mục tiêu rõ ràng. Một sản phẩm tổng hợp bỗng nhiên xuất hiện, ý nghĩa có thể lớn có thể nhỏ, vậy nên trước mắt chỉ là thử nghiệm mà thôi. Ngoại trừ mấy việc này, trong thời đại đây gã không tìm được mấy việc đủ thú vị để làm.

Tuy nhiên có một chuyện làm gã rất có hứng thú, so với bột ngọt còn mang lại nhiều hứng thú hơn.

Học võ công.

Đêm ngày mười lăm tháng Giêng, gã cùng với mấy nàng Tô Đàn Nhi ra ngoài. Đây là lần đầu tiên gã thực sự gặp được một cao thủ võ lâm trong truyền thuyết. Tuy không siêu như trong phim ảnh, nhưng đúng thực...là cao thủ.

Pháo nổ đì đùng, đèn đuốc như rồng bay phượng múa.

Dựa theo thông lệ của triều Vũ trước nay thì ngày mười ba tháng giêng là ngày bắt đầu lên đèn, tới ngày mười bảy thì hạ xuống, tổng cộng là năm ngày Nhiên Đăng(1).

Múa lân múa rồng diễn ra khắp thành, người người cuồng hoan suốt đêm không ngủ, trong lễ hội này, dĩ nhiên náo nhiệt nhất chính là ngày mười lăm. Tuyết còn chưa tan mà các hội đèn lồng, hội thi thơ đã bắt đầu hoạt động, thậm chí còn quy mô hơn cả đêm trung thu trước đó.

Sự náo nhiệt đêm nay cũng không do thi thố nảy lửa như hội thơ đêm trung thu, nhưng phần lớn là gặp gỡ thân tình trong bầu không khí giao mùa. Nếu nói tối hôm trung thu, mọi người vui thích thưởng thức phong thái đám văn nhân tài tử, chờ xem tư thế các thần tượng khi so đấu với nhau, vậy thì đêm nay, mọi người chủ yếu quây quần bên gia đình, bên bạn bè, nói lời chúc tụng lẫn nhau, cùng ăn tết Nguyên Tiêu, đoán đố đèn(2), dạo phố đêm... Sau đó mới xem đến các văn nhân tài tử ở đài cao Yên Vũ lâu.

Nguyên nhân về việc này khá là phức tạp. Tuyết rơi nhiều phủ kín đường xá làm khách nhân đi lại giảm thiểu, một số sĩ tử sau khi xa quê cả năm trời về thăm nhà...Những hội thi thơ vẫn mở nhưng không nổi bật như đêm trung thu mọi khi. Các hội thơ Bộc viên, hội thơ Chỉ Thủy không chính thức tổ chức trong tết Nguyên Tiêu mà thường là do học sinh của thư viện Lệ Xuyên phụ trách. Thật ra Lệ Xuyên chính là trường dạy làm quan của Giang Ninh. Nếu Phan phủ không tổ chức hội thi thơ trung thu thì chất lượng học sinh của bọn họ là cao nhất.

Tuy nhiên, dù không nhiều hội thơ chính thức cử hành, nhưng đám văn nhân tài tử vẫn có thể đi dự yếu hội, trao đổi vài kiệt tác trong thời điểm đất trời giao duyên này. Một số học sinh Lệ Xuyên cũng phân tán đến các yến hội, xuất vài bài thơ để kiếm ít danh tiếng...

Nói chung trong đêm nay, bầu không khí mừng vui đón năm mới vẫn hoàn toàn lấn át hết mọi thứ xung quanh.

o0o

Đêm về trên thành thị phồn hoa, giờ hợi(3),tiếng chuông ngân vang xa gần. Ninh Nghị và tiểu Thiền vừa ăn ít quà bánh vừa ăn chè trôi nước ở ven đường Chu Tước, xung quanh là những chiếc đèn hoa đăng gắn câu đố sáng rực cả một góc phố như ban ngày.

Tối nay, Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi theo Tô Bá Dung tới dự tiệc một gia đình trước nay có tương giao với Tô phủ. Sau khi cơ bản xong hết mọi lễ nghi, hai vợ chồng cáo từ đi trước, bảo là đến phố Chu Tước dạo chơi, trên thực tế cũng không hoàn toàn đúng như thế.

Mấy chưởng quỹ dưới trướng Tô Đàn Nhi đang bàn chuyện làm ăn trong Minh Tú lâu gần đó, nàng muốn biết kết quả nên trên đường đi dạo tiện ghé qua quán trà đối diện Minh Tú lâu ngồi, vừa nghe xướng hát vừa đợi báo cáo. Ninh Nghị và nàng vừa nghe vừa đùa giỡn với nhau, đến khi thấy chưởng quỹ Tịch Quân Dụng tới báo cáo sơ bộ kết quả, gã liền đứng dậy đi dạo loanh quanh một lúc.

- Ta đi một vòng phố Chu tước xem có gì ngon không, ăn thử mỗi thứ một ít...

- Nhớ mua về cho thiếp với nghen...

Tô Đàn Nhi cười ngọt ngào nói với gã. Lúc đó tiểu Thiền vừa tới liền tiện thể đi theo Ninh Nghị, khi xuống lầu nàng ngoái đầu nhìn lại, thấy Tô Đàn Nhi đã thu ánh mắt “mây trôi nước chảy” kia về, bắt đầu bàn chuyện với chưởng quỹ. Trước tết Tô Đàn Nhi có dẫn Tịch Quân Dụng về Tô gia bàn chuyện làm ăn mấy lần nên Ninh Nghị cũng đã gặp qua. Y vừa có dã tâm vừa có năng lực, chỉ là bộc lộ ra bên ngoài hơi nhiều, chưa biết ẩn hàm đi, nhưng nhìn chung khá là xuất sắc. Người này làm Ninh Nghị nhớ đến nhiều người thời trẻ mình đã từng gặp qua, bằng hữu cũng có mà đối thủ cũng có, nhưng đến phút cuối, người làm gã kinh ngạc nhất lại là Đường Minh Viễn nhu nhược kia. Kẻ lúc nào cũng chỉ ở phía sau mình, nghĩ đến lại thấy chút mỉa mai.

o0o

Một phút sau, gã và tiểu Thiền đã dọc theo con đường chính đi qua một loạt hàng quán. Ven đường vẫn còn tuyết đọng, gió nhẹ thổi từ bên sông Tần hoài qua hơi se lạnh. Con phố vô cùng nhộn nhịp, múa lân múa rồng, hội đèn lồng, xiếc ảo thuật, bếp lò trong những hàng quán phả ra từng đợt hơi nóng hừng hực.

Tiểu Thiền không ăn gì nhiều, nàng mua một cái lồng đèn nho nhỏ cầm trong tay, trên đó có in hình một con mèo trên trán viết chữ “Vương”, chắc là để ám chỉ đây là một con hổ chăng.

- Cô gia, cô gia, cái đố đèn “mật tiễn hoàng liên”(4) kia làm sao giải?

- Chắc có lẽ là “đồng cam cộng khổ”?(5)

- Cô gia, cô gia, “hoàng quyên ấu phụ, ngoại tôn tê cữu”(6) là cái gì?

- Ừ, câu này không biết thì rất khó, đây là câu Tào Tháo hỏi Dương Tu, đáp án là “tuyệt diệu hảo từ”.(7)

- Cô gia, câu này khó quá. “Một hình một thể, bốn chân tám đầu, Nhất bát ngũ bát, phi tuyền ngưỡng lưu...”( Đây là con gì vậy?

- ...Làm sao ta biết.

- Té ra cô gia cũng không biết à...

- Ha ha, đằng kia có hai người đoán trúng kìa, muội đi hỏi thử xem?

- Cô gia biết rồi phải không??

- ...Lại đây ăn bánh trôi nước...ăn xong ta mới nói rõ là vật gì.

- A, thì ra là một đồ vật!

Tiểu Thiền không chút vội vã, ăn hết bánh trôi nước lại tiếp tục chiến đấu tới mấy hàng quán tiếp theo. Món đậu hũ năm vị ngược lại làm nàng rất thích, mua cả nửa chén để ăn từ từ, đèn lồng nhỏ lung linh ngời sáng. Một lát sau, nàng bỗng không đầu không đuôi nói một câu:
- thật ra tiểu thư rất vất vả.

- Hử?

- Vừa rồi...vừa rồi ở trên trà lâu, tuy cô gia rời đi, nhưng thực ra...người hiểu rõ rất nhiều thứ đúng không?
Khuôn mặt nhỏ nhắn có chút chăm chú. Ninh Nghị ngẫm nghĩ, gật đầu cười:
- Ở đó nói không tiện, dù sao tiểu thư của muội đang bàn công việc, ta ở lại cũng chẳng biết làm gì, có khi lại bị phản tác dụng.

- Quả nhiên cô gia cũng biết...
Tiểu Thiền gật gù, quan sát Ninh Nghị, nửa muốn nói nửa không, nhưng cuối cùng cũng nói:
- Sao cô gia không giúp tiểu thư?

- tiểu thư của muội lợi hại lắm, không phải lo lắng đâu.

Tiểu Thiền ngẫm nghĩ, sau đó cười nói:
- Gần đây tiểu thư rất vui.

- Ừm..ờ...

- Vì cô gia đó, trước nay tiểu thư rất kiệm lời đối với người khác...ý, cũng có nói...Nhưng không tới mức bàn chuyện làm ăn cũng thấy vui vẻ, đã thế lại còn được nghe cô gia kể cố sự nè, đánh cờ nè...Vậy nên tiểu Thiền muốn... nếu cô gia sẵn lòng giúp đỡ tiểu thư, chắc chắn người sẽ rất hạnh phúc. Cô gia biết đấy, tiểu thư...tiểu thư cũng là phận nữ nhi như muội, làm việc bên ngoài luôn bị người dèm pha. Tuy ngoài miệng tiểu thư không nói gì, nhưng trong lòng hẳn có rất nhiều tâm sự.

Tiểu Thiền thật tâm suy nghĩ cho Tô Đàn Nhi, dồn nhiều dũng khí lắm mới dám nói ra những lời này. Nàng sợ mình “được đằng chân lấn lên đằng đầu”, vượt quá bổn sự nha hoàn làm Ninh Nghị không vui, cứ một chút lại lén lén liếc Ninh Nghị. Thấy thế, gã chợt thò tay bẹo má nàng, làm khuôn mặt bành ra như cái bánh nướng.

- Mấy tuổi thì Thiền nhi tiến Tô phủ?

- Kỳ cục quá.
Thiền nhi bối rối giây lát, miệng lầu bầu, khoa tay múa chân cố phòng thủ, đợi tới khi Ninh Nghị buông tay quay người đi, nàng mới chầm chậm theo sau, nói thêm một câu:
- Thiền nhi bị bán vào đó từ khi bốn tuổi.

- Bốn tuổi, nhỏ thế...

- Quyên nhi cũng thế, Hạnh nhi thì lớn hơn bọn muội một tuổi là năm tuổi. Khi đó tiểu thư được tám tuổi.

Tiểu Thiền không chút khó chịu, hiền hòa cười.
- Khi đó tiểu Thiền còn nhỏ quá, người môi giới không thích, lại vừa đúng lúc Tô phủ cần mấy tiểu cô nương nên muội được chọn, lúc đầu nhà vốn muốn bán ca ca cơ.

- Ngày thường chưa từng nghe muội nhắc đến người nhà nhỉ.

- Tiểu Thiền đã bán vào Tô phủ thì chính là người của Tô phủ, sao lúc nào cũng nói về họ được.
Tiểu Thiền thấp đầu xuống tư lự.

- Thực ra mấy chuyện hồi nhỏ tiểu Thiền không nhớ nhiều lắm, chỉ nhớ nhà rất nghèo. Tiểu Thiền có một đệ đệ mới sinh không lâu đã bị chết đói, khi đó nhà định bán ca ca, nhưng ca ca có thể phu giúp được ít công việc nên cuối cùng đành bán muội, hai mươi lăm năm đổi lấy ba mươi lăm lạng bạc.

- Thật ra, được làm nha đầu thị phòng cho tiểu thư chính là phúc phận của muội, dù là bao nhiêu năm cũng được. Bây giờ, mỗi năm tiểu Thiền gửi về nhà mười lượng bạc, năm trước ca ca kết hôn cũng có viết thư cho muội, bảo là lấy được cô nương xinh nhất xóm, họ Thị tên Sửu...Ừm, năm trước tiểu Thiền có về thăm nhà một chuyện, tháng ba tới đây cũng định về nhà xem mặt chị dâu...

Có nhiều điều kể ra là chuyện bình thường trong xã hội này, vậy nên tiểu Thiền nói ra ngược lại cũng không quá thương tâm, càng nói càng vui vẻ hơn. Một lát sau, nàng hơi chột dạ, lí nhí:
- Vậy cô gia...

Ninh Nghị cười:
- Vậy nên Đàn Nhi tựa như là tỷ tỷ của muội đúng không?

- Vâng
Cô bé vội vàng gật đầu, sau đó liền lắc đầu.
- Tiểu Thiền chỉ là một nha hoàn, không dám nghĩ như thế.

- Đàn Nhi vẫn thường nói chuyện làm ăn với muội, cũng thường chia sẻ công việc với mấy chưởng quỹ. Thế muội bảo ta giúp chắc gì đã tốt hơn.

- Nhưng, nhưng mà...cô gia..cô gia không giống với họ...

- Ừ, thôi đừng suy nghĩ nhiều quá, sở dĩ tiểu thư nhà muội có thể nói mấy chuyện đó với ta là bởi vì ta coi như không hiểu, không biết về việc buôn bán. Nếu như ta thực sự giúp, vậy thành ra ta đã nhúng tay vào công việc làm ăn mất rồi.

Tuy bản thân nàng trước mặt Tô Đàn Nhi biểu hiện rất đơn thuần, nhưng tiểu Thiền không hề ngu ngốc, thậm chí còn rất thông minh. Nàng vì Tô Đàn Nhi mà suy nghĩ trù tính, Ninh Nghị cũng không quản nhiều vì việc đó vốn rất bình thường. Lúc này hai người đang len lỏi trong đám đông đi về phía trước, Ninh Nghị cười nói:
- Tiểu thư của muội lợi hại hơn muội nghĩ nhiều, nếu nàng không lợi hại, mấy người kia đã không giúp, không vì nàng mà ra sức rồi. Nhưng muội bảo ta lợi hại cũng làm ta rất cao hứng đấy..., chỉ là không nên....ý!

Ninh Nghị chợt ngừng nói, đằng sau vang lên tiếng tiểu Thiền:
- Cô gia thực sự rất lợi hại mà.

Dưới ánh đèn hoa đăng rực sáng, Ninh Nghị hơi nhíu mày, nghi hoặc nhìn bàn tay trái của mình. Mé ngoài ngón cái dính một vết đỏ tươi sền sệt còn chưa khô. Đây là...máu?

Dính từ chỗ nào....

Gã nghi hoặc quay đầu nhìn lướt qua, đám đông nườm nượp, thanh âm ồn ào lấn át mọi thứ.

Cuối đường Chu Tước là một đầu hoàng long đang nhảy múa theo nhịp trống tùng tùng tùng, hình thành một khu vực náo nhiệt ở trung tâm. Mấy tên nha dịch lẫn trong đó dường như đang tìm kiếm cái gì.

Trong khoảnh khắc, huyết quang chợt bắn ra tung tóe.

Khoảnh khắc Ninh Nghị quay đầu lại, trong đám đông cách đó mười mấy mét bỗng phát sinh biến cố khiến hết thảy người đi đường không ai kịp phản ứng.

Trên phố lúc này vẫn còn rất nhiều người, con đường rộng mười mấy mét tuy chưa đông đến mức phải chen chúc, nhưng thực sự có rất nhiều âm thanh ồn ào hỗn tạp pha lẫn vào nhau. Vài chú bé đùa nghịch hai bên đường, thỉnh thoảng tới chỗ này chỗ kia ném quả pháo rồi chạy làm mấy người bán hàng rong gần đó vừa cười vừa mắng. Xa xa trong tiếng chiêng trống vang trời, đầu hoàng long đang dần tiến lại. Dưới tình cảnh thế này, một âm thanh bình thường vốn khó mà làm người khác chú ý, tuy vang lên không to, nhưng thực sự quá mức là thê lương.
- Aaaaa

Tiếng thét thảm thiết vút lên, tiếng kêu đau đớn xé xuyên qua mọi âm thanh hỗn loạn khác. Vừa lúc quay đầu lại Ninh Nghị bỗng nhìn thấy, từ giữa đám đèn hoa đăng lóe lên ánh kim loại với tốc độ cực nhanh như cánh quạt đang quay, trong phút chốc chỉ để lại hai cái tàn ảnh. Trong tiếng kêu thảm thiết, suối máu bắn tung tóe lên người đi đường, một cái tay cụt bị chặt đứt bay vọt lên không trung.

Sư hỗn loạn bỗng tràn ngập, khiến cho người trong cuộc cũng như người ngoài cuộc, kịp phản ứng hay không kịp phản ứng đều chỉ trong giây phút.

- Cha a..........

- Keng keng...chátttt...

Tiếng hò hét, tiếng kim loại giao kích vang rền khắp bốn phía, một bóng người áo đen gọn ghẽ xoay tròn phía trên đầu mọi người, thân ảnh còn lại chính là người vừa hò hét bên dưới, vừa nhảy vào liền bị đánh văng ra ngoài, ngã ào xuống chấn nát bộ bàn ghế, mảnh gỗ vụn bắn tung tóe ra mấy mét.

- Ầm ầm ầm.

Chấn động làm lò than đổ ào vào nồi đun nước, nước sôi tiếp xúc với than lửa xì ra bao nhiêu là khói trắng làm kinh động thực khách. Thân ảnh áo đen hạ xuống, tay cầm kiếm thuận chém tới hai cái đèn lồng bên cạnh tạo thành một dải lửa như sợi dây kéo dài giữa không trung.

Trong giây phút ngắn ngủi đó, dường như Ninh Nghị cũng thuộc những người không kịp phản ứng, căn bản hoàn toàn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cách nơi này mười mấy mét bỗng văng ra một cánh tay cụt đầy máu, ngay lúc đó có người hò hét xông về phía sát thủ, tung người nhảy lên ít nhất là hai mét, nhìn từ phía sau giống như một vận động viên nhảy sào. Quần áo hắc y nhân tung bay phần phật, người vừa mới xông lên liền bị nàng thuận tay đánh bạt ra xa tới mấy mét, va vỡ vô số vật dụng.

Lúc này, cuối cùng mọi người mới bắt đầu phản ứng. Cánh tay cụt đầy máu rơi xuống, đám đông la hét...

Tiểu Thiền vẫn đang hỏi: “Cô gia, sao lại..” thì bị Ninh Nghị ôm vai kéo sát vào mình. Một người đi đường cũng phát hiện có gì không ổn, đang lui về bên này liền bị Ninh Nghị đẩy qua.

Tiếng la hét bỗng phá tung màn đêm, cách đó chỉ mười mấy mét, tiếng giao kích dày đặc của binh khí vang lên liên hồi. Tiếng hô hào vang vọng, bầu không khí vô cùng gắt gao giống như hai đội quân đang giao đấu với nhau giữa trận chiến. Nơi đây, hoa đăng ngợp trời như một mạng lưới rợp lên con phố, thỉnh thoảng lại có đôi cái nổ tung rơi xuống, rồi có người bị đánh bay lăn lộn trên đất, tay bụm lấy miệng vết thương kêu gào thảm thiết.

Trong thành Giang Ninh đôi lúc vẫn xuất hiện vài trận đánh nhau ẩu đả, do hai băng nhóm huyết tẩy nhau, do tiêu cục, do bang phái, quý tộc..., đủ loại lý do để đánh nhau, nhưng so với tình cảnh trước mắt tuyệt không giống. Người vừa nhảy từ trên cao xuống kia là một cô nương, bị vây công bởi một đám nam nhân to cao lực lưỡng, áo quần màu xanh quy cách không như người trong giang hồ, cơ thể rắn rỏi chằng chịt vết dao vết kiếm cùng sát khí nồng nặc. Nhưng dù là vậy, bọn họ khi đối mặt với cô gái kia vẫn không thể chiếm được thượng phong.

Ninh Nghị quan sát tràng cảnh hỗn loạn trước mắt, đám người xung quanh gấp rút chạy tứ tán ra bốn phía, hai tay tiểu Thiên ôm chặt eo Ninh Nghị, miệng kêu không ngớt:
- Cô gia, cô gia, đánh nhau kìa...

Cô bé gấp gáp đến quýnh cả lên, cố kéo Ninh Nghị rời đi, nhưng lúc này Ninh Nghị vòng tay ôm trọn lấy bờ vai nàng vào người, ngăn cản khỏi đám người đang rút chạy từ đằng trước. Dù sao vẫn còn rất nhiều người, mấy thân ảnh thoắt ẩn thoắt hiện làm gã không nhìn rõ bên kia, nhưng theo thời gian dần trôi, nơi này càng lúc càng trở nên trống trải.

Người trên đường tản ra hình thành một cái vòng có bán kính mười mấy mét, nhưng sự hỗn loạn vẫn chưa hề giảm bớt. Tiếng binh khí, tiếng la thét... hoa đăng rơi xuống làm lửa cháy lan hừng hực trên mặt đất, xa xa có tiếng con nít kêu khóc, đám đông hô réo tìm kiếm đồng bạn, rồi người bị té ngã cố gắng đứng dậy, một thớt ngựa bị buộc vào cây cột kinh sợ, vùng vẫy hí cuồng, tiếng hô từ đâu đó vang lên:
- Vũ liệt quân truy nã hung phạm, ai không phận sự mau chóng rời đi.
.........

Một tên bị cô gái kia đâm xuyên qua ngực, bật ngửa ra sau mấy chục bước nằm vật ra đất.

Nói chuyện bị năm sáu người vây giết mà vẫn thoải mái ung dung là sai lầm, cảnh chém giết này không hề tao nhã như phim kiếm hiệp thường thấy trên tivi. Kiếm trong tay cô gái bất quá chỉ dài hơn nửa mét một chút. So với dao găm hay dao dài quân dụng Ninh Nghị từng gặp thì dài hơn, nhưng với trường kiếm thông thường thì không bằng, thoạt nhìn thấy lưỡi kiếm khá rộng và thô, có lẽ là để hỗ trợ những thế chặt chém. Cô gái có thân hình dong dỏng cao, dáng vẻ hơi mỏng manh yếu đuối, áo đen váy đen, trên mặt mang một cái khăn mỏng. Dường như nàng không phản công được nhiều, chỉ lo leng keng đón đỡ, chạy trốn né tránh ở phạm vi nhỏ hẹp.

Trong những người vây công có một đại hán thân cao hai mét, vác cả cái bàn gỗ chòi bên cạnh làm vũ khí. Lúc này cô gái chống trả khá chật vật, nhưng hầu như mỗi lần ra tay đều mang lại hiệu quả. Với độ dài của kiếm như thế, muốn đánh trúng đối phương cũng không dễ dàng, nhưng kiếm này mỗi khi xuất cần rất nhiều lực, thân thể mỏng manh ấy huy kiếm toàn lực vung lên, bổ nhát nào ra nhát nấy, thế nên mới có chuyện tên bị đâm xuyên ngực kia văng ra tới mấy chục bước mới dừng lại.

Chỉ phút chốc giao đấu ngắn ngủi, quần áo cô gái đã loang lổ vô số vệt máu, tuy phần lớn là từ kẻ địch, nhưng trước đó nhiều khả năng nàng đã bị thương, nếu không bàn tay của Ninh Nghị đã chẳng dính phải vết máu kia, nhưng lúc này thì không biết là bị thương ở đâu. Trước mắt Ninh Nghị, cô gái kia đang nắm tóc một tên trúng thương lôi ngược về phía sau, nam tử bị bắt không ngừng vùng vẫy, la hét, khua tay múa chân cố bắt lấy tay cô gái, nhưng bởi sự quyết liệt của nàng mà hắn cố gắng đến mấy vẫn không thành công.

Hai tên đồng bọn đã xông lên nhưng đều bị chặn lại, đại hán bên cạnh ném cái bàn tới, cô gái đang lui nhanh về sau lúc này hai tay nắm chặt, hai chân dẫm một cái cơ hồ kéo cả gã kia nẩy lên, sau đó đáp xuống lăn ra đất, cái bàn gỗ liền bay sát qua đầu. Nàng lộn mèo một vòng liền đứng dậy, nam tử bị bắt ngã vập xuống đất, bụi cát vung lên tung tóe. Cô gái xuýt xoa vì bị rách da đầu, máu tươi rỉ ra, bực bội tung một cước vào lưng gã.

Từ đằng trước có hai người vọt tới, tên đồng bọn ngã trên mặt đất chợt vùng dậy, vội vàng đưa tay chắn lấy mũi kiếm từ cô gái đâm thẳng tới trước ngực hắn.

- Chát!!

Một tên đồng bọn ngăn lại, nắm bả vai tên kia nhanh chóng rút về. Ba người chợt nhận thấy gì đó, vôi vàng lui ra hơn mười mấy mét, thoát khỏi một chùm hoa đăng đang cháy hừng hực đổ ầm xuống. Cô gái thu kiếm lộn người về phía sau. Nam tử bị đâm dùng sức đẩy đẩy tên đồng bọn, thều thào:
- Giết cô ta!

Ngực hắn bị kiếm đâm vào một tấc, vừa rồi khi kéo ngược về, bắp chân vướng vào mấy cây trúc nhọn hoắt, máu tuôn xối xả trông vô cùng chật vật.

Một cái phi tiêu hình thoi từ không xa phóng đến cắt qua bờ vai cô gái bắn ra một dải máu. Liền sau đó, một gã nam tử áo xanh tay cầm đại đao xông tới, ánh đao vút lên khiến nàng không ngừng phải tung người ra phía sau né tránh.

Ánh lửa hừng hực, khói bụi cuồn cuộn, tiếng ngựa hí dài, một con ngựa bị cột cách đó không xa lúc này đang cố dãy đứt dây thừng, từ trong đống hỗn loạn điên cuồng xông ra, xộc thẳng vào đám người vẫn còn do dự chưa kịp tản đi để tìm đường thoát. Khi thấy con ngựa chạy tới được nửa đoạn đường thì bỗng có đạo ánh sáng lóe lên bay vút đến, vẽ ra một đường cong khéo léo trên không trung cắm thẳng vào đầu nó, chính là thanh kiếm từ tay cô gái áo đen phóng ra.

Con ngựa đang phi nước đại như bị sét đánh, giật tung người lên, hí một tiếng, nương theo đà chạy lao về phía trước mấy bước rồi đổ ập xuống, máu tươi tràn ra xối xả.

Trận đánh giết bên kia vẫn không hề gián đoạn, trong màn kiếm, cô gái đã mất đi vũ khí không ngừng tránh né. Lúc này, cái váy đen chợt tung lên, theo đó là một cước ngầm bung ra làm gã nam tử đang vung đao giật ngược về phía sau lảo đảo, đau đớn khôn tả. Bên cạnh liền có một tên đồng bọn áo xanh tay cầm song đao chém tới, cố gắng áp chế cô gái kia, nhưng chỉ thấy nàng vẫn tiến lên.

Song đao chém vào không khí, đơn đao nam tử vừa dính một cước kia nhận thấy mình trở thành mục tiêu lập tức định vung đao đón đỡ, nhưng tay phải cầm đao bị chặn lại, khuỷu chân vang lên một tiếng “rắc” gọn ghẽ, cẳng chân bị đạp gãy vẹo đi, trong khoảng khắc đau đớn xộc thẳng vào não, trước mặt bỗng nhìn thấy một bàn tay trắng nõn đang lớn dần.

Ống tay áo cô gái rất dài nên trong lúc giao chiến hầu như không nhìn thấy tay, đến lúc này chợt thấy cánh tay trắng nõn từ trong áo đâm ra, âm thanh do ống tay áo ma sát với gió rít lên, cô gái khum tay lại, hai ngón tay chọc thẳng tới đôi mắt của đối phương.

- Két......

Lực đạo như thủy triều ập vào mắt, song đao nam tử gần đó khua đao chém tới, cố gắng cứu viện nhưng không kịp. Cô gái ra tay nhanh như chớp, thân hình cũng thuận thế lướt đến sau lưng đối phương.

- Keng keng keng keng....

Song đao kia nhắm vào mọi vị trí mắt, mũi, cổ, huyệt thái dương, cột sống, sau gáy... cô gái mà chém tới, nhưng nàng đã sớm di chuyển đến sau lưng đơn đao nam tử. Bàn tay vung lên, ống tay áo như một chiếc roi thép từ trên cao quất xuống, một chưởng thẳng vào giữa đỉnh đầu đối phương.

- Aaaaaaaaaaaaaa

Song đao nam tử đỏ mắt, điên cuồng xả đao như một cái máy. Từ xa Ninh Nghị không nhìn rõ lắm, nhưng phía trước gã đó “chan chan chát chát” tung tóe xẹt ra vô số tia lửa. Sau vài giây đồng hồ, một thanh đại đao đột nhiên đâm xuyên ra sau lưng hắn. Cơ thể đổ vật xuống hiện lên thân ảnh mong manh của cô gái áo đen tay cầm đại đao, trên người dính đầy máu đang nhìn qua bên này.

Đại hán thân cao hai mét nâng một cái bàn ném vút tới. Cô gái không chút tránh né, tay vung lên, xoay một góc vuông tạo đà đánh dạt ra ngoài, rồi nắm đại đao xông tới. Đại hán vừa kịp chạm đến một cái bàn khác thì đã thấy ánh đao lóe lên trước mặt.

Xẹt........

Cái đơn đao kia vốn rất nặng nề, trọng lượng gần bằng với Quỷ đầu đao(1). Với thể trọng của cô gái mang bên người có chút quái dị, nhưng hiện tại một đao này đã trực tiếp chém nát cái bàn kia, bổ xuyên qua lồng ngực của đại hán, đao và người cùng bay ra ngoài. Khi những mảnh gỗ vỡ của cái bàn vẫn còn bay bay trên không thì cô gái đã như quỷ mị lao về phía con ngựa vừa mới chết.

Lúc này toàn bộ hiện trường chỉ sót lại hai tên còn sống, một tên chân bị thương vừa mới gượng dậy không dám xông lên, tên còn lại chính là kẻ sử dụng phi tiêu hình thoi lẩn tránh từ đầu tới cuối. Mắt thấy cô gái lao đến, phi tiêu hình thoi gào thét xoáy tròn trên không trung, nhưng cô gái đã nhanh chóng áp sát hắn, hai đạo thân ảnh hòa vào nhau, ập xuống đất lăn lộn, cô gái trở thân đứng bật dậy, máu tươi phảng phất như bao trùm toàn thân nàng, yết hầu tên sử dụng phi tiêu hình thoi kia đã bị cắt đứt, nàng nắm sợi dây nối với phi tiêu, làn váy đen khẽ động, quất cái phi tiêu bay vút qua khoảng cách hơn mười mấy mét, cắm vào sau gáy tên bị thương ở bắp chân còn lại kia.

Toàn bộ quá trình giao chiến này xảy ra trong thời gian không dài, chỉ khoảng ba bốn phút đồng hồ. Đám đông xung quanh đã tản rộng ra, âm thanh ồn ào cũng giảm xuống rõ rệt. Mấy tên nha dịch, sai nha cầm đao đứng xa xa không dám lại gần. Cô gái mặc kệ bọn hắn, trên người lúc này toàn là máu, nàng bước đến bên xác con ngựa, máu me ào ạt chảy tràn trên đất. Nàng đưa tay rút thanh kiếm, lấy miếng vải vuốt vuốt qua, xoạt một tiếng thu về sau lưng mình.

Ninh Nghị và tiểu Thiền đã lui lại không ít, nhưng đứng từ xa nhìn thấy một màn này, cả người vẫn có chút run rẩy.

--------o0o---------

Từng chùm từng khóm hoa đăng cháy hừng hực trên đường, quanh xác con ngựa kia, máu tươi đã chảy thành một ao nhỏ, máu loang trên đất, thây người nằm, các thứ đồ vật hỗn tạp rải rác khắp nơi...

Lúc cô gái áo đen hướng theo một con đường rời đi, mấy tên nha dịch bộ khoái căn bản không dám có chút ngăn trở.

Ninh Nghị muốn âm thầm theo sau, nhưng lúc này chợt phát hiện ra tiểu Thiền đang cố sống cố chết ôm lấy gã. Thực ra hai người chênh nhau chỉ khoảng một cái đầu, nhưng hiện tại tiểu Thiền vòng tay ôm sát người nên cảm giác cô nàng hơi nhỏ bé. Lúc gã nhìn xuống thì thấy tiểu Thiền đang mếu máo ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên, nàng ôm Ninh Nghị hô hoán hồi lâu, lôi kéo không nhúc nhích một tý, bộ dạng như sắp khóc đến nơi. Khi ánh mắt nàng chạm phải Ninh Nghị, mắt miệng đột nhiên tròn ra sửng sốt trong giây lát, cử chỉ rất đáng yêu, sau đó liền cúi gằn đầu xuống.

Ninh Nghị bĩu môi, vỗ vỗ bờ vai nàng, nói:
- Đi thôi.

- Vâng.

Tiểu Thiền vội vã buông tay ra. Ninh Nghị hướng về lối rẽ đi tới, tiểu Thiền đi theo được vài bước bỗng nhận ra, lắc lắc đầu:
- Không đúng, cô gia muốn đi đâu vậy?

- Xem náo nhiệt...

- Không được!

Tiểu Thiện đột ngột nhảy dựng lên, nắm lấy áo Ninh Nghị:
- Đừng đi cô gia, nữ tặc kia rất lợi hại, thôi chúng ta đi ăn cái gì nha..., tiểu thư vẫn đang đợi đó...

- Không có chuyện gì đâu, ta chỉ đứng xa xa xem chút thôi...

- Không được, mà nữ tặc kia cũng chạy thoát rồi...

- Nào có dễ vậy chứ... ấy, mà nếu cô gái đó chạy mất thì ta cũng biết nhìn ai đây...

“Xoạt” một tiếng, tiểu Thiền bỗng ôm lấy Ninh Nghị từ phía sau, hai tay thít thật chặt, đậu hũ trong tay vấy cả lên thân gã, từ sau lưng Ninh Nghị, nàng liều mạng quẫy:
- Không được a, không cho cô gia đi...

Ninh Nghị đứng đó, nhất thời lặng im, “âm thầm hỏi trời cao”, sau đó nhìn ra xung quanh:
- Tiểu Thiền, muội ôm ta vậy còn thể thống gì.

Vừa rồi trong lúc hỗn loạn, tất cả mọi người đều chú ý tới trận giao chiến, Ninh Nghị che chở ôm lấy nàng trái lại không ai chú ý đến. Lúc này vừa nghe câu nói của gã, tiểu Thiền bỗng giật mình, thân thể cứng đờ như điện giật, lập tức buông tay ra nhưng vẫn nhanh chóng túm chặt chéo áo của gã, khuôn mặt nhỏ xinh đỏ bừng. Ninh Nghị nở nụ cười, đưa tay vuốt đầu, vò rối tung tóc nàng lên rơi cả cái khăn trùm đầu, bung ra hai cái bím tóc đuôi ngựa xinh xinh, Tiểu Thiền nhe miệng, Ninh Nghị cất bước đi về phía trước:
- Không sao đâu mà, chỉ nhìn xem đến cùng là xảy ra chuyện gì thôi.

- Cô gia a...Đừng đi mà...

Lúc này đầu đường đã có mấy tên Vũ Liệt quân áo xanh tới. Cô bé nắm chéo áo Ninh Nghị, đành nhắm mắt đưa chân đi sát theo sau, biểu tình lo lắng muốn khóc, bao khăn trùm đầu bị rơi ra, nàng đưa tay giữ cố buộc lên, trông rất là đáng yêu.

Trong trận chiến vừa rồi, cô gái áo đen kia toàn thân đầy máu, trên đường tẩu thoát nhất định sẽ khiến người kinh hãi. Trông thấy ở đầu góc đường gần đó đang diễn ra một trận hỗn loạn nên Ninh Nghị và tiểu Thiền rẽ qua một nhánh khác. Không có cảnh tượng người đi đường hoảng sợ, có lẽ cô gái kia đã trốn vào một trạch viện, cửa hiệu nào đó hoặc nhanh chóng cải trang thành người khác rồi. Lúc này ở trong mấy quán trà đã có người bàn luận về trận chiến bên đường Chu Tước vừa nãy

- ...Nghe nói nữ thích khách kia ám sát Tống đô Úy Vũ Liệt quân Tống Hiền tại Phi Yến các, tuy không thành công nhưng trước khi đi đã giết chết mười mấy người, chậc chậc, máu chảy thành sông luôn...Mới nãy lại đánh nhau thêm một hồi bên đường Chu Tước, hiện tại vẫn chưa tìm thấy. Nhưng lục lâm cao thủ tới bậc này thì làm sao bọn họ lưu lại nổi...

Vũ Liệt quân cảnh vệ quanh vùng Giang Ninh, danh tiếng không tính là tốt. Đô Úy Tống Hiến kia đến cùng là người như thế nào không ai biết rõ, chỉ có điều làm quan thì có mấy ai tốt đẹp, thế nên dân chúng được dịp bàn luận với cảm giác hả hê. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, xem ra chưa hẳn là đã không thể bắt được, len lỏi giữa dòng người là những bộ áo chẽn màu xanh, đây chính là tổ chức tinh nhuệ nhất trong Vũ Liệt quân, tuy số lượng không nhiều nhưng vẫn đang truy lùng tung tích nữ nhân kia. Ninh Nghị thoáng quan sát tuyến đường tìm kiếm của bọn họ, tùy ý đi theo.

Lúc này tiểu Thiền đã thả lỏng, đi theo Ninh nghị, chậm về phía sau vài bước, vừa giữ giữ cái khăn trùm đầu lỏng lẻo kia, vừa xụ mặt hờn dỗi:
- Cô gia tìm không thấy cô gia tìm không thấy cô gia tìm không thấy...


******************


Liên quan đến vụ ám sát ở Phi Yến Các, trận đánh nhau ở phố Chu Tước chỉ là chuyện nhỏ phát sinh trong đêm, lan truyền trong phạm vi nhất định và truyền bá ở một bộ phận người dân. Vậy nên với địa vị của Vũ Liệt quân cũng không phong tỏa thành và đường phố giữa thời điểm ngày mười lăm tháng giêng để tìm người. Trong thời đại này, tin tức cơ bản được lan truyền bằng miệng với nhau, vậy nên đại đa số mọi người vẫn đang tiếp tục hoạt động ăn mừng như cũ.

Cách hẻm Ô Y khoảng một con phố là Cựu Vũ lâu, chính là một trong những quán rượu có quy mô lớn nhất do đại phú hào Giang Ninh là Bộc gia sở hữu. Tòa nhà cao năm tầng chiếm diện tích khá lớn, tuy nói là tửu lâu thế nhưng những thứ để giải trí hầu như không gì không có, từ sau khi Bộc gia bắt đầu đẩy mạnh phát triển về phương diện đệ tử thư hương, một phần sản nghiệp cũng được dành để tạo bầu không khí thanh nhã, tòa nhà này chính là một chỗ kinh doanh rất tốt.

Cả tửu lâu có kiến trúc xoay ra bốn phía hình chữ khẩu(口), trung tâm là sân vườn rộng rãi nên không lo về vấn đề ánh sáng. Ở giữa là hòn non bộ giả sơn cùng với các loại hoa thơm cỏ lạ, bày trí gọn gàng nhưng rất là tinh tế. Lúc cần thiết, mấy thứ nàycó thể dời đi để tạo nên một cái sân khấu tạm thời. Bên ngoài tửu lâu là tường gạch vây quanh một khu phòng ốc cùng với cỏ cây xanh rì, đứng trên cao nhìn xuống làm khách nhân cảm thấy rất thích thú.Trên tửu lâu ngập tràn bầu không khí đèn sách bởi các loại văn tự thơ tranh, bình phong nổi tiếng, đồ sứ, đồ sơn mài được bài trí vân vân và vân vân.

Vì toàn nhà này Bộc gia đã bỏ ra rất nhiều vốn liếng, nhưng danh khí nó đem lại cũng không phụ sự kỳ vọng. Người có tiền, có gia thế, có tài văn chương thường đến nơi đây mở tiệc chiêu đãi khách khứa một cách trọng thể, đồng dạng là tri phủ đại nhân hoặc các quan lớn, khi cần mời khách ở ngoài phủ cũng thường chọn chỗ này. Dĩ nhiên, đạo lý đầu tiên phải là có tiền mới được, chứ mấy văn nhân thanh bạch thì chỉ khi có người mời mới tới được đây. Tòa nhà này chính là nơi tiền tài và văn nhã đi kèm với nhau.

Hôm nay Bộc gia mở tiệc chiêu đãi rất đông tài tử, dù sao hiện nay tiết trời vẫn chưa ấm lại, mặt sông lại gió lớn, không thích hợp tổ chức trên sáu chiếc thuyền. Lần tụ hội này thực ra cũng gần tương tự với hội thi thơ Bộc Viên, đứng đầu là Bộc gia Bộc Dương Dật, y dựa theo kiểu mẫu của hội thi thơ Bộc Viên mời tới rất nhiều người, chỉ là lần này không ai mang theo gia quyến, tới đây lại được cô nương đứng hàng thứ bốn dải Tần Hoài là Ỷ Lan tiếp đón. Hai ba năm nay, danh kỹ Ỷ Lan được coi như chiêu bài chính của Bộc gia.

Bầu không khí trong buổi tiệc tuy có vẻ trầm hơn hội thơ đêm trung thu, nhưng tính ra những bài thơ lại có phần chất lượng hơn. Ngoại trừ Tiết Tiến và vài tài tử có quan hệ với Bộc gia từ trước, hôm nay còn một vị có danh tiếng khá lớn. Người này trong hàng ngũ trẻ tuổi Giang Ninh danh tiếng ngang với vị Tào Quan nghiêm cẩn ổn trọng kia, nhưng tính tình cởi mở, làm thơ cũng thường thiên mã hành không, được tôn phong là người đi đầu trong thể loại thơ Đường, đây cũng chính là người tham dự hội thơ Lệ Xuyên trong đêm trung thu – tài tử Lý Tần.

Lý Tần có danh tiếng lớn tới mức Bộc gia khó mà mời tới, nhưng dù sao đều là người trẻ, cao thấp thế nào cũng khó mà đánh giá được. Người ngoài khi nói tới Bộc gia một phần là bởi mùi tiền nên hạ thấp xuống vài phần, nếu so với hội thơ Chỉ Thủy, hội thơ Lệ Xuyên thì chất lượng tài tử nơi này thấp hơn hẳn một bậc. Lần này Lý Tần đến đây dự tiệc làm mọi người rất bất ngờ, nhưng thực ra việc mời được y không phải là do tài lực của Bộc gia, mà do năm trước y từng đến thư viện Dự Sơn nghe Ninh Nghị kể cố sự, gặp mặt quen biết với Tô Sùng Hoa. Không ai nghĩ mặt mũi họ Tô lại lớn tới mức độ này. Ngày bình thường mở tiệc chiêu đãi thì không tính vào đâu, nhưng giữa tết nguyên tiêu thế này có thể mời được Lý Tần đến, Bộc gia liền cảm thấy nở mày nở mặt.

Mặc dù mấy tài tử khác thấy Lý Tần tới gần như chiếm hết danh tiếng của mình, nhưng cũng may y khá ít xuất hiện, hôm nay chỉ tiện tay làm thơ, dù là thơ hay cũng không che bớt hào quang người khác. Y đùa giỡn với mọi người, tự hạ mình xuống để tỏ bày thành ý, không bao lâu liền làm người ta cảm thấy mình và đối phương là bạn chứ không phải thù, cùng nhau tiến thối. Ỷ Lan là người chuyên nghiệp trong lĩnh vực giao tiếp, tất nhiên sẽ không quá thân cận với Lý Tần, trái lại đối đãi với y có chút xa cách. Mạnh vì gạo, bạo vì tiền, nàng chỉ biểu hiện vừa đủ để kiểm soát được tình huống, giữ bầu không khí sôi động, hòa nhã vui vẻ.

Thơ làm ra trong Hội thơ Lệ Xuyên và mấy hội thơ kia luôn được mọi người liên tục tụ tập bình luận, hứng thú làm thơ của mấy người đây cũng rất nhiều, tuy thơ làm ra chưa sánh được với bên Lệ Xuyên, nhưng Lý Tần thỉnh thoảng trêu đùa mấy tài tử Lệ Xuyên kia vài câu cũng làm bọn họ thấy bên đó cũng thường thôi. Yến tiệc ăn uống linh đình, thỉnh thoảng lại phạt rượu, bình thơ, Ỷ Lan cô nương đánh đàn ca múa, thời gian cứ thế trôi nhanh tới giờ hợi(1) canh ba. Bộc Dương Dật đi qua tán gẫu với Lý Tần, tiện thể nói đùa với Tô Sùng Hoa, Tiết Tiến vài câu.

Chỉ chốc lát lại nói đến khúc Thủy Điệu Ca Đầu đêm trung thung năm trước, sau đó là tới Ninh nghị. Bộc Dương Dật thực ra đã sớm muốn mời Ninh Nghị tới hội thơ này nhằm tăng thêm chút không khí. Tô Sùng Hoa cười nói về tình trạng Ninh Nghị ở Tô gia, rồi nói đến việc được Tống Mậu tán thưởng khi khảo thí trường học năm trước. Thật ra trước kia thái độ y đối với Ninh Nghị cũng bình thường, nhưng bây giờ trong lòng bỗng cảnh giác, e sợ đối phương có thể dùng danh tiếng để đoạt lấy thư viện Dự Sơn. Dù sao y điều hành thư viện đã nhiều năm không khởi sắc, Ninh Nghị vừa đến đã dạy được học trò giỏi, điều này đối với y là rất mất mặt, rồi lại thấy Tô thái công coi trọng Ninh Nghị nên trong lòng chợt lo lăng. Dù vậy nhưng biểu hiện của y chỉ như đang bàn luận về tiểu bối, thái độ rất bình thản.

- Nói phét đó, ta không tin.

Gần đây Tiết gia và Tô gia không được hòa thuận, lúc này Tiết Tiến cũng không hề che dấu.
- Năm trước ta còn nghe nói, khúc Thủy Điệu Ca Đầu kia là do hắn nghe được từ một đạo sĩ, hứ... hắn chỉ ăn cắp làm của riêng thôi...

- Ha ha, sao mà Tiết huynh biết rõ thế.

Tiếng Tiết Tiến vừa ngừng thì một thanh âm khác từ bên kia vọng đến, là người của Ô gia. Trong ba nhà buôn vải ở Giang Ninh thì Tiết gia và Tô gia đang có xung đột, nhưng với tư cách là nhà đứng đầu, quan hệ của Ô gia với hai nhà này cũng không tệ. Người lên tiếng là nhị thiếu gia Ô gia Ô Khải Hào, Tô Đàn Nhi và Tiết Tiết đều có quen biết. Lúc lễ mừng năm mới, Tô Đàn Nhi bái phỏng Ô gia, Ninh Nghị và y cũng từng gặp nhau một lần, lúc này y cười nói:
- Câu chuyện đạo sĩ này, nói ra không có mấy ai tin đâu.

Bộc Dương Dật gần đó cũng cười nói:
- Ta cũng không tin, đối với lão đệ Lập Hằng, ta ngược lại còn ngưỡng mộ từ lâu, Tô sơn trưởng, lần sau không biết có thể giúp ta mời hắn tới không.

Sau đó đề tài lại dời qua tên tuổi của Ninh Nghị, mọi người bông đùa hồi lâu, Ỷ Lan biểu diễn một điệu múa, Ô Khải Hảo ngồi bên cửa sổ nhìn ra ngoài nãy giờ bỗng cười rồi vòng vo nói chữ:
- Bộc Dương huynh, nói ra thực sự là trùng hợp, người chúng ta bàn luận nãy giờ hình như đang loanh quanh dưới lầu. Tô sơn trưởng, Lý huynh, Tiết huynh, lần trước ta chỉ gặp qua Lập Hằng có một lần, không thể khẳng định chắc chắn, các vị đến xem xem...

Lời này của hắn gần như cả nửa căn phòng đều nghe thấy, lập tức liền có người cảm thấy hứng thú tụ lại.
- Khiến Ô huynh cảm thấy thú vị, không biết là người phương nào?

- Lập Hằng? không lẽ chính là...

Không lâu sau, nghị luận về chuyện này đã lan khắp toàn bộ đại sảnh tầng hai. Đứng bên trong khung cửa sổ, Ô Khải Hào và mấy người nhìn về hướng kia, đưa tay chỉ:
- Chư vị nhìn xem, hình như đúng là hắn, nha đầu đi bên cạnh đó không phải là nha hoàn của Đàn Nhi muội muội sao?

Dưới lầu, bên cạnh hòn non bộ giả sơn, Ninh Nghị và tiểu Thiền đang buồn tẻ đi dạo, dưới dàn hoa đăng đánh giá bốn phía xung quanh...

Đêm nguyên tiêu, Cựu Vũ Lâu.

Vào tối trung thu bốn tháng trước, khúc Thủy Điệu Ca Đầu vừa xuất hiện đã làm kinh diễm cả Giang Ninh, thậm chí có người còn nói: vì sự xuất hiện của nó, hội thi thơ Giang Ninh mấy năm tới cũng khó tìm được một bài thơ trung thu hay như vậy. Tới bây giờ, bài thơ “Trăng Sáng bao giờ có” này vẫn được xướng lên ở mọi chỗ tiệc tùng, tụ hội... Thời gian bốn tháng không đủ để làm nhạt đi sự chấn động mà khúc ca này mang đến, thậm chí theo thời gian càng lúc lại càng lan xa. Tại Đông Kinh, Dương Châu... bài thơ này cũng được truyền xướng liên tục, tiếng tăm rất lớn. Thế nhưng theo thời gian trôi, ban đầu quanh phạm vi Giang Ninh vẫn còn thảo luận về tác giả của bài thơ, nhưng dần dần bị lắng xuống, lâu ngày không có tin gì mới, mấy suy đoán về việc sao chép thơ hoặc bình luận những mặt xấu của đối phương cũng chỉ được vài lần, sau đó không ai còn tâm tình để đề cập tới.

Trong đêm nguyên tiêu, đám người Bộc Dương Dật cùng Tô Sùng Hoa nhắc đến Ninh Nghị cũng chỉ thảo luận trong phạm vi nhỏ. Nếu như đưa chủ đề đó ra cho mọi người cùng bàn thì cũng chẳng ích gì. Ngươi nói người ta là ẩn sĩ, là cuồng sinh, thế nhưng người ta dạy học cả ngày, không rảnh mà quan tâm đến mấy cái chuyện đó, bởi vậy nên mấy người tụ bên cửa sổ nhìn xuống, đa phần đều không rõ đến cùng là đang xảy ra chuyện gì. Ỷ Lan ở kia vừa mới ca múa xong, lúc này đang ngồi nghỉ gần đó, cười nói líu lo với mấy tài tử, thấy tình huống bên này bèn nhỏ giọng hỏi thăm mấy người

Toàn bộ người tụ tập tại hiện trường đều có tình trạng này, sau khi bàn tán một hồi mới có người ngộ ra:
- Hình như lúc này Ninh Nghị Ninh Lập Hằng đang ở dưới lầu.

- Ninh Lập Hằng, người sáng tác bài Thủy Điệu Ca Đầu hả?

- Ngay cả người này Bộc gia cũng mời được đến?

- Tô gia chẳng qua chỉ là một hãng buôn vải, Bộc Dương gia lại là nhà giàu nhất Giang Ninh, sao lại không nể mặt được, chỉ là... ngược lại, nghe nói người này mua danh chuộc tiếng...

- Hắn không mấy khi tham dự những bữa tiệc như vậy đâu, vậy mà nghe đâu ăn nói cũng rất có khẩu khí.

Đám đông nho nhỏ bàn luận , Ỷ Lan cũng chỉ cười nghe. Khúc Thủy Điệu Ca Đầu này nàng từng hát rất nhiều lần , chẳng qua với mấy cuộc tụ hội này, dĩ nhiên nàng sẽ không biểu hiện sự tò mò ra ngoài, chỉ là tán gẫu đôi câu với mấy người, thỉnh thoảng lại liếc mắt nhìn về phía Bộc Dương Dật bên kia.

Bên cửa sổ, mấy người Tô Sùng Hoa đều nhận ra Ninh Nghị phía dưới, Tiết Tiến cười cười:
- Đây không phải là tiểu Thiền thì là ai nữa, phía trước nhất định là Lập Hằng.

Bộc Dương Dật ngầm nhìn qua Tô Sùng Hoa, Tô Sùng Hoa liền cười rộ lên:
- Quả nhiên là Lập Hằng và nha đầu tiểu Thiền.

Tiết Tiến thò đầu ra nhìn nhìn:
- Không biết bọn họ đang đi đâu thế, gọi y lên đây nhé.

Ô Khải Hào nói:
- Trông như đang có việc.

Mấy người nói vậy làm Bộc Dương Dật nhất thời đắn đo. Một lát sau, Tô Sùng Hoa lại cười nói:
- Vừa hay gặp dịp, gọi hắn tới một chuyến cũng không sao. Đêm nguyên tiêu mấy khi mà có, chắc chỉ tùy ý đi dạo thôi...

Tô Sùng Hoa là bậc trên của Ninh Nghị, y đã nói như vậy Bộc Dương Dật mới đưa ra quyết định, thấy bộ dáng Tiết Tiến dường như đang muốn gọi người liền vội vàng nói:
- Sao thế được, sao thế được, với tài học của Ninh huynh đệ, tất nhiên phải do ta tự mình đi mời, chư vị đợi chút.

Ô Khải Hào đứng bên nói:
- Ta với ngươi cùng đi.

Hai người liền cáo lỗi mọi người xung quanh một phen, đẩy cửa xuống lầu, trong gian phòng nhất thời xôn xao bàn luận về chuyện Ninh Nghị tới đây, những suy đoán liên quan tới tài học của gã giờ phút này lại tiếp tục được đẩy lên cao trào. Tiết Tiến cười lạnh, nói vài câu với mấy người quen gần đó, thỉnh thoảng cảm thấy ngờ vực nhìn sang Tô Sùng Hoa: lão già này đang giở trò gì vậy... Tô Sùng Hoa không có cảm tình gì với hắn, chắp tay sau đít, mỉm cười thờ ơ mà bắt chuyện với Lý Tần...


********************


- Cô gia lạc ...mất... rồi!...Cô gia tìm ...không... thấy...

Đứng giữa gian nhà dưới lầu, lời nói tiểu Thiền trầm bồng du dương như hát, trong âm điệu ít nhiều có chút hả hê, nhưng phần lớn chính là sự yên lòng bởi Ninh Nghị không tìm ra nữ tặc kia. Trên đoạn đường tới đây, khăn trùm đầu của nàng không quấn lên được nên đành cởi luôn phía bên kia xuống, lộ ra hai cái bím tóc xinh đẹp hình sừng dê. Vừa đi, bím tóc nẩy qua nẩy lại, giống như một tiểu nha hoàn lanh lợi hiểu chuyện.

Ninh Nghị hiểu nỗi băn khoăn trong lòng của nàng, lúc này vừa cười vừa quay đầu lại, tiểu Thiền tưởng cô gia lại muốn đưa tay lộng loạn tóc nàng, nhanh nhẹn nắm hai bím tóc, vội vã lui về phía sau vài bước, nhe miệng cười rất thỏa mãn.

- Ai nói ta bị mất dấu?

- Cô gia mất dấu là cái chắc.
Tiểu Thiền vừa nói vừa cười, Ninh Nghị liếc mắt.

- Chúng ta cứ đợi xem.
Nói rồi bèn nhìn qua một chỗ khác.

Thực ra gã vẫn chưa mất dấu, chỉ là hiểu được sự lo lắng trong lòng tiểu Thiền. Nàng tưởng mình mất dấu rồi nên mới yên tâm, thôi thì như vậy cũng tốt cho nàng hơn. Lúc này bầu không khí trong tòa tửu lâu đã trở nên rất náo nhiệt, xem ra người người hân hoan, vui vẻ hòa ái, dù vậy, có rất nhiều chi tiết tưởng chừng rất nhỏ nhặt vẫn không thoát khỏi tầm mắt của Ninh Nghị.

Một số tên Vũ Liệt quân lần theo đến đây, bọn họ dựa theo con đường mà nữ tặc kia có khả năng tẩu thoát mà tiến hành bày binh bố trận, gã và tiểu Thiền nhất nhất theo sát theo sau với khoảng cách không xa. Ở bức tường phía sau tửu lâu có một bãi tuyết đọng sụt xuống bất thường, trước cửa chính, hai tên Vũ Liệt quân đang thương lượng với bọn hộ vệ tửu lâu, lúc này mới được phép đi vào. Mới vừa rồi, Ninh Nghị và tiểu Thiền đã đảo quanh được nửa vòng, chú ý tới một căn phòng chứa đồ linh tinh hoặc là phòng nghỉ ngơi có vẻ như bị người phá cửa mà vào. Ninh Nghị cố tình nói mấy câu với tên sai vặt, bảo hắn chú ý tới tình huống đó, gã sai vặt kia tựa hồ cũng hơi hoang mang, theo sát một tên chủ sự thưa chuyện, trên tay cầm thứ đồ màu đỏ.

Rất có thể đó là một miếng vải nhuốm máu, khả năng đối phương đã thay mới cả bộ quần áo. Trùng hợp gặp thấy sự kiện này, lại hiểu rõ một số tình huống trước nay, nếu báo quan hay làm ra hành động gì khác ở đây cũng đều đụng chạm tới với tửu lâu, nhất là sợ sẽ ảnh hưởng tới sinh ý đêm nay. Vậy nên, chưa nói đến việc người ở đây không biết chuyện bên đường Chu Tước hoặc Phi Yến các, dù cho biết có thích khách, chỉ cần không quan hệ gì tới mình, đợi nàng tự động rời đi là được. Nếu điều sai nha, quân đội tới đây, không chỉ riêng sinh ý đêm nay bị mất sạch, mà khả năng còn bị gánh thêm trách nhiệm liên đới. Bởi vậy nên tạm thời tửu lâu chỉ có thể tự mình điều tra, đề cao cảnh giác.

Sau khi hai tên Vũ Liệt quân xuất hiện, lại có hai tên khác từ cửa đi vào, bọn hắn để ý những vị trí khả nghi xung quanh, quản sự tửu lâu cũng gọi mấy người lại, căn dặn một phen, sau đó mấy gã sai vặt tản ra, đồng dạng thản nhiên dò xét những thứ bất thường. Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn, Ninh Nghị chỉ cần theo sau những người này nhìn xem thế cục, yên lặng làm một con chim sẻ tốt là đủ rồi.

Từ khi nghe nói về sự thần kỳ của môn nội công, Ninh Nghị luôn muốn mở mang kiến thức một phen, sau nửa năm trời, lúc này mới nhìn thấy một người có chân tài thực học, đương nhiên gã tuyệt đối không thể bỏ qua. Diễn biến tiếp theo thế nào thì rất khó nói, nhưng chỉ cần có cơ hội tất sẽ có biện pháp thích hợp, mọi thứ đều tùy cơ ứng biến. Chỉ là... xảy ra một chuyện gã không hề ngờ tới, trên đường đi lên lầu hai, gã – người tự xưng là chim sẻ lại bị hai gã thợ săn chặn đường.
- Ninh huynh, tiểu Thiền, thật là tình cờ quá.

Trên cầu thang, có người bỗng niềm nở chào hỏi hai người, chính là Ô khải Hảo đã từng gặp qua, liền sau đó, một nam tử trẻ tuổi khác cũng tới chắp tay chào:
- Lập Hằng hiền đệ, ngưỡng mộ đã lâu, tại hạ Bộc Dương Dật.

Lần đầu tiên Ninh Nghị gặp người này, nhưng tên tuổi đã từng nghe qua, chính là người nối nghiệp Bộc Dương gia.

Sau đó Ô Khải Hào liền láo liên giới thiệu hỏi han một chặp, lúc này Ninh Nghị mới biết trên đó đang diễn ra hội thi thơ Bộc viên, tất nhiên gã không định tham gia:
- Thật có lỗi, có lỗi, tại hạ vẫn còn chuyện quan trọng, không tiện tham dự hội thơ, hai vị thịnh tình...

Lời khách sáo còn chưa dứt, Ô Khải Hào đã thân thiết cầm tay gã, tỏ thái độ rất thân thiện và phóng khoáng:
- Đã đến rồi, như thể nào lại không đền ngồi một lúc, ta thấy hình như hiền đệ cũng đang muốn đi lên lầu, chẳng lẽ trên lầu có người mời hiền đệ? Ha ha, không sao không sao, chậm trễ chút đỉnh chứ gì, chỉ cần Bộc Dương huynh thông báo một tiếng là được, huống hồ trong hội thơ còn có mặt mấy người Tô sơn trưởng, Lý Tần Lý Đức Tân. Ai cũng đều ngưỡng mộ tài học của hiền đệ, nếu hiền đệ qua cửa mà không vào thì không phải với đạo hữu hảo rồi... Chỉ cần hiền đệ tạm thời xuất hiện là được, nếu thật sự có việc gấp cần đi trước, chắc mọi người sẽ thông cảm thôi, ha ha, lại nói, Bộc Dương huynh nhắc tới việc này đã lâu...

Ô Khải Hào thân mật kéo Ninh Nghị lên lầu, Bộc Dương Dật thì tao nhã lịch sự, khéo léo tiếp chuyện cạnh bên. Hội thơ vẫn đang diễn ra, khi Ninh Nghị lên lầu, tất cả bỗng quay đầu nhìn sang. Tiểu Thiền cũng cao hứng phấn khích, bị ánh mắt của gã quét qua liền mím môi lại làm nét mặt bớt hớn hở, đôi mắt hồn nhiên chớp chớp.

Nha đầu này...

Tâm tư của Tiểu Thiền gã vừa nhìn liền biết, quay đầu thoáng quét qua gian phòng, bất chợt thấy khuôn mặt tươi cười của Tiết Tiến nằm trong đó. Nửa năm qua gã lui tới với nhóm Tần lão, tự mình cũng hiểu được nhiều chuyện, nếu chỉ trong một tình cảnh nhỏ thôi thì không sao, nhưng trước mắt thật không phải lúc. Gã quay đầu nhìn vị trí vài tên Vũ Liệt quân áo xanh rồi lại lướt qua tình hình của cái đám sai vặt, hơi chút cau mày.

Tiếp đó là đủ kiểu chào hỏi, làm quen. Tài tử trong phòng khoảng mấy chục người, không có ấn tượng thì nhiều, có ấn tượng thì chẳng được bao nhiêu, thật sự nhận biết chỉ có bọn Lý Tần, Tiết Tiến, Tô Sùng Hoa. Đến khi Bộc Dương Dật giới thiệu, danh kỹ Ỷ Lan đã nghe tiếng từ lâu cũng đứng dậy hành lễ, nói: “Ngưỡng mộ đại danh công tử đã lâu” thế này thế kia... Cô gái này khoảng mười tám tuổi, cao ráo trông khá xinh xắn, Ninh Nghị cũng chắp tay:
- Hạnh ngộ.

- Thật sự tại hạ đang có chuyện quan trọng trên người, hôm nay không tiện ở lâu, chư vị...

Cơ hội chớp mắt sẽ trôi qua... Tuy chuyện này chưa hẳn có thể xem là cơ hội, nhưng đối với Ninh Nghị, cùng một đám thư sinh nói chuyện phiếm luận thơ, thậm chí còn tham dự mấy cái tranh đấu vớ vẩn thế này thì làm sao mà thú vị bằng võ công. Ninh Nghị cũng không phải kiểu người theo chủ nghĩa lãng mạn mà muốn đột phá cực hạn của nhân loại, nếu chỉ thuần túy theo đuổi lực lượng, trước đây gã cũng ít nhiều hiểu rõ phương pháp huấn luyện của bộ đội đặc chủng, dồn hết sức luyện một thân ngạnh khí công ngược lại không phải là không thể. Gã đã gặp qua rất nhiều thứ, cái gì ở thời cổ đại này có, ngàn năm sau đều có, nhưng duy nhất chưa từng thấy qua đó là nội công. Ngay lập tức gã trực tiếp mở miệng cáo từ, nói chưa dứt lời liền có người cất tiếng.
- Ninh công tử một thân tài học, ngày đó tại hội thơ Bộc viên một bài Thủy Điệu Ca Đầu kinh diễm bốn phương. Hôm nay nhân dịp nguyên tiêu Bộc Dương gia cũng tổ chức hội thơ, sao công tử không lưu lại một kiệt tác, để bọn ta sau này nhắc tới cùng có chút thơm lây.

- Đúng vậy, nếu Ninh công tử có thể để lại một đại tác, ngày sau tất thành giai thoại.

Đây xem như là khiêu chiến trắng trợn, Ninh Nghị khẽ cau mày:
- Để khi khác, hôm nay tại hạ thực sự có việc trong người.

- Có việc gì gấp cứ nói ra, có khi bọn ta lại giúp được Ninh huynh.

- Không sai, quân tử thoải mái vô tư, nếu thật Ninh huynh thực có việc gấp, cứ nói đừng ngại.

Sau đó liền có người nhỏ giọng nói:
- Chẳng lẽ hắn xem thường chúng ta...

- Quá mức cuồng vọng...

- E rằng đồn đại là thật...

Tiếng nói không to, nhưng vừa vặn đủ truyền vào tai mọi người, với thân phận người ngoài cuộc, Khởi Lan nhìn xem một màn này, hiểu rõ tâm lý cầu tài như khát nước của Bộc Dương gia. Danh khí của Ninh Nghị đang còn lập lờ nước đôi, nhưng Bộc Dương Dật vẫn ôm ấp hi vọng đối với gã, dù sao đám nhị thế tổ mua danh chuộc tiếng cũng nhiều lắm, nếu như đối phương thật sự có tài, lôi kéo được chính là thu hoạch lớn, chỉ là theo tình hình hiện tại sợ là không có chuyện tốt tới bực này. Dáng điệu Ninh Nghị vẫn tỉnh như thường, nhíu nhíu mày có chút thở dài.

Gã nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, hai tên áo xanh nam tử đang từ hành lang đối diện đi qua, đầu còn chưa kịp ngoảnh về thì Tiết Tiến đã đột ngột đến trước, chắn ngang tầm nhìn gã.

- Ninh huynh, cho phép tiểu đệ nói một lời công đạo, huynh như vậy là không đúng rồi.
Tiết Tiến cười bỡn cợt.
- Khúc Thủy Điệu Ca Đầu đêm trung thu đã đủ để chứng minh Ninh huynh có đại tài, buổi gặp gỡ hôm này mọi người nhắc đến tên huynh đều là thật lòng ngưỡng mộ, miệng khen không dứt. Người ngoài nói Ninh huynh mua danh chuộc tiếng, ăn cắp bản quyền bài Thủy Điệu Ca Đầu, tiểu đệ trước giờ vẫn không tin. Hôm nay chúng ta đang nói tới huynh thì huynh đến, chuyện này đúng là trời định, là duyên số! Tiểu đệ cũng biết không phải cứ thuận miệng là làm được thơ hay, nhưng Ninh huynh có thể ở đây một chặp , đợi khi có cảm hứng tùy tiện làm một bài, không nhất định là một bài tuyệt hay như khúc Thủy Điệu Ca Đầu. Chỉ cần một bài thôi, nếu sau này trên đường gặp được tên nào dám lấy việc này chỉ trích huynh, tiểu đệ chắc chắc sẽ cho hắn một bạt tai! Kêu mười mấy hai mấy tên gia đinh đánh hắn! kéo hắn vào nha môn tố cáo tội phỉ báng thanh danh người khác, để Tri phủ đại nhân mặc sức hành hạ! Ha ha, như thế chẳng phải sảng khoái sao!

Tiết Tiến khoa tay múa chân nói, Ninh Nghị nhìn hắn diễn trò mà bật cười.

- Nói chung, chúng ta đang ở độ tuổi tận hưởng lạc thú, chư vị huynh trưởng hiền tài đang ở đây, lại có Ỷ Lan nổi danh tiếp đãi, trước thịnh tình nồng hậu như thế còn có việc gì gấp hơn chứ? Nếu thật sự có việc gấp, tất cả tổn thất đệ chịu! Nếu cần nhận lỗi, đệ sẽ đi chịu tội cùng huynh luôn, như vậy có được không?

Hắn nói xong lời này, cả sảnh đường liền xì xào bàn tán, một thanh âm vang lên:
- Lập Hằng, nếu tất cả mọi người đã nói như vậy, ngươi cũng không nên từ chối nữa. Người trẻ tuổi biết giấu tài là tốt, nhưng thỉnh thoảng vẫn nên hiển lộ chút ít tài năng, hôm nay cứ thoải mái biểu hiện đi, thế nào?

Ninh Nghị quay đầu lại.

Âm thanh chậm rãi từ Tô Sùng Hoa phát ra. Lúc này vẻ mặt y cười ôn hoà, có vẻ rất cao hứng bởi thư viện Dự Sơn xuất ra được một tiểu bối như thế. Ninh Nghị nhìn qua, sắc mặt đột nhiên lạnh xuống, sau đó khóe miệng nhếch lên, nụ cười kia trong mắt Tô Sùng Hoa dường như vừa có mấy phần uy nghiêm giống Tô thái công lúc nổi giận, vừa có chút gì đó quỷ dị khó nói. Tô Sùng Hoa hoàn toàn không rõ nét mặt này là có ý gì.

Tô Sùng Hoa nỗ lực duy trì nụ cười, may mà Tiết Tiến bên kia cũng nói phụ vào.
- Ninh huynh, phản ứng của huynh là có ý gì vậy? Thành thật mà nói, gần đây đệ có nghe một tin đồn đang xôn xao về việc chính miệng huynh nói với trưởng bối Tô gia rằng, khúc Thủy Điệu Ca Đầu kia là do hồi nhỏ huynh nghe được từ một đạo sĩ vân du bốn phương ngâm xướng. Tiểu đệ vốn không tin, phẩm chất Ninh huynh cao thượng, há lại có thể như thế! Nhưng thực sự đệ không thể chống lại lời đồn thổi của đám đông. Ninh huynh, nếu chuyện này là thật thì tiểu đệ đã nhìn lầm huynh rồi, nếu hôm nay huynh thật phải đi thì hãy đi qua người đệ đệ này! Tiểu đệ tuyệt không ngăn trở! Chỉ xem như là đã nhận lầm người!

Lời này của hắn chẳng có gì hợp lý, chẳng qua là trông có vẻ quang minh lỗi lạc, nhưng nếu Ninh Nghị rời đi thật, ngày hôm sau cái tiếng đạo văn sẽ gắn chặt với tên tuổi gã. Lời vừa nói xong, trong phòng lớn có chút yên tĩnh, mọi người đều đang đợi Ninh Nghị phản ứng, Bộc Dương Dật muốn giải vây nhưng trong lúc nhất thời không biết nên nói gì. Liền đó, chỉ thấy Ninh Nghị quay người lại, chầm chậm bước đến gần Tiết Tiến, miệng nhàn nhạt nói một câu:
- Được thôi.

Tiết Tiến quay đầu lại đang muốn nói gì, đã thấy Ninh Nghị đi thẳng tới bên một cái bàn trà nhỏ, cầm bút lông lên. Cuộc tụ tập này vốn là hội thơ, giấy và bút mực đều luôn sẵn sàng, bàn trà nhỏ đó vẫn có một người đang ngồi, trên mặt đang nở nụ cười hả hê, lúc này đột nhiên cứng đờ, Ninh Nghị mài đầu bút lông vào giữa khay mực, dừng lại một giây.

Tầm mắt xuyên qua mọi người, nhìn về hướng Tô Sùng Hoa bên kia, ngay bên cạnh cái bàn cách Tô Sùng Hoa không xa, một cô thị nữ áo đen đang rót rượu, trời đang lạnh nên cô thị nữ này ăn mặc cũng tương đối kỹ càng, nhưng đường nét của thân ảnh đó lại làm Ninh Nghị mơ hồ nhận ra...

Không thể tưởng tượng được... đúng là không mất dấu mà...

Tiểu Thiền nghe xong mấy lời của đám Tiết Tiến thì hơi tức giận, nhưng giờ phút này lại có chút kinh hỉ tiến lại. Bọn Lý Tần cũng cùng theo đến, bút lông ngâm trong mực hai giây đồng hồ rồi viết xuống giấy.

- Tốt thôi, hôm nay ngày lễ Nguyên Tiêu, chư vị đã có thịnh tình như vậy tiểu đệ cũng không dám giấu dốt, đành bêu xấu vậy!

Ánh mắt dõi theo bóng lưng người thị nữ kia, bút lông viết loạt xoạt trên giấy, nhưng dù sao không phải viết bằng bút máy, nên tuy viết theo lối phá cách nhưng cũng không tính là nhanh. Lý Tần ở bên cạnh nhìn, chốc chốc lại đọc lên những chữ đã viết.
- Thanh Ngọc án... Nguyên tịch...

Giọng điệu của hắn trong trẻo nên toàn bộ người trong phòng đều nghe được rõ ràng, chốc lát sau, sắc mặt và bộ dáng mọi người dần trở nên ngưng trọng, câu tiếp theo:
- Đêm xuân gió thổi ngàn hoa nở,

Câu thứ nhất “Thanh Ngọc án”…, hào khí lan tỏa ra...

Tiết Tiến, Tô Sùng Hoa lập tức thay đổi sắc mặt...

Đêm xuân gió thổi ngàn hoa nở.

Tầng hai Cựu Vũ lâu, âm thanh trong trẻo từ Lý Tần truyền đến tai mọi người. Trên bàn trà cạnh đó, Ninh Nghị xoạt xoạt xoạt nâng bút viết nhanh. Câu đầu tiên vừa xuất hiện lập tức làm nhiều người thay đổi sắc mặt, người thì nghiêm mặt trầm ngâm, cẩn thận chờ đợi câu tiếp, kẻ lại nhíu mày, trong lòng nổi lên một cảm giác bất an.

Ngồi trong đám người, Tô Sùng Hoa có khuynh hướng cho rằng tên Ninh Nghị này chỉ có chút tài mọn. Chuyện Thuỷ Điệu Ca Đầu từ một đạo sĩ gì đó dĩ nhiên y không tin, mặt khác y lại tương đối rõ hoạt động của Ninh Nghị mỗi ngày tại thư viện Dự Sơn, phương pháp dạy học của gã thật ra chỉ là kể linh tinh như trò hề. Đọc qua một chút kinh, sử, tử, tập(1) thì còn được, nhưng muốn nói là có tài học thì thật làm y khó mà tin được. Dù cho ngày trước chính miệng Tống Mậu nói Ninh Nghị dạy học rất có nghề, nhưng đối với Tô Sùng Hoa điều này chẳng qua chỉ là một thủ đoạn nho nhỏ, trong nhất thời có thể lập chút công danh, sau này cũng chưa chắc đã làm nên trò trống gì.

Thật ra y cũng chẳng có ý kiến với việc Ninh Nghị không có lý tưởng, ý định Tô lão thái công ngay từ đầu đã rất rõ ràng. Với tư cách là một người từng trải chốn quan trường, y tự thấy khả năng tiếp nhận mấy câu chuyện lộn xộn của mình rất tốt, chỉ là mua một bài thơ để đạt được cái danh tài tử mà thôi, đổi lại năm đó nếu là mình chắc cũng sẽ không khách khí. Vậy nên y chưa bao giờ có ý kiến với cách dạy học của Ninh Nghị, nhưng được Tống Mậu khích lệ thì lại khác, đã thế trong ngày tết, lần đầu tiên gã được lão thái công trực tiếp nói chuyện về việc dạy học, điều này chính là một sự uy hiếp nồng đậm.

Trước nay Ninh Nghị làm việc ít khi xuất hiện, cũng không qua lại với nhiều người nên chẳng có gì để chê trách. Là một thành viên Tô gia, sau khi Tô lão thái công lên tiếng mà muốn đẩy hắn xuống đài hầu như hoàn toàn không có khả năng. Nhưng đêm nay đúng thật là cơ hội tốt, hắn vô tình đi dạo tới nơi này, có muốn không đẩy cũng không được. Chỉ vừa nghĩ đến liền lập tức đưa ra quyết định, y mở miệng bảo Bộc Dương Dật kêu hắn lên, chỉ cần hắn tới đây mình sẽ lấy tư cách trưởng bối bảo hắn làm một bài thơ, hắn liền không thể chối từ. Huống chi còn có Tiết Tiến đổ dầu vào lửa, xung quanh thì nhiều văn nhân như vậy. Có câu nói: “ văn nhân tương khinh”(2), Trung Thu ngươi xuất ra một bài liền áp đảo hết danh tiếng mọi người, sau đó lại không có động tĩnh gì khác thì ai mà phục được.

Kỳ thực suy tính của y cũng giống với ý định của bọn Tô Văn Hưng vào cái ngày Tống Mậu đến Tô phủ lần trước, chính là muốn nhờ người ngoài vạch trần nội tình của gã. Tô Sùng Hoa định làm cho Ninh Nghị thân bại danh liệt trong đêm nay, mọi việc diễn ra sau đó đều y như dự đoán. Giữa lúc mọi người xì xào bàn tán không đồng ý cho gã rời đi, màn biểu diễn khoa trương của Tiết Tiến lại thêm vào vừa hợp lý. Câu nói kia của Ninh Nghị chính là một điểm nhấn, một bước ngoặt mà gã đã tự đẩy mình vào.

Vậy nhưng ánh mắt tùy tiện kia của Ninh Nghị làm Tô Sùng Hoa cảm thấy bất ngờ, rồi sự dứt khoát sau đó của gã bỗng làm y hồi hộp, không lẽ mình tính toán sai? Khi những từ ngữ đầu tiên xuất hiện, y bỗng hiểu, bày bố đắc ý nhất của mình đã phản ngược lại chính mình.

Quá dứt khoát.

Có thể suy nghĩ khác nhau nhưng y và Tiết Tiến đều cảm nhận được cùng một điểm, thái độ thong dong của Ninh Nghị chứng minh hắn ở phương diện này không có trở ngại gì. Câu thơ đầu tiên xuất hiện mọi người vẫn chưa thực sự nhận diện được. Đương nhiên, chỉ một câu chưa thể nói lên được gì nhiều, cũng không thể nói tốt hay không, song sau khi Lý Tần đọc tiếp “Rụng như mưa, sao rực rỡ.” thì đường nét ban đầu của câu chữ đã xuất hiện trước mắt mọi người, một nét bi tráng và mỹ lệ ẩn hiện theo từng con chữ trải rộng ra.

- Xoạt xoạt xoạt.

“Ngựa quý, hương đưa, xe trạm trổ.
Phụng tiêu uyển chuyển,
Ánh trăng lay động,
Suốt đêm rồng cá rộn.”

Vế trên đã thành, Tô Sùng Hoa ngồi đó khẽ thở dài, cầm chén rượu trước mặt lên uống một ngụm, nhắm nghiền mắt, biết rõ cái kế hoạch đêm nay đã tan thành bọt nước. Cảm giác này giống như cái cảm giác tính kế người khác trong quan trường nhưng không thành. Trù tính hoàn toàn sai lầm, thật không dễ chịu.

Bây giờ y mới thật sự cảm thấy mình nhìn không thấu tên tiểu tử trước mắt. Ở bên kia, miệng Tiết Tiến hơi há ra, biểu lộ sự kinh ngạc, chớp chớp mắt không nói nên lời. Toàn bộ đại sảnh là một tràng tĩnh lặng, có người lẩm nhẩm lại câu thơ, âm thanh ồn ào ở bên ngoài vọng vào.

Nếu như nói khúc Thủy Điệu Ca Đầu hôm trung thu mở ra từng chút từng chút một, từ câu đề(3) bình thản, sử dụng bút pháp khai mở sự thâm thúy một cách từ từ mà thanh thoát làm người đọc không cảm thấy đột ngột. Vậy thì bài này, mở đầu không chút ậm ờ nhưng hoàn toàn bộc phát ra, như du sơn họa thủy, múa bút phóng khoáng, khi vừa bắt đầu đã dùng những ngôn từ đẹp đẽ nhất để triển khai ý cảnh.

Đêm xuân gió thổi ngàn hoa nở,
Rụng như mưa, sao rực rỡ.
Ngựa quý, hương đưa, xe trạm trổ.
Phụng tiêu uyển chuyển,
Ánh trăng lay động,
Suốt đêm rồng cá rộn.

Chỉ một khổ thơ, sự ví von trong nó gần như đã đặc tả được toàn bộ cảnh đêm hôm nguyên tiêu một cách vô cùng tinh tế, dường như cảnh tượng náo nhiệt đó được cô đọng lại biết bao nhiêu lần, đặt ngay trước mắt mọi người.

Bầu không khí trong đại sảnh bỗng trở nên ngưng trọng. Ninh Nghị dừng bút, quay đầu lại nhìn, dáng vẻ như đánh giá phản ứng của mọi người, nhưng thực tế là đang chú ý đến thị nữ áo xanh đi qua đi lại kia. Vừa rồi gã một bên vừa viết thơ, một bên vừa quan sát hành vi của cô gái. Nàng nghi hoặc nhìn thoáng qua bên này rồi chuyên chú rót rượu, lúc này hơi nghiêng người tựa vào cây cột, ánh mắt quan sát hành lang ngoài cửa sổ. Toàn bộ đại sảnh, ngoại trừ Ninh Nghị ra có lẽ cũng không còn ai chú ý đến nàng.

Ninh Nghị quay lại, bút lông khua khua trong nghiên mực, thấp giọng lẩm bẩm.
- Ngài tằm, liễu tuyết, tơ vàng rủ,

Bên kia Lý Tần không nghe rõ.
- Hả ?

Thấy Ninh Nghị hạ bút xuống mới hiểu được.

“Ngài tằm, liễu tuyết, tơ vàng rủ..”

Vẫn đang viết, ánh mắt Ninh Nghị liếc qua, thị nữ áo xanh kia đang xoay người rót rượu, gã thản nhiên chuyển hướng nhìn qua bên khác, trên hành lang, hai tên nam tử áo xanh đang quanh quẩn quan sát nơi này. Bộc Dương Dật tựa hồ có phát hiện, đi qua hỏi dò, thương thảo với một gã có vẻ có địa vị tham dự hội thơ. Bọn họ đứng ngoài cửa ra vào nhỏ giọng nói, mọi người đang tập trung nghe thơ nên tất nhiên không ai để ý.

Ninh Nghị giương bút viết câu kế tiếp.
“Phảng phất hương bay, cười nói rộ.”

Hai gã áo xanh được trang bị đầy đủ chung quy vẫn không dám quấy nhiễu bữa tiệc có nhiều văn nhân như vậy, bọn họ nhỏ giọng trao đổi, sau đó xoay người đi đến hành lang bên kia, trên đường còn nhìn qua cửa sổ vào trong này. Ninh Nghị viết xong một câu rồi ngừng lại, hai người khuất khỏi cửa sổ, cô gái áo xanh bưng bầu rượu vòng một vòng đi ra cửa tiếp rượu cho mấy bàn lân cận, đợi một chốc, hẳn là đang tính toán thời gian hai người đó lên tới lầu ba.

- Giữa đám tìm người trăm ngàn độ,
Thanh âm Lý Tần vang lên, ánh mắt Ninh Nghị luôn ngầm dõi theo động tĩnh của cô gái. Lúc này nàng ung dung đi ra cửa, nhìn về đầu kia của hành lang, xác nhận bọn nam tử áo xanh đã đi mất, chuẩn bị cất bước thì bỗng nhiên một câu " Bỗng quay đầu lại" vừa vặn vang lên. Nàng như chú ý tới cái gì, thân hình bỗng khựng lại, nhìn sang bên này, dường như có chút kinh hãi. Ninh Nghị thản nhiên thu hồi ánh mắt, tập trung viết những câu cuối của bài thơ.

Sau khi hạ nét cuối cùng, Lý Tần cạnh bên cũng thở dài, nhìn lướt qua xung quanh:

“Bỗng quay đầu lại,
Người ngay trước mắt,
Dưới lửa tàn đứng đó”

Những lời này vừa xong tất cả đều yên tĩnh, sau đó liền có người thở dài.
- Hay...

Bên kia gian phòng, danh kỹ Ỷ Lan sớm nghe xong trong mắt bỗng ánh lên những tia sáng kỳ dị, nghe xong câu “Bỗng quay đầu lại, người ngay trước mắt, dưới lửa tàn đứng đó” thì không tự chủ được mà đứng lên, vừa muốn nói vừa muốn bước qua bên này, nhưng thấy có vẻ không thích hợp, nhẹ cắn cắn môi dưới, tay vân vê cái khăn nghiêng đầu nhìn qua bên. Hầu hết mọi người vẫn đang nghiền ngẫm đoạn ý cảnh này, Ninh Nghị đặt bút xuống, Lý Tần cẩn thận cầm tờ giấy lên quơ quơ, đọc lại một lần nữa rồi mới đưa cho Mộc Dương Dật bên cạnh, hắn nhìn Ninh Nghị với ánh mắt khó tả, thở dài, sau đó lui một bước, làm tư thế như vái chào.

Từ ngữ đoạn thơ đầu hết sức phồn hoa, ngòi bút sắc bén khắc hoạ sự sôi nổi đêm nguyên tiêu khiến người người phải thán phục, mặc dù chỉ mới nửa bài nhưng cũng đã khiến người ta phải kinh ngạc tán thán thơ hay. Thế nhưng tới vế sau không ngờ lại dùng chính ý cảnh phồn hoa đó để lột tả, vế đầu nhập thế, vế sau thoát tục, hai cái trái ngược đối ứng nhau tạo nên một sự đánh động khó nói nên lời. Mọi người đang ngồi, có người vẫn đang ước đoán, người hiểu được thì ẩn ước thở dài, ánh mắt phức tạp. Ý cảnh này đặt ở trước mắt dường như muốn cuốn người ta vào.

Đương nhiên cũng có mấy người chú ý tới động tĩnh của người khác trước, ví như Tiết Tiến để ý thấy Ỷ Lan bên kia đứng dậy đầu tiên. Hắn vừa nãy nói mấy lời, thời điểm này bị bài thơ trực tiếp biến thành một trò cười. Tuy giờ không ai còn lòng dạ để ý tới hắn, nhưng nhất thời cũng có chút phẫn uất khó tả, dù sao vừa rồi hắn mới giằng co với Ninh Nghị. Sau một lát, nhịn không được nói ra:
- Vậy... vậy cớ sao ngươi phải nói với trưởng bối trong nhà rằng Thủy Điệu ca đầu là do một đạo sĩ sáng tác?

Ninh Nghị đặt bút xuống, trong lòng tính toán khoảng thời gian cô gái áo xanh kia biến mất ở ngoài cửa sổ. Gã đối với loại người như Tiết Tiến chẳng coi ra gì, lúc này nghe hắn lên tiếng, cười nhìn qua:
- Tiết huynh nghe chuyện này từ đâu vậy?

Tiết Tiến ngẩn người:
- Tuy là tin vỉa hè, nhưng rất đáng tin cậy, ngươi... Ngươi rốt cuộc có nói như vậy hay không?

Ninh Nghị nhìn hắn vài giây, nháy nháy con mắt, cười rộ lên:
- Đúng là có nói, nhưng với bậc trí giả cũng chỉ là lời đồn, chắc làTiết huynh nghe thiếu nửa câu rồi.

Hai người đối thoại, giọng nói của Tiết Tiến hơi cao, nhưng Ninh Nghị lại nhàn nhạt mở miệng, thanh âm không vang xa như Lý Tần, chẳng qua những lời này vừa ra, Tô Sùng Hoa bên kia cũng trợn tròn mắt, hiển nhiên không tưởng tượng được gã lại nói như vậy. Vẻ mặt Tiết Tiến kinh ngạc, còn chưa kịp nói thì Ninh Nghị đã hướng chung quanh chắp tay:
- Tại hạ thực sự còn có chuyện quan trọng trên người, tuyệt không dối gạt, giờ này xin tạm biệt, hẹn gặp lại.

Lúc này xem ra không ai dám ngăn cản, có người còn chắp tay thi lễ, nói:
- Ninh huynh có việc hãy nhanh đi.
Hoặc là
Không sao không sao...

Tiết Tiến trừng mắt:
- Ngươi...

Lời vừa thốt ra, Ninh Nghị vỗ vỗ vai của hắn, vẻ như muốn nói gì đó, đám người Lý Tần, Ô Khải Hào, Bộc Dương Dật ngưng thần lắng nghe, hai giây sau.

- Đạo sĩ kia hôm ấy...
Chỉ nghe được Ninh Nghị nói:
- ... Ngâm hai bài.

Lời này không hạ giọng xuống. Ninh Nghị trịnh trọng nói xong rồi gật đầu xoay người rời đi, mặt Tiết Tiến nhất thời đỏ bừng lên, nói không ra lời. Tiểu Thiền ở sau lưng đang cố ghi nhớ lời vừa rồi, lúc này cười cười vội vàng theo sau ra, hai người một trước một sau khuất khỏi hành lang.

Tràng cảnh bỗng chìm vào trong yên tĩnh, mọi người tạm thời không tìm ra chủ đề. Lý Tần nhìn bài thơ kia, mở miệng cười nói:
- Với bài thơ này, đêm nguyên tiêu khó mà có bài nào qua được.

Bộc Dương Dật nhẹ gật đầu, phủi phủi tờ giấy kia, than thở :
- Thơ hay...
Sau đó bắt đầu truyền nhau đọc. Bên kia, Ỷ Lan quay đầu nhìn Ninh Nghị cùng Tiểu Thiền khuất khỏi cửa sổ, chán nản ngồi xuống, một lát sau, bắt đầu cười nói bắt chuyện với mọi người như thường, vận động khơi lại bầu không khí, gây chút náo động vậy trong khi đợi bản thơ kia truyền tới.

Nửa canh giờ sau, bài Thanh Ngọc Án này bắt đầu truyền ra các nơi trong Giang Ninh...

Cô gái đi ra ngoài phòng rót nước, trái ngược với vẻ đèn đuốc sáng rực phía trước làm nổi lên vẻ phồn hoa đêm Nguyên Tiêu, một tiểu viện đèn tắt tối thui nằm phía sau Kim Phong lâu. Bài trí của tiểu viện cũng có thể coi là tinh xảo, nói chung nếu không phải là thuộc diện nổi danh đầu bảng của Kim Phong lâu thì không được ở trong tiểu viện như thế này. Chuyện vào ngày lễ Nguyên Tiêu nhộn nhịp như hôm nay mà tiểu viện này không thắp đèn đúng là hiếm thấy.

Thật ra thì phần lớn đèn đuốc trong tiểu viện này vừa mới được thổi tắt đi không lâu. Đã gần đến giờ Tý, người muốn tới đây thăm bệnh cũng không nhiều. Nhiếp Vân Trúc nhìn một chút rồi chuyển thân trở lại gian phòng. Chủ nhân của tiểu viện, Nguyên Cẩm Nhi đang nằm trên giường nhìn ngọn đèn dầu đến xuất thần, tiếp đó nàng bật cười thành tiếng. Nhiếp Vân Trúc cũng cười cười, khuôn mặt giãn ra ngồi trở lại đầu giường.

Theo lý mà nói, Nhiếp Vân Trúc không nên đến đây tối nay, mặc dù cứ cách vài ngày nàng lại tới dạy đàn một lần, nhưng nàng đã rời khỏi Kim Phong lâu nên ngày lễ và đặc biệt là ban đêm đều không tiện đến nơi này. Nhưng lần này là ngoại lệ. Đêm nay nàng và Hồ Đào cùng nhau xem đèn lồng trên phố, sau đó gặp được một cô gái ở Kim Phong lâu học đàn cùng nàng, cô ta ra ngoài là để hốt thuốc cảm mạo phong hàn cho Nguyên Cẩm Nhi. Nhiếp Vân Trúc nghe xong mới bảo Hồ Đào đến thăm một chuyến, biết được Nguyên Cẩm Nhi muốn gặp nàng, nhìn thời gian thấy không còn sớm, lúc này hai nàng mới từ cửa sau Kim Phong lâu tiến vào.

Nguyên Cẩm Nhi hiện giờ đang là chiêu bài vàng của Kim Phong lâu, tuy nhiễm bệnh nhưng những ngày này muốn đóng cửa tạ khách cũng rất khó. Lúc trước cũng đã có mấy người tới thăm, xác nhận xong Nguyên Cẩm Nhi đúng là có bệnh mới rời khỏi sau vài câu trò chuyện. Hôm nay Tào Quan - người được ca tụng là Giang Ninh đệ nhất tài tử cũng tới thăm hai lần, y hiện giờ đang ở bên ngoài cùng một đám tài tử uống rượu phú thơ. Nhiếp Vân Trúc tiến vào là lúc y gửi nha hoàn Khấu nhi của Nguyên Cẩm Nhi đưa vào trong một bài thơ vịnh mỹ nhân đang bệnh. Nguyên Cẩm Nhi cũng chỉ cười cười mà nhận, rồi kêu Khấu nhi ra ngoài đáp tạ.

- Nói thật nhé, Tào Quan này cũng đúng là tài hoa xuất sắc... Muội muội tính sao đây?

Ra dấu hai tỷ muội muốn nói chuyện riêng tư, Nguyên Cẩm Nhi bảo Hồ Đào đi ra ngoài rồi mới đưa bài thơ cho Nhiếp Vân Trúc xem, Nhiếp Vân Trúc đọc một lượt rồi để xuống. Nguyên Cẩm Nhi hay Nhiếp Vân Trúc, cả hai đều đã gặp qua nhiều tài tử, loại thơ thuận tay viết ra này tuy có thể thấy được sự tài tình, hay tạo cảm giác kinh diễm, nhưng cũng có chút khó là phải quan tâm bệnh tình của Nguyên Cẩm Nhi, Nguyên Cẩm Nhi cười lắc đầu.

- Kỳ thật là bệnh nhẹ thôi, uống một hai thang thuốc chắc sẽ khỏe, chỉ là trúng phong hàn vào đúng kỳ nên toàn thân bủn rủn không còn chút sức lực, muốn cất giọng hát thì còn khó hơn nữa. Cũng may hôm nay ma ma nhận lời vì muội mà chặn bớt khách, sợ là bên kia ma ma phải sứt đầu mẻ trán.

- Tâm ma ma vẫn tốt như xưa.

Nhiếp Vân Trúc gật gật đầu, Kim Phong lâu nơi này có kỷ luật, có nhân từ, lương tâm ít nhiều cũng có, nếu như ở nơi khác, sợ là năm xưa nàng cũng không chuộc thân nổi. Sau đó nàng nở nụ cười, nói lảng sang chuyện khác:

- Chuyện muội muội cùng Tào Quan thế nào?

Nguyên Cẩm Nhi gần đây cùng Tào Quan qua lại khá thân, nàng nhiều ít cũng biết.

- Có thể thế nào chứ, chỉ được tiếng là tài tử với giai nhân mà thôi. Chẳng phải tỷ tỷ cũng đã nói sao, dẫu sao y cũng có tài học. Đối với Nguyên Cẩm Nhi mà nói, Tào Quan, Lý Tần thì có gì khác biệt? Đối với Tào Quan mà nói, là Nguyên Cẩm Nhi hay Lục Thái Thái, đại khái cũng chả có gì khác nhau.

Tuổi của Nguyên Cẩm Nhi nhỏ hơn Nhiếp Vân Trúc, ngày thường cũng tràn trề sức sống, mọi người mến mộ nàng chủ yếu bởi nàng cởi mở và hoạt bát, nhưng hôm nay nàng lại lộ ra vẻ lười biếng chán nản. Nhiếp Vân Trúc lấy khăn lông lau mặt cho nàng:

- Đừng nói như vậy, y đã chọn muội mà không phải là Lục Thái Thái vậy hẳn là tình cảm nghiêng về phía muội nhiều hơn rồi.

- Muội đã nói rồi, muội muốn tìm một nhà có gia thế, có thể nuôi Cẩm Nhi như nuôi heo. Hi, hi …, Tào Quan không có tiền, cho nên không thích lắm.

- Nếu thật nuôi muội thành heo, sợ là lập tức bị đuổi ra khỏi cửa.

Nhiếp Vân Trúc vỗ vỗ mặt nàng.

- Tào Quan tài hoa như vậy thì chuyện sau này đỗ cao trung chắc là không có vấn đề, đến lúc đó không phải có thể nuôi Cẩm Nhi muội như nuôi heo sao?

- Tài tử trong thiên hạ nhiều lắm, cái gì Giang Ninh đệ nhất tài tử ấy chỉ là lời đồn, đỗ cao trung chả lẽ lại dễ đến như vậy sao? Huống chi trong nhà nếu không chuẩn bị tiền, nếu chỉ đậu tiến sĩ, muốn được bổ nhiệm vào vị trí khuyết thiếu nào đó cũng phải đợi, rồi đợi, đợi chẳng biết đến khi nào ....

Nguyên Cẩm Nhi nằm yên nói chuyện, rồi hơi hé miệng suy nghĩ:
- Vân Trúc tỷ, tỷ nói xem, nếu Cẩm Nhi cũng chuộc thân rồi cùng tỷ đi bán trứng bắc thảo thì thế nào?

Nhiếp Vân Trúc cười rộ lên:
- Muội bị bệnh phát ngốc rồi sao?
Thỉnh thoảng nàng có ghé qua đây tán gẫu với Nguyên Cẩm Nhi vì thế Nguyên Cẩm Nhi lúc này cũng biết chuyện nàng làm cái xe bánh nướng, gần đây lại trêu ghẹo cái gì trứng bắc thảo, chỉ là hình dạng của nó thì vẫn chưa nhìn thấy.

Nguyên Cẩm Nhi suy nghĩ một lúc, cười khúc khích:
- Không phải à, nhưng Hồ Đào cũng sắp thành thân. Sau khi em ấy thành thân, Vân Trúc tỷ tất sẽ cảm thấy cô đơn, vừa hợp với chuyện Cẩm Nhi tới giúp, Vân Trúc tỷ ca ngợi trứng bắc thảo tốt đến mức như vậy, hẳn là thu nhập sẽ ổn định. Cẩm Nhi coi như có chỗ để dựa vào rồi.

- Cả ngày chỉ mơ đến chuyện được người ta nuôi thành heo, bây giờ lại nói muốn đi làm, có lẽ là bệnh quá hồ đồ rồi.

Nhiếp Vân Trúc chỉ cười, nàng đương nhiên biết lời Nguyên Cẩm Nhi nói chỉ là bông đùa, chỉ là ý tưởng bộc phát mà thôi.

- Cái gì mà thu nhập ổn định chứ! Tỷ cũng mới bán được vài hôm, mấy ngày trước còn bị lỗ vốn. Hơn nữa, sợ là khó có thể lấy chồng, sắp thành bà cô rồi đây. Cẩm Nhi nên tìm đại tài tử vừa có thể nuôi muội thành heo vừa có thể thương muội ấy...

- Có thể làm nữ chưởng quỹ cũng uy phong mà...

Nguyên Cẩm Nhi mơ màng nói. Sau đó hai người bàn luận về các tài tử như Tào Quan, Lý Tần. Kỳ thật tài tử năm nào cũng có, mỗi năm một nhiều hơn, hai người quen biết cũng không ít. Nguyên Cẩm Nhi lúc này đang bệnh lại vào đúng kỳ nên mồm miệng cũng hơi độc địa, Nhiếp Vân Trúc cũng là rộng bụng lắng nghe, một lát sau cũng nói tới Ninh Nghị.

- Bài Thủy điệu ca đầu thật hay, đáng tiếc người như thế lại đi ở rể nhà buôn, mà bài từ này có lẽ là mua được....

Nhiếp Vân Trúc nhẹ nhàng nói:
- Muội không biết Ninh Lập Hằng, sao biết là mua?

Nguyên Cẩm Nhi cười mủm mỉm:
- Nếu Vân Trúc tỷ có hứng thú có thể đến góc tường phía trước nghe thử xem, hôm nay tết Nguyên Tiêu, đám tài tử kia nhất định lại nói chuyện nghi ngờ bài từ đó là mua mà được.

Nhắc đến Ninh Nghị cũng chỉ vài câu, Nhiếp Vân Trúc không nói ý kiến của mình mà Nguyên Cẩm Nhi cũng chỉ thuận miệng bình luận đến mà thôi, nói chuyện thêm một lát thấy hơi mệt, Nhiếp Vân Trúc cầm ly tới bảo nàng uống một tí nước:
- Nghỉ một tý, tốt nhất là có thể ngủ một giấc.

Nguyên Cẩm Nhi ôm lấy chăn nhưng không ngủ, bên ngoài loáng thoáng truyền đến tiếng náo nhiệt của yến hội. Nhiếp Vân Trúc ngồi ở bên giường cùng nàng, rồi ôm cây cổ cầm ở bên đặt lên trên chân, thuận tay gảy vài âm, được một lúc cất tiếng hát khe khẽ:

“Bên đình cái, ven lối mòn
Ngát cỏ biếc chân mây…”

Giọng hát của nàng dịu dàng uyển chuyển, chỉ là thuận miệng thong thả hát nhưng lại khiến cả không gian thêm phần hư ảo che đi tiếng huyên náo bên ngoài. Nguyên Cẩm Nhi nhìn sang bên, Nhiếp Vân Trúc nhìn lại cười cười:

"Liễu buồn hát theo cơn gió chiều
Nắng lụi núi chập trùng."

- Vân Trúc tỷ, đây là nhạc khúc gì thế?

Tiếng đàn thong thả tình tang, Nhiếp Vân Trúc cười nhưng không đáp, không lâu sau lại hát:

"Trời mênh mông,
Đất một góc,
Tri kỷ sắp chia ly..."

Bài Tống Biệt (1) này là bài hát thứ hai mà Ninh Nghị năm trước đưa cho nàng, gần đây Nhiếp Vân Trúc cũng đang luyện tập (2), lời hát đã xong nhưng tiếng đàn vẫn vang lên rất lâu mới dừng lại.

Nguyên Cẩm Nhi ngờ vực hỏi:
- Giống như là điệu Nguyễn lang quy (3), nhưng câu đầu tiên ở đoạn trên phải bảy từ mới đúng, đoạn dưới hơi lạ, gieo vần vốn phải là thanh bằng nay đổi thành thanh trắc (4), sao có thể như vậy nhỉ... Nhưng đúng là cách hát của Vân Trúc tỷ thật dễ nghe...

Nàng suy nghĩ, mở to mắt:
- Hay là Vân Trúc tỷ đang nghiên cứu cải tiến sang làn điệu mới? Chỉ là... làm như vậy cũng có chút... chẹp, cứ coi là trò đùa thôi vậy...

Phần lớn những người như Nguyên Cẩm Nhi tiếp xúc với bài hát cũng chỉ hát sao cho tròn vành rõ chữ. Chỉ riêng Nhiếp Vân Trúc là đã đăng đường nhập thất có thể xưng là bậc thầy, nàng đúng là có tư cách để cải sửa làn điệu. Đương nhiên, để cho mọi người chấp nhận thì rất khó, song lần này cũng không phải là công khai. Có thể là Nguyên Cẩm Nhi thấy thật sự dễ nghe, nhưng bởi cách hát này quả thực quá mức thần kỳ nên sau một hồi kinh ngạc cũng chỉ nghĩ là sáng tác giải trí, sau đó mới nhớ đến ý cảnh trong lời bài hát.

- Tuy đơn giản nhưng ý cảnh trong bài này thật là hay, đáng tiếc không phải là một bài từ, chỉ có thể gọi là đoản thơ. Tài hoa của Vân Trúc tỷ khiến Cẩm Nhi hâm mộ thực đấy.

- Không phải tỷ sáng tác... Cẩm Nhi đừng cựa quậy nữa, nghỉ ngơi cho thật tốt đi.

- Vân Trúc tỷ gặp được ý trung nhân rồi sao?

- Chớ suy nghĩ lung tung, chẳng ai thèm lấy đây.

- À, cứ tưởng đã là cô nương nhà nào rồi cơ chứ... Ừm, cái loại thơ ngắn giải trí này, cũng như...

Bài Tống Biệt này thực ra là chú ý về mặt gieo vần mà không trọng giai điệu, cũng không phải là bài thơ, ý cảnh tuy hay nhưng chỉ có thể gọi là trò chơi câu chữ. Nàng nghĩ như thế, còn Nhiếp Vân Trúc cũng không giải thích nhiều, chỉ cười rồi nhét nàng vào trong chăn. Đúng lúc này, có tiếng bước chân từ bên ngoài vang lên, đó là Khấu nhi và Hồ Đào. Vẻ mặt Khấu nhi hơi khẩn trương, cầm trên tay một bài thơ:
- Tiểu thư tiểu thư, có bất ngờ có bất ngờ, sợ là lần này Tào công tử phải thua mất...

Khi Khấu nhi ở bên giường hầu hạ Nguyên Cẩm Nhi trước lúc Nhiếp Vân Trúc tới, hai chủ tớ đã bàn về rất nhiều bài thơ trong đêm nay. Án theo số lượng mà nói, tác phẩm hay bên Lệ Xuyên hiển nhiên là nhiều nhất. Nhưng xét về cá nhân mà nói, đêm nay Tào Quan thể hiện rất tốt, có mấy kiệt tác được mọi người khen ngợi, Lý Tần đến Bộc Viên dự tiệc cũng chỉ biểu hiện trung dung. Vì thế theo đánh giá của Khấu nhi, trong nhiều hội thơ của đêm nay, xem chừng tiếng tăm của Tào Quan sẽ vững ngôi đầu bảng, bây giờ nàng ta chạy xộc vào như vậy, hiển nhiên là đã xảy ra chuyện. Nguyên Cẩm Nhi khó hiểu hỏi:
- Sao thế?

- Bên Bộc Viên lại có bài thơ tới, lần này mọi người đều bị dọa sợ, bầu không khí bên ngoài rất quái lạ...

Mặc dù lần này không phải sáu thuyền kết thành mảng, nhưng hội thơ của Bộc Dương gia trong tiết Nguyên Tiêu vẫn được gọi là hội thơ Bộc Viên.

- Bộc Dương gia... thì sao?

Tuy nói mục tiêu sau này là được người ta nuôi thành heo, nhưng dẫu sao thì đã từng giao thiệp với nhau lâu như vậy nên rốt cuộc Nguyên Cẩm Nhi vẫn hi vọng Tào Quan thanh danh rạng rỡ, lúc này nghi hoặc mà tiếp nhận tờ thơ.

Nhiếp Vân Trúc ở bên bất ngờ nở nụ cười:
- Xem ra Lý Tần Lý công tử cuối cùng vẫn nhịn không được...

Năm tháng trước, Bộc Dương gia xuất hiện một thớt ngựa ô khiến mọi người vô cùng kinh ngạc. Có lẽ lần này là Lý Tần sau một đêm ẩn mình đã thăng hoa mà cho ra một bài kiệt tác chấn nhiếp mọi người. Phong cách của gã Lý Tần này gần đây có dấu hiệu đi theo hướng tà dị, cái kiểu ẩn mình như vậy đôi lúc lại khiến người khác cảm thấy rất là kinh diễm.

Nghe tiểu thư nói như vậy, thần sắc Hồ Đào lộ vẻ phức tạp, tựa như đang có chuyện không biết có nên nói hay không, còn Khấu nhi thì liều mạng lắc đầu:
- Không phải không phải, không phải Lý công tử mà là Ninh Nghị Ninh Lập Hằng đó, gã lại làm một bài từ vịnh tiết Nguyên Tiêu...

- Ặc?

Nhiếp Vân Trúc ngẩn người, nàng vội vã xúm vào đọc tờ thơ. Khấu nhi ở bên bắt đầu kể chuyện sống động như thật:
- Ngoài kia có lời đồn rất là thú vị, nghe nói gã Ninh Nghị này hôm nay vốn không có ý định đến tham gia hội thơ, nhưng lúc dạo phố bị người nhìn thấy nên bị mời vào, lại thêm một đám người làm khó dễ y...

Lúc này Nhiếp Vân Trúc đang chăm chú đọc tờ thơ, khi đọc được phân nửa thì những tạp âm đó đã không lọt vào tai được nữa.

Nàng với Ninh Nghị qua lại đã nhiều ngày, bọn họ tuy không phải giao thiệp vì tài học nhưng tài thơ của Ninh Nghị, Nhiếp Vân Trúc cũng đã nghe nói. Giữa hai người cũng không đề cập tới tài học hay thơ từ gì gì đó, chỉ lấy thân phận bằng hữu thông thường mà giao thiệp với nhau, nhưng nếu nói trong lòng Nhiếp Vân Trúc không có mong đợi hay nghi ngờ gì cả hiển nhiên là không đúng.

Với nàng mà nói, bài từ trước mắt chính là một con người khác của Ninh Nghị mà nàng chưa từng tiếp xúc.

"Đêm xuân gió thổi ngàn hoa nở,
Rụng như mưa, sao rực rỡ.”
. . .

Nguyên Cẩm Nhi thì thầm đọc thành tiếng cho đến tận dòng lạc khoản cuối cùng:

Tô phủ.

Ninh Nghị.

Ninh Lập Hằng.

Trong gian phòng của Nguyên Cẩm Nhi ở phía sau Kim Phong lâu, Khấu nhi đang thuật lại câu chuyện sống động như thật đã phát sinh cách đây không lâu trong Cựu Vũ lâu:

- ...Sau đó, lúc Ninh công tử kia viết xuống bài thơ này, những người chung quanh đều trợn tròn mắt, tên Tiết Tiến kia vốn muốn làm khó dễ Ninh công tử còn hỏi: “Không phải ngươi nói Thủy Điệu ca là do một đạo sĩ làm sao?” Thế là Ninh công tử bèn nói cho hắn biết... Ha ha ha ha... Ninh công tử nói, vị đạo sĩ kia hôm đó... Hô hô hô hô... Ngâm, ngâm hai bài... Ha ha ha ha ha ha...

Những lời này vừa nói xong, Nguyên Cẩm Nhi đang nằm trên giường đột nhiên phá ra cười ngả nghiêng:
- Vân, Vân Trúc tỷ, gã này hài hước thật...

Vân Trúc vẫn đang cầm bài thơ để xem, nàng quen biết Ninh Nghị nên trong đầu không khỏi tái hiện lên tình cảnh mà Khấu nhi miêu tả. Với cái tính cách không câu chấp của Ninh Nghị chuyện này cuối cùng cũng đã xảy ra, nghĩ đến nàng cũng không nhịn được cười.

Khấu nhi kỳ thật vẫn có chút tâm tư ủng hộ Tào Quan, sau khi kể xong thì cảm thấy vui vẻ nhưng chỉ sau chốc lát lại chuyển thành thấp thỏm không yên:
- Tiểu thư, Nhiếp tỷ tỷ, bài thơ này... Thật sự hay như vậy sao? Sắc mặt của bọn người Tào công tử ở phía trước thật sự rất kỳ quái, tiểu thư trước đây có nói rằng so đấu thơ từ không có chuẩn mực, Tào công tử vẫn thường lợi hại nhất, chẳng lẽ thật sự không sánh bằng...

Nguyên Cẩm Nhi cười cười nhìn thoáng qua bài từ kia, sau khi trao đổi ánh mắt với Nhiếp Vân Trúc mới khẽ lắc lắc đầu:
- Căn cứ vào tình huống mà Khấu nhi muội nói, qua hết đêm nay, cái danh Giang Ninh đệ nhất tài tử e rằng sẽ được mọi người đội lên trên đầu Ninh công tử kia rồi. Đáng tiếc... gã lại là người ở rể nhà thương nhân.

Nàng lại nhíu nhíu mày:
- Nhân vật bậc này rốt cuộc là tại sao mà đi ở rể, chẳng lẽ bị họ Tô bức bách sao?

Trước đây bởi vì cái thân phận người ở rể này mà nhiều người hoài nghi bài thơ của Ninh Nghị là sao chép được, nhưng đến lần này sợ là không còn ai dám nghi ngờ nữa, câu bông đùa đạo sĩ ngâm hai bài kia hiển nhiên không ai chịu tin. Nguyên Cẩm Nhi ngờ vực, Hồ Đào đứng ở bên cạnh lưỡng lự rất lâu mới kéo kéo ống tay áo của Nhiếp Vân Trúc, nhỏ giọng nói:
- Tiểu thư, Ninh công tử này chẳng lẽ thật sự là Ninh công tử kia?

Giọng nàng không lớn, nhưng Nguyên Cẩm Nhi và Khấu nhi bên cạnh đều nghe được rõ ràng, trừng to hai mắt:
- Vân Trúc tỷ... quen gã Ninh Nghị kia?

Vân Trúc suy nghĩ, tiện tay gảy gảy dây cổ cầm, sau một vài nốt được đánh ra mới mở miệng nói:
- Nếu tỷ nói y chính là tác giả của ca khúc mới vừa rồi, Cẩm Nhi sẽ nghĩ như thế nào?

- Ối giời...

Nguyên Cẩm Nhi sững sờ hồi lâu, bản nhạc kỳ quái nhưng dễ nghe đã làm cho tâm trí của nàng tản mạn lãng đãng. Bài Thanh Ngọc Án trước mặt là thuần túy đại khí tới cực điểm, song cái "Bên đình cái, ven lối mòn" kia đúng là ly kinh phản đạo, không theo một khuôn mẫu nào cả.

- Nếu thật như lời Vân Trúc tỷ nói, vậy đúng là ... có chút kì lạ...

- Nhiếp tỷ tỷ, tỷ thực quen biết gã Ninh công tử à? Y rốt cuộc là dạng người gì, nói cho chúng muội biết đi...

Khấu nhi nhích lại gần, Nhiếp Vân Trúc nhìn bài từ trong tay nghĩ sơ qua mới khẽ ngẩng đầu lên, tầm mắt chuyển sang góc phía hông phòng.

Đúng thế, rốt cuộc y là dạng người gì nhỉ...

Bây giờ nghĩ lại, mình cũng khó mà hình dung được, lúc mới gặp thì mình té sông còn kéo y té theo, cứu mình lên lại bị mình đánh cho một bạt tai mà cũng không biện giải. Sau này khi quen biết thì tỏ ra không câu thúc, sáng nào cũng chạy tới chạy lui, lúc dừng lại tán gẫu vài ba câu. Mặc dù sớm đã nghe nói tài danh của y, nhưng nhất cử nhất động của đối phương tuyệt không cũng tỏ ra là thư sinh, thường ngày nàng để ý thấy cũng có đôi chỗ cổ quái.

- Chỉ là giết con gà mà thôi, khỏi cần cảm ơn.

- Bút than... Dùng để viết chữ...

- Rèn luyện thân thể mà... Học trò dài lưng tốn vải, ăn no lại nằm.

- Nếu như có thể học một chút võ công gì gì đó... như những kẻ lợi hại xông pha giang hồ ấy…

- Bài Già lam Vũ... tuy không được xếp vào loại thanh nhã, nhưng ta thích nghe.

- Trứng bắc thảo... Cô muốn gọi là trứng phú quý hay trứng phỉ thúy đều được...

Nếu như nói những lời này với người xa lạ, nói không chừng sẽ khiến cho người ta cảm thấy kẻ này cuồng ngạo gì đó, nhưng khi tiếp xúc qua, nàng chỉ cảm thấy thoải mái, cảm giác thoải mái hoàn toàn không giống như khi gặp các tài tử tao nhã khác. Cuồng ngạo là cái thứ chỉ xuất hiện trong tình huống vô cùng đắc ý với một thứ nào đó. Nhưng nàng lại cảm giác đối phương thật không đắc ý với bất kỳ thứ nào, cũng không tỏa ra cảm giác bễ nghễ chúng nhân, mà chỉ tạo ra cảm giác nhẹ nhàng như mây như gió khiến người ta thích. Đối phương không tỏ ra chán ghét cái gì, nhưng cũng không có cái gì khiến y say mê. Song cũng phải nói, trong mấy tháng tiếp xúc vừa qua, dù đối phương chưa từng thật sự ở trước mặt nàng biểu hiện ra một mặt tư thái phong lưu,và nàng cũng chưa từng nhắc đến, nhưng không thể phủ nhận, ở trong lòng nàng vẫn còn có chút chờ mong.

“Trăng có từ bao thuở, nâng chén hỏi trời cao...”

Trong lòng Nhiếp Vân Trúc thật cũng có mong đợi nho nhỏ, người có thể làm ra bài từ như thế tài hoa rốt cuộc đã đạt tới trình độ nào. Tuy lúc nói chuyện cùng gã Ninh Nghị tùy ý tiêu sái kia cảm thấy thoải mái, nàng cũng tin tưởng đây mới là phần người thật hơn của đối phương, nhưng nàng vẫn mong có được một ngày có thể biết được một cái phần văn nhân của Ninh Nghị.

Mãi cho đến lúc này, khi nhìn thấy bài Thanh Ngọc Án, trong đầu dựng lại tình cảnh lúc đối phương viết bài thơ: mọi người chế giễu, ngăn trở, làm khó dễ, mà gã vẫn thong dong lấy nụ cười nhẹ nhàng thoải mái ứng phó... Nếu lúc ấy mình có thể ở đó thì hay biết mấy...

Nghe Khấu nhi hỏi, nhìn bài thơ kia, trong lòng nàng bỗng hiện ra ý nghĩ mãnh liệt như thế. Gian ngoài kia, hoa đăng đêm Nguyên Tiêu sáng trưng như ban ngày, gã ở trên tửu lâu nói có chuyện gấp, không biết là chuyện gì, không biết lúc này đang ở nơi đâu, mấy thứ này, bỗng nhiên nàng đều rất muốn biết...

Một lát sau, Nhiếp Vân Trúc mới đè nén ưu tư này xuống được.

o0o

Tiếng chuông báo hiệu giờ Tý đã điểm, Ninh Nghị vẫn đang cùng tiểu Thiền trên đường trở về, trong miệng tiểu Thiền đọc tới đọc lui bài Thanh Ngọc Án, thỉnh thoảng mở miệng hỏi:
- Cô gia cô gia, cái gì cái gì tơ liễu vàng rủ ấy nhỉ?

Ninh Nghị trả lời câu một, tâm tình của gã hơi buồn bực, bởi vì sau khi viết xong bài thơ người vẫn mất dấu.

Lúc vung tay hoa bút viết chữ gã cũng biết bài thơ này thật đúng là hợp thời điểm, đặc biệt là dưới tình huống gã đang theo dõi sít sao nữ thích khách kia. Nhưng không biết có phải do quá hợp thời, hay là do câu cuối cùng, "Bỗng quay đầu lại, người ngay trước mắt, dưới lửa tàn đứng đó," dẫn tới sự chú ý của nữ thích khách hay không, khiến cho lúc này gã cùng tiểu Thiền đuổi theo tìm kiếm xung quanh vài vòng mới phát hiện, nữ thích khách kia rốt cục đã biến mất hoàn toàn khỏi phạm vi theo dõi của gã.

Có lẽ là bởi vì bài thơ này quá chuẩn xác nên đã làm bại lộ hành tích, đúng là không ngờ được, không biết nếu đổi thành "Bỗng quay đầu lại, người không đứng dưới đèn lửa tàn" có thể tốt hơn một chút hay không... Gã mông lung nghĩ lại đôi chút.

Nếu nữ thích khách kia thực nảy sinh cảnh giác với mình, mà mình lại cố chấp tiếp tục truy theo, đó chính là chuyện có hại lại vô tích sự. Chuyện đã không thành vậy dứt khoát buông tay, gã cùng với tiểu Thiền đi dạo trong chốc lát rồi cùng nhau chuyển hướng trở về, dọc đường tiểu Thiền vẫn còn vì chuyện vừa rồi mà hưng phấn không thôi, hung hăng mô tả vẻ mặt kinh ngạc của tên Tiết Tiến, hai tay chống nạnh, chí cao khí ngạo cười nói:

- Hừ, xem xem từ nay về sau còn ai dám nói xấu cô gia nữa.

Ninh Nghị cười cười:
- Haiz, nói xấu nữa cũng vô ích thôi...

- Vì sao ạ?

- Vì đạo sĩ chỉ ngâm có hai bài á.

"Hì hì..." Tiểu Thiền cười rộ lên.

Vô luận như thế nào, vấn đề người ngoài nói gã mua thơ, đến thời điểm này cơ bản xem như là đã được giải quyết.

Có một số việc - ví như chuyện đêm nay – trông thì như bất ngờ nhưng trên thực tế chưa hẳn là không có tính toán. Ngay từ đầu, Ninh Nghị thấy rằng phương pháp giải quyết lý tưởng chuyện này cũng chính là phương cách tương tự. Gã không phải là người thanh khiết gì mấy, tự biết những bài thơ mang đến nơi đây chính là một loại tài nguyên chiến lược, sau này có chuyện có thể mang ra dùng. Chẳng qua là trước mắt cũng không có chuyện gì, lấy ra để thu hoạch chút hư vinh cũng không tệ, nếu tiểu Thiền đã để lộ chuyện gã cũng không cần phủ nhận, chuyện có thể giải quyết vậy cứ để cho nó tự nhiên.

Loại chuyện như kết giao cùng đám tài tử hàng ngày kiếm chút danh khí từ trước đến giờ gã chưa hề nghĩ tới. Nếu đã là tiện tay làm vậy phải là chuyện đơn giản, gã đã để mọi chuyện trầm lắng cả năm tháng, ngẫm lại cũng có lúc tưởng không qua, một lần vừa rồi có thể giải quyết xong mọi chuyện. Hôm nay gã thật tâm muốn đuổi theo nữ thích khách, trong lòng gã cái danh tài tử có cũng được mà không cũng chẳng sao, nó đã tới cửa thì tiện tay cầm lấy, không giống như võ công tí nào. Ai ngờ đâu lại phát sinh chuyện bất ngờ đến vậy, bọn người Tiết Tiến, Tô Sùng Hoa đã ép gã đến thế gã cũng thoải mái mà thuận thế đẩy thuyền.

Tính toán những chuyện này có lẽ không cụ thể như vậy, gã cũng không thật sự nghiêm túc tìm cách vượt qua. Chẳng qua trước đây từng trải đã thành thói quen, lúc đùa vui hay lúc nhàn hạ vẫn có thể thong dong không một chút kiêng kỵ, tỷ như lúc chuyện phiếm cùng bọn người Tần lão, Khang lão, Nhiếp Vân Trúc chẳng hạn; Nhưng chỉ cần cảm nhận được uy hiếp, dù cho là nhỏ đi chăng nữa, những ứng đối tưởng như tùy ý này cũng đã được cân nhắc đắn đo tới lui nhiều lần trong tiềm thức, thậm chí là mấy chục lần, khiến những lúc nhàm chán gã phải cười mắng mình cả đời không tránh được chuyện tính kế.

Con đường võ công tạm thời vẫn không có hi vọng gì, chuyện thơ từ nhiều ít cũng tính là giải quyết xong đôi chút, đi được một hồi, tiểu Thiền chợt nói:
- Cô gia, tiểu Thiền không thích bài thơ này...

- Sao?

- Còn “giữa đám tìm người trăm ngàn độ”,... Cô gia, cô gia vừa mới đuổi theo nữ phi tặc đấy.

Ninh Nghị ngẩn người bật cười, tiểu Thiền mím môi:
- Cô gia, tí nữa muội sẽ méc tiểu thư, cô gia sắp gặp phiền toái lớn rồi...

- Ừ, biết rồi.
Ninh Nghị gật gật đầu, cười hướng phía trước đi. Tiểu Thiền từ phía sau theo tới:

- Cô gia à, muội sẽ nói cho tiểu thư thật đó...

- Biết rồi...

Tiểu Thiền nhiều ít là mến Ninh Nghị, nhưng loại chuyện như thế này nàng cũng không thể vì Ninh Nghị mà giấu diếm Tô Đàn Nhi, hơn nữa không hi vọng giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi có khúc mắc trong lòng, trong lúc nhất thời ưu tư lựa chọn giữa "trung thành với tiểu thư" và "vì cô gia, vì gia đình hài hòa mà giấu diếm". thấy dáng vẻ thờ ơ như không của Ninh Nghị, cảm thấy mình khổ não như vậy có vẻ thừa thãi, hận không thể nhào tới cắn gã một cái.

- Cô-ô-ô-ô-ô-ô-ô-ô ~~~~~~ gia-a-a-a-a-a--a-a-a à......

- Biết rồi biết rồi... Thơ viết như thế nhưng đâu cứ phải là tìm nàng, huống chi rốt cuộc cũng là không tìm được đó sao... Đi đi, nhanh một chút...

Khi hai chủ tớ đang trên đường người truy kẻ đuổi ầm ĩ, trong tiểu trà lâu, sau khi Tô Đàn Nhi đàm xong chuyện làm ăn cũng nhận được bài thơ Thanh Ngọc Án, cũng đã biết hết thảy chuyện phát sinh ở bên hội thơ Bộc Viên. Lúc này nàng chống cằm ngồi đó, ánh mắt điềm tĩnh nhìn vào không khí, cũng không biết là đang suy nghĩ cái gì. Ở cạnh bên của bàn, hai ngón tay Tịch Quân Dục nhẹ nhàng gõ, ánh mắt bình thản nhìn nhìn bài thơ chép trên tờ giấy, có lẽ chỉ có người hiểu rõ y nhất mới có thể phát hiện một ít âm u nơi đáy mắt.

Vốn bàn chuyện làm ăn xong, Tô Đàn Nhi sẽ đợi Ninh Nghị cùng tiểu Thiền trở về, y cũng có thể ở đó cùng Tô Đàn Nhi thảo luận tiếp kế hoạch buôn bán. Dẫu sao cũng là đêm Nguyên Tiêu, ít nhiều cũng có thể đề cập đến một số chuyện vụn vặt khác. Y hợp tác với Tô Đàn Nhi đã nhiều năm, có một vài thứ không phai được, bầu không khí lúc y nói chuyện cũng không tệ, nhưng bài thơ này vừa đến, lại thêm tiểu Quyên kể về lời đồn, lúc Tô Đàn Nhi yên tĩnh trở lại, y đã biết rõ hết thảy đều bị vùi dập tơi bời hoa lá rồi. Dẫu có nói tiếp thì Tô Đàn Nhi cũng sẽ chỉ giả bộ mỉm cười chăm chú nghe, còn trên thực tế đã không còn ý nghĩa.

Chỉ chốc lát sau, Ninh Nghị cùng tiểu Thiền đi tới, Tô Đàn Nhi nở nụ cười gật gật đầu với y:
- Tướng công đã đến, nếu như không có chuyện trọng yếu gì khác, Tịch chưởng quỹ hãy về trước đi. Chuyện hôm nay, vất vả cho người rồi.

- Vậy ta cáo từ trước.
Tịch Quân Dục mỉm cười chắp tay hành lễ, rồi lại chắp tay chào Ninh Nghị. Khi chuẩn bị xuống lầu quay đầu lại nhìn, chỉ thấy Tô Đàn Nhi nhoẻn miệng cười chỉ tờ giấy trên bàn ở trước mặt, tiếu ý tràn đầy trong ánh mắt, động tác ăn ý như là giữa bạn bè thân thiết. Y cũng là ăn ý với Tô Đàn Nhi nhưng chỉ là trên trường buôn bán, người như Tô Đàn Nhi trông thì nhu nhược ôn nhã, nhưng thực tế nhiều lúc chăm chú tới đáng sợ. Lúc phối hợp ăn ý hoàn thành chút làm ăn nào đó cũng cảm thấy rất có thành tựu, nhưng chưa bao giờ y thấy nàng lại nở nụ cười như vậy.

Ninh Nghị cầm lấy giấy thơ lên nhìn, cũng nở nụ cười, miệng giải thích gì đó, đại khái phát hiện quần áo đối phương có chút rối loạn, Tô Đàn Nhi cười vươn tay, giúp gã kéo cổ áo trường bào...

Lúc xe ngựa băng qua đường phố trở về Tô phủ, bên ngoài rèm, chợ đêm vẫn náo nhiệt như trước. Tô Đàn Nhi ngồi ở trong buồng xe cúi đầu sắp xếp lại một số hóa đơn, hộp gỗ nhỏ đựng hóa đơn thì để ở bên cạnh. Tư thế thiếu nữ khép chân ngồi có vẻ thục nhã thanh tú, hiển nhiên so với ba tiểu nha đầu thì nàng biểu hiện thành thục hơn rất nhiều. Người có thói quen ra lệnh đều có loại khí chất này, nàng vừa sắp xếp các thứ vừa trò chuyện cùng Ninh Nghị.

- ... Xem tình hình này... Buổi sáng ngày mai có lẽ phải đến thỉnh an gia gia, thiếp thì không ra cửa đâu, sáng mai sau khi tướng công tập thể dục xong thì hãy mau chóng trở về... Đúng rồi, sáng mai bên nhà bếp có chuẩn bị bánh phở mà tướng công thích ăn đó...

Hôm nay nguyên tiêu, buổi tối thật ra cũng đã nói qua vài lời cùng lão thái công, nhưng đã có chuyện "Thanh Ngọc Án" này, ngày mai đại khái lại phải đến gặp người. Tô Đàn Nhi nói xong, nhịn không được lại bật cười.

- Tướng công mỗi lần đều bất ngờ như thế, quá dọa người.

Hơn một tháng nay sau khi cùng Ninh Nghị tìm được tiếng nói chung, nàng đã không còn nhìn gã bằng ánh mắt như trước nữa, nhưng bài thơ đêm nay vẫn vượt ra ngoài dự liệu của nàng, lúc mới xem nàng cũng phải ngây ngẩn một lúc lâu, nghĩ không biết bản lĩnh của gã tướng công cổ cổ quái quái này của mình đến cùng là tới mức nào. Chẳng qua sau khi chạm mặt cùng gã, nàng cũng không tỏ ra là bị kinh ngạc chút nào, lúc này vừa sắp xếp hóa đơn vừa nhỏ giọng trò chuyện, thái độ an nhiên. Đương nhiên, việc không nhìn tới Ninh Nghị mà lẳng lặng thu dọn đồ đạc, cũng chỉ là phương pháp nhỏ để nàng tận lực không để cho mình quá đa tình tự dao động.

Như thế một đường trở về Tô phủ, vượt qua từng căn viện, Tô Đàn Nhi còn phải đến bên đó gặp phụ thân, đại khái là có một ít chuyện buổi tối đã đàm thỏa với người ta. Nàng xoay người lại nói với Ninh Nghị:
- Tướng công bây giờ còn chưa đi ngủ sao?

Ninh Nghị gật đầu, Tô Đàn Nhi cười nói:
- Đợi tí nữa trở về, thiếp có ít đồ cho tướng công.

- Cái gì thế?

Tô Đàn Nhi chớp chớp mắt:
- Có chỗ hấp dẫn.

Chuyện muốn nói với Tô Bá Dung cũng không nhiều, chỉ chốc lát sau, Ninh Nghị đứng trên hành lang ở lầu hai hóng gió đã có thể nhìn thấy đoàn người Tô Đàn Nhi đốt đèn lồng ở xa xa từ trong căn viện kia đi ra. Khoảng cách xa, bóng người có vẻ nhỏ, ánh sáng của đèn lồng thỉnh thoảng biến mất ở phía sau tường cây, sau đó lại từ góc quanh hiện ra. Náo nhiệt đại khái không được như cửa hông ở phía đông, nửa đêm xe ngựa đều từ bên kia trở về, ánh đèn hội tụ ở nơi đó, sau đó từng đốm li ti tản về khắp nơi trong Tô phủ.

Tiểu viện ngược lại vẫn yên tĩnh như trước, đại phòng nhân khẩu không vượng, một vùng này không náo nhiệt, lại một lát nữa, Tô Đàn Nhi cùng ba nhỏ nha đầu đều trở lại, phía dưới vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Tiểu Thiền hô lên, từ dưới lầu chạy qua, ngửa đầu trông thấy Ninh Nghị, híp mắt lại làm ra mặt bánh bao, sau đó chạy ùa vào trong gian phòng nhỏ nấu nước nóng. Tô Đàn Nhi đi lên, nâng ở trên tay một bao quần áo, nhẹ nhàng mà đi tới một bên cột, đặt bao quần áo lên lan can.

- Giữa đám tìm người trăm ngàn lần, bỗng nhiên quay đầu... Người ngay trước mắt, dưới lửa tàn đứng đó...
Nàng vừa nhỏ giọng vừa ung dung thong thả đọc ra, một lát sau liếc mắt nhìn Ninh Nghị, mới cười rộ lên:
- Tiểu Thiền nói tướng công đang tìm một nữ thích khách lợi hại.

- Đúng vậy, đáng tiếc là mất dấu rồi.

- Vậy tướng công vì sao còn viết dưới lửa tàn đứng đó?"

Ninh Nghị nhún vai:
- Có biện pháp nào, thơ chỉ có thể viết như thế ... Vẫn không biết viết cái gì cho phải, bỗng nhiên quay đầu, người không thấy, không gieo vần.

Nữ thích khách chạy mất, hắn thực ra cũng rất tiếc nuối.

Tô Đàn Nhi dịu dàng che miệng, nhoài người nằm lên bao quần áo cười đến nỗi không dừng lại được, sau đó mới nói:
- Thỉnh thoảng nghe tướng công kể chuyện xưa, thiếp cũng có chút cảm giác mơ hồ, tướng công chẳng lẽ thật có hứng thú với những chuyện lục lâm hiệp khách kia à?

- Cũng không muốn làm hiệp khách gì, chẳng qua là cảm thấy hứng thú với các loại khí gia nội công kia thôi.
Ninh Nghị cũng không che dấu, lắc đầu, sau đó chỉ chỉ dưới lầu:
- Vèo! Từ phía dưới có thể nhảy lên trên đây, tiếp đó một quyền có thể đánh thủng tường, nghe nói có dạng người như thế, cho nên cảm thấy thú vị, hôm nay cùng tiểu Thiền trông thấy nữ thích khách kia, cũng rất lợi hại, chắc hẳn thực sự có loại bản lĩnh này, trong lúc bất chợt phát lực, không giống người bình thường.

Tô Đàn Nhi gật gật đầu:
- Thiếp cũng đã được nghe nói đến. Chẳng qua là mấy năm nay đi nơi khác, do bọn cảnh hộ viện theo cùng, thỉnh thoảng cũng có nghe nói một ít chuyện về cao thủ võ lâm, nhưng tướng công nói những thứ này lại không nhiều, dù cho đúng là quan phủ truy bắt hung nhân, kỳ thật cũng chỉ là chút ít hán tử tam đại ngũ thô, làm gì cũng chỉ biết dùng tay chân không biết dụng óc, ngoài ra cũng có lưu phái về đạo thiên sư, nhưng cũng chỉ có vài trò ảo thuật gạt người, thiếp thân học qua chút ít, do đó không tin. Nói cái gì mà nội công chân lực, sau khi luyện thành giống như tiên nhân, thật sự quá ít, vả lại nghe nói là phải luyện từ nhỏ, mười mấy năm mới thành công, dù hôm nay tướng công có tìm được thì sợ cũng hơi chậm rồi ...

Càng nói nàng lại càng cười rộ lên, nhìn vẻ mặt Ninh Nghị mà có chút cảm giác vui sướng khi người gặp họa. Nàng không nghe lời truyền miệng, loại chuyện thú vị này, nếu nàng có cơ hội, cũng muốn đến xác thực chứng thật mới có thể mất hi vọng, tướng công tất nhiên cũng sẽ không nghe một chút liền từ bỏ. Đối với việc "giữa đám tìm người trăm ngàn lần" kia, nàng chỉ cho là tướng công lúc ấy tìm người, hứng chí liên tưởng nên cũng không để ý, chuyển chủ đề sang hướng khác.

- Vừa rồi nghe tiểu Thiền nói đến, lúc ấy tướng công ở Cựu Vũ lâu, trừ Tiết Tiến ra, Sùng Hoa thúc lại cũng ở đó? Thúc ấy khi đó bảo tướng công đừng chối từ, triển lộ một chút tài học của mình?

Tô Đàn Nhi là nhân vật bậc nào, vừa nghe tiểu Thiền nhắc tới tình cảnh lúc ấy, tự nhiên liền hiểu rõ tâm tư của Tô Sùng Hoa. Bây giờ nàng biết được đáp án từ trong vẻ tươi cười đó của Ninh Nghị thì quay đầu đi, bất đắc dĩ nở nụ cười, sau đó quay đầu lại nói:
- Tướng công nghĩ thế nào?

- Hả?

- Nếu tướng công cảm thấy không hứng thú với cái thư viện nhỏ kia, ngày mai thiếp sẽ nói chuyện cùng Sùng Hoa thúc.
Tô Đàn Nhi cười nói:
- Còn nếu tướng công thích cái thư viện nhỏ đó, ngày mai thiếp tìm đến gia gia nói chuyện.

Sơn trưởng của thư viện Dự Sơn là Tô Sùng Hoa, nhưng thật ra vẫn do Nhị thúc Tô Trọng Kham âm thầm quản lý. Địa vị của ông ở Tô gia tương đối siêu nhiên, nhưng người bình thường vẫn sẽ cho rằng là thiên về nhị phòng nhiều hơn một chút. Trước kia Tô Đàn Nhi tự nhiên sẽ không hỏi những chuyện này từ Ninh Nghị, nhưng bây giờ nếu Ninh Nghị thật có hứng thú, nàng cũng có nắm chắc có thể xin gia gia cho hắn tiếp quản thư viện kia. Nhưng Ninh Nghị cười lắc lắc đầu:
- Tùy tiện dạy vài chữ là được rồi, nhiều chuyện phiền hà quá không chịu nổi, nàng cũng biết ta thường ngày không thích mời xã giao thế này thế nọ.

Tô Đàn Nhi gật gật đầu:
- Bên kia thiếp đã nói với Sùng Hoa thúc rồi... Thật ra mà nói, Sùng Hoa thúc dạy trẻ nhỏ tuy không tốt nhưng xử lý việc vẫn rất lợi hại, thúc ấy làm sơn trưởng, tướng công ở đó cũng nhàn nhã thong dong. Đúng rồi, cái này cho tướng công...

Nói xong, cầm bọc quần áo đến đưa cho Ninh Nghị.

- Cái gì thế?

- Một ít quần áo mũ giày vớ.

Tô Đàn Nhi nói xong, cười xoay người đi xuống lầu, Ninh Nghị nhìn nhìn:
- Thế à.

Cầm bọc quần áo xuống lầu, đến trên mặt bàn mở ra, đúng là chút quần áo, giày vớ, hắn cầm lên xem, tiểu Thiền ở bên ngoài gõ cửa, sau đó bưng chậu gỗ đựng nước ấm lén lén lút lút đi vào, vừa đóng cửa lại:
- Cô gia rửa mặt. Í, tiểu thư đem quần áo cho cô gia à?

- Ừ.

Ninh Nghị đi tới rửa mặt, tiểu Thiền ở bên cạnh dùng ngón tay chọc chọc lưng hắn:
- Cô gia, cô gia, tiểu thư có nhắc tới chuyện nữ thích khách với cô gia không?

- Muội nói tất cả mọi chuyện cho tiểu thư biết?

- A? Có vấn đề gì ạ?

Ninh Nghị rửa mặt xong quay đầu lại, thấy vẻ mặt đang lo lắng của tiểu Thiền liền cười:
- Đã bảo rồi, muội lại đang suy nghĩ gì thế?

- Cô gia nghĩ đi, nếu tiểu thư không nói cho cô gia, không phải đại biểu tiểu thư để bụng chuyện này sao, vậy tiểu Thiền không nên nói rồi.
Tiểu Thiền lúc này thở phào nhẹ nhõm một hơi, nở nụ cười:

- Nhưng tiểu Thiền đã sớm biết, tính cách của tiểu thư không phải như thế... Song lần sau cô gia đừng có viết câu chữ dễ khiến người ta hiểu lầm như vậy nữa, tiểu Thiền vừa rồi phân vân rất lâu, chỉ sợ tiểu thư hiểu lầm, nhưng lại không dám giải thích cho tiểu thư biết cô gia không có quan hệ gì với nữ thích khách kia hết, viết chữ chắc không phải chỉ nàng, nếu như giải thích, tiểu thư ngược lại sẽ nghĩ nhiều, nhưng nếu không giải thích tiểu thư ngược lại suy nghĩ vẫn vơ, sau đó thì sao....A....

Tiểu nha đầu ở bên cạnh líu la líu lô, Ninh Nghị không nhịn được cười nữa, cốc vào trán nàng một cái:
- Mà muội nghĩ nhiều quá đó.

Tiểu Thiền bưng lấy trán:
- Đúng vậy đó, làm nha hoàn thì phải nghĩ đến mọi vấn đề mới được, tiểu Thiền rất thông minh, hi...

Tiểu nha đầu đêm nay vốn lo lắng Ninh Nghị chạy đi tìm nữ thích khách bị thương kia, nhưng để sau rồi nói thì cũng không muộn. Sau khi nói xong lại bắt đầu xoắn xuýt quan hệ của Ninh Nghị cùng Tô Đàn Nhi, bậy giờ rốt cuộc cũng yên lòng, tự sướng tự khen mình một câu, lại hỏi:
- Cô gia đã thử quần áo mới chưa?

- Chưa, ngày mai thử.

- Không được, toàn bộ những thứ này là tiểu thư làm cho cô gia.

- Ặc?
Ninh Nghị sững sờ, nhìn đống quần áo này ...
- Vải vóc dường như mấy tháng trước đã gặp qua rồi...

- Tiểu thư bắt đầu làm vào mấy tháng trước đó.
Tiểu Thiền lấy chiếc trường sam mở rộng ra bắt đầu ước lượng với dáng người của Ninh Nghị.
- Vải mới của tháng sáu năm ngoái, khi đó tiểu Thiền còn giúp cô gia đo kích cỡ đó, tiểu thư nói mỗi năm phải làm cho cô gia hai bộ quần áo mới được, nhưng tiểu thư ngày thường bận việc nên làm cũng không nhanh, gián đoạn liên miên, vốn năm ngoái là có thể làm xong cho cô gia nhưng kết quả là mấy ngày trước mới sửa xong áo trong, tới ngay Nguyên tiêu rồi...

- Làm hai ba bộ à.
Ninh Nghị chỉ chỉ tủ treo quần áo bên cạnh.

- Đó là chức nương trong phủ làm, có một bộ là tiểu Thiền cùng Quyên nhi, Hạnh nhi tỷ làm. Bộ này là do tiểu thư tự tay làm đó... Đúng rồi, cô gia ngồi xuống, thử giầy.

Ninh Nghị cười cười, nhìn trường bào kia, tiểu Thiền ngồi xổm ở dưới đất đổi giày cho hắn, nhỏ giọng nói:
- Cô gia... Cô gia có còn nhớ rõ ngay ngày thành thân tiểu thư bỏ đi không?

Ninh Nghị nhìn nàng:
- muội lại đang suy nghĩ vẫn vơ gì đấy?

- Không có a, thật ra thì tiểu Thiền cảm thấy tiểu thư rất tốt, mặc dù ... mặc dù lần bỏ đi đó đối với cô gia mà nói có một chút gì đó không tốt, nhưng tiểu thư khi đó cũng không biết cô gia là hạng người gì. Thời điểm tháng sáu rất bận rộn, tuy là thế nhưng sau khi người nghĩ kỹ, cũng quyết định làm quần áo cho cô gia, vì là người một nhà. Người nói nếu người đã là thê tử của cô gia, hằng năm tự tay may cho cô gia hai bộ quần áo giày vớ suy cho cùng cũng là điều nên làm, kỳ thật tài may của tiểu thư không tính là giỏi lắm, nữ công của muội cùng Quyên nhi, Hạnh nhi tỷ cũng không được tốt lắm, bộ y phục kia của cô gia có nhiều chỗ là mời chức nương làm hộ. Nhưng tiểu thư thì không như thế, có đôi khi còn làm bộ như rất vô tình mà từ chức nương trong phủ cùng trong tiệm nói chuyện, sau đó hỏi chút bí quyết, bởi vì tiểu thư không muốn bị người chê xấu, Quyên nhi cùng Hạnh nhi tỷ còn bàn thêm vào mấy ý tưởng độc đáo. Cho nên làm suốt hơn nửa năm, những thứ này mới hoàn thành xong...

Ninh Nghị nở nụ cười, nhìn quần áo kia, sau đó nhìn tiểu Thiền đang ngồi xổm ở đằng kia một hồi lâu, thò tay tức giận vò đầu nàng:
- muội lúc nào cũng nói tốt cho tiểu thư nhà muội trước mặt ta ...

Lần này tiểu Thiền cũng không trốn tránh, ngẩng đầu lên, đáng yêu và tự tin mà cười:
- Bởi vì tiểu thư thật sự rất tốt.

- Biết rồi biết rồi...

- muội giúp cô gia thu quần áo lại.

Đêm đã khuya, chỉ chốc lát sau tiểu Thiền liền rời khỏi, còn Ninh Nghị ở trong phòng xem vài trang sách. Lúc đứng dậy đẩy cửa sổ ra, ánh đèn vẫn còn đang tỏa sáng trong cửa sổ gian phòng đối diện. Bóng dáng Tô Đàn Nhi đang ở nơi đó vùi đầu chỉnh lý biên lai sổ sách, ghi chép vài thứ, hình bóng từ trên cửa sổ chiếu ra ngoài, chuyên tâm và nghiêm túc. Thời điểm đầu năm và cuối năm đúng là lúc mà thương hộ bận rộn nhất, tình hình này, đại khái còn phải kéo dài thêm một thời gian nữa....

Nguyên Tiêu qua đi, những cuộc thăm viếng tiệc tùng không còn nhiều lắm, tất cả mọi thứ dường như bắt đầu thoát ra khỏi bầu không khí sôi động ngày tết, trở về với nếp sinh hoạt thường ngày như trước đây.

Bài thơ Thanh Ngọc Án được truyền bá với tốc độ khó mà tưởng tượng nổi, hầu như chỉ sau vài ngày, khắp các trà lâu tửu quán đều nghe mọi người nghị luận về câu chuyện này. Đối với Ninh Nghị, ngoài thừa nhận tài học thì những suy đoán về việc gã đi ở rể lại được thảo luận càng nhiều hơn, đến lúc này đã không còn ai nói gã sao chép, ăn trộm thơ nữa. Một nhóm người thậm chí còn ca ngợi, gán cho gã danh hiệu Giang Ninh đệ nhất tài tử. Tuy nhiên cũng có một bộ phận cho rằng tính cách gã cổ quái, cậy tài khinh người, uổng phí cho một thân tài học, dần dần xuyên tạc trở thành... một thứ gọi là "cuồng sinh".

“Một hành động phá cách” (1) có thể giải quyết được vấn đề nhưng nhất định sẽ mang theo vài tác dụng phụ, chẳng qua cái tác dụng phụ này cũng chính là thứ mà Ninh Nghị chờ mong. Sau này những lời soi xét từ bên ngoài về cơ bản sẽ ngừng lại, gã cũng yên tâm mà dạy học, đôi khi rỗi rãi thì nghiên cứu sử dụng mấy hóa chất, gần đây kiếm được một số ống nghiệm, thỉnh thoảng ôn luyện lại vài phản ứng hóa học đơn giản.

Lúc này xảy ra một chuyện khá là thú vị, sáng sớm ngày mười sáu gã vẫn ra ngoài chạy bộ như thường lệ, gặp Nhiếp Vân Trúc đang đứng trước cửa tiểu lâu chờ, sau khi trông thấy nàng liền duyên dáng vén áo thi lễ:
- Chào Ninh đại tài tử.

Cảm tưởng cứ như tài tử với giai nhân... Ninh Nghị gật đầu:
- Chào cô bé.

Nhiếp Vân Trúc liền đỏ mặt, lùi về nửa bước, trên mặt bừng bừng như bị nung nóng, hai con mắt to tròn đảo tới đảo lui, hết nhìn Ninh Nghị rồi nhìn sang chỗ khác, có chút hoảng hốt.

- Sao Ninh, Ninh công tử lại có thể nói thế chứ...

- Ơ kìa, muội vừa chào Ninh đại tài tử...chẳng lẽ ta không nên đáp lễ sao?

- Sao vậy được! Ninh công tử phải nói... phải nói... nói...
Nàng đứng đó, tay chân luống cuống nghĩ ngợi hồi lâu, sau đó mới chợt phì cười.
- Tóm lại là quá mức khinh bạc...

Sau khi xảy ra chuyện nho nhỏ này, Nhiếp Vân Trúc không còn nhắc đến cái danh hiệu đại tài tử của gã nữa, thoải mái tán gẫu trò chuyện như trước kia. Dĩ nhiên nàng vẫn hứng thú dò hỏi điệu bộ của mọi người trong hội thơ tối qua, biết Ỷ Lan cũng ở đó liền cười hỏi nàng phản ứng thế nào.
- Có người nói Ỷ Lan cô nương rất giỏi văn thơ, chẳng hay có bị tài năng của Ninh công tử đây khuất phục không?

- Tất nhiên là bị thuyết phục rồi, tài hoa bổn công tử cao mấy tầng lầu, nàng không phục làm sao mà được...Muội thấy đúng không?

Ninh Nghị lo chú ý tới nữ thích khách kia, căn bản không rõ Ỷ Lan cô nương như thế nào, ý nghĩ lướt qua liền thuận miệng đáp. Nhiếp Vân Trúc cười phá lên:
- Công tử nói chí phải.

- Ta cũng cảm thấy ta nói đúng...
Ninh Nghị cười.
- Thôi ta đi, còn muốn chạy thêm một đoạn nữa.

- Mai lại gặp.

- Ừ, mai gặp.

Mùa đông bình minh hé muộn, lúc này cả khung trời vẫn một màu tối tăm, từng điểm đèn đuốc trong các tiểu lâu xao động. Nhiếp Vân Trúc đứng trước cửa dõi nhìn người rời đi, trong mắt ngập tràn vui vẻ. Thời tiết vẫn còn lạnh, sau khi thân ảnh Ninh Nghị hoàn toàn biến mất khỏi mảnh xám xịt đằng xa, nàng ngửa mặt lên mỉm cười, thở ra một chùm sương trắng, xoa xoa đôi bàn tay, quay người đi về phía bậc cửa.

Cả ngày hôm nay hẳn tâm trạng sẽ rất tốt đây.

Vài ngày sau Ninh Nghị gặp Khang Hiền ở đầu phố, lão đầu đang ngồi kiệu không biết muốn đi đâu. Kiệu tám người khiêng, thêm vào bốn gã người hầu mang khí thế ngất trời, trông thấy Ninh Nghị ở phía trước liền ngừng lại chặn đường gã, Khang Hiền phân phó vài câu bảo kiệu đi theo đằng sau.

- Ài, văn nhân biến chất.

- Khang lão năm mới tốt lành... Ta đã làm nên chuyện thương thiên hại lý gì sao?

Giữa đám tìm người trăm ngàn độ,
Bỗng quay đầu lại,
Người ngay trước mắt,
Dưới lửa tàn đứng đó.

- Thơ hay, nhưng văn cảnh không đúng lắm, khi làm nên linh động thêm một ít. Còn cái danh ẩn sĩ cuồng sinh kia... dù ngươi có tâm muốn ở ẩn cũng không nên biểu hiện ra như vậy.

Hai người dọc theo con đường đọng đầy tuyết thẳng về phía trước, Khang Hiền cho rằng chuyện lần này với lần trước không khác nhau, thế nhưng nói về chuyện này nét mặt cũng không nghiêm khắc, Ninh Nghị cười:
- Chỉ vậy thôi à?

- Dĩ nhiên chưa xong! Hôm nay đã là mười chính tháng giêng, năm mới qua được chừng đó ngày mà ngươi vẫn chưa đến quý phủ của lão phu, việc này làm ta rất tức giận, hậu quả quá là nghiêm trọng...

- Đúng rồi, năm trước có lần đi qua đây, hồng nhan tri kỷ của ngươi dựng quán nhỏ ở đầu phố, giờ chuyển qua chỗ khác hay vẫn chưa bày ra?

Khang Hiền chỉ chỉ góc đường phía trước, Ninh Nghị lắc đầu nói:
- Lão nhân gia nói chuyện phải có trách nhiệm nha, đừng mập mờ thế...Năm trước chưa có nhiều người mua nên phải thu quán, khoảng mười mấy ngày tới mới dọn ra. Nhưng chỉ là một quán bán trứng muối, sao Khang lão lại quan tâm đến vậy?

- Là vì trứng muối kia... tuy mùi vị cổ quái nhưng nhìn chung là ăn được, chủ yếu do vẻ bề ngoài rất đẹp, mấy ngày nay ta tiếp khách thường mang một chén đặt trên bàn trông cũng khá vui tai vui mắt. Đợi khi Nhiếp cô nương mở quán, nhớ bảo nàng mang qua bên này một ít.

Ninh Nghị gật đầu:
- Tùy theo khẩu vị mỗi người, có thể phối với vài thứ như dấm chua, nước tương sẽ ngon hơn, bảo dưới nhà bếp thử vài lần là được. Thế nhưng mỗi lần không nên ăn quá nhiều, sẽ làm cho thân thể không thoái mái.

- Mùi vị trứng muối kia của người không phải quá là ngon, sao lão phu phải ăn nhiều.
Khang Hiền mở miệng đùa vui, sau đó vỗ vai gã.
- Ta biết tình huống trong nhà ngươi khá phức tạp, thế nhưng không cần để ý quá nhiều. Trong năm nay ngươi phải đưa thê tử qua đây một chuyến, với tài hoa của ngươi, thậm chí còn không cần tới sự trợ giúp của lão phu, vì thế nên ta muốn xem xem, cô nương có thể làm ngươi can tâm ở rể rốt cuộc có phong thái như thế nào, ha ha...

o0o

Cuối tháng giêng, tiết trời dần dần ấm lại, từng bãi tuyết đọng tan ra thành bao con nước nhỏ chảy hòa vào sông Tần Hoài. Hơi thở tươi mới mùa xuân dần đến gần, trong bầu không khí này, Thư viện Dự Sơn bắt đầu mở cửa. Ngày đầu tiên lên học đường gã bỗng gặp được một người hoàn toàn không thể ngờ.

- Ninh huynh, sau này chúng ta là đồng liêu, cùng giảng bài ở thư viện, tiểu đệ còn rất nhiều chỗ chưa hiểu, mong huynh chiếu cố nhiều hơn.

Lý Tần Lý Đức Tân qua lời nói của mọi người chính là tài tử nổi danh ngang với Tào Quan. Chỉ có điều tác phong Tào Quan thì trầm ổn, còn tính cách hắn thì tiêu sái phóng khoáng, bởi vậy nên người ta mới thường liệt Tào Quan làm đệ nhất. Người như hắn lại chịu tới thư viên Dự Sơn giảng dạy thật khiến mọi người khó hiểu, Ninh Nghị chào hỏi vài câu, sau đó đại khái cũng không quan tâm lắm. Một lát sau Tô Sùng Hoa tới nói chuyện, gã mới biết năm trước Lý Tần tới đây là để gặp y nói chuyện này.

- Chắc bị tài học Lập Hằng thuyết phục nên mới muốn đến thư viện Dự Sơn để lãnh giáo thêm, người này thật là có tâm.

Sau tiết Nguyên Tiêu, Tô Đàn Nhi có đến ăn một bữa cơm với Tô Sùng Hoa, nhìn chung là để chỉ ra việc Ninh Nghị không có hứng thú với thư viện Dự Sơn, vậy nên gần đây thái độ của Tô Sùng Hoa đối với Ninh Nghị bắt đầu hòa hoãn trở lại.

Lý Tần lớn hơn Ninh Nghị năm tuổi, có người nói hắn đã đạt được tiến sĩ, chỉ là chưa được bổ nhiệm chính thức. Hắn không đi cầu cạnh các nơi, thanh danh trong vùng Giang Ninh hỗn tạp này cũng thuộc vào loại quái nhân. Tất nhiên dù không nhờ đến ai, cũng không có gia thế mà có thể được bổ nhiệm cũng phải trải qua bao phen trắc trở. Hắn sống khá khiêm tốn, dung mạo cũng anh tuấn, tuy trong nhà đã có thê tử nhưng bên ngoài vẫn phần nào được các cô nương ưu ái, đặc biệt là vì cái danh tài tử rất có lực sát thương. Trước đây Tô Đàn Nhi coi y như thần tượng, nhưng bây giờ thì cũng bình thường, lúc tán gẫu trong nhà cười nói:
- Chắc là bị phong thái tướng công khuất phục.

Khuất phục Lý Tần không hẳn chỉ do tài hoa, mặc dù hai bài thơ kia cũng góp một phần, nhưng Ninh Nghị cảm thấy hứng thú của Lý Tần chính là ở mấy cố sự mà gã hay kể. Hắn tới thư viện Dự Sơn cũng không dạy thơ văn mà là dạy nghi lễ, toán học... Những chương trình học này đều nằm vào buổi chiều nên buổi trưa hắn đến lớp học kia dự thính, ban đầu làm cho đám nhỏ học sinh sợ phát khiếp.

Thỉnh thoảng Lý Tần đặt vài câu hỏi thế này thế kia cho Ninh Nghị, mấy điểm này đối với Ninh Nghị đều là tương đối mấu chốt, một số quy luật vận động của xã hội, phương pháp nghiên cứu bản chất của sự vật, lý luận lô-gic về nguyên nhân và kết quả...

Mỗi lần Ninh Nghị đề cập mấy vấn đề này với bọn nhóc đều không đi sâu, bởi một khi nói rõ ra sẽ trở thành lý luận thời hiện đại, bắt đầu đi vào con đường ly kinh phản đạo. Đôi lúc Lý Tần hỏi một câu, Ninh nghị cũng thuận miệng giải thích, Lý Tần có lẽ còn hiểu, nhưng bọn nhỏ thì lơ tơ mơ, thường hay có chút nghi hoặc.

Lý Tần biết hiện giờ Ninh Nghị vẫn chưa nói chuyện nhiều với hắn, vậy nên trong lớp thỉnh thoảng hỏi vài vấn đề, thường ngày gặp nhau cũng chỉ chào hỏi, tán gẫu đôi câu.

o0o

Khoảng giữa tháng hai, Nhiếp Vân Trúc bắt đầu chuyển xe đẩy ra, bán đồng thời cả bánh rán và trứng muối, nhưng trứng muối xem ra hơi đắt nên sinh ý trước mắt vẫn chưa tốt lắm, chỉ bán được một ít cho Khang hiền, xem như gỡ gạc phần nào vốn.

Trái lại, hôm nay tại Tần phủ, gã lại bị Khang Hiền chế giễu một phen.

- Trứng muối kia của ngươi bán tới hai mươi văn một quả, trong khi một hột vịt muối không quá mười văn tiền, mà đây là bán bằng một xe bánh rán nhỏ. Ngươi nghĩ xem, Nhiếp cô nương bán bánh rán bất quá chỉ hai văn tiền, phối hợp với trứng muối hai mươi lăm văn...vậy người mua bánh rán sẽ không mua trứng muối, còn người có thể dùng trứng muối để ăn vặt tất nhiên sẽ không nhìn đến loại bánh rán kia, phối hợp thế này thì ẩu quá.

- Ha ha, khi mới bắt đầu, nếu đưa giá rẻ quá sau này khó mà lên được, thực ra nếu ta tự làm, nói không chừng sẽ bán được tới năm mươi văn, chỉ là nàng buôn bán không cần nhiều lợi nhuận nên mới tùy tiện để cái giá đó thôi.

- Ha ha, đúng thật là lòng tham vô đáy(2), năm mươi văn một quả, ngươi tưởng đó là trứng từ gà đẻ trứng vàng sao, hiện tại hai mươi văn còn chưa bán được... Ha ha, thế nhưng ngươi cũng không cần lo lắng, qua một thời gian nữa lão phu đãi khách sẽ tận lực giúp ngươi tuyên truyền, giá tiền hai mươi văn vẫn có không ít người dùng được, khi đó phải cảm tạ lão phu đó, coi như ngươi thiếu ta một phần ân tình...

Khang Hiền đắc ý nói, thật ra ý muốn gã phải nợ mình ân tình, Tần lão bên cạnh cũng phụ họa theo, Ninh Nghị không quan tâm nhiều tới mấy loại ân tình, lúc này vô vị bĩu môi:
- Khang lão sốt sắng giúp đỡ ta rất cảm tạ, nhưng dù lão không giúp, một tháng sau ta cũng vẫn mở rộng sản xuất, bán một quả hai mươi văn cho mà xem, thế nào?

- Ồ, thật chứ?

- Hột vịt muối có thể bán mười văn, trứng muối bán hai mươi văn có gì khó, hiện tại là do chưa có nhiều người biết tới thôi...
Ninh Nghị nhún nhún vai.
- Ai bảo gần đây ta rảnh cơ chứ...

- Bán không được…

Phương đông chưa sáng, Nhiếp Vân Trúc đã ngồi trước bậc thang tiểu lâu nâng cằm buồn rầu nói:
- Mấy hôm trước muội đã đi gặp quản sự của các tửu lâu lân cận theo lời công tử, nhưng họ nói thứ này trước nay chưa thấy ai ăn, giá lại quá cao nên không đồng ý cho gửi bán ở quầy.

Khả năng sản xuất trong thời đại này vẫn chưa nhiều, các loại thực phẩm như gạo, mì thuộc về dạng nhu yếu phẩm nên giá cả tương đối rẻ, còn những thứ như thịt trứng thì có phần quý hơn.

Dựa theo tỉ lệ thì cái bánh rán giá hai văn tiền tương ứng với một đồng nhân dân tệ, hột vịt muối giá mười văn thì tương đương với năm đồng. Mà trứng muối bán theo đề nghị của Ninh Nghị là hai mươi văn một quả, vậy nên nó gần như là hàng xa xỉ rồi.

Trong cái thời đại mà những nhà khá giả chỉ thỉnh thoảng mới ăn thịt ăn trứng thì thứ đồ này dĩ nhiên là khó bán.

Đương nhiên thành Giang Ninh vẫn còn rất nhiều người giàu. Đơn cử như ở thanh lâu, muốn một cô nương thì vào cửa phải trả ba quan, tức là ba lạng bạc - ba ngàn văn tiền, ca múa đàn hát ba quan, lên giường lại mất thêm ba quan nữa, vậy một lần mất tổng cộng chín quan tiền, tương đương với bốn ngàn năm trăm đồng. Cô nương nào bán thân có giá cao hơn thì cũng là ngoại lệ hiếm hoi, còn với mấy người không bán thân như Nguyên Cẩm Nhi, Lục Thái Thái, Ỷ Lan hay là Nhiếp Vân Trúc trước đây thì càng cao hơn nữa. Thực ra điều này không có hạn định gì, nhưng nếu một đám người nguyện chi tiền mà ngươi vẫn keo kiệt thì làm gì có cửa, sau này cũng chẳng ai thèm quan tâm. Tỷ như nhóm huynh đệ của Tô Đàn Nhi mỗi lần vung tay là hàng chục lạng bạc, điều này đối với gia đình bình thường là một khoản kếch sù, nhưng nếu muốn ăn chơi xa hoa, đua đòi theo mấy nhóm bạn xấu thì cũng chỉ xem như chuyện vặt.

Kẻ bỏ ra chín ngàn văn tiền tìm cô nương chưa chắc đã chịu ăn trứng muối hai mươi văn ven đường, nhưng ít ra điều này chứng minh: sức mua Giang Ninh vẫn luôn có.

Muốn bán giá hai mươi văn thì phải tìm đến những chốn xa hoa, trà lâu tửu quán nổi tiếng để nhờ bọn họ bán giúp. Nhưng dù sao đây cũng là một thứ đồ mới, bạn nhờ tôi bán trứng với giá hai mươi văn một quả, còn tôi thì chẳng phải nhà từ thiện. Trước đây Nhiếp Vân Trúc tài nghệ hơn người, lại xinh đẹp nên được gọi là tài nữ, nhưng mấy bản lĩnh đó chẳng giúp gì được trong việc làm ăn nên chuyện gửi bán một quả trứng hai mươi văn liền không thành. Thậm chí có hai tên quản sự tửu lâu cơ bản còn chưa nói chuyện, thấy nàng xinh đẹp lại đi bán bánh rán bỗng muốn động tay động chân, nàng đành lập tức bỏ đi.

Chuyện này đối với Nhiếp Vân Trúc - một người mong muốn thoát khỏi thân phận ngày trước, cố gắng nỗ lực kiếm tiền mưu sinh như bao người khác – là một sự đả kích lớn. Được cái tính cách nàng khá cứng cỏi, đổi lại là người khác sợ sẽ nghỉ bán, nhưng nàng thì chưa hề nghĩ tới những điều như vậy.

Ninh Nghị một đường chạy tới mồ hôi đầm đìa, trên tay cầm đồng bạc đùa nghịch, cười nói:
- Mới đây, ta vừa đánh cuộc với người ta, bảo rằng chỉ cần một tháng trứng muối sẽ bắt đầu bán được.

- Bán được?

- Ừ, mỗi ngày ít ra phải bán được hai mươi, ba mươi quả.

- ...Hả.

Nhiếp Vân Trúc suy nghĩ một chút rồi bật cười
- Muội sẽ cố bán được ba mươi quả, chắc là có thể gửi đến Kim Phong lâu một ít.

Hiển nhiên Nhiếp Vân Trúc phải do dự một lúc mới nói ra câu này. Việc nàng đang nghĩ tới không hề giống với Ninh Nghị. Theo như nàng thấy thì Ninh Nghị là người tốt, một đại tài tử đặc biệt thú vị và hài hước, nhưng có lẽ không hợp với việc buôn bán. Hiện tại y phát minh ra trứng muối nên nhờ mình hỗ trợ bán hẳn để khoa trương, âu cũng là việc bình thường, nếu mình không bán được nhiều thì y sẽ mất mặt.

Thật ra, không phải thực sự hết cách thì nàng cũng chẳng cân nhắc tới Kim Phong lâu làm gì. Tuy tú bà trước đây tuân thủ khế ước không bức bách gì nàng, nhưng cũng chẳng phải người lương thiện. Nợ ân tình không phải là việc hay, nhưng dù sao thì việc dựa vào mối quan hệ này cũng là biện pháp duy nhất nàng nghĩ ra.

Ninh Nghị nghe nàng nhắc đến Kim Phong lâu thì hơi ngớ người, sau mới hiểu.

- Không cần làm vậy.
Gã lắc đầu rồi chỉ vào cái xe đẩy nhỏ kia.
- Trưa nay thu quán sớm một chút, cái xe đẩy này phải trang trí thêm, chứ để đơn giản như hiện tại thì không bán nổi hai mươi văn đâu.

- Trang trí?

- Ừ… Là tùy ý bài trí thêm vài thứ.

Nhiếp Vân Trúc gật đầu, ánh mắt mê man tỏ vẻ đã hiểu…

Tới giữa trưa thì nghỉ dạy, Ninh Nghị tạt qua chợ ăn cơm rồi mua đủ thứ màu sơn, bút lông, bàn chải lớn nhỏ tới chỗ Nhiếp Vân Trúc. Lúc này nàng mới hiểu gã định làm gì. Buổi chiều, sau khi chùi rửa sạch sẽ chiếc xe, Ninh Nghị dùng phấn phác họa đường nét cơ giản, ước lượng một lát rồi ngồi xuống ghế đẩu bắt đầu vẽ.

Lúc này Nhiếp Vân Trúc cũng không biết giúp gì, đành ngồi xổm một bên nhìn xem.

Khi nàng trở về phòng thì gặp Hồ Đào, nàng ấy hỏi:
- Ninh công tử muốn vẽ tranh lên cái xe bán trứng muối à?

- Có vẻ là vậy.

- Nhưng mà, dùng sơn sao vẽ đẹp được…

- Có rất nhiều loại sơn, chưa hẳn tất cả đều dùng để vẽ tranh … Ninh công tử….. chắc cũng có học qua mấy thứ này…

Thật ra Nhiếp Vân Trúc vẫn hơi lo lắng, cầm kì thi họa vốn là những thứ phong nhã. Ninh Nghị vẽ đẹp hay không tạm chưa nói đến, nhưng với danh tiếng của gã hiện tại, chỉ vì bán trứng muối mà vẽ tranh lên xe đẩy, nếu để người khác biết được chỉ sợ sẽ chuốc lấy phê phán. Vẽ càng đẹp, phong thanh ra ngoài lại càng nguy hiểm.

Trái lại, tâm tình Hồ Đào cũng không tốt, nàng gần đây luôn vì tiểu thư mà lo lắng. Từ đêm Nguyên Tiêu, khi biết tiểu thư qua lại với đệ nhất tài tử Ninh Nghị mà y lại có thực tài thì lo lắng của nàng càng tăng thêm. Tất nhiên nàng muốn sớm được kết hôn cùng Nhị Ngưu, nhưng tiểu thư vẫn chưa có nơi nương tựa làm nàng không thể yên lòng. Giờ đây tiểu thư tựa hồ có hảo cảm với người này, nhưng chuyện này là thế nào chứ, chẳng lẽ nói với tiểu thư rằng: Không gả được.

Thân phận đối phương là người ở rể, tiểu thư yêu y căn bản không có kết quả. Tài hoa người đó càng cao sợ sẽ làm tiểu thư càng say mê, không còn yêu được ai khác. Bối cảnh Tô gia to lớn, giả như thê tử của đối phương biết được mà tìm đến tận cửa thì mình biết phải làm sao, càng nghĩ nàng thấy lo.

Suốt thời gian vẽ tranh, Ninh Nghị gọi Nhiếp Vân Trúc qua một lần để hỏi ý nàng về tên của quán nhỏ, nên gọi là Nhiếp Ký hay vẫn để Trúc Ký. Nhiếp Vân Trúc nghĩ một lúc rồi chọn Trúc Ký.

Chạng vạng tối, ánh tà dương nghiêng nghiêng ráng lên khúc sông Tần Hoài uốn lượn, việc trang trí lại xe đẩy cũng hoàn thành. Nhiếp Vân Trúc đi qua nhìn thì có chút trợn mắt há mồm. Phong cách bức tranh này nàng chưa từng thấy qua.

Không phải vẽ xấu mà ngược lại là quá đẹp, quá lạ lùng. Bức tranh trên xe có cấu trúc lập thể.(1)

Thời nay đã có màu vẽ nên tất nhiên cũng có các kiểu vẽ khác nhau, hoặc tinh tế tỉ mỉ hoặc thô ráp. Thế nhưng chiếc xe đẩy trước mắt tuyệt đối là thứ độc nhất trong thời đại. Kỳ thật bức tranh này cũng khá đơn giản, mấy thân trúc tượng trưng cho một góc rừng sau cơn mưa, ẩn giữa mảng sương mù là hình ảnh quả trứng muối nghiêng tách thành bốn miếng trông vô cùng sống động. Bốn chữ“ Trúc Ký trứng muối” nổi bật lên, vẽ theo lối lập thể.

Đối với Ninh Nghị, đây chỉ là thủ pháp đơn giản. Khống chế tỉ lệ các bộ phận của tranh vẽ không cân đối nhằm tạo hiệu ứng khi nhìn vào rừng trúc. Bốn chữ “trứng muối Trúc Ký ” này phối hợp với bóng đổ tạo nên cảm giác như đang lơ lửng phiêu bồng giữa đám sương mù. Có điều bức tranh trứng muối này chỉ mới tạm được, nhất thời không thể phối màu hoàn toàn phù hợp nên chỉ cố làm tương đối. Cũng vì hỗn hợp sơn hơi nhạt nên Ninh Nghị chăm chút tô đậm màu đen vào viền ngoài bức tranh, tạo sự tương phản và cảm giác lập thể rõ nét hơn. Nếu đẩy xe nhỏ này ra đường tuyệt đối có thể thu hút ánh mắt mọi người ngay tức khắc, hơn nữa nó không hề giống phong cách đương đại nên người ta sẽ nghĩ đây là chiêu bài của thương nhân chứ không phải là do bậc tài từ nào đó vẽ.

Tuy điều kiện có hạn, nhưng nhìn dáng vẻ kinh ngạc của đối phương đã đủ làm Ninh Nghị thỏa mãn. Nghĩ tới gu âm nhạc của Ninh Nghị cũng khá cổ quái, Nhiếp Vân Trúc nói:
- Lập Hằng với tranh vẽ lại như thế… Ưm, kỳ quái y chang. Phong cách này xưa giờ Vân Trúc chưa từng thấy qua, quả thực giống như vách đá mọc trên cái xe vậy...

Loại tranh này nếu theo phong cách tả thực thì sự trùng kích vào thị giác rất kém, hoàn toàn khác so với việc thưởng thức âm nhạc. Lúc này Nhiếp Vân muốn đưa tay ra sờ thử, Ninh Nghị thấy vậy mới cười gọi nàng, sau đó chỉ lên tấm vải che phía trên.
- Sơn chưa khô, không được chạm vào. Chất liệu tấm vải che cũng nên thay đổi, để mai ta đi mua cái khác. Mấy ngày tiếp theo vẫn chưa khô nên cũng không buôn bán gì được… À.. Chúng ta còn cần chuẩn bị một ít đồ vật, chén đĩa đẹp, các loại gia vị tương cà, giấm, đậu hũ, đồ ăn kèm..., nhìn qua phải thật bắt mắt. Ừm, Đây là bước thứ nhất…

Ninh Nghị tính toán.
- Làm xong việc này rồi mới giải quyết tới mấy cái tửu lâu lì lợm kia..

Mấy buổi chiều sau đó, công việc từng bước được tiến hành. Chén đĩa xinh xắn, các loại tương liệu, đồ ăn kèm phối hợp.... Ninh Nghị chiều nào cũng ghé qua đây làm Nhiếp Vân Trúc thấy rất vui. Chỉ duy nhất Hồ Đào là không thích, tối đến than phiền một phen:
- Tiểu thư mua những vật kia có đáng không...

Ninh Nghị chọn những chén đĩa rất đẹp, nhưng trong mắt người thường thì không có bao nhiêu tác dụng, giá cả lại cao, dù một nửa là do Ninh Nghị trả tiền, coi như góp vốn, nhưng với Hồ Đào thì cũng chẳng có nghĩa lí gì.

- Tiền trong nhà không còn nhiều, nhưng tích góp tiêu dùng thì vẫn trụ được một khoảng thời gian. Vậy nhưng tên Ninh Nghị kia tiêu tiền bậy bạ, tiểu thư không khước từ mà còn làm theo, Ninh công tử có thể không cần để ý đến lãng phí tiền, nhưng tiều thư thì sao, chẳng lẽ chút tiền phòng thân cuối cùng cũng tiêu hết.

- Hồ Đào biết Ninh công tử có tài học cao siêu, đây là điều không thể chối cãi, nhưng hắn không hiểu buôn bán đâu, chúng ta chỉ mở một cái quán nhỏ thì cần gì chú ý nhiều như vậy. Tiểu thư à, tỷ không thể hồ đồ cùng hắn được. Chúng ta làm liều không hay đâu…

- Ninh công tử là người có thực tài, huynh ấy đã tự tin như vậy thì ta cũng tin tưởng, chưa đến bước cuối cùng, sao muội biết huynh ấy không được?
Kỳ thực trong lòng Nhiếp Vân Trúc vẫn chưa thấu hiểu, nhưng nàng vẫn nói với Hồ Đào như vậy.

- Người có tài học tiểu thư gặp còn ít sao?
Hồ Đào phản bác,
- Tài học là tài học, làm ăn là làm ăn, những người có tài học cũng bài bạc như thường, cuối cùng không đáng một đồng. Tuy Hồ Đào không hiểu nhưng đã thấy quá nhiều rồi, trên đường bao nhiêu hàng quán như vậy đều mang bộ dáng thế này, căn bản không giống với mấy thanh lâu tửu quán kia. Tiểu thư à, Ninh công tử ở rể nhà thương nhân, nghe nói thê tử của hắn là một quản sự rất lợi hại của Tô gia, chẳng qua hắn không nuốt trôi được cơn giận này nên muốn lấy tiểu thư làm thí nghiệm…

- Im miệng!
Ánh mắt Nhiếp Vân Trúc nghiêm lại, cắt đứt lời nói của nàng.

Hồ Đào mím môi đứng đằng kia, nước mắt từ khóe mi lăn xuống, khẽ cắn răng nói:
- Tiểu thư cũng biết, người không thể gả cho Ninh công tử được, nếu như được thì Hồ Đào đã chẳng có ý kiến...

Nói xong câu này cả gian phòng chìm vào yên lặng, Nhiếp Vân Trúc ngồi dựa vào thành giường, ánh mắt thoáng xao xuyến. Một hồi lâu sau, nàng dùng sức nhắm mắt lại:
- Ta biết mà…
Rồi lại mở ra, khẽ cười…
- Hồ Đào, muội cũng đi ngủ đi, không còn sớm nữa.

Sau khi sơn vài ngày, các loại chén đĩa tương liệu cũng được chuẩn bị đầy đủ. Hiện tại nếu đẩy chiếc xe ra ngoài thì dáng vẻ của nó nhìn đã tương đối bắt mắt, nổi bật lên hình ảnh một rừng trúc nho nhỏ cùng với bốn chữ “trứng muối Trúc Ký”. Trứng muối có thể bán được hai mươi văn tiền hay không chính dựa vào hành động lần này. Tuy bề ngoài Nhiếp Vân Trúc tràn đầy tự tin, nhưng sự thực trong lòng nàng vẫn còn hoài nghi. Ninh Nghị hiểu rõ điều đó, nhưng khi sự việc còn chưa ngã ngũ thì gã cũng không tiện giải thích nhiều, lắm lời không bằng để cho kết quả tự chứng minh.

Bây giờ, vấn đề của gã là làm sao để các tửu lâu đồng ý nhận trứng muối Nhiếp Vân Trúc gửi bán.

Chuyện này thực ra cũng khá đơn giản, bọn họ đã không muốn nhận từ Nhiếp Vân Trúc, vậy bắt bọn họ tự qua mà lấy. Một sản phẩm độc quyền, muốn mở rộng vốn có rất nhiều biện pháp.

Xế chiều hôm đó, gã xin phép Tô Sùng Hoa đến muộn trong mấy buổi sáng sắp tới, để y tiện sắp xếp người đốc thúc học sinh đọc sách. Dù sao thì một canh giờ đầu chủ yếu là ngồi rung đùi trông bọn nhỏ tự học, Ninh Nghị không có mặt cũng chẳng có vấn đề gì.

Cuối tháng hai là thời điểm cảnh xuân tươi đẹp ghé Giang Ninh. Trên từng tán cây thấp thoáng mầm xanh mơn mởn, dương liễu thanh thanh, tơ liễu xà xuống khẽ lay động nhè nhẹ, ban mai trên đường nghe tiếng chim hót líu lo. Gió thổi hơi se lạnh, các văn nhân tài tử đã thức dậy từ sớm, tinh sương có không ít kẻ hô bằng gọi hữu du ngoạn trên sông Tần Hoài. Xa xa, tiếng nhạc mịt mờ lả lướt từ thuyền hoa dập dềnh vọng tới, tơ liễu phủ rợp cả khung trời, tất cả mọi thứ thu vào trong mắt như một bức tranh sâu sắc bước ra từ những áng văn.

Thức dậy khi mặt trời đã lên, Ninh Nghị tản bộ trên đường, tuy đây là lần đầu tiên gã trải nghiệm mùa xuân ở Giang Ninh, nhưng cũng đã quen với bầu không khí cổ đại, với cảnh tơ liễu đầy trời như thế này. Đầu xuân, người đi đường bắt đầu đông dần, thương nhân đến từ các nơi, thư sinh lưng cõng hành quyển(1), thỉnh thoảng cũng có mấy nhân vật như tiêu đầu, võ sĩ, đại hán thô kệch... nhưng chẳng biết là ai có công phu thực sự. Bên đường, một cậu nhóc mập mạp phúng phính đang trêu chọc con chó, nó bị chọc tức liền “gâu gâu” liều mạng đuổi theo, dí nhóc nhảy ùm xuống sông, bơi ra xa xa rồi quay đầu lại làm mặt quỷ. Mẫu thân hắn cách đó không xa nhìn thấy liền chống nạnh lớn tiếng quát.

“Quán nhỏ” của Nhiếp Vân Trúc nằm cách đây không xa, hôm nay là ngày đầu tiên xe đẩy ra phố, buổi sáng hai người đã thảo luận qua với nhau, lúc này Ninh Nghị không đi xem chiếc xe có thể làm người ngạc nhiên như thế nào, nhưng mục đích chính là dò xét mấy tửu lâu gần đó. Gã đang đi được nửa đường thì bỗng gặp Lý Tần, có lẽ là đang trên đường tới thư viện.

- Lập Hằng.

Là đồng sự với nhau cả tháng nay, sáng nào Lý Tần cũng ghé qua nghe kể cố sự. Hắn biết rõ lịch hằng ngày của Ninh Nghị, nhưng hiện tại thấy gã không định đi học đường nên hơi ngạc nhiên, hỏi thăm một chút thì Ninh Nghị cũng chỉ trả lời qua loa. Vì Ninh Nghị không đi dạy, Lý Tần đến thư viện Dự Sơn cũng chẳng biết làm gì, vội hỏi:
- Ninh huynh có cần ta giúp gì không?

- Ha ha, chỉ là vài việc vặt, cũng không cần thiết.
Ninh Nghị ngẫm lại.
- Lý huynh sống ở gần đây sao?

- Ngay trong ngõ nhỏ đằng trước kìa, nếu Lập Hằng đang rỗi, không ngại ghé qua tệ xá một chuyến.
Lý Tần cười nói.
- Thê tử của ta ngưỡng mộ danh tiếng huynh từ lâu, cũng đã sớm muốn gặp...

Ninh Nghị mỉm cười, khéo léo từ chối, sau đó hỏi:
- Lý huynh ở ngay gần đây, vậy chắc cũng biết rõ mấy tửu lâu trà quán nổi tiếng xung quanh chứ?

- Phía trước có Xuân Ý lâu, Dương Nhứ lâu, Tứ Hải lâu đều không tệ, ngoài ra còn có vài tửu lâu phía bên kia đường. Bây giờ ta cũng đang rảnh, nếu Lập Hằng muốn thì có thể cùng đi.

Lý Tần làm người rất cởi mở phóng khoáng, khi nói về công việc thì chu đáo, Ninh Nghị cười nói:
- Hôm nay chưa cần đi hết một lượt, chỉ cần tùy tiện kiếm một chỗ sang trọng là được. Lý huynh nếu muốn có thể cùng đi ăn sáng luôn, tiểu đệ mời.

Sau đó hai người đi qua bên kia đường, chọn một tửu lâu xa hoa nhất, bây giờ vẫn chưa tới thời điểm náo nhiệt mỗi sáng. Lúc Ninh Nghị và Lý Tần đến, trong tửu lâu còn khá vắng, Ninh Nghị thuận tay thưởng nén bạc cho tiểu nhị, hắn liền vồn vã dẫn hai người lên lầu, sau đó, Ninh Nghị kêu tô cháo thịt để điểm tâm, còn Lý Tần thì gọi một tô mỳ hải sản.

- Lý huynh thường tới nơi này sao?
Ninh Nghị rót nước trà, hỏi.

Lý Tần cười nói:
- Đồ ăn ở đây đắt hơn bên ngoài một chút nhưng mùi vị cũng không tệ, thỉnh thoảng ta mới ghé qua.

- À.. Thời điểm Xuân Ý lâu đông đúc nhất trong ngày là lúc này phải không?

- Ừm, thật ra cũng không phải, đại khái khoảng chừng một lát nữa kia, trên lầu này liền chật cứng chỗ.

- Ồ..
Ninh Nghị gật gật đầu.

Lý Tần hiển nhiên cũng tò mò muốn biết lý do Ninh Nghị đến đây, chẳng qua không tiện biểu hiện ra bên ngoài. Ngồi uống trà luận chuyện với Ninh Nghị, chủ đề bàn luận cũng không xoay quanh mấy đạo lý trong Luận Ngữ mà hắn thường quan tâm, nhưng chỉ tán gẫu vài câu chuyện vớ va vớ vẩn. Năm ngoái, một gốc cây liễu dưới lầu bị chặt đổ tạo nên hồi tranh chấp, hắn nhắc tới nghe cũng khá thú vị. Qua một khoảng thời gian, món Ninh Nghị và Lý Tần gọi lần lượt được đem lên. Khách trong tửu lâu cũng đang dần đông hơn, xung quanh trở nên huyên náo, Ninh Nghị húp một ít cháo, gõ bàn rồi vẫy tay gọi tiểu nhị, đối phương liền lập tức chạy tới.
- Hai vị công tử có gì phân phó ạ?

- Cho hai quả trứng muối.

- Trứng, trứng muối?
Tiểu nhị hoang mang.

- …Không có?
Ninh Nghị tỏ vẻ hơi kinh ngạc, suy nghĩ trong phút chốc, móc ra năm mươi, sáu mươi văn tiền, chỉ chỉ ra bên ngoài.

- Từ đây đi tới rồi rẽ qua, đầu đường bên kia có một chiếc xe đẩy rất đẹp bán, ngươi mua hai quả trứng với ít đồ chấm…ừm, giấm cùng nước tương là được. Hai mươi văn một quả, phần dư cho ngươi, đi đi.

Gã chỉ lạnh nhạt nói rồi phất tay, quay đầu qua tiếp tục trò chuyện cùng Lý Tần. Cái khí thế người lãnh đạo có được từ kiếp trước lúc này tùy tiện phát ra làm tiểu nhị sửng sốt, nhất thời không dám phản bác, chỉ nhớ kỹ trứng muối, giấm, nước tương rồi cầm tiền đi. Quy củ những tửu lâu lớn không cho phép ý kiến với mấy yêu cầu giản đơn của khách, huống hồ lúc này khách còn cho thêm bạc.

Chỉ một lát sau tiểu nhị đã mua trứng muối trở về, đại khái cũng có hỏi Nhiếp Vân Trúc cách ăn như thế nào, dùng dấm chua và xì dầu làm sao... thậm chí còn cẩn thận san ít dấm và nước tương ra đĩa nhỏ. Ninh Nghị chia cho Lý Tần một quả, nói:
- Nếm thử, món mới đấy, nếu không quen miệng có thể chấm với giấm hoặc nước tương…thật ra dùng kèm nước tương là ngon nhất.

Bên trong tửu lâu vẫn rất náo nhiệt, hai người ăn trứng muối xong, Ninh Nghị nhìn cảnh sôi nổi xung quanh, vẫy vẫy tay:
- Tiểu nhị.

Tên kia liền chạy tới. Ninh Nghị móc ra mấy chục văn tiền, vẫn không thèm quay lại nhìn: “Đi mua thêm cho ta hai quả.” Rồi tiếp tục tán gẫu với Lý Tần.

Tiểu nhị có chút khó xử, chần chờ giây lát rồi nói:
- Công, công tử, lúc này trong quán hơi đông khách, đi không tiện…

- Hử?

Ninh Nghị đang trò chuyện chợt dừng lại, sau đó nghiêng đầu qua, lạnh nhạt nhìn đăm đăm mấy giây, sau đó đặt hai tay trên bàn, cau mày hỏi:
- Đi không tiện?

- Không…tiểu nhân… tiểu nhân làm liền ạ...

Tiểu nhị cầm tiền đi được một lúc liền trở về, Ninh Nghị đặt trứng lên bàn, chờ tiểu nhị đi khỏi mới nói:
- Thứ này không nên ăn nhiều, có thể mang tới thư viện cho người khác thưởng thức, Lý huynh cầm theo một quả nhé?

Lý Tần cười rộ lên:
- Ninh huynh hôm nay đến đây, chẳng lẽ vì món trứng muối này?

- À, đúng vậy.

- Không biết cụ thể là vì sao?

- Không có gì, chỉ là một vụ đánh cược nho nhỏ.
Cũng vừa ăn xong, Ninh Nghị cười cầm quả trứng bỏ vào túi, đứng lên:
- Lý huynh, đi thôi.

Hai người đi một mạch xuống lầu, người qua lại trên đường cũng đã đông hơn, Ninh Nghị nói truyện với Lý Tần, trông sang mấy tòa tửu lâu bên kia:
- Ta giao ước với người ta, trong vòng một tháng, mỗi ngày sẽ bán được ba mươi quả trứng muối, mỗi quả hai mươi văn tiền. Dù sao đây cũng là thứ đồ mới, trực tiếp đưa đến thì bọn họ không chịu bày lên quầy bán. Với thu nhập mỗi ngày của tửu lâu, nếu đút thêm tiền cho quản sự để bán ba mươi quả trứng e là cái được chẳng bằng cái mất, đã thế người ta còn xem thường nữa, vậy nên phải tìm ra một con đường khác. Ngày mai thuê vài người rảnh rỗi, mỗi ngày đến nơi này ăn điểm tâm, liên tục trong sáu, bảy ngày, nhờ tửu lâu đi lấy hàng ở mấy chỗ lân cận, món ăn cũng không tệ, lại còn tùy tiện biểu hiện ra bên ngoài một chút, bán hai mươi văn tiền hẳn không thành vấn đề… Chỉ là, mấy tửu lâu quanh đây sáng sớm đều đông khách như vậy?

- Thương nhân xa gần lui tới, ngoại trừ mùa đông thì ở đây vẫn luôn náo nhiệt, hẳn là không có vấn đề gì.

Lý Tần đăm chiêu giây lát rồi nhìn Ninh Nghị.
- Ba mươi quả, chẳng qua là mỗi ngày bán được sáu trăm văn tiền, với thanh danh Lập Hằng hiện nay, nếu muốn liền có thể làm trứng muối trở nên nổi tiếng, ít ra cũng bán được hơn ba mươi văn một quả, sao phải tốn nhiều công sức như vậy.

- À, đánh cuộc có quy định…

Ninh Nghị cười rộ lên. Thực ra các loại làm ăn thường là so đấu mức độ ảnh hưởng với nhau, lấy danh tiếng của Ninh Nghị, nếu viết một bài thơ về trứng muối hoặc liên hệ với Bộc gia, vài trăm văn tiền - trông cũng có vẻ lớn- nhưng căn bản chẳng cần để vào mắt. Nhưng vậy thì có khác gì việc Khang Hiền tuyên truyền vài câu trong buổi tiệc. Sỡ dĩ tiêu chuẩn lão đưa ra thấp như vậy vì đã quy định Ninh Nghị chỉ được phép dùng những phương cách bình thường, bỏ ra chút tiền vốn để mở rộng nguồn tiêu thụ trứng.

Vấn đề này chỉ cần chút thủ đoạn, nói ra cũng chẳng có gì đặc biệt, Lý tần ngẫm nghĩ khá lâu:
- Chuyện này khá thú vị, chắc cũng không cần thuê người làm gì cho phiền phức, mấy người rỗi rãi ai mà biết có tin được không. Ta có không ít bằng hữu quanh đây, mỗi ngày đều đến dùng điểm tâm, mượn bọn họ làm mẫu một phen rất dễ dàng, hơn nữa…hiển nhiên sẽ không có sơ hở.

Hắn nhìn Ninh Nghị rồi phất phất tay:
- Tất nhiên sẽ không để lộ danh tiếng của Lập Hằng, ta chỉ dặn dò kỹ để mọi người tuyệt không làm chuyện dư thừa, theo đúng cách thức bình thường, thế nào?

Hắn là tài tử nổi danh ngang Tào Quan, bạn bè xung quanh đều là loại người này. Nếu thật sự Lý Tần phóng tay làm, có lẽ ảnh hưởng so với Ninh Nghị hiện nay còn lớn hơn, bởi vậy hắn mới dám cam đoan như trên. Ninh Nghị nghĩ ngợi chốc lát rồi gật đầu:
- Được vậy thì cảm ơn Lý huynh.

Sáng sớm hôm sau, trên bậc thềm phía trước tiểu lâu, Nhiếp Vân Trúc vui mừng khấp khởi đeo sát Ninh Nghị báo cáo thành quả:
- Ngày hôm qua bán được sáu quả trứng muối, bánh rán cũng nhanh chóng hết sạch, có thể nói đây là lần đầu bán hết đó, thế nên hôm nay muội và Hồ Đào chuẩn bị nhiều hơn chút. Đã thế, trứng muối cũng là lần đầu bán được nhiều như vậy….

Nàng rõ ràng đang rất phấn chấn, chờ đợi thái độ của Ninh Nghị.

- Khởi đầu tốt rồi, chỉ cần có chút tiếng tăm, bán ba mươi quả trứng hẳn không thành vấn đề.
Ninh Nghị bĩu bĩu môi, cười rộ lên phụ họa theo. Nguồn tiêu thụ trứng thì gã vốn không lo, sau ba ngày đã có tửu lâu đầu tiên tiếp nhận trứng muối Nhiếp Vân trúc gởi bán. Lý Tần căn dặn nhóm bằng hữu cũng không xảy ra sơ hở gì. Chỉ là không ngờ, sự sốt sắng này dẫn đến cho Nhiếp Vân Trúc một ít chuyện phức tạp.

Sớm mai, lúc ánh mặt trời vừa le lói chiếu trên khu chợ đông, xe đẩy nhỏ cũng đã sớm ổn định tại ngã tư. Nhiếp Vân Trúc cùng Hồ Đào thu thập vài thứ, sau đó mang theo giỏ xách chuẩn bị đi giao hàng. Nàng vận đồ giản đơn, đầu trùm một cái khăn mỏng, ăn mặc tựa như phần lớn các cô gái nông thôn khác. Tuy vậy nhưng tư thái đơn thuần đó vẫn không dấu được khí chất hơn người sẵn có. Nếu trò chuyện mặt đối mặt, hẳn người ta sẽ cảm thấy nét nho nhã ẩn sau dung mạo thanh lệ ấy.

Ngày hôm qua, trứng muối đã được nàng đưa đến tửu lâu Xuân Ý lần thứ nhất, xem như là bước khởi đầu, hôm nay lại tiếp tục đưa qua. Nàng dựa theo sắp xếp của Ninh Nghị, lấy một số loại tương liệu khác nhau chứa trong mấy bình nhỏ, chuẩn bị sẵn đĩa sứ, sau đó cắt quả trứng muối làm bốn phần để vào bốn đĩa, mỗi đĩa san một ít nước tương, bày trí theo nhiều phong cách khác nhau. Vẻ ngoài trứng muối sau khi cắt vốn đã không tệ, phối hợp các loại đồ chấm đỏ, đen, trắng chắc chắn sẽ đánh mạnh vào thị giác người nhìn. Mặc dù trong tửu lâu, trang trí thế này chưa phải là quá bắt mắt, thế nhưng hôm qua chỉ bán lẻ cũng được tổng cộng hơn mười quả.

Tiến triển thế này làm Nhiếp Vân Trúc có chút trở tay không kịp, nếu như có thêm một nhà nữa, kế hoạch mỗi ngày bán ba mươi quả trứng muối liền cơ bản hoàn thành.

Ánh nắng ban mai chiếu tỏa, thời điểm nàng xách rổ qua Xuân Ý lâu, Lý Tần cũng đang cất bước ra khỏi ngõ, hắn băn khoăn một chút, sau đó hướng về phía tửu lâu Tứ Hải đi tới. Thấy một bằng hữu đã đến trước đang đợi sẵn.

- Tạ huynh đến sớm vậy...Tử Sơn đâu.

- Sáng nay Tử Sơn không đi với ta, hắn nói hôm qua vừa gặp lại một người bạn, tý nữa sẽ đi cùng y tới đây.

- Vậy thì tốt quá.

Mọi thứ tiến triển như bình thường, lời hiệu triệu của Lý Tần tương đối có sức nặng, cứ ba bốn ngày thì mọi người lại tụ tập dùng bữa ở một tửu lâu đâu đó. Những lúc náo nhiệt, thuận tiện bảo bọn hắn nhờ tiểu nhị đi mua trứng muối. Bởi ngày đó Ninh Nghị đã dặn chỉ cần vài người là đủ nên y cũng không thông báo nhiều, những bằng hữu này khá là đáng tin cậy, tùy tiện làm bộ một chút hẳn không có vấn đề gì. Hôm qua nghe thấy Xuân Ý lâu đặt mua trứng muối kia về, coi như là thành quả đạt được ban đầu.

Lý Tần rất hiếu kỳ đối với tài học của Ninh Nghị, còn trứng muối thì ngược lại không có quan tâm lắm. Lúc này gặp hảo bằng hữu Tạ Giáng, vừa trò chuyện vừa đi lên lầu, đợi lát sau lại có thêm một bằng hữu đã hẹn trước xuất hiện. Người này tên Thẩm Mạc, tự Tử Sơn, cũng là một tài tử có chút danh khí ở Giang Ninh. Đi cùng hắn còn có một người, ngũ quan đoan chính, dáng vẻ đường hoàng, mới khoảng hai mươi nhưng trên người đã phần nào toát ra khí chất ổn trọng, vừa vào cửa liền làm lễ với Lý Tần, Tạ Giáng.

- Đức Tân, mong quá, đã lâu không gặp.

- Yến Trinh!

Lý Tần vui mừng đứng dậy, người này thực ra là một người quen cũ, vốn từng là nhân vật tề danh Giang Ninh cùng Tào Quan, Lý Tần: Cố Hồng Cố Yến Trinh. Ba năm trước hắn tiến kinh, nghe nói là đậu cuộc thi cao trung, từ đó về sau sống tại Biện Lương(1), kiếm tìm con đường thăng quan tiến chức, ai ngờ lại có ngày quay về hội mặt nơi đây.

Mọi người nhất thời vui mừng khôn tả.

- Đến đây đáng lẽ phải báo trước cho bọn ta một tiếng chứ, nhớ đấy.

- Hôm nay mở tiệc thiết yến tại Kim Phong lâu, mời khách phương xa tới tẩy trần(2).

- Phạt rượu!

- Chẳng hay đi Đông Kinh được ba năm rồi, có kiến thức thêm gì mới không, kể ra một lượt xem thử.

Bốn người vừa cười nói vừa ngồi xuống bàn, Cố Yên Trinh kể lại vài câu chuyện ở kinh thành.
- Bây giờ tại Đông Kinh, chuyện mọi người bàn luận nhiều nhất chính là việc hai nước Liêu Kim trở mặt gần đây, từ khi bệ hạ bổ nhiệm Lý tướng quân thì quân vụ chấn chỉnh, quân kỷ(3) nghiêm minh, hiện tại triều đình đang rất phấn khởi. Nếu như dự đoán không sai, chậm thì ba năm bảy tháng, nhanh thì một năm, nửa năm sau, triều đình sẽ lợi dụng cơ hội để kết minh cùng Kim quốc. Dư chấn từ hiệp ước Thiền Uyên tới nay làm cả quốc gia sa sút tinh thần, nhưng sắp tới có thể thu phục lại U Vân rồi!

Sáu tháng cuối năm trước, dưới sự lãnh đạo của Hoàng Nhan A Cốt Đả, Kim quốc bộc phát xung đột cùng Liêu quốc trên diện rộng, đồng thời khởi binh nhằm chiếm lại U Vân. Sự kiện này trở thành chủ đề thảo luận của các văn nhân sĩ tử Vũ triều. Sáu mươi năm Thiền Uyên, sáu năm Hắc Thủy(4), cả trăm năm bị áp bức qua đi, cơ hội cuối cùng cũng đến. Từ khi thánh thượng bổ nhiệm Lý Cương làm đại tướng, ông liền ra sức chấn chỉnh quân đội. Hôm nay thế cục đã rõ, mọi thứ dường như đã đặt sẵn lên dây cung, tương lai chỉ còn cách một bức tường mong manh như tấm lụa mỏng, một khi phá vỡ liền có thể nhìn thấy đại quân tiến ra Nhạn Môn quan, thẳng đến U Vân khôi phục lại bộ mặt phong quang Thiên triều năm xưa. Bốn người nói tới chuyện này ai nấy liền sôi sục nhiệt huyết lên, sau đó Cố Yến Trinh cũng cười thông báo những thành quả hắn đạt được.

- ...Lần này tại Đông Kinh, cuối cùng ta cũng được Khâm Tẩu đại nhân ưu ái, bổ nhiệm một chức quan thất phẩm, làm huyện lệnh châu Nhạc Bình. Tháng bảy này phải đi nhậm chức rồi nên ta tranh thủ trở về Giang Ninh thăm mọi người...

Khâm tẩu đại nhân mà hắn nhắc tới chính là Đường Khác Đường Khâm Tẩu, trong giới học sĩ cũng tương đối nổi tiếng. Mọi người vồn vã hỏi han một phen, đối với việc hắn đạt được danh ngạch, ai nấy đều có chút hâm mộ, ganh ghét. Trêu chọc được một lúc rồi bắt đầu nhắc đến chuyện trăng gió yêu đương. Trước đây ở Giang Ninh, Cố Yên Trinh vốn có tiếng là phong lưu, luôn được các giai nhân ưu ái, bây giờ đi Đông Kinh đã ba năm thì không thể nói là không có gì. Cố Yến Trinh cười kể vài nhiều thú vị.

- Thật ra thì danh tiếng và tài hoa nơi đó so với Giang Ninh cũng không sai biệt nhiều, các cô nương ở Đông Kinh phần lớn khá cao ngạo, đó lại là nơi sĩ tử cả thiên hạ tụ hội, muốn khuất phục các nàng thật không dễ dàng gì. Ta ở Đông Kinh ba năm, cô nương nổi tiếng nhất gần đây là Lý Sư Sư cũng mới gặp qua có một lần...

Thời gian theo câu chuyện dần trôi, tiến đến thời điểm náo nhiệt nhất trong tửu lâu. Lý Tần đang nghĩ không biết có nên gọi trứng muối không thì Cố Yến Trinh bỗng dưng ngừng lại, vỗ vỗ bàn, sau đó nói với tiểu nhị:
- Cho ta bốn quả trứng muối.

Dĩ nhiên trong tiệm không có, Cố yến Trinh nhanh nhẹn chỉ chỗ bán, có vẻ như rất quen thuộc. Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Lý Tần, Cố Yến Trinh cười lớn nói:
- Hôm qua ngồi tại Thúy Bình lâu tán gẫu với Mục Phương huynh, bỗng thấy hắn gọi trứng muối như thật, ta hỏi ra mới biết là chuyện Đức Tân huynh nhờ, tự nhiên ghi nhớ trong lòng, ấy...Vừa rồi ta có sai sót gì chăng? Mà cũng không biết trứng muối này với Đức Tân có quan hệ gì.

Lý Tần cười rộ lên:
- Thật chẳng có quan hệ gì, âu cũng là do được người bạn nhờ nhằm tiến hành một trò chơi, nhưng không được phép sử dụng danh khí của mình để truyền bá.

- Hiểu rồi.

Mấy chuyện đánh cuộc thách đố, vui đùa cũng thường gặp, nghe Lý Tần bảo là một trò chơi, Cố Yến Trinh cũng không quan tâm thêm. Sau đó mọi người lại bắt đầu bàn đến cảnh vật ở Đông Kinh.Tới khi ăn uống no say, Lý Tần và Cố Yến Trinh ngồi tâm sự riêng với nhau, Lý Tần trêu chọc:
- Hồi nãy lúc nói tới mấy cô nương ở Đông Kinh, thấy Yến Trinh có vẻ hơi do dự, không lẽ có gì mờ ám nên khó nói sao.

Cố Yến Trinh cười, bất đắc dĩ lắc lắc đầu.
- Chỉ có Đức Tân hiểu ta, thật ra cũng có vài chuyện, nhưng không liên quan gì tới Đông Kinh...À, nếu nói quan hệ thì cũng có... Không biết mấy năm nay huynh còn qua lại Kim Phong lâu không?

Lý Tần lắc đầu:
- Kim Phong lâu thì ta ít khi lui tới, nhớ lại Yến Trinh năm xưa hay thường đến đó nhỉ. À, gần đây Nguyên Cẩm Nhi của Kim Phong lâu khá là thân thiết với Tào Quan, huynh cũng biết hắn chính là tử địch của ta ở Lệ Xuyên, ta mà đến đó sợ cũng bị đóng cửa không tiếp, nhưng rốt cục là chuyện gì vậy?

- Ba năm trước, khi chưa đi Đông Kinh ta từng thầm thương trộm nhớ một người con gái ở Kim Phong lâu, mấy hôm trước vào thành liền đến đó tìm nàng, tiếc rằng...Ba năm nay, nàng đã không còn ở đó...

Ngón tay Cố Yến Trinh gõ nhẹ trên bàn, thần sắc hơi chút muộn phiền.
- Không dối gạt Đức Tân, ngày trước ta phong lưu, tự nhận đã gặp rất nhiều nữ tử, nhưng chỉ có cô gái đó...là làm ta cảm thấy thực sự rung động. Tâm tư bình thản, khí chất, tài hoa của nàng hoàn toàn khác biệt với những kẻ phong trần. Nhớ rõ ba năm trước, giờ phút chia tay nàng rất chân thành, nói: “Chúc công tử đề tên bảng vàng, áo gấm vinh quang trở về” chậc..đáng tiếc...dù ba năm trước nàng mở miệng cự tuyệt, nhưng cũng nên chuộc thân cho nàng...

Lý Tần suy nghĩ trong chốc lát:
- Như lời huynh nói, ba năm trước đây...Nguyên Cẩm Nhi khi đó chính là Phan Thi phải không, ừm, nghe nói nàng đã tự chuộc thân ra riêng rồi...

- Phan Thi gì chứ.
Cố Yến Trinh nhíu mày xem thường,
- Phan Thi chỉ là một cô nương bình thường, sao đáng để ta một lòng ái mộ. Người ta muốn nói tới chính là Vân Trúc cô nương, trước nay vẫn hiếm khi xuất hiện. Nếu không phải nàng không thích tranh danh thì sao đến phiên Phan Thi xuất đầu ở Kim Phong lâu...Chuyện này chỉ có thể nói là hữu duyên vô phận mà thôi...

- Vân Trúc...cái tên này năm đó hình như ta cũng từng nghe qua...

- Năm đó nếu Đức Tân thật sự thấy nàng, tự nhiên sẽ nhận biết ngay. thơ văn xướng khúc của không chỗ nào là không phải thượng thừa, tư tưởng thì hoàn toàn khác biệt so với mấy cô nương tranh nhau làm hoa khôi. Mặc dù ta lui tới cũng chẳng nhiều, nhưng nếu không trải qua cảnh đời trớ trêu thì cớ sao nàng có thể rơi vào chốn phong trần như thế. Thật ra ta vốn có thể giúp, nhưng biết tính của nàng nên một mực không dám nhắc đến chuyện chuộc thân. Đúng là “hoa vừa lúc bẻ thì ta bẻ , chớ để hoa rơi chỉ bẻ cành”(5)


- Có nghe nói gì về tung tích nàng hiện nay không?

Cố Yến Trinh lắc đầu:
- Có hỏi, chỉ là nhận được câu trả lời chẳng mấy thuyết phục..., Chắc có lẽ nàng cũng lập gia đình rồi, chứ nếu chỉ rời Kim Phong lâu thì hẳn phải có chút danh tiếng trong thành Giang Ninh. Với tình cảm ngày trước, mong nàng sẽ không nỡ cự tuyệt ta.

Tình là gì, mà khiến cho người ta đa sầu đa cảm đến nhường này.

Lý Tần ngẫm nghĩ rồi nói:
- Không hỏi được gì nhiều thì ít nhất cũng biết chỗ ở hiện tại chứ.

- Hỏi ngọn nguồn nào có tác dụng gì. Người nàng chọn rốt cuộc như thế nào ta cũng rất hiếu kỳ, nhưng nếu có thể không gặp...
Hắn nhìn sang Lý Tần, nở nụ cười:
- Có thể không gặp...vậy chắc không gặp thì tốt hơn.

Lý Tần gật đầu, vỗ vai gã:
- Được rồi, qua một thời gian ngắn sẽ quên được thôi.

Lúc này, bọn hắn ngồi trong Tứ Hải lâu nói hết chuyện này tới chuyện kia, khoảng thời gian náo nhiệt nhất dần trôi qua, khách nhân cũng giảm thiểu bớt. Tiểu nhị đi mua trứng muối cùng mấy người được khách nhờ mua trong hai ngày qua đang bàn bạc với quản sự. Lão nhìn sang bên này, thấy bốn người tay cầm quạt lông, đầu chít khăn quy cách trông rất có thân phận bèn phất tay đưa chỉ thị. Tiểu nhị đi ra ngoài, băng qua đường đến ngã tư đặt hàng Nhiếp Vân Trúc mai giao trứng muối. Trước đó, một tiểu nhị Thúy Bình lâu cũng tới đưa ra yêu cầu tương tự.

Sáng hôm sau, trời còn chưa tỏ mà Nhiếp Vân Trúc đã đứng chờ sẵn phía trước bậc thềm. Lúc Ninh Nghị tới, nàng liền phấn khích báo tin về nguồn tiêu thụ đã mở rộng đến ba nhà, vừa nói vừa nghi ngờ để ý nét mặt gã. Thật ra, tình huống thị trường nhanh chóng mở rộng đối với nàng có chút quỷ dị. Có người trong tửu lâu bảo tiểu nhị đi mua trứng muối, trong khi danh tiếng nó còn chưa lưu truyền ra bên ngoài, tình huống này không lẽ là do y ngầm ra tay.

Nếu đúng như vậy nàng sẽ cảm thấy rất bội phục. Nhưng dù giỏi đoán vẻ mặt của người khác đến đâu thì ngoại trừ sự vui vẻ, Nhiếp Vân Trúc vẫn không cách nào nhìn ra điểm khác biệt trên mặt Ninh Nghị. Kỳ thật, nàng rất vui vì mình có thể tự lực cánh sinh. Tiếp đến, nàng thảo luận với Ninh Nghị về các biện pháp ứng phó khi muối không kịp trứng, những khi bị thiếu hàng...vân..vân...

Sáng sớm, ngã tư, xe đẩy, Tứ Hải lâu, Nhiếp Vân Trúc mang theo giỏ trúc đến gặp tiểu nhị. Nàng chọn đúng thời điểm để nghe ngóng một ít nội tình, vì theo suy đoán của bản thân, chuyện “bỗng bán được nhiều” này không thoát khỏi có liên quan tới Ninh Nghị.

- ...Tiểu nhị ca, mấy ngày trước những người nhờ ngươi mua trứng muối là ai vậy...Ta chỉ muốn biết loại người nào lại thích ăn thứ này.

- À, đều là mấy tài tử có học vấn, nói đây là trứng phỉ thúy, trứng phú quý gì gì đó. Hôm qua tiểu nhân đi qua vô tình nghe được một người trong họ vừa từ Đông Kinh trở về, nhân vật cao trung mà cũng biết tới danh tiếng trứng muối này, không lẽ Nhiếp cô nương học được bí quyết từ kinh thành, chẳng trách những nơi khác đều không bán... Đúng rồi đúng rồi, cô nương xem, người hôm qua muốn trứng muối chính là vị công tử kia.

Nhiếp Vân Trúc cười, quay đầu nhìn lại, bên kia có hai kẻ sĩ(6) đang đi tới, Thẩm Mạc là người đầu tiên phát hiện trứng muối trên quầy, nghĩ thầm Lý huynh đã đạt được mục đích, thú vị thò tay chọt chọt Cổ Yến Trinh. Yến Trinh nhìn sang thì thấy tiểu nhị đang nhận trứng muối từ một cô gái nông thôn đầu quấn khăn, cảm thấy vui vui, tán gẫu đôi câu với Thẩm Mạc, trong giây phút miệng nói vẫn chưa ngừng thì ánh mắt đột nhiên ngây ngẩn ra...

Bày chén đĩa xinh xắn trong giỏ xách lên, tương đỏ sớt trên một góc trứng tạo hai màu đỏ đen tương phản trông vô cùng bắt mắt. Nhiếp Vân Trúc đang đặt đĩa lên quầy, lúc này nhìn thấy hai vị nam tử kia chớp chớp mắt lộ ra thần sắc nghi hoặc, chỉ chốc lát sau như nhớ ra điều gì, nụ cười trên mặt chợt vụt tắt, hơi khom lưng xuống quay đầu lại, tiếp tục lấy trứng muối để lên bàn.

- Này...Tiểu nhị ca, nếu các loại tương liệu không đủ, phiền ngươi qua chỗ ta lấy thêm...

Lúc này Cố Yên Trinh mang vẻ mặt đầy nghi ngờ bước tới bên cạnh quầy hàng, nghiêng đầu nhìn chuyện nàng đang làm. Tiểu nhị dường như cũng nhìn ra có gì không ổn, nhất thời do dự không biết hỏi Cố Yến Trinh muốn dùng gì. Nhẹ nhờ tiểu nhị một câu xong, Nhiếp Vân Trúc chỉnh sửa lại giỏ trúc rồi vừa cười vừa nhẹ gật đầu với hắn:
- Cố công tử.

- Vân... Trúc?
Cố Yến Trinh nhìn mấy quả trứng muối,
- Nàng sao... sao lại lại đi bán thứ đồ này?

- Có gì không ổn?
Nhiếp Vân Trúc thu dọn đồ đạc xong quay người rời đi, hơi nhíu mày hỏi lại một câu. Cố Yến Trinh liền đuổi theo, suy nghĩ hồi lâu, lời ra đến miệng lại ngập ngừng do dự, lát sau mới hít sâu vào một hơi, cố dằn cảm xúc xuống.

- Ta, ta vừa từ Đông Kinh trở về, đến Kim Phong lâu tìm nàng mới biết người đã không còn đó. Ta hỏi nàng giờ ở đâu thì các nàng không chịu nói, cứ nghĩ rằng nàng đã có nơi có chốn, vì vậy mà vui thay, thế nhưng hôm nay sao... sao nàng lại có thể...tự mình đi bán mấy loại đồ này?

Trên đường phố bao người đến đi, Nhiếp Vân Trúc cúi đầu bước, thoáng suy tư rồi mỉm cười nói:
- Đa tạ công tử quan tâm, lúc này tuy Vân Trúc xuất đầu lộ diện, nhưng cũng là dùng hai tay mình làm việc kiếm tiền, không có gì là không ổn. Đối với cuộc sống trước kia, thiếp đã không còn lưu luyến gì, công tử chớ nên lo nghĩ nữa... À, còn người bạn trong lầu đang chờ, công tử nên mau chóng quay về đi.

Cố Yến Trinh thở dài, khổ não lắc lắc đầu:
- Không sao... Người kia là Thẩm Mạc Thẩm Tử Sơn, trước kia cũng từng có duyên gặp mặt, nàng không nhận ra y à...

Nhiếp Vân Trúc thấp đầu xuống làm hắn không nhìn thấy biểu lộ, đành cười khan, nói
- Thôi vậy, nàng ăn mặc thế này, chắc y cũng chẳng nhận ra...

Vân Trúc vẫn cúi đầu bước, hắn cứ theo sát cạnh bên, không biết nên nói gì cho phải, đành lôi mấy chuyện vun vặt cũ ra.
- Còn nhớ năm ấy ở Bạch Lộ châu, tiếng đàn Vân Trúc làm kinh diễm bốn nhà kia, hôm đó ta từng nói...năm nay chọn hoa khôi, chắc chắn Vân Trúc sẽ đạt giải nhất. Ai ngờ nàng không chút tâm tư tranh đoạt, từ đó ta mới hiểu được tâm tính đạm bạc của nàng...

- Ngày ta đi vốn đã muốn thổ lộ tiếng lòng, nhưng đắn đo mãi cuối cùng chỉ biết thốt vài câu khách sáo... Khoảng thời gian ở Đông Kinh, ngày qua ngày ta đều luôn nhớ đến nàng.

Suy đi nghĩ lại, nỗi lòng chất chứa mấy năm trời cuối cùng cũng bộc phát ra, lời nói cuối cùng coi như không còn chút vướng tâm. Vừa nói xong, hắn định cầm lấy bàn tay đối phương, chỉ là, tuy Nhiếp Vân Trúc trong việc buôn bán làm ăn chỉ là tay mơ, nhưng ở phương diện này sớm đã có nhiều kinh nghiệm, lập tức nhíu mày bước dịch qua bên cạnh một bước làm Cố Yến Trinh hơi chút ngẩn ngơ. Nhiếp Vân Trúc nhìn y, cau mày không nói gì, qua một chặp bỗng dưng mỉm cười, vén áo thi lễ.
- Vân Trúc...họ Nhiếp.

- Hả?
Cố Yến Trinh ngập ngừng giây lát, sau đó mới nói:
- Nàng... bây giờ đã lấy chồng?

Nhiếp Vân Trúc lắc đầu:
- Gia phụ thiếp họ Nhiếp. Ngày đó lưu lạc chốn phong trần, lấy sắc mua vui cho người. Vân Trúc không muốn bán nốt cả dòng họ mình nên chỉ lấy tên là Vân Trúc. Khi còn ở Kim Phong lâu, cái họ này chưa từng nói cho ai biết, nhưng bây giờ đã chuộc thân rời khỏi nên cuối cùng cũng có thể khôi phục lại đầy đủ... Ngày trước được công tử ưu ái, Vân Trúc cảm thấy rất vui, hiện tại công tử vẫn còn nhớ rõ những chuyện đó làm Vân Trúc chỉ biết nói ra hai chữ vinh hạnh. Thế nhưng, về sau nếu công tử còn nhớ đến người này, thiếp thân hy vọng đó sẽ là Nhiếp Vân Trúc chứ không phải danh kỹ Vân Trúc trong Kim Phong lâu kia.

Nàng mỉm cười, nói những lời này từ đầu tới cuối một cách nhẹ nhàng nhưng đầy chính kiến, phảng phất tạo nên một khoảng cách vô hình. Dĩ nhiên Cố Yến Trinh cũng hiểu được hàm ý bên trong.

- Nàng... nàng trách ta chỉ biết nhớ tới thân phận phong trần của nàng... nhưng mà...

- Cũng không phải trách gì, ngày đó Vân Trúc thực sự ở trong chốn phong trần, ca hát, bán tiếng cười, lấy sắc làm vui cho người, chuyện là như thế thì đúng là như thế. Công tử hết lòng quan tâm tới Vân Trúc, Vân Trúc thực sự cảm kích, bởi vậy mới muốn nói cho công tử hiểu. Bây giờ tuy thiếp xuất đầu lộ diện nhưng trong lòng rất yên vui, so với lúc ở Kim Phong lâu không biết còn thanh thản hơn bao nhiêu lần, vậy nên công tử đừng lo lắng cho thiếp nữa.

Nàng hơi nghiêng người thi lễ.
- Thiếp còn có chuyện phải đi trước, công tử mời trở về đi.

Trong lòng nàng nghĩ đến còn một tửu lâu chưa giao trứng. Dù sao vất vả lắm mới mở rộng được nguồn tiêu thụ, không dám quá trễ nải. Về phần Cố Yến Trinh, trước nay cũng có nhiều vị tài tử “ngang dọc hoan trường” thường tự cho là phong lưu, phần nào được nữ tử yêu thích, trong đó, Cố Yên Trinh coi như là tương đối xuất chúng. Tài năng phong cách, cử chỉ tính tình làm bao cô gái phải say mê. Nhưng hôm nay, đối với nàng, đây cũng chỉ là một nam nhân khá có ấn tượng mà thôi.

Nhớ năm đó hắn thượng kinh đi thi, sau đó không lâu mình cũng tự chuộc thân. Hôm nay có thể gặp lại quả thật là không ngờ, nhưng dù sao cũng chỉ là một hồi tương ngộ, về sau có lẽ còn gặp nhiều người nên không tính là kỳ lạ gì.

Chuyện hoa khôi Kim Phong lâu xưa, nàng không thấy có bao nhiêu người thực sự phong lưu tao nhã, cũng chẳng thấy toát lên được vẻ gì cao đẹp. Những tài tử học thức kia trong hội thơ, mỗi lần bày tỏ tình cảm lại khiến mọi người tấm tắc tán thưởng, có người được danh kỹ nào đó coi trọng nhận làm khách quý, thậm chí được mỹ nhân ái mộ, cam tâm tình nguyện dâng lên tấm thân trinh bạch. Đây chính là cấp cao nhất của sự phong lưu, cũng là thành tích khiến người người phải ước ao. Nhưng đối với nàng, đó chỉ là những cô gái không thể nhìn tới cuộc sống mai sau, trong lòng yếu đuối, từng bước từng bước trải qua một quãng thời gian tủi nhục và đau khổ.

Nàng từ trong một trường dạy nhạc kỹ đi ra, không may bị vận mệnh đưa đẩy thành kỹ nữ, cũng may hiểu cầm kỳ thi họa nên nắm lấy được ít cơ hội. Về sao tận lực thể hiện mình, cố gắng học hỏi, đắn đo làm sao để hấp dẫn người khác nhưng không làm người ta nghĩ tới những chuyện thô tục và nhục dục, cố gắng ám thị cho họ hiểu, chuyện làm thơ nghe đàn mới chính là cái thú thanh cao, tao nhã... thế nhưng, dù đã có ít danh tiếng thì trong lòng vẫn thấp thỏm không yên, lo sợ một ngày bỗng xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Nếu những kẻ có quyền thế kia bằng mọi giá muốn đoạt lấy, đó không phải là việc danh kỹ hay văn nhân có thể gách vác, kiềm chế và ngăn cản được, cũng chẳng thể lấy thanh danh ra mặc cả. Vậy nên, trở thành hoa khôi cũng chỉ là cái công cụ, nhằm giúp đám nam nhân biểu hiện mị lực của bản thân thôi.

Hiện nay ở Kim Phong lâu, những cô nương giữ được tấm thân cũng không còn bao nhiêu. Thật ra, có mấy ai có thể giữ được “tam trinh cửu liệt”(1). Bỏ thuốc cưỡng ép, trói buộc, tra tấn bằng đòn roi... không một người con gái nào có thể chịu đựng nổi, thậm chí dũng khí tự sát cũng chẳng còn, hoặc có tự sát nhưng không thành công... Cuối cùng thì sao, vẫn không thể thay đổi được bất cứ chuyện gì. Có vài cô nương đứng đầu bảng, xem như là bán nghệ không bán thân, đến một thời điểm nào đó rồi cũng trao thân cho người quyền thế để mang lại một chỗ dựa cho chính mình.

Đáng sợ nhất là những cô gái, ngay lúc ban đầu còn phản kháng kịch liệt, không lâu sau, theo thời gian trôi dần thích ứng, rồi im lặng, rồi bắt đầu trò chuyện, rồi dần học theo kiểu sống này, rồi dần dần cùng mấy cô gái trong nhà luận chuyện gặp được nam tử thế này thế kia...

Trong giai đoạn đó, mỗi ngày nàng đều sống trong sợ hãi. Coi những việc đó như đang khắc họa tương lai của chính mình, hoặc giống như một số ít cô nương khác, tự vẫn, điên loạn, về sau không còn giá trị bị ném ra ngoài, biến thành mụ ăn mày, không mặc quần áo đi trên đường. Đến cuối cũng không qua khỏi mùa đông, biết thành một cái xác khô hư thối.

Có thể Cố Yến Trinh hoài niệm khi nhắc về chuyện xưa, nhưng nàng lại không hề giống thế, trong lòng bỗng có chút không vui. Nhưng tất nhiên, đây không phải là lỗi của hắn, giống như Lập Hằng đã từng nói cách đây không lâu, có người còn nhớ tới nói chung là tốt rồi. Vì hắn cũng chỉ có thiện ý nên nàng mới tươi cười đáp lễ nhằm cám ơn, đồng thời giúp hắn hiểu được tâm ý mình. Đương nhiên, nếu hắn vẫn không hiểu, nghĩ mình đã gả cho người ta rồi thì cũng tốt thôi.

Trên đường tới Thúy Bình lâu giao trứng muối, Cố Yến Trinh cứ một mực theo sát khiến nàng cảm thấy hơi phiền, nhưng hiện tại cũng chẳng biết làm sao, lại còn liên miên không dứt cái gì mà “Ta ở Đông Kinh... ngày ngày đều nhớ về nàng...”. Suy nghĩ của hắn, hay của “những người như hắn” có lẽ đều là: Vân Trúc miệng cười, tay cầm đàn ca hát, múa may uốn éo theo điệu nhạc mua vui cho người...

Đây không phải là lỗi của bọn họ, cũng chẳng phải mong muốn của nàng, trước mắt đành chịu chút khó xử vậy.

Mấy năm nay, cũng có lúc nàng tự đàn tự hát để giải trí, nhưng quyết không bao giờ dùng nụ cười cùng mấy thủ đoạn đó để lấy lòng người khác. Theo những lời Cố Yến Trinh nói thì thế nào? Nếu mình không đánh đàn, không múa hát, không hùa theo những bài thơ phong nguyệt, không vỗ tay tán thưởng tài hoa của tài tử kia, vậy chắc mọi người ngồi lại với nhau không biết bàn luận cái gì quá. Nhưng nghĩ tới đây, nàng bất giác nhớ tới một tình huống khác

Hôm nay để ý mới thấy, khi đưa ra quyết định kia, nàng kiên định như thế nào, vậy mà năm trước lúc cùng Lập Hằng hỏi chuyện đàn hát, chính mình bỗng quên để ý tới mấy chuyện này, không chút do dự đùa vui mấy câu như “cao mấy tầng lầu...”. Về sau đánh đàn phổ nhạc, được hắn truyền cho nào là Già Lam Vũ, Tống Biệt... Mình cũng thoái mái nói cười, nhiều lúc rất muốn được biểu diễn cho y xem, muốn nói rằng mình hát cũng rất hay, có khi còn hay hơn mấy khúc ca cổ quái ấy nữa. Khi y tiện miệng nói không thích những khúc ca đơn điệu kia, trong lòng thậm chí còn hơi uất ức, nhiều khi chỉ muốn chứng tỏ, muốn nói lên rằng:
“Nghe muội hát xong không biết có dám chê nữa không...”

Trong lòng thật ra hiểu rõ, đối phương trước mặt mình không cố tỏ ra ta đây là tài tử, mình cũng chẳng biểu diễn mấy kĩ nghệ ngày trước, nhưng giữa hai người không có gì mờ ám, chỉ không trực tiếp nói ra thôi. Nếu người đó thực sự muốn nghe, mình cũng nguyện ý dùng những... kĩ nghệ này để mua vui cho y, nhưng cảm giác tuyệt không giống ở Kim Phong lâu ngày trước.

Hồi tưởng lại lời Hồ Đào nói với nàng mấy ngày trước, cảm thấy tâm tình vẫn chưa đổi thay.

Nàng nghĩ tới mấy chuyện này, cười vẩn vơ, một đường quay lại quán nhỏ cạnh ngã tư. Hồ Đào giúp thu dọn, cho rằng nàng vui vẻ vì chuyện trứng muối.

- Tiểu thư, thứ này mỗi ngày bán được thật nhiều a.

- Đúng vậy, nhiệm vụ ba mươi quả hẳn không thành vấn đề rồi.

Chỉ là ... chuyện dường như chẳng quan hệ gì tới Lập Hằng, vì ngày thường y không qua lại với những tài tử này... vậy nên nàng bỗng nghi ngờ...quay đầu nhìn xung quanh, thấy Cố Yến Trinh tựa như không đi theo nữa...

- Tiểu thư, người đang nhìn gì vậy?

- À.
Nàng mỉm cười lắc đầu.
- Không có gì...

o0o

Mặt khác, Cố Yến Trinh mang theo thần sắc phức tạp trở về tửu lâu, gặp thẩm Tử Sơn, hỏi:
- Tử Sơn, rốt cuộc Đức Tân có quan hệ gì với quán bán trứng muối kia, huynh biết không?

Trên lý thuyết, với lượng người của tửu lâu thì sẽ xuất hiện tình trạng thiếu hàng trong ba, bốn ngày tới. Trước mắt chưa cần mướn thêm người, nhưng nếu tính theo tiền công thì dự tính mỗi tiểu lâu mất nhiều nhất là hai quan. Hiện giờ có bốn tửu lâu, mỗi ngày bán ra sáu mươi đến tám mươi quả là vô cùng dễ dàng. Dựa theo lợi nhuận mà nói, vốn một quả trứng chỉ tám văn, vậy trên nửa tháng liền có thể thu hồi vốn rồi…

Tiếng bàn phím trong phòng vang lên lách cách, Ninh Nghị miệng không ngừng phân tích:
- Ngược lại, nếu thị trường mở rộng quá nhanh, muối không kịp thì sợ cung không đủ cầu. Theo ta, trước mắt tạm chưa nên lo đến việc làm sao để phát triển, vì bất kể thế nào, một thứ đồ vật mới muốn mở rộng thị trường tiêu thụ chắc hẳn không thành vấn đề.

Khang Hiền bên cạnh nhấp ngụm trà, cau mày:
- Mấy ngày nay ta cũng nhìn ra được, vốn tưởng tiểu tử ngươi có diệu pháp gì ghê gớm, không ngờ lại vẫn là cái chiêu nhờ mọi người phụ giúp, thủ đoạn quá đơn giản.

- Ha ha, binh có kỳ có chính(1), không dùng được chính thì dùng đến kỳ. Đây vốn là chuyện rất bình thường. Chỉ cần giải quyết được vấn đề, không cần thiết suy xét quá nhiều.
Ninh Nghị cười.

- Điều này đúng.
Khang Hiền gật gù,
- Thế nhưng thủ đoạn này của Lập Hằng, thực vẫn tính là kỳ ư?

Tần lão ngồi kia cười, nói:
- Vừa chính, vừa kỳ. Nếu nói về thủ pháp thì nhìn chung có thể coi là kỳ, được cái việc này không có gì lạ lẫm nên cũng xem như là chính.

Lão suy nghĩ một chút rồi tiếp:
- Lúc trước Lập Hằng bảo bán một quả trứng năm mươi văn tiền, làm sao mà được?

- À, từ năm mươi văn trở lên thì phải phối hợp thêm, chứ không thể chỉ bán mỗi trứng muối.
Ninh Nghị cười nói.
- Trứng phú quý, trứng phỉ thúy...Nếu ta có một tửu lâu của mình, sẽ sơn son thếp vàng lộng lẫy, sau đó mạnh dạn tô vẽ biểu tượng quả trứng này lên tường. Trong các cuộc tiệc hội dọn ra một chén, ngụ ý là mang lại may mắn, thuận miệng thêm thắt vài câu chuyện liên quan. Về sau, mọi người không hẳn là muốn ăn trứng, nhưng vẫn bày ra, xem như là biểu tượng của phú quý vậy. Năm mươi văn, một trăm văn, thậm chí là một hai quan tiền cũng mới chỉ là tự định giá thôi. Nếu có người cao quý như Khang lão đây trong bữa tiệc, tự mình mang ra mấy chén thì giá trị lại càng cao nữa. Người có tiền chạy theo như vịt cũng không lạ.

- Hôm đó, nghe Lập Hằng nói bán một quả năm mươi văn, những tưởng có kế hoạch kinh người thế nào, ai dè lại vẫn là thuyết pháp bình thường không có gì mới mẻ này.
Khang Hiền cười, lắc lắc đầu, sau đó ngẫm lại.
- Chỉ là, nghĩ đến thấy cũng đúng.

Ninh Nghị cười nói:
- Trên đời làm gì có kế sách kinh người nào, chẳng qua chỉ là xác định mục tiêu, sau đó giải quyết vấn đề. Ví như trên chiến trường, đạo điều binh trọng lấy yếu thắng mạnh, nhưng trên thực tế, làm gì có thứ gọi là lấy yếu thắng mạnh, nói trắng ra đều là lấy mạnh thắng yếu.

- Thuyết pháp thế này, ngược lại là chưa từng nghe qua.
Tần Lão nhíu nhíu mày.
- Binh thư cho rằng dùng kỳ không bằng dùng chính, đề xướng các cách trực diện nhằm hướng tới việc lấy yếu thắng mạnh, vì nếu địch mạnh mà ta yếu, binh pháp này dù đúng dù sai cũng chẳng có ý nghĩa. Thuyết pháp này của Lập Hằng, lão phu không thể tùy tiện đồng ý được.

- Gì, không có thuyết pháp này sao?
Ninh Nghị hơi bất ngờ.

- Xác thực không có.
Khang Hiền nở nụ cười.
- Theo như lời Lập Hằng, mọi kế sách là dùng để giải quyết vấn đề, mà dĩ nhiên, dưới tình huống địch mạnh ta yếu mới xuất hiện vấn đề, còn ta mạnh địch yếu thì cần gì tới binh pháp. Ngoại trừ những trận đánh quá đơn giản, hầu như mọi lúc bàn bạc đều thảo luận tình huống lấy yếu chống mạnh.

- Thật vậy sao.
Ninh Nghị gật gật, cười.
- Tư tưởng khác nhau, ta cũng chỉ tiện miệng lý luận suông thôi, ha ha, đáng chê cười.

- Thì đều là nói suông mà, lão phu đối với binh pháp thật ra cũng không quen...

Tần lão nhấp ngụm trà, vẻ như nhớ tới vài chuyện đã qua, ẩn trong nụ cười có chút phức tạp, sau đó nói.
- Cũng chẳng sao, mà thứ lý luận kia của Lập Hằng rốt cuộc từ đâu mà có, nếu không ngại có thể nói rõ ra.

Ninh Nghị suy nghĩ trong chốc lát, lấy bàn cờ đặt lên bàn.
- Nguyên do là cách nhìn khác nhau, nhưng cách thực hiện thì lại giống. Binh pháp đề cao việc lấy yếu đánh mạnh, thực ra, đó chỉ là sự thay đổi tương quan mạnh yếu của hai bên mà thôi.

Gã bốc ra mười quân trắng từ hũ cờ phía đối diện, sau đó lấy thêm năm quân đen ở chỗ mình đặt lên, phân cách đám cờ trắng ra.
- Nói một cách đơn giản, địch nhân có mười người, ta chỉ có năm, thế nhưng vẫn quyết đánh, dùng kế sách tính toán làm sao tách đối phương làm bốn nhóm: một, hai, ba, bốn. Bên ta năm người đánh bốn người bên họ, vì chiếm ưu thế nên chỉ tổn hại một phần, sau đó dùng bốn đánh ba, ba đánh hai, hai đánh một...chiến cuộc đã định. Vậy, lấy yếu thắng mạnh chẳng qua là phân rẽ đối phương, mỗi một phương diện nhỏ đều là dùng mạnh thắng yếu.

Tần lão cười nói:
- Theo như lời Lập Hằng, chuyện này quá mức lý...

Lời còn chưa nói xong lão bỗng ngây người ra, sau đó nhìn đám quân cờ, nhíu mày suy ngẫm. Khang lão định bảo thứ thuyết pháp này quá mức lý tưởng, hoàn toàn là nói suông, nhưng trông thấy biểu hiện của Tần lão, bất giác cũng rơi vào trầm tư.

Ninh Nghị cười cười:
- Quá mức lý tưởng? đúng thật là vậy.

Gã đưa tay sắp xếp lại quân cờ.
- Thật ra, chiến tranh thực sự vô cùng phức tạp, tình huống lý tưởng như thế thật không có khả năng gặp thấy, thế nhưng, đây là phương cách để lý luận, cũng không phải vừa sử dụng liền có thể tính toán chuẩn xác được. Qua các bài học có thể rút ra, trong chiến trận, mỗi khi lấy yếu chống mạnh hoặc lấy mạnh đánh yếu, khi chia nhỏ ra xem xét từng bộ phận, sẽ thấy đều có cục diện như trên, chứ không chính thức tồn tại thứ trạng thái lấy yếu thắng mạnh kia.

- Bởi vì, mạnh hay yếu đều do việc bọn hắn có thể đánh bại, tiêu diệt được đối phương hay không quyết định. Ở đây dùng thành bại luận anh hùng, địch mạnh ta yếu thì phải tìm cách ngăn chặn, phân cách, khống chế, cố gắng đưa từng khu vực nhỏ về thế lấy mạnh đánh yếu, chia nhỏ tình huống thậm chí là đến từng quân lính một. Đương nhiên, dù tướng lãnh không thể khống chế toàn cục đến mức độ này, nhưng từng phân đội thực hiện khi chống lại một phân đội khác, góp phần hướng tới chiến thắng cuối cùng.

- Thương trường, chiến trường, đối nhân xử thế, đảm trách công việc..v..v.. Ta không tin có thuyết pháp chân chính về việc lấy yếu thắng mạnh. Rất nhiều nhân tố không nhìn thấy cũng góp phần mạnh yếu vào bên trong. Tình báo, lòng người, yêu ghét, thậm chí là cả may mắn nữa. Mục tiêu đưa ra nhìn có vẻ quá xa vời, nhưng thực tế tồn tại rất nhiều con đường để đạt tới.Vậy, làm sao để thành công? Quay ngược lại vấn đề, chia con đường thành từng đoạn ngắn, bước từng bước, từng bước một..., rồi bạn sẽ phát hiện mỗi bước đều rất dễ dàng. Vậy nên, nếu chỉ để giải quyết vấn đề, ta không tin cái thứ gọi là kỳ mưu.

Gã trầm ngâm, đặt bàn cờ về chỗ cũ, cười trừ.
- Tất nhiên đó chỉ là lý luận suông, những ông tướng lãnh binh đánh giặc kia dù không biết điều này vẫn rất lợi hại. Tóm lại cách nhìn nhận thế nào thôi, không thực sự giải quyết được vấn đề.

- Đúng là nhìn kỹ từng bộ phận mới thấy là lấy mạnh thắng yếu, chứ không phải lấy yếu thắng mạnh.
Tần lão thở dài.
- Kiến giải của Lập Hằng quả rất dễ hiểu, lại có phần hợp lẽ. Binh pháp chính là biến yếu thành mạnh, chứ không phải là lấy yếu thắng mạnh, nếu như phân rõ hai vấn đề này ra, thế thì...

Vấn đề được đưa ra, quy luật bên trong đối với người bình thường e không có nhiều tác dụng, nhưng với những người như Khang Hiền, Tần Tự Nguyên. Tầm quan trong không hề giống nhau. Tần lão đăm chiêu suy nghĩ, Khang Hiền thì khẽ lắc đầu.
- Cách nói này quá thực tế. Lập Hằng biết truy tìm tận gốc rễ của sự việc, thật không giống với người thường. Có thể lĩnh ngộ những điều này khiến ta hiểu ra. Đôi khi cũng từng nghĩ tới, từng khắc khoải, con người từ đâu mà có? Rồi nhân tâm, rồi tình yêu, rồi nhiều thứ khác nữa...

Con người Tần Tự Nguyên vốn rất chân thành, đạo đối nhân xử thế cũng rõ ràng, nhưng có lẽ bị vài chuyện đã qua quấy nhiễu, khi nghe kiến giải của Ninh Nghị bỗng có chút cảm khái. Khang Hiền thì còn coi trọng đạo lý đối nhân xử thế hơn, khi hiểu ra những lời này, lão hết nhìn Ninh Nghị rồi nhìn bàn cờ, cười lắc lắc đầu, không biết nói gì.

Cách làm việc của gã trước kia chính là hệ thống các phân tích thời hiện đại, mọi thứ trên đời đều có thể lượng định theo quân cờ, vận may hay việc ngoài ý muốn cũng giống như một loại xác suất. Đến trình độ nhất định, những thứ gọi là kỳ mưu không còn tồn tại, giống như thích thú bình thường với cực kỳ ham muốn là hoàn toàn khác nhau.

Nhưng thời đại này thì không như vậy. “Thiên hành kiện”: quân tử phải không ngừng tự vươn lên.

Nho học là một thứ học vấn cực kỳ bảo thủ và nghiêm cẩn, nhưng trong đó tạo cho người ta khát vọng vươn lên lớn lao, yêu cầu chính bản thân phải tự tu dưỡng và nỗ lực, khẳng định giá trị bản thân, tư tưởng của chính mình trước ngàn vạn người khác. Nguyên cớ trong đó rất phức tạp, nhưng tới một mức độ nhất định, nho học vô hình chung ngăn cản sự tìm tòi về gốc rễ của sự việc. Những thứ như “nhân quả, đúng sai” đang lạnh lùng đưa dân chúng rời xa các hệ thống quy luật khách quan tây phương.

- Biết là Lập Hằng có hứng thú với hiệp khách cao thủ, thế nhưng, dù cho lợi hại cũng không thể chống lại mười người hay trăm người. Chi bằng dùng thuyết pháp vừa rồi, mặc dù hơi có vấn đề, nhưng đem phát triển dần có thể làm tướng một phương, đó mới đúng là “vạn nhân địch”... Đúng rồi, A Quý lại đây.

Tuy nói vậy nhưng lão vẫn gọi tùy tùng A Quý vào. Danh xưng người này mặc dù nghe khá tầm thường, nhưng địa vị e rằng không thấp, chỉ là cung kính trước mặt Khang Hiền. Ninh Nghị biết tên đầy đủ của hắn là Lục A Quý. Sau đó, Khang Hiền hỏi chuyện Tống Hiến bị đâm, hắn suy nghĩ giây lát rồi trả lời:

- Người tên Tống Hiến này tiểu nhân cũng không rõ lắm, chỉ là nếu Ninh công tử hứng thú với võ công, thì cũng có người đồn y mang một thân công phu cao cường, ngày thường luôn có hơn mười cận vệ bên người. Trong Vũ Liệt quân y khá được coi trọng, hiện tại chính đang thống soái Cận Vệ doanh tinh nhuệ nhất. Chỉ là nghe phong thanh, bình luận về nhân phẩm người này không được tốt, ngang ngược độc đoán, có thù tất báo, trước khi tòng quân, vì cầu công danh đã giết chết không ít đồng bạn ngày xưa. Ninh công tử có hứng thú với võ học, nhưng nếu không quen biết hắn thì tốt nhất đừng nên tiếp cận, dù là nghề nghiệp của chính mình, nhưng trên giang hồ luôn có những điều kiêng kỵ riêng.

- Vậy... theo Lục huynh, trên giang hồ còn nhiều người võ công cao cường thế không?


- Võ nghệ cao thâm, theo ý công tử là thứ nội công có thể chặt cây đập đá ư, người bậc này thật sự rất hiếm. Cả quân đoàn chỉ có một vài người, mấy đám loạn quân thổ phỉ cũng chỉ xuất hiện vài cường nhân như thế. Ví như thích khách ám sát Tống Hiến hôm ấy, tuy tại hạ không tận mắt chứng kiến, nhưng cũng đã nghe nói qua. Người này một kích bất thành, đại khai sát giới trong Phi Yến các một phen, sau đó bị thương liền từ trong mười cận vệ của Tống Hiến hoát ra, trúng thương vẫn chưa nặng. Bản thân Tống Hiến đã là cao thủ, vậy người này trên giang hồ phải thuộc dạng siêu nhất lưu cao thủ rồi. Dù vậy, nàng cuối cùng là ai thì tại hạ vẫn không đoán ra.

Hắn dừng một chút, kỳ thật thì số lần gặp gỡ Ninh Nghị cũng không nhiều, đôi lúc chỉ qua loa đôi câu nhưng luôn có hảo cảm, ôm quyền nói tiếp:
- Thật ra... thứ cho tại hạ nói thẳng, muốn nội công thượng thừa hầu hết phải luyện từ nhỏ luyện lên mới có tác dụng. Trước tiên, chưa nói đến việc Ninh công tử có thể kiếm được người như vậy, hiện tại vốn đã vô dụng rồi, hơn nữa... dù có hữu dụng, sự thần diệu của võ học cũng không hoàn toàn nằm ở nội công. Một bộ quyền thuật lợi hại, dù có rèn luyện thế nào, gò công mấy chục năm, lại thêm thiên phú kinh người nhưng đi ra vẫn là vô dụng.

- Loại kỹ năng này cần không ngừng tôi luyện trong đối chiến sát phạt, đối phương công tới một chiêu, liền phải biết đáp trả ngay mà không cần suy nghĩ. Sau đó mới quan trọng tới nhanh, dứt khoát, chuẩn xác, các thứ sát khí, huyết khí... Nội công chỉ là một phương pháp xuất lực, nếu luyện mỗi nó thì còn đánh không lại một lính già đã trải qua chém giết trên chiến trường. Ninh công tử là người có tài, tương lai làm quan chính thị“vạn nhân địch”, không nên vì việc này mà bỏ gốc lấy ngọn.

Bất luận trên tiểu thuyết võ hiệp viển vông mơ mộng cỡ nào, nhưng với tình hình thực tế hiện nay, ai mà biết ngoảnh qua ngoảnh lại có còn thấy được tương lai không. Đa số người tập võ đều mang ý nghĩ muốn phò tá cho các bậc quyền thế. Lục A Quý theo Khang Hiền lâu nay, có lẽ cũng thấy Ninh Nghị bất phàm, cảm thấy đáng tiếc khi gã tốn thời gian vào mấy trò võ vẽ, ý tứ đơn giản là:
“Bạn là một thư sinh, cơ hội đánh nhau còn không có, nếu không hiểu được điều đó, có luyện cũng như không.”

Ninh Nghị biết hắn thành tâm nói ra những lời này, vội vàng cảm tạ một phen.

Sau một hồi trò chuyện, Ninh Nghị cáo từ rời đi. Ánh nắng ban chiều ôn hòa, người người hoan vui bên dòng Tần Hoài. Gã tản bộ dọc theo bờ sông, trong lòng nghĩ về chuyện võ công. Lúc này đang đi gần tới tửu lâu Nhiếp Vân Trúc ở, vừa qua đoạn sông gấp khúc liền thấy một cột khói màu đen bên kia bốc lên, giống như xảy ra hỏa hoạn.

Gã một đường chạy qua, lúc tới trước tiểu lâu, chỉ thấy khói từ nhà bếp bốc lên cuồn cuộn. Một đạo nhân ảnh đang chìm ngập trong làn khói, cầm món đồ gì đó đập lung tung, quạt gió, ho khan, thoắt ẩn thoắt hiện, sau đó rốt cuộc đành phải chạy ra khỏi phòng.

Người đó chính là Nhiếp Vân Trúc, lúc này mặt mày bị hun đen thành một cục, trời xuân se lạnh mà trên người toát đầy mồ hôi, tay cầm một cây quạt hương bồ lớn(2). Nàng chạy tới trước thềm, buồn bực nhìn đám khói mù mịt bao trùm nhà bếp, vẻ như đang suy nghĩ xem làm sao quay trở vào, quay đầu sang bất chợt thấy Ninh Nghị đang đứng bên đường, hơi chút ngẩn ngơ.

Ninh nghị không nhịn nổi bật cười, liền đó Nhiếp Vân Trúc cũng cười theo...mắc cỡ đưa mu bàn tay xoa xoa đôi gò má, hòa với mồ hôi thành một lớp đen thui lui.

Bên trong nụ cười là chút gì đó thẹn thùng ngại ngùng, nhưng không hiểu sao, khi phối hợp với mấy vệt nhám đen trên khuôn mặt, chỉ khiến người ta cảm thấy càng thuần khiết và xinh đẹp hơn...

Tầm xế chiều, còn khá sớm nên xe đẩy chưa trở về. Hồ Đào và Nhị Ngưu ở lại trông hàng còn Nhiếp Vân Trúc về nhà trước. Nàng đang lấy ít gỗ Chương(1) đốt lấy tro thì bỗng thấy Ninh Nghị tới, cảm thấy rất ngạc nhiên.

Muối trứng cần ít nhất hai muơi ngày. Trước đây, khi chuẩn bị bắt tay vào làm Nhiếp Vân Trúc đã chuẩn bị sẵn ít nhiều, nhưng do không hiểu rõ ngọn nguồn nên phần lớn là bởi Ninh Nghị yêu cầu, vậy mà hiện tại xem ra vẫn không đủ.

Nàng đề cập với Ninh Nghị về khả năng lượng trứng cung không đủ cầu. Gã đưa ra vài biện pháp, đại khái là hạn định lại lượng hàng, không có gì quá lạ kỳ. Biện pháp giải quyết cũng khá đơn giản, hạn định bằng cách giới hạn số lượng trứng giao mỗi nơi, đương nhiên phải phân bố làm sao cho cân đối, lựa lời mà hứa hẹn. Ban đầu cũng không được phép lười biếng, tận lực đẩy nhanh tốc độ.

Mấy ngày nay Nhiếp Vân Trúc đều vô cùng bận rộn, nhưng mỗi sáng nàng không hề kể lễ với Ninh Nghị, chỉ vui vẻ báo cáo thành tích.

Trước đó, Ninh Nghị dặn nàng muối trứng phải dùng tro từ gỗ cây Chương. Mỗi ngày vào giờ này, nàng đều đốt một ít lấy than, nhưng hôm nay mấy khối gỗ bị ẩm, khiến cả gian bếp ngập trong khói bụi.

Sau đó Ninh Nghị phải vào xử lí với nàng, một lúc lâu mới có thể xua tan bớt khói. Nhóm củi ẩm trong bếp được rút ra, nhóm lửa lên lại. Ninh Nghị ngồi trước bếp trông lửa, Nhiếp Vân Trúc rửa tay rửa mặt xong lấy khăn ướt đưa cho gã. Lúc này gò má nàng nóng ran, cổ tay run lên nhè nhẹ, vậy nhưng ngoại trừ bản thân, người ngoài không ai thấy được.

Trong nhà lâu nay không tiếp khách, chỉ có khăn mặt của nàng và Hồ Đào. Đồ của Hồ Đào không tiện đưa Ninh Nghị dùng, nên đành phải lấy khăn của chính mình. Hành động này có vẻ hơi mập mờ, trong lòng nóng ruột nhìn Ninh Nghị lau lau, rồi chìa tay ra nhận lại, thuận miệng hỏi vài câu khách sáo:
- Lập Hằng… mới vừa từ đâu đến vậy?

- Mới từ chỗ Tần lão qua.
Ninh nghị ném một khúc củi vào lò.
- Ta đang đánh cuộc với Khang Hiền, vừa rồi có thể khoe khoang, quả là có chút mặt mũi.

- Vậy thì tốt rồi.

Ninh Nghị nói tới làm Nhiếp Vân Trúc thấy vui vui. Nàng vốn lo lần đánh cuộc này thất bại, làm đối phương mất hết mặt mũi, không ngờ mọi việc lại tiến triển nhanh như thế.

- Sáng nay lại có thêm một nhà tới đặt trứng, tổng cộng được sáu nơi...

- Nhanh vậy sao…
Ninh Nghị suy nghĩ một chút :
- Vậy nhưng quanh con phố này, chắc cũng chỉ có mấy nhà đó bán nổi thứ này. Quy mô duy trì hẳn sẽ không xê xích gì nhiều.

Nếu không cân nhắc mở rộng quy mô, chỉ thuần túy làm theo lời nói, vậy duy trì cung ứng cho mấy tửu lâu này đã là cực hạn của Vân Trúc và Hồ Đào.Về phần muốn khuếch trương mở rộng, đó là chuyện của nàng, Ninh Nghị không muốn can thiệp vào.

Nhiếp Vân Trúc suy nghĩ một lúc, ngồi xổm xuống bên cạnh cười nói:
- Nhanh quá, Vân Trúc có phần không kịp phản ứng. Thật ra, mấy ngày trước muội vẫn lo sẽ làm hỏng ván cược của huynh.

- A, đánh cuộc chẳng qua là chuyện nhỏ, giống như một trò đùa thôi, nhưng dù sao, nếu thắng thì lại càng tốt. Ha ha.

- Ông ấy là Phò mã gia đó. Tháng trước muội tới đó giao trứng thấy trạch viện thật là to, phủ công chúa cơ mà. Thật ra, từ lần Lập Hằng giới thiệu năm ngoái, muội đã tự hỏi liệu có phải là người đó không, ai ngờ chính xác luôn. Huynh cũng thật lợi hại, có thể cùng người bực này nói nói cười cười, lại còn sảng khoái đánh cược nữa.

Lời này cũng chẳng phải là nịnh hót gì. Vì dù nói thế nào, với địa vị như của Khang Hiền đều đáng làm trưởng bối của Ninh Nghị. Trước đây nàng cũng đã gặp qua không ít người chênh lệch tuổi tác, dù có qua lại gặp gỡ thì phải dùng lễ như con cháu, đệ tử. Còn nếu là bậc trưởng bối thân thiết, thì phải dùng lễ như hậu bối vậy. Thế nhưng, chuyện Lập hằng gặp ai cũng ung dung trò chuyện quả chưa từng thấy bao giờ. Thật ra, nếu nghĩ như vậy, chính nàng cũng là một trong số đó.

- Chỉ là đánh cờ thôi mà, đâu liên quan gì tới công danh lợi lộc...
Ninh Nghị nhẹ khơi ngọn lửa,
- Mấy lão nhân gia đều là người hiểu chuyện, biết kính trọng học vấn, tư tưởng của bọn họ là được.

- Ấy, trước đây nàng cũng nghe nói tới ông ấy sao?

- Tất nhiên đã từng nghe qua, trước khi huynh giới thiệu, chắc cũng đã gặp gỡ một, hai lần... có lẽ là hai lần. Năm muội biểu diễn ở Bạch Lộ châu, ông ấy cũng có ghé qua, chỉ là khi đó quá nhiều người nên muội cũng không nhớ hết...

Nàng hồi tưởng những chuyện kia, nhẹ nhàng cười:
- Hơn nữa, khi đó có rất nhiều tài tử trẻ tuổi góp mặt. Hồ Đào với mấy tỷ muội đều chỉ lo ngắm họ, cũng có người bàn luận về khách quý ngồi ở ghế ưu tiên, nhưng dù Minh công có học vấn, lại là phò mã nhưng tuổi cũng đã cao nên chắc không ai quan tâm tới. Mà Minh công e cũng chẳng nhớ Vân Trúc…

- Ái chà!
Ninh Nghị bèn cười trêu.
- Vậy muội có nhớ những tài từ kia không….

Nếu bị người không quen trêu như thế, có lẽ Nhiếp Vân Trúc sẽ cảm thấy khó chịu, nhưng lúc này lại hoàn toàn khác, cười mỉm nói.
- Là vầy, các cô nương bán nghệ khi đó ai cũng cố ghi nhớ vài tài tử. Hì hì, lúc đó Vân Trúc cũng yêu thích kẻ có tiền, tất nhiên, nếu có học vấn lại càng tốt. Tiếp cận tâng bốc nịnh nọt, từng ngày từng ngày tìm cách kiếm tiền chuộc thân...

Nàng nói tới đây ngừng lại, sau đó tiếp:
- Lập Hằng biết Lý Tần Lý Đức Tân không?

- Biết chứ, bữa trước có nói đang làm chung ở thư viện đó.

- vậy còn Tào Quan?

- Cũng có nghe qua.

- Thế còn… Cố Hồng Cố Yên Trinh?
Khi nói ra cái tên này, nàng liền chú ý quan sát vẻ mặt Ninh Nghị.

Gã suy nghĩ một chút.
- Người này, ngược lại chưa từng nghe tới...ai vậy?

- À không, chỉ là một vị tài tử thôi.

Nàng cúi đầu cười cười.
- Đúng là không liên quan.

Có một số việc, Nhiếp Vân Trúc không nói với Ninh Nghị, trên thực tế, cũng không thích hợp để nói.

Mấy ngày gần đây, Cố Yên Trinh đều tới quán nhó tìm nàng, nói vài lời, tỏ vẻ chân thành, nhưng đối với nàng lại có chút phiền phức.

Đặc biệt còn nảy sinh một số vấn đề. Dường như Cố Yên Trinh biết nàng chưa lập gia đình từ chỗ Hồ Đào, mấy hôm nay cứ tới giúp bán trứng muối. Nơi giao hàng sáng nay không ở gần quảng trường như lời Ninh Nghị, mà còn xa hơn một đoạn. Cố Yên Trinh dùng ảnh hưởng của mình, kêu gọi bằng hữu tới hỗ trợ.

Tất nhiên, những việc này nàng khó mà nói rõ, làm ăn buôn bán không thể không nhận ý tốt của người ta. Cố Yên Trinh thì cứ nghĩ “Nàng muốn bán trứng muối, ta sẽ giúp nàng.” Nhưng đâu biết nàng đang bận tới không chịu nổi. Nhớ lời Ninh Nghị nói “Chỉ cần mấy nhà này là đủ rồi” bất giác cảm thấy ấm lòng, nhưng không cách nào nói gã biện pháp khống chế cục diện này. Trong lòng nàng vốn suy đoán, việc thị trường mở rộng có liên quan tới Ninh Nghị, nhưng hiện tại xem ra không phải. Chẳng lẽ bây giờ nói: Có một nam tử đang giúp, lại là kẻ nàng quen biết hồi trước ở thanh lâu….

Nàng quan tâm tới cảm giác của Ninh Nghị, nên cuối cùng vẫn không nói. Hơn nữa, làm ăn phát triển cũng tốt, hiện nay chịu khó một chút, tương lai có lẽ phải thuê thêm hoặc nhờ người trong nhà như Nhị Ngưu giúp mới được… Ai... Không ngờ lại phát triển tới thế này, nàng vốn chỉ mong mỗi ngày ngồi bên chiếc xe, bán kiếm ít tiền hỗ trợ cuộc sống.

Nàng không nói, Ninh Nghị cũng không thể biết những chuyện này. Theo như gã thấy, việc bán trứng của Nhiếp Vân Trúc đã đạt tới giới hạn, nên nhắn Lý Tần bảo các bằng hữu không cần tiếp tục. Hai ngày trước, Lý Tần hỏi gã một câu:
- Lập Hằng có quan hệ thế nào với quán bán trứng muối kia.

Ninh Nghị chỉ bảo là bằng hữu, đối phương không hỏi tiếp nên gã cũng chẳng thấy có gì lạ kỳ.

Mặt khác, hai hôm trước Cố Yên Trinh cũng tìm Lý Tần để hỏi việc này. Khi đó tâm trạng hắn rối bời, hùng hùng hổ hổ. Lý Tần biết chủ nhân quán trứng muối là người Cố Yên Trinh say mê ngày trước, nên không nói tên Ninh Nghị ra. Hắn là kẻ tâm tư kín đáo, với lại, Ninh Nghị vốn là người ở rể Tô gia, không thể có gì ám muội với cô nương kia được. Mà dù là có hay không, để người ta biết việc này cũng không hay, mặc kệ là sự thực hay tin đồn đều thuộc về tối kỵ. Vì vậy, hắn chỉ đơn giản bảo là trò chơi của một bằng hữu, đồng thời nhắc Cố Yên Trinh cô nương Vân Trúc vẫn chưa lập gia đình. Về sau, y xác định câu chuyện qua Hồ Đào nên cũng không điều tra thêm.

Thật ra, việc Nhiếp Vân Trúc bán trứng muối đối với Ninh Nghị cũng không quan trọng lắm, mỗi sáng chạy bộ qua trò chuyện cũng không mất nhiều thời gian. Vì Đây vốn không phải là sinh hoạt chính yếu của gã.

Buổi sáng lên lớp dạy bọn trẻ, xế chiều, nếu không đến chỗ Tần lão và Nhiếp Vân Trúc thì ở tại căn phòng thuê gần thư viện Dự Sơn. Thực ra không đi đâu nhiều, gã bắt đầu nghiên cứu hóa chất ở đây. Hiện tại chỉ có một số văn bản hóa học cổ ghi lại những hiện tượng, tuy không thể so với lý thuyết hóa học hiện đại nhưng cũng chỉ ra được hướng đi ban đầu.

Ngoại trừ sách “mộng khê bút đàm”, gã còn làm một khung sắt đơn giản dùng để cố định ống nghiệm bằng gốm sứ, ngọn đèn có thể điều chỉnh tăng giảm. Ngoài ra còn các loại chai lọ bằng kim loại, gỗ, gốm sứ.... Sau đó tìm mua một số nguyên liệu hóa học. Thật ra, hiện tại Vũ triều đã ít nhiều có phân xưởng nghiên cứu sản xuất hóa chất. Nhưng bây giờ, tình trạng trước mắt của gã có vẻ giống luyện đan hơn là một chỗ nghiên cứu như người ta.

Kiến thức hóa học kiếp trước đã sớm trả hết cho thầy, vì khi đó đọc lướt quá trình khá nhiều, có vài phản ứng liên quan thì còn nhớ nhưng không theo một hệ thống nhất định, giống như một cái cây kiến thức, bị phân rã thành từng mảnh nhỏ trong một trò chơi ghép hình.

Một số kiến thức ghi chép trên sách cổ có thể giúp nhớ lại phần nào, coi như là có còn hơn không. Gã bắt đầu từ thử nghiệm vài phản ứng tổ hợp đơn giản. Ví dụ như đem sắt rỉ thả vào axit mạnh được đun nóng sẽ loại trừ phần bị oxi hóa, hiện tượng xảy liền được chép vô cuốn vở để ghi nhớ. Sau đó nhớ ra mấy lý thuyết cơ bản , ví dụ như gỉ sắt là quá trình bị ô-xy hóa, biết thế nhưng quá trình nghịch chuyển như thế nào thì quên sạch, công thức hóa học cũng không nhớ rõ. Gã chỉ còn cách dựa vào vài khái niệm được ghi trên sách, chậm rãi thử nghiệm dần.

Về hóa học, đầu tiên phải chú ý đến các loại axit mạnh như axit sunfuric, axit nitric... Bởi vì chúng phản ứng rất mạnh nên dễ dàng quan sát. Đương nhiên, vấn đề quan trọng nhất là phải cẩn thận, không được để các chất phản ứng dây vào người.

Kỹ thuật tiên tiến gã cũng nắm được vài thứ, nếu quả thực cần thiết có thể phối chế ra thuốc nổ, hoặc là điều chế rượu, cồn... Dù sao phương pháp chưng cất khá đơn giản, thêm một thời gian nữa còn có khả năng tạo ra đèn cồn, dù gã cũng không biết tại sao nó lại tốt hơn đèn dầu, có thể là tại không có khói chăng…

Nhiều hệ thống sản xuất đại trà gã cũng nắm rõ, nhưng kỹ thuật thời này không đồng bộ nên cũng chẳng cần chú ý tới nữa. Phương pháp luyện kim thủ côngcũng khá đơn giản, ở hiện đại thì hơi kém chất lượng, nhưng áp dụng vào thời này hẳn không có vấn đề gì. Gã cố nhớ lại phần nào, sau này nếu cần sẽ sử dụng.

Tìm tòi những phản ứng hóa học này rất nhàm chán, nhiều lúc chẳng biết mình đang nấu ra cái thứ gì. Tiều Thiền thường hay theo gã, khi gã làm thí nghiệm trong phòng thì nàng nhàm chán đi tới đi lui dưới mái hiên, thỉnh thoảng lại hỏi:
- Chẳng lẽ cô gia định luyện đan à?

Đôi khi cô bé nâng cằm ngồi dưới mái hiên, bỗng tưởng tượng cô gia bỗng nhiên bay mất. Có lúc ngồi trên lan can tung tung làn váy, nghe cô gia trong phòng kể mấy câu chuyện như Tây Du Ký, Phong Thần Diễn Nghĩa, liền bị cuốn hút vào, mơ mộng lung tung.

Đương nhiên, phần lớn thời gian cô gia vẫn cho nàng cảm giác tin cậy cùng yên tâm, nhưng đối với một cô bé thì đó chính là sự lãng mạn. Bởi vậy nên những lúc nhàn hạ, nghe được âm thanh của cô gia liền ảo tưởng trong lòng một phen. Nếu như cô gia đột nhiên bay đi, mình nhất định sẽ khóc, khóc rất lâu, biết đâu huynh ấy lại mang mình đi cùng.. nghĩ vây nàng liền vui lên, lại muốn cô gia phải đưa tiểu thư theo mới được…

Nàng ngồi ở đó, lúc thì phiền muộn, khi lại tươi cười, lén lút nhìn về cửa phòng kia, tự nhủ mình không được phép “muốn” lung tung nữa. Sau đó lặng lẽ đi vào, đáng yêu xuất hiện trước mặt cô gia:
- Cô gia, Tiểu Thiền có thể giúp gì không?

- Đi ra ngoài!
Nam tử đeo khẩu trang, người đầy bụi bặm nói.

- Hứ….

Tiểu Thiền ỉu xìu đi ra. Cảnh xuân tươi đẹp, chim chóc lượn quanh, tiểu nha bó gối dựa vào bờ hiên, ngửa đầu suy nghĩ. Hoa dại trong đình viện nở rộ lác đác, quả có chút gì đó cô tịch khó nói nên lời.

Trong phòng, Ninh Nghị khẽ cau mày nhìn qua khung cửa. Đã sớm bảo nàng phải cẩn thận rồi, bây giờ tuy hóa chất không cô đặc nhưng trong phòng vẫn có chất ăn mòn và hơi độc. Dù tiều nha đầu thường ngày lanh lợi, nhưng những chuyện này vẫn không nên để nàng tiếp xúc.Tiếp sau đành mở miệng kể vài chuyện thần thoại, chốc lát sau, tiểu nha đầu liền vui vẻ trở lại:
- Cô gia cô gia, hôm qua tiểu Thiền và tiểu thư nghe được chuyện này ở tửu lâu….

Liền đó bắt đầu ríu rít kể. Không lâu sau, Ninh Nghị ra khỏi phòng, tiểu Thiền bắt đầu cao hứng lên. Hai người lại trò chuyện như bình thường trên suốt con đường về nhà.

Cô gia cũng chỉ hơi xa cách khi ở trong căn phòng đó thôi, nàng tình cờ nhớ lại, trong ánh chiều tà, khẽ quay đầu trừng mắt làm mặt quỷ với gian phòng đáng ghét.

Ngoại trừ khi đi cùng Tiểu Thiền, phần lớn thời gian sinh hoạt Ninh Nghị tỏ ra khá xã giao với Tô Đàn Nhi. Trong bối cảnh của thời đại này, cái cách mà hai người chung sống thật vô cùng kỳ quái….

Từ dịp cuối năm vừa rồi, tình trạng chung sống giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi càng ngày càng tự nhiên hơn. Tất nhiên, hình thức đó cũng không giống phu thê trong thời đại này, mà là như hai quái nhân ở chung với nhau vậy.

Sau hôm ngửa bài năm trước, lần đầu tiên Tô Đàn Nhi nhìn nhận rõ ràng về vị trí của mình, từ ngày tâm tư được giải tỏa, rất nhiều chuyện cũng trở nên dễ dàng hơn. Ngày trước luôn phải hao tâm tổn sức duy trì gia đình, hiện tại không cần cố gắng nữa. Ngày trước, trên bàn cơm phải chủ động gợi chuyện, cân nhắc nói gì để đối phương cảm thấy thú vị, hoặc không đụng chạm cấm kỵ làm mất vui - Cảm giác như đang bàn chuyện làm ăn - nay cũng không cần nữa. Ngược lại, bây giờ không cần cố gắng chủ đề cũng tự bật ra, tùy tiện nói gì đều cảm thấy vui vẻ.

Tuy mỗi sáng Ninh Nghị đều ra ngoài chạy bộ, nhưng hai phu thê vẫn ở nhà ăn điểm tâm mới xuất môn. Mục tiêu cũng khác nhau, Tô Đàn Nhi ngồi xe ngựa, còn Ninh Nghị vận đồ giản đơn bộ hành. Những lúc thế này, tiểu Thiền sẽ lựa chọn đi với tiểu thư hay là cô gia, tất nhiên nàng có thể ở nhà, nhưng hai việc kia rõ là hữu ích hơn. Theo cô gia thì chẳng phải làm gì, lại được nghe cô gia giảng bài, kể chuyện. Mỗi lần cô gia nói đều hết sức lôi cuốn, làm nàng thấy thật uyên bác.

Dù vậy, thời gian gần đây Tô Đàn Nhi tương đối bận rộn, thời điểm đầu xuân lúc nào cũng thế nên tiểu Thiền thường chọn đi cùng tiểu Thư. Trước đây từng nói, tuy nàng đối với Tô Đàn Nhi hay Ninh Nghị đều rất mực hồn nhiên thuần hậu, nhưng trong xử lý công việc khá đáng tin cậy. Hằng ngày, ngoài việc kề cận chăm lo hầu hạ người, có lần Ninh Nghị còn thấy nàng tức giận to tiếng giáo huấn người ta, nhíu mày vô cùng nghiêm túc, trông quả là đáng sợ, vừa giáo huấn vừa hù dọa khi phát hiện chuyện hai người xích mích với nhau: “Huynh đừng nghĩ là muội không nhìn thấy!” Sau đó đưa ra cách giải quyết, miệng nói liên hồi, tay vung vẩy một đoạn thước gỗ ngắn ngủn vẻ như muốn đánh người, sau đó hơi ngẩn ra nhìn đoạn thước kia, vuốt vuốt mái tóc: “May là gặp lúc tiểu thư không có roi đó...” rồi nghiêng nghiêng đầu. “Còn không mau đi!”

Sau khi đuổi mọi người, nàng xoay người “phốc phốc phốc” vội vàng chạy mất, Ninh Nghị đằng sau cười không ngậm miệng lại được. Nàng tự dựng trở thành quản giáo, đương nhiên hai người này cũng chẳng phải xung đột gì, đó chỉ như một phần tính tình của nàng thôi.

Ninh Nghị thường về nhà vào giữa trưa hoặc buổi chiều, thỉnh thoảng sẽ đi cùng tiểu Thiền nếu tan trường nàng chạy qua, còn không thì chỉ có mỗi mình gã. Qua trưa hơn phân nửa là Tô Đàn Nhi đã về, có khi ở trong phòng, đôi lúc ngồi tại lương đình trong sân. Quyên nhi và Hạnh nhi thì lúc thấy lúc không, vì các nàng cũng phải xử lý vài việc lặt vặt của bọn hạ nhân phòng lớn.

Những khi Tô Đàn Nhi suy tư thường thích cắn tay mình, lúc thì cắn nắm tay, đôi khi nhẹ day day ngón cái, với lại chỉ những khi vắng người nàng mới lộ ra bộ dáng này. Hôm đó, Ninh Nghị về nhà khi trời chạng vạng tối, ánh tà dương trải khắp, Tô Đàn Nhi mặc chiếc váy vàng nhạt ngồi trong lương đình xem cuốn tập, hàm răng trắng nõn nhẹ gặm cắn đầu ngón tay, thỉnh thoảng lật qua trang. Ninh Nghị đi tới, lóng ngóng đứng đó như muốn chào, bỗng Tô Đàn Nhi quay đầu lại, vẫn đang cắn ngón tay như cũ, hai mắt mở to nhìn Ninh Nghị trong giây lát, cảm giác như có chút ngây thơ vô tội, sau đó quay lại, yên lặng tiếp tục xem sổ sách.

Ninh Nghị thấy nàng không để ý gì đến mình, nhún nhún vai chán nản rời đi, thầm nghĩ cô bé sao lãnh đạm quá. Vừa đi không xa, Tô Đàn Nhi ở sau lưng la lên:
- Tướng công! Chàng làm thiếp sợ muốn chết!

Quay đầu lại thấy Tô Đàn Nhi chính khí phừng phừng nhìn sang, tay nhẹ vuốt vuốt ngực. Giây lát sau, Ninh Nghị không nói gì, chỉ giang giang tay ra, Tô Đàn Nhi cũng không ý kiến nữa, bật cười vui vẻ.

Khi về đến nhà, đến lúc cơm nước xong xuôi, giải trí ban chiều tới tối đêm đi ngủ, mọi người đều tụ tập một chỗ, tán gẫu nói chuyện, bàn hết cái này đến cái kia. Đôi lúc, Ninh Nghị cảm thấy Tô Đàn Nhi hơi giống mình trước kia, dĩ nhiên khi đối mặt với những vấn đề cụ thể sẽ khác, tâm tình cũng không thể như nhau, nhưng gã thấy mỗi khi nàng gặp vấn đề, thậm chí còn nghiêm khắc với bản thân hơn cả mình. Nàng vốn là nữ nhân, nếu Tô gia có một nam tử thông minh và nhiều tài năng một chút thì mọi chuyện đã đơn giản, hoặc nếu nàng ngốc hơn một tý vậy cũng khác rồi. Nhưng hết lần này tới lần khác, nàng lại rơi trúng vào giữa cái kẽ hở này, nên chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước, thỉnh thoảng phải đối diện với những vấn đề mà thân phận nữ nhi mang lại.

Từ khi hai người bọn họ “tình cờ” gặp gỡ bên cây cột trên lầu hai kia, cứ khoảng vài ngày lại cùng nhau đứng ngắm toàn bộ quang cảnh đại trạch viện Tô gia. Tô Đàn Nhi thường nói vài chuyện linh ta linh tinh mà không tiện tỏ bày trước mặt người khác, cho dù là với mấy nàng Thiền nhi, Quyên nhi... Phần nhiều là mấy chuyện tầm xàm, hoặc là vài ý định, tính toán tâm đắc về kế hoạch làm ăn, ngoài ra cũng có chuyện trong nhà, như chuyện mới đây một người anh họ tới dối nàng xin mấy trăm lượng bạc, nói là trông thấy đồ gốm sứ rất đẹp, chắc chắn mua được món hời. Tô Đàn Nhi cười tủm tỉm đưa tiền, quay đầu đi lên giải thích với Ninh Nghị rằng huynh ấy nuôi nữ nhân bên ngoài, cắn cắn ngón tay nói:
- Sau này có cái mà uy hiếp, bằng không thì sẽ nói lại với chị dâu, để chị dâu đi...

Tô Đàn Nhi rất thông minh, trong chuyện kinh thương cũng có thiên phú, nhưng dù sao chỉ mới mười chín tuổi, nhiều lúc đối mặt với áp lực không biết tỏ bày cùng ai. Có lẽ Ninh Nghị là người duy nhất có thể giúp nàng giải trừ áp lực. Khi nàng nói vấn đề của mình, Ninh Nghị sẽ thấu hiểu phần nào, nhưng tất nhiên không hoàn toàn rõ ràng hết. Tương tự, nhiều khi Ninh nghị nói vài câu làm nàng không hiểu, nàng cũng vẫn lắng nghe, những khi như vậy, dù Ninh Nghị có dùng từ ngữ cổ quái, nói thứ đồ vật không sao hiểu được, nàng vẫn không cảm thấy ngạc nhiên.

Cũng có vài chuyện khá là kỳ cục, chẳng là hôm đầu tiên ở chung chỗ nói chuyện phiếm, gã có cho nàng một quả trứng muối. Lần tiếp theo sau khi tán gẫu xong, Tô Đàn Nhi nửa muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn hỏi:
- Tướng công không mang gì ăn sao?
Rồi nói tiếp...
- Lần sau nhớ mang theo một ít nha.

Từ đó về sau, khi nào gã cũng phải dấu mang cho nàng ít quà vặt, khi thì bao đường phèn, đậu phộng, mứt táo các loại... Tô gia không thiếu tiền, mấy thứ đồ này chẳng ảnh hưởng gì nhiều, với lại mùa này cũng khó có trái cây mà ăn. Có lần Ninh Nghị cầm một mảng bánh nướng, cuối đông đầu xuân, thời tiết khá lạnh nên đông lại như miếng khô bò. Tô Đàn Nhi không để ý, đưa lên miệng xé ra một miếng, ăn xong thấy cũng ngon, cười nói:
- Tướng công cố ý phải không.

Tới tháng hai chủ đề lại càng tùy tiện hơn, bọn họ giống như hai bằng hữu kỳ quái trong thời đại này. Một bên thì kinh thương, một bên thì sáng tạo những thứ “ly kinh phản đạo”. Có lần Tô Đàn Nhi hỏi Ninh Nghị:
- Sao trước nay tướng công không đi thanh lâu, hoặc dự những bữa tiệc mấy tài tử kia mời?

Ninh Nghị nhún nhún vai:
- Đã đọc hết hai bài rồi, không có thơ ngâm nữa...

Tô Đàn Nhi đứng đó ngẫm nghĩ một lúc mới thoáng hiểu câu nói này, bật cười:
- Vậy lấy tiền đè các nàng đi, mấy đường đệ, biểu đệ(1), mỗi lần tới đây toàn xin muội ít chục lượng đến thăm cô nương có chút danh tiếng đó. Tướng công cầm vài trăm lạng, tại có tài danh thế này, gì chứ muốn gặp mấy nàng Ỷ Lan, Lục Thải Thải thật không có vấn đề. Đúng rồi, sau đêm Nguyên Tiêu, nghe người ta đồn Ỷ Lan cô nương kia ái mộ tướng công đấy, mỗi tối hằng đêm vẫn ngâm xướng bài Thanh Ngọc Án của chàng, cái gì mà tiếng đàn du dương thê tuyệt á, không chừng tướng công với nàng có thể trở thành giai thoại đó...

Nàng liếc mắt lườm lườm Ninh Nghị. Ninh Nghị ngẫm nghĩ chút rồi gật gật đầu:
- Có chuyện này à, vậy để mai ta đi thử xem sao, dù sao cũng không phải dễ dàng gì người ta mới...

Hôm nay Tô Đàn Nhi ăn đậu tằm. Ánh mắt lạnh lẽo liếc gã, nghiến răng kèn kẹt cả buổi, sau đó cười gian nói:
- Vậy hôm đó tướng công nhớ dẫn tiểu Thiền đi cùng nhé.

Trên người Ninh Nghị không thiếu tiền, cần gì có thể lấy từ tiểu Thiền, với lại gã chẳng tiêu gì nhiều mà Tô Đàn Nhi cũng không ý kiến gì về mấy việc này. Chỉ là, dù tiểu Thiền nhu thuận, nhưng nếu gã thật sự đi gặp kỹ nữ, tiểu Thiền bên cạnh thể nào cũng có ý, dù không biểu hiện ra ngoài nhưng chắc chắn sẽ ngầm tung chiêu ngáng chân, lúc này đành thở dài một hơi:
- Đúng là không thể hiểu thấu lòng dạ nữ nhân...Muội khẩu phật tâm xà quá, không thành thật gì hết. Đưa đậu tằm cho ta, không cho ăn nữa!

Tô Đàn Nhi cầm túi nhỏ lui vội về sau, cười giảo hoạt:
- Đàn Nhi kinh thương đã nhiều năm, chưa từng nghe thấy thương nhân nào thực sự thật thà, tướng quân lượng thứ đi mà.

Hai tháng trôi qua, cuộc sống Ninh Nghi vẫn thế không có gì thay đổi, dạy học, Nhiếp Vân Trúc, tiểu Thiền, Tô Đàn Nhi, hóa chất... Đôi lúc đụng mặt Khang lão Tần lão, lê la vài câu chuyện. Có khi lại suy đoán tình huống bên Tống Hiến, Vũ Liệt quân, gã nhớ đến võ công của cô gái kia. Thế nhưng, sau tiết Nguyên Tiêu, nữ thích khách cũng theo đó tan biến không vết tích.

Đầu tháng ba, công việc trong Tô gia khá bề bộn, nhưng Tô Đàn Nhi vẫn dành ra một ngày đi dạo ngoại thành cùng Ninh Nghị và ba nha hoàn. Chiều hôm đó trở về, lúc đi trà lâu thưởng trà vô tình nghe mấy người ăn mặc thư sinh đang bàn luận về trứng muối, nói cô nương bán trứng kia là một giai nhân tài nghệ song tuyệt, chỉ dựa vào đôi bàn tay nuôi sống chính mình, nghiên cứu ra cách muối trứng. Một vị tài tử ngưỡng mộ tâm tính nàng, vốn đã theo đuổi mấy năm nay, hôm nay chỉ dùng chút kế mọn, chưa tới nửa tháng liền mở rộng thị trường tiêu thụ sản phẩm.. vân.. vân...

Trên thực tế, hiện tại tuy Nhiếp Vân Trúc khá bận rộn, nhưng nếu nói danh tiếng trứng muối đã lan truyền xa vậy thì không thể nào. Lúc này mấy người đang đàm luận về cái “kế mọn” kia, đúng là chuyện gã nhờ Lý Tần mượn người hỗ trợ, trong lòng chợt thấy buồn cười, không biết hắn làm gì mà bỗng dưng lại liên quan tới Nhiếp Vân Trúc, rồi gì mà “theo đuổi mấy năm trời”, chắc do hành sự không cẩn thận nên tự rước lấy họa rồi. Thế nhưng, nghe thêm một lát, bỗng phát hiện sự tình không phải như thế.

- Cố Hồng Cố Yến Trinh mấy năm trước dương danh Giang Ninh, lần này từ Đông Kinh trở về không lẽ vì cô nương này. Hắn hiện tại đã có công danh trên người, nhưng lại chung tình như vậy thật hiếm thấy...

- Thủ đoạn cũng quá khéo, chỉ trong vài ngày liền giải quyết được vấn đề...Tài tử với giai nhân, đợi một thời gian nữa tất thành giai thoại.

- Nhưng tại hạ cảm thấy làm sao ấy, cô gái kia xuất đầu lộ diện lo việc buôn bán thế này, có vẻ không được tương xứng...

Nghe một hồi, gã mới phát hiện mấy người này đang thảo luận về một nam tử tên Cố Yến Trinh, nhớ lại ngày trước, dường như Nhiếp Vấn Trúc cũng ẩn ý điều gì đó, không khỏi lắc đầu cười.

Ngày hôm sau, khi trời còn chưa sáng gã đã đến trước tiểu lâu. Nhiếp Vân Trúc vẫn như thường lệ ngồi trên bậc thềm đợi, thấy gã chạy lại, nở nụ cười không khác chi mọi ngày...Ninh Nghị nhìn nàng một lúc, xoa xoa trán:
- Gần đây vất vả nhỉ...

- Ưm?
Nhiếp Vân Trúc ngẩn người, sau đó có chút mê man lắc lắc đầu.

Ninh Nghị ngồi xuống cạnh bên, cẩn thận lựa lời:
- Sao không nói rõ ràng với Cố Yến Trinh kia một lần... để hắn dừng việc đó lại?

Gió sớm trong màn đêm mang chút hơi lạnh, khung cảnh trước tiểu lâu trầm vào yên tĩnh. Một lát sau, thanh âm Nhiếp Vân Trúc bên cạnh vọng tới:
- Lập Hằng...như thế nào... Lập Hằng... sao lại...hỏi chuyện này...

- À, ta chỉ nghe nói...Người tên Cố Yến Trinh kia...
Ninh Nghị buông buông tay, không biết biểu đạt như thế nào.

- Muội... muội, muội với Cố Yến Trinh kia không có quan hệ... Bọn họ nói mò... Lập Hằng.. hức.. muội...

Giọng nói Nhiếp Vân Trúc như có gì không đúng, Ninh Nghị quay đầu nhìn sang. Trong màn đêm chỉ có chút ánh sáng le lói từ trong phòng truyền tới, khuôn mặt tựa hồ có chút phẫn uất, bộ dạng muốn nhấn mạnh gì đó nhưng không nắm bắt được. Ninh Nghị nhìn nàng hồi lầu, cảm thấy khó hiểu, đành chậm rãi nói:
- Ừ, ta biết rồi...

Nhiếp Vân Trúc nhìn gã, nhăn mày, vẻ như sắp khóc đến nơi, nhưng sau đó hít sâu một hơi, ánh mắt kiên định nhìn Ninh Nghị, mở miệng nhấn mạnh từng chữ, từng chữ một.
- Muội với Cố Yến Trinh kia, không có quan hệ gì hết.

Muội với Cố Yến Trinh, không có quan hệ...

Trong màn đêm chỉ có ánh sáng le lói từ góc phòng hắt ra, tiếng nước sông Tần Hoài theo gió vọng tới, sương mờ bao trùm. Ninh Nghị trông thấy biểu lộ của nàng, lần này mới thành thực gật đầu:
- Ừ, hiểu rồi
Qua chốc lát, lại nghĩ nghĩ:
- Vậy cuối cùng nàng với hắn có liên quan gì?

Vẻ mặt Nhiếp Vân Trúc đang rất chăm chú, nghe xong lời này bỗng trở nên phức tạp, giống như là đang cố gắng đấu tranh cố giữ lại nét nghiêm nghị, nhưng chỉ được mấy giây rốt cuộc nhịn không nổi, phì cười.
- Người quen cũ ở Kim Phong lâu.

Nàng nhìn Ninh Nghị, không biết vì sao, vừa rồi Ninh Nghị hỏi Cố Yên Trinh thì trong lòng thoáng chút khẩn trương. Không lẽ đối phương nghe ai nói gì, trong lòng nghĩ thế nào, nàng đắn đo suy xét xem phải tỏ bày ra sao mới tốt.

Giờ phút này, thực sự vì câu hỏi của đối phương mà nàng nói ra, không ngờ trong nội tâm chẳng chút gợn sóng, nhẹ như mây bay gió thoảng, tương tự những lần nói chuyện ngoài tiểu lâu trước nay. Ninh Nghị dừng một chút rồi nói:
- Mấy ngày trước nghe nàng nói qua, thật là tài tử nổi tiếng hả?

- Lập Hằng chưa từng nghe qua muội mới cảm thấy kỳ quái đấy.

- Không nhớ.
Ninh Nghị lắc đầu:
- Vậy chuyện kia tính làm sao?

- Muội cũng không biết, muốn nhờ mấy người thân quen như Nhị Ngưu qua giúp đỡ, nhưng tạm thời còn chưa cân nhắc kỹ.

Nhiếp Vân Trúc nâng cằm, hơi buồn buồn nói:
- Nguyên bản cũng không muốn mở rộng, chỉ muốn làm chiếc xe đẩy bán ít bánh rán để chứng minh mình không hoàn toàn vô dụng. Đối với trứng muối kia cũng vậy, nghĩ là phải bán ít lâu mới có người yêu thích, ai dè mới vài ngày đã bán ra nhiều như vậy, làm không kịp luôn, quá nhanh a… Ừm, vậy nên muội rất là cao hứng, nhưng sau này phải làm gì thì thật chưa từng nghĩ tới. Lập Hằng cứ nói đi?

- Trứng muối… nàng muốn làm tiếp không?

- Muội vốn không biết làm ăn nên chỉ tính mở một quán nhỏ…

Làm người nên tự biết mình biết ta, Nhiếp Vân Trúc từng ở Kim phong Lâu nhiều năm, cũng đã gặp qua không ít thương nhân thành công. Trong làm ăn, khi buôn bán thì lợi nhuận luôn đi kèm với nguy cơ, có nhiều chuyện với tâm tính của nàng khó mà dễ dàng nắm bắt được, thế nhưng:
- Bỗng dưng cơ hội tốt như vậy ở ngay trước mắt… Nếu không làm thì thấy tiếc quá…

- Vậy thì những chuyện kế tiếp sẽ có chút phiền phức.

- Sao?

- Trứng muối sẽ bán được nhiều hơn nữa... nàng phải mời thêm ít người giúp. Một hai tháng đầu lượng tiêu thụ mở rộng, đặc biệt là sau khi Khang Hiền truyền bá trong yến hội tại nhà, nào là trứng Phỉ Thúy, trứng Phú Quý... dẫn đến tình trạng cung không đủ cầu, nàng lại tiếp tục mở rộng quy mô ra, những sản phẩm mới đều là như vậy.

Ninh Nghị cầm nhánh cây, vừa nói vừa vạch vẽ trên mặt đất:
- Đến lúc này nàng sẽ phát hiện mình thiếu kinh nghiệm quản lý, nên tin dùng một vài thân hữu bè bạn như Nhị Ngưu mở phân xưởng. Các loại cạnh tranh bắt đầu xuất hiện, tiếp theo sẽ có người phỏng chế(1) lại trứng muối, trong vòng ba tháng liền có thể thành công, còn nếu bảo mật nghiêm ngặt thì cũng kéo dài không tới bốn tháng…

- Quy trình tiến hành làm trứng muối không khó, mỗi ngày nàng kiếm củi về đốt, mua bột vôi... Những chuyện này người nào có ý thì sẽ tra được ngay. Hiện tại có ít danh tiếng, lại trong tình trạng cung không đủ cầu nên tin tức bắt đầu truyền lan phạm vi quanh tửu lâu, nói không chừng đã có người chú ý rồi. Nàng bán trứng muối có rửa sạch vết phấn trát trên bề mặt không, người muốn phỏng chế tìm cách phân tích từ đó cũng không phải là vấn đề lớn. Nếu như mở rộng quy mô thành phân xưởng thì chuyện bại lộ càng thêm đơn giản.

- Sau đó tất nhiên là cuộc chiến giá cả. Người biết làm càng ngày càng nhiều, bọn họ còn có thể chế ra một số kiểu ăn mới. Hai mươi văn tiền bán không ai mua, nàng chỉ có thể xuống giá, bọn họ cũng xuống giá, càng nhiều người như vậy, cuối cùng bán trứng muối cũng như bán bánh nướng, rồi thì… ấy…

Ninh Nghị nói xong quay đầu nhìn sang, Nhiếp Vân Trúc đang chống cằm ngó qua, trong mắt thoáng ý cười. Ninh Nghị bĩu môi, cầm nhánh cây chỉ chỉ:
- Đến thời điểm nàng sẽ phải tiếp nhận đả kích đấy.

Nhưng chuyện Nhiếp Vân Trúc nghĩ đến lại là chuyện khác:
- Thật ra những việc này Lập Hằng rất lợi hại, đúng không?

- Hử? việc gì?

- Làm ăn buôn bán.

Ninh Nghị trầm mặc chốc lát, sau đó nói:
- Ta là lão quái tinh thông buôn bán đầu thai, lẽ nào cũng phải nói cho nàng biết sao?

Nhiếp Vân Trúc hé miệng cười khẽ, tay mân mê sợi tóc mai:
- Thật ra muội vẫn muốn hỏi, trứng muối bỗng nhiên bán được nhiều như vậy có quan hệ gì tới Lập Hằng không?

- Dù sao cũng là đánh cuộc nên phải làm vài chuyện, không muốn chờ thua.
Ninh Nghị nở nụ cười:
- Ban đầu đúng là ý của ta, nhưng hiện tại có vẻ xảy ra chút chuyện ngoài ý muốn, khéo quá hoá vụng làm nàng tăng thêm gánh nặng. Sớm biết vậy chỉ nên nhờ vài người rảnh rỗi, làm một chút liền dừng là được rồi. Cũng vì đoán nàng không thể làm được quá nhiều, nên ta cố ý bảo Khang lão đừng truyền bá tại phủ phò mã.

- Thì ra là như vậy.
Nàng thì thào nói, khoé miệng khe khẽ cười:
- Lập Hằng nhờ người giúp à?

Ninh Nghị gật đầu.

- Nhưng Lập Hằng… chẳng phải không quen biết Cố Yên Trinh sao?

- Sáng hôm đó gặp Lý Tần thuận miệng đề cập tới việc này, hắn nói có vài bằng hữu đang nhàn rỗi có thể hỗ trợ, chắc đều là mấy vị tài tử. Cố Yến Trinh khả năng cũng là một trong số đó. Vì lúc đánh cuộc với Khang lão có giao hẹn là không dùng danh khí để truyền bá trứng muối… À, nàng có nhớ, ngày hôm sau nàng nói với ta là trứng muối bán ra được sáu cái không? thật ra là ta mua hết bốn cái.

Nhiếp Vân Trúc híp mắt, vẻ rất ngạc nhiên:
- A… Hèn gì muội thấy lạ, tự dưng tiểu nhị ở tửu lâu bỗng đến mua bốn quả trứng muối, trong khi Lập Hằng sửa sang lại xe nhỏ, mới vừa đẩy bán ngày đầu tiên, thì ra...

Bình minh xua tan màn đêm, Nhiếp Vân Trúc ngước lên nở nụ cười, rất nhiều chuyện trong lòng bỗng nhiên minh bạch.
- Lập Hằng thấy nên làm gì bây giờ?

- Thấy có hứng thú thì làm lớn, không thích nữa thì dừng, nàng thấy được không.

- Thật ra muội cũng muốn thành công, muốn mình trở nên lợi hại, nhưng lại sợ mình không làm được. Lập Hằng… dạy muội nhé?

Sau thoáng trầm mặc, Ninh Nghị nhìn nàng.
- Được.

Sáng sớm tháng ba năm Cảnh Hàn thứ tám triều Vũ, một câu nói nhàn nhạt vang lên trong sương mờ bên sông Tần Hoài. Tiếp sau đó là mấy chuyện vớ vẩn lung tung như ăn uống, dây chuyền sản xuất, rượu tinh chế... trước bậc thềm tiểu lâu, hai người vẫn nói chuyện với nhau như thường lệ, còn nói về cái gì thì ngược lại không quan trọng. Trong căn phòng phía sau, thị nữ Hồ Đào nép bên cửa sổ thở dài, trong lòng lo lắng thay cho tiểu thư nhà mình.

Sương trắng lượn lờ tản ra, ánh mắt trời ló dạng, người người trong thành Giang Ninh bắt đầu nhịp sống mới. Đẩy nhanh khung thời gian, quỹ tích mặt trời quay vội tới tận giữa trưa mới ngừng. Lúc này, Nhiếp Vân Trúc đang cầm một túi nhỏ, lơ ngơ đi không có mục đích trên đường phố sầm uất, vì Hồ Đào và Nhị Ngưu hiện đang trông giúp xe hàng.

Theo thói quen mấy ngày gần đây, lúc này nàng sẽ vội vã trở về, nghĩ cách tăng thêm sản lượng trứng, cân nhắc chiều nên đi đâu mua củi để có giá rẻ hơn... Nhưng hôm nay lại khác, từ sáng sớm, trong lòng nàng như có một cái gì đó bức ép, dậy sóng đến giờ này vẫn chưa lắng lại được.

Trước đó vài ngày, Hồ Đào có nói với nàng: “Tiểu thư không thể gả cho hắn được“, hay có lẽ còn sớm hơn nữa, từ lúc nàng nhận thấy trong mình có tâm tình đến nay, rồi mấy ngày Cố Yên Trinh quấy rầy, rồi gánh nặng do việc bán trứng muối đột nhiên tăng mạnh cùng lúc ập đến, trong nàng đầy hoảng hốt hoang mang. Nhưng hôm nay thì không như vậy, cả buổi sáng nàng rất vui, tâm tình rộng mở, mọi lo lắng ưu phiền đều bị quét sạch.

Nàng thấy một cái cờ hiệu của tiệm vải Tô ký phía xa, những lá cờ bằng vải như vậy vẫn thường thấy. Giang Ninh có vài chi nhánh của Tô ký, trước kia bởi vì liên quan tới Ninh Nghị nên không để ý, nhưng lần này nàng lẳng lặng đứng ven đường nhìn hồi lâu. Trong cửa hàng khách đến khách đi nườm nượp, mua bán rộn ràng.

Trong đầu thỉnh thoảng vang lên tiếng Ninh Nghị lúc gật đầu nói “được” cùng mấy lời tiếp sau đó.
- Chỉ là nàng phải nhớ kỹ mấy điều. Ta muốn nàng nhớ, hiện tại quyết định tiến thêm một bước là vì cái gì. Dù cho hiện tại không có nhiều tiền nhưng nàng vẫn sống rất vui vẻ. Nàng muốn một quán bánh rán để chứng minh mình có thể làm được nhiều thứ, đây mới là Vân Trúc cô nương mà ta quen. Nếu như tương lai có một ngày đi quá nhanh, nàng phải nhớ kỹ tâm tình hiện tại, nên lùi thì lùi đừng miễn cưỡng, tránh khỏi cuối cùng thành bỏ gốc lấy ngọn, quên đi mong muốn thật sự. Cầm không được thì cứ buông, dù cho có trở lại như lúc này nàng cũng không mất đi thứ gì.

Sau khi gật đầu, Lập Hằng lại bắt đầu tùy tiện nói chuyện. Gã cầm nhánh cây vạch ít đường nét trên mặt đất, bộ dáng thờ ơ không để ý, hay như là ngựa quen đường cũ, cứ “Hoặc là” làm thế này, “Hoặc là” làm thế kia... Chỉ có đoạn kia là gã nói trịnh trọng, sau đó liền cười cười tự giễu, không biết là đang nghĩ gì nữa.

Những lời này Nhiếp Vân Trúc nhớ kỹ, chỉ là trong lòng nàng lúc đó cũng không hoàn toàn giống với Ninh Nghị tưởng tượng.

Có một vài chuyện, tâm tình lặng lẽ phát sinh mà Ninh Nghị không hay biết. Trên thực tế, sáng hôm qua Ninh Nghị và Đàn Nhi các nàng đi ngoại ô dạo tiết Thanh Minh, ăn vài món đồ, Thiền Nhi Quyên Nhi thì chơi thả diều. Ngoài thành nhiều người qua lại, Ninh Nghị không biết Nhiếp Vân Trúc và Hồ Đào ở phía xa trông thấy bọn họ.

Hôm đó Nhiếp Vân Trúc và Hồ Đào liên hệ với một người đồng hương của Nhị Ngưu đi làng quê mua trứng, lúc trở về thì bắt gặp Ninh Nghị cùng Tô Đàn Nhi bên kia. Đây là lần đầu Nhiếp Vân Trúc nhìn thấy Tô Đàn Nhi, đứng xa xa trông hai người tám chuyện trên thảm cỏ, cảm giác phức tạp khó nói nên lời.

Sáng nay, nàng gặp Ninh Nghị mà lòng đầy tâm sự ngổn ngang. Sau đó, lúc Ninh Nghị đột nhiên hỏi chuyện Cố Yên Trinh, lòng nàng như quặn thắt lại.

Cũng may tâm tình liền nhanh chóng được giải tỏa, nhưng khi nàng nhìn Ninh Nghĩ, vẫn nhớ đến bãi cỏ vùng ngoại ô hôm qua, nhớ tới Tô Đàn Nhi áo quần lộng lẫy, trẻ tuổi xinh đẹp. Theo thời gian trôi, một ít cảm xúc lại bắt đầu dâng lên, đặc biệt là sau khi Ninh Nghị gật đầu thừa nhận mình là người đứng sau chuyện trứng muối, ý nghĩ có từ lâu bỗng trở nên rõ ràng, giống như người ngoài đã từng nói, người như vậy sao lại đi ở rể?

Không quản lý do là gì, nhưng nàng chợt nghĩ: “Lập Hằng có tài thơ văn, có tài buôn bán, bây giờ nhàn nhã đạm bạc qua ngày có vui vẻ thật không?“

Trước đây nàng ít biết về Tô phủ, sau khi chuộc thân lại càng không có thêm thông tin, chỉ biết Tô phủ rất có tiền, so với dân chúng bình thường như nàng quả thực là trên trời dưới đất. Sau khi Ninh Nghị xưng danh qua hai bài thơ, nàng nghe được lời đồn gã không có tài buôn bán, nhưng tiểu thư nhà họ Tô kinh thương rất lợi hại, thậm chí trong tương lai sẽ tiếp quản Tô gia. Lập Hằng tựa hồ có tài buôn bán, tài năng như vậy lại đi ở rể, chỉ có thể một mực giấu dốt sau Tô Đàn Nhi, huynh ấy sẽ nghĩ gì đây? Lập Hằng tùy tiện giải quyết vấn đề trứng muối, có phải vì không cam lòng, vì không thể ra tay trong nhà nên tiện thể phát tiết ra bên ngoài.

Từ đó nàng bỗng hiểu mình nên làm gì.

Có thể trở thành cánh tay của y, thay y chứng minh mình lợi hại hơn Tô Đàn Nhi kia, nếu thật có thể như vậy…

Nàng là một cô gái nhã nhặn điềm tĩnh, nhưng có một số việc không muốn buông tay. Nàng ôm bọc nhỏ vào trong ngực, nhẹ cắn môi dưới, đi qua cửa tiệm vải Tô Ký rồi nghiêng đầu nhìn lại. Sau đó hé miệng cười mỉm, hơi trẻ con nghĩ: "Tương lai cửa hàng của mình phải lớn hơn nơi này rất nhiều, rất nhiều…"

Xuân đi hạ đến, khí trời tháng tư dần dần trở nên ấm áp, người dân ở ngoại thành Giang Ninh đang buớc vào vụ mùa. Có sống trong những ngày này mới cảm nhận hết được sức sống dào dạt của đất trời. Mùa thu và mùa hạ là hai mùa tốt nhất trong năm, không có sự êm ái của mùa xuân cũng không có cái lạnh lẽo của mùa đông. Ánh mặt trời luôn rực rỡ, mây trắng lượn lờ, mọi thứ đều tươi đẹp khiến tâm hồn chúng ta sảng khoái.

Thời gian này, Tô gia cũng đang rất bận rộn, đợt tơ tằm đầu tiên của mùa xuân đã làm xong, đây là loạt hàng quan trọng nhất trong năm. Tơ tằm làm xong nhanh chóng được vận chuyển đến các cửa hàng của Tô gia ở khắp nơi. Mặc dù những chuyện này không ảnh hưởng gì đến người dân bình thường nhưng chuyện cho hàng mới lên kệ cùng phân loại hàng cũ vẫn là chuyện phải làm. Chính vì vậy mà từ đầu xuân đến nay, Tô Đàn Nhi luôn luôn bận rộn, nàng thường xuyên về nhà vào lúc đêm khuya. Thỉnh thoảng, khi công việc rảnh rỗi mà thấy Ninh Nghị ở phía lầu đối diện là nàng lại lặng lẽ qua đó nói chuyện phiếm, thậm chí còn ăn chút hoa quả điểm tâm, mặc dù bình thời nàng chẳng mấy khi ăn những thứ này. Cũng có đôi lúc, nàng muốn tìm Ninh Nghị nói chuyện mà không gặp được hắn, trong lòng lại mơ hồ có chút mất mát.

Từ cuối năm tới nay, nàng cũng để ý thấy một số chuyện. Mỗi khi nàng phải suy nghĩ cách giải quyết thông tin từ các nơi gửi về, chỉnh lý một vài sự vụ hay đưa ra quyết định cho các cửa hàng mà phải thức đến khuya thì Hạnh nhi sẽ mang đến cho nàng một chén trà, còn Thiền nhi và Quyên nhi thì ở bên ngoài chơi cờ năm quân, có khi còn vừa chơi vừa ngủ gật. Nhưng cho dù muộn đến đâu đi chăng nữa, chỉ cần phòng khách và phòng ngủ của nàng vẫn sáng đèn thì ở cửa sổ bên tiểu lâu đối diện đèn còn sáng, còn thấy Ninh Nghị ngồi đọc sách viết chữ. Chỉ khi nào bên này đèn tắt, tiểu Thiền cũng đi nghỉ thì ánh đèn bên đó mới lặng lẽ tối đi.

Ban đầu nàng còn cho rằng đó chỉ là chuyện trùng hợp nhưng về sau để ý mới biết là không phải. Có mấy ngày dù đã làm xong mọi việc, nãng vẫn cố ý đợi đến khuya mới đi nghỉ thì không bao lâu sau người ở phía bên kia cũng tắt đèn.

Nhận ra điều này, nàng không nói ra, cũng không đi hỏi đối phương sao lại làm như vậy. Có những chuyện không cần phải nói, phải hỏi. Từ đó về sau, mỗi lần đi ngủ nàng lại có thói quen nhìn sang lầu đối diện, chỉ khi thấy đối phương tắt đèn thì mới lên giường nghỉ ngơi, trong lòng cảm thấy ấm áp.

Đối với Ninh Nghị thì đây chỉ là một việc bình thường. Gã bây giờ đã không muốn vướng vào những chuyện phiền toái, cũng không có hùng tâm tráng chí gì ngoài uớc mơ trở thành cao thủ đệ nhất thiên hạ. Nếu mấy người đã cùng ở trong một tiểu viện với nhau mà bảo gã nhìn một cô bé, so với mình trước đây nhỏ hơn không biết bao nhiêu tuổi mỗi đêm đều bận rộn đến tận khuya, còn mình lại vô tư đi ngủ thì cảm thấy thật không phải. Vậy nên chuyện sau khi nhìn thấy ánh đèn bên kia tắt rồi mình mới đi nằm cũng chỉ là vì để trong lòng cảm thấy thoải mái hơn. Còn Tô Đàn Nhi ở bên kia có suy nghĩ thế nào là chuyện của nàng, gã không muốn biết và cũng không có ý định can thiệp.

Vừa bước vào hè, Tần Lão lại mang bàn cờ ra chơi với mọi người, phần lớn những người này đều lớn tuổi hơn Ninh Nghị rất nhiều, trong đó cũng có một vài vị có chút tiếng tăm còn phần đông là những người yêu kỳ nghệ thông thường không có danh phận gì. Năm ngoái Ninh Nghị đã quen biết một vài người, bây giờ gặp lại cũng có người hỏi gã có phải là tác giả của “Thuỷ Điệu Ca Đầu” và “Thanh Ngọc Án” hay không. Gã chỉ gật đầu mỉm cười.

Quan hệ với Lý Tần đã gần gũi hơn nhiều, vào buổi trưa, sau lúc tan trường hai người vẫn đi ăn với nhau. Nguyên nhân chủ yếu là vì Ninh Nghị đã thiếu hắn một món ân tình trong vụ trứng muối. Tuy về sau có xảy sự việc của Cố Yên Trinh nhưng dù sao thì cũng không phải là lỗi của hắn.

Lý Tần là người xử sự rất đúng mực. Sau mấy tháng tiếp xúc, Ninh Nghị đã hiểu khá rõ tính cách cũng như những kinh lịch của hắn. Mấy năm trước Lý Tần từng thi đỗ tiến sỹ nhưng vì tư tưởng quá cấp tiến, đắc tội một vị quan to ở bộ Lại nên không được bổ nhiệm làm quan, tâm tư chán nản mới bỏ về Giang Ninh. Tuy bề ngoài hắn khiêm tốn giữ mình nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy sự phẫn hận hắn giấu trong lòng, khi nói chuyện tán gẫu tuy không có biểu hiện gì, nhưng qua một vài ý kiến bàn luận về những vấn đề học vấn sẽ biểu lộ rõ ràng suy nghĩ của hắn.

Nói một cách đơn giản thì tên gia hoả này sinh ra trong một gia đình giàu có, giỏi giang từ nho học, toán học cho đến cưỡi ngựa bắn cung, quân tử lục nghệ đều tinh thông. Đối nhân xử thế, ứng phó tiến thoái khéo léo. Người như vậy tại thời đại này là rất được. Xem xét cho kỹ thì hắn tuy chán ghét hủ nho, yêu thích thực tế nhưng vẫn không xa rời đại đạo, muốn vì cuộc sống của nhân dân mà suy nghĩ đường lối, ước mong xây dựng thái bình thịnh thế. Chỉ tiếc là giữa đường đứt gánh. Nho sinh bình thường mà đắc tội đại quan mà không được thăng chức phần lớn thường đau khổ cả đời. Hắn cũng đã từng buồn khổ một thời gian, bây giờ mới lấy lại được tinh thần, tự hỏi nho học, tự hỏi Vũ triều, tự hỏi con đường tương lai, cũng coi như là một người cầm được buông được.

Dù sao thì hắn cũng còn trẻ tuổi, nếu để qua vài chục năm nữa có khi lại trở thành một Tần Tự Nguyên khác chưa biết chừng. Ninh Nghị coi trọng người thông minh chứ không thích qua lại với đám văn nhân tài tử thông thường nên có thể tán gẫu mấy lời với Lý Tần. Tất nhiên trong khi giao tiếp không nên quá thân mật với kẻ sơ giao. Tuy rằng Lý Tần xử sự rất đúng mực, quan hệ của hai người trong thư viện cũng khá tốt, nhưng dù sao thì vẫn chưa thân thiết đến mức coi nhau như những người tri kỷ hay bạn tốt được.

Đương nhiên trong số các thầy giáo ở Dự sơn thư viện chỉ có hai người là hơi trẻ tuổi một chút. Việc Lý Tần đến đây giảng dạy, tuy rằng không tuyên truyền rộng rãi nhưng trong nửa năm nay cũng đã giúp thư viện nhận thêm được mười mấy học sinh...Tất nhiên đây lại là một chuyện khác.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, Ninh Nghị đến Giang Ninh đã được một năm rồi. Ngẫm lại thì trong thời gian này cũng không xảy ra quá nhiều chuyện, chỉ sao chép hai bài thơ, tạo dựng được chút danh tiếng, làm quen với một số người, dần dần quen thuộc với nơi này và xem như bước đầu thích ứng với cuộc sống ở thời đại này. Thỉnh thoảng cũng có nghe được đôi lời bàn luận về tình hình xung đột giữa hai nước Kim - Liêu ở phương bắc, ngẫu nhiên cũng nghe thấy một vài thương hộ tiêu sư nói lên tình hình hỗn loạn không yên ở bên ngoài, khắp nơi giặc cướp chiếm núi xưng vương, một vài nhóm lớn nhất đang bị triều đình truy bắt. Những tin tức mang tính chất tạo phản như vậy không được truyền bá rộng rãi, khi tới tai các phú gia tại Giang Ninh thì chẳng còn bao nhiêu cảm xúc.

Tới cuối tháng tư, lúa mùa đã cấy xong. Bầu không khí vui vẻ tràn ngập trong ngoài thành Giang Ninh. Vì sắp tới tết Đoan Ngọ nên cuộc vui lần này không giống với lễ mừng năm mới. Ngoại trừ cuộc thi thuyền rồng trên sông Tần Hoài vào ngày mùng năm tháng năm còn có một đợt lễ hội kéo dài tới sáu ngày được cử hành nhân dịp Đoan Ngọ. Các thanh lâu trong vùng cũng sẽ tổ chức một cuộc thi để tuyển chọn hoa khôi.

o0o


Nếu như nói hội thi thơ hàng năm tổ chức vào lễ Trung Thu và lễ Thượng Nguyên ở Giang Ninh là để dành cho các tài tử, thì cuộc thi hoa khôi mùng năm tháng năm chính là dịp thịnh hội của các giai nhân. Tất nhiên đại đa số các tiểu thư khuê các hay những “giai nhân” đã lập gia đình thường không quan tâm đến chuyện này lắm. Thậm chí đây là một chuyện cần phải cân nhắc lại một cách sâu sắc nhưng cũng không nên phê phán, bởi vì tục lệ ở đây vốn là như vậy. Cho dù có liên quan đến những chuyện phong trần đi chăng nữa thì mọi người vẫn chỉ coi đó là vấn đề phong nhã mà thôi chứ không phải dơ bẩn hạ lưu gì.

Là một trong những sự kiện ưu nhã nhất trong năm, cũng giống như lễ hội Trung Thu và tết Thượng Nguyên, tất cả đều do quan phủ đứng ra bảo hộ. Trong lúc thi tài văn thơ, các tài tử đều có tâm lý văn vô đệ nhất nên việc tranh chấp giữa các tài tử là việc không thể tránh khỏi, những lúc đó quan phủ chỉ cần duy trì trật tự cơ bản là được. Còn cuộc thi lần này lại khác vì đây là một cuộc thi chân chính nhằm chọn ra tứ đại danh thủ và từ đó chọn một hoa khôi. Để có thể làm được việc này cần có một người đứng ra đánh giá công bằng và việc đánh giá này cũng chính là do quan phủ đảm nhiệm, nhân tiện có thể ngăn chặn những dối trá cũng như cãi cọ vô ích.

Quy tắc của cuộc thi thật ra rất đơn giản. Hoa khôi ư, xét cho cùng cũng chỉ để kiếm tiền mà thôi. Đã như vậy thì chỉ cần lôi kéo được người ủng hộ là có thể thành hoa khôi. Có điều để đạt được điều đó thì là một việc vô cùng phức tạp. Trong sáu ngày này, các thanh lâu ở Giang Ninh đều rộng cửa đón khách, hoặc giảm giá rượu hoặc chuẩn bị sân khấu để các cô nương biểu diễn. Nếu khách nhân cảm thấy yêu thích liền có thể mua hoa tới tặng, những bông hoa này chính là bằng chứng chứng tỏ sự ái mộ với cô nương đó. Trong chuyện này các thanh lâu cũng đã phải bỏ ra không ít công sức và thủ đoạn. Làm sao để lấy lòng khán giả, làm sao có thể khiến cho việc chọn hoa khôi trở nên sôi nổi và thu hút sự chú ý của mọi người, hơn nữa quan trọng nhất là làm sao đưa được vào đó một vài hoạt động văn nhã, nâng cao giá trị của các cô nương tham dự cuộc thi, thí dụ như để các tài tử làm thơ khen tặng...Nói chung là phải trông vào thủ đoạn của các thanh lâu.

Giang Ninh mười dặm Tần Hoài, trong thành tổng công có khoảng sáu bảy mươi thanh lâu. Ba ngày đầu của cuộc thi thật ra chỉ là giai đoạn chuẩn bị, mục đích là để hâm nóng bầu không khí mà thôi. Khi đó các thanh lâu phối hợp với nhau rất ăn ý, tuy rằng cũng không ngừng tuyên truyền nhưng những cô gái đứng ra biểu diễn trên sân khấu đều chỉ là những người tiếng tăm không lớn. Trong các nàng có người chỉ bán nghệ, có người vừa bán nghệ vừa bán thân, nhưng dù có danh tiếng hay không thì sau mấy ngày biểu diễn các nàng cũng có thể tạo được một chút tiếng tăm.

Các nàng sẽ nhớ rất kỹ những người đã ủng hộ mình trong mấy ngày này, những người tự biết mình không có đủ văn tài hoặc không có đủ tiền để có thể đoạt được các cô nương danh tiếng lớn hơn nên mới chọn các nàng. Như các huynh đệ của Tô gia vậy, tuy bọn họ luôn tự nhận phong lưu tài hoa, suốt ngày nhớ nhung Nguyên Cẩm Nhi hay Lục Thái Thái nhưng đến thanh lâu phần lớn là thân mật với các cô nương danh tiếng bình bình. Gần đây bọn họ luôn lấy lòng Tô Đàn Nhi thực ra chỉ vì muốn có tiền để mấy ngày này đến cổ vũ cho người mình yêu thích mà thôi.

Phải đến ba ngày sau mới có những tiết mục đặc sắc, mặc dù ban ngày vẫn không có gì khác với ba ngày đầu nhưng vào buổi tối sẽ tổ chức một đêm hội lớn ở gần bãi Bạch Lộ(1). Đêm hội này có sự tham gia của tri phủ đại nhân và rất nhiều nhân vật nổi tiếng khác. Những cô gái tham gia sự kiện này sẽ được tuyển chọn dựa vào thành tích của ba ngày trước đó. Về cơ bản mỗi thanh lâu sẽ được hai suất tham gia thi tuyển. Trong số những nữ tử tham gia biểu diễn ba đêm trước sẽ tuyển ra mười sáu người. Vào tối ngày mùng bốn sẽ từ mười sáu người chọn ra tứ đại hành thủ, phải tới khuya ngày mùng năm mới là lúc tuyển chọn hoa khôi. Người có thể tham gia thịnh hội trong ba ngày này đều là người có tiền mà hoa khôi cũng chính là do sự ủng hộ của họ mà thành.

- Hàng năm việc tuyển chọn hoa khôi vẫn do quan phủ đứng ra tổ chức, ngay cả công tác chuẩn bị hoa cũng do quan phủ đứng ra, mà việc chuẩn bị hoa lại đem về lợi nhuận kếch sù. Như mấy năm trước có người thậm chí đưa tặng cả vạn đoá hoa, trên thực tế thì làm gì có đủ cả vạn đoá hoa bó lại cho hắn đi tặng... Tất cả những việc này, nếu chỉ dựa vào các thanh lâu thì không thể nào dễ dàng làm được mà phải thông qua quan phủ mới có thể tiến hành thuận lợi. Tiền mua hoa quan phủ sẽ lấy hai thành, hơn nữa tiền thuế hàng tháng vẫn cắn cứ vào đó mà tính toán như thường, riêng hai thành này là khoản quan phủ nghiễm nhiên có được. Mỗi năm số tiền họ kiếm được từ đây cũng không nhỏ.

Buổi trưa bên sông Tần Hoài, Ninh Nghị và Lý Tần từ trên tửu lâu đi xuống. Lý Tần đang cười nói với Ninh Nghị về những chuyện xảy ra gần đây cho tới việc chọn hoa khôi đang thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Hôm nay là ngày ba mươi tháng tư, cuộc thi hoa khôi đã bắt đầu, rất nhiều thanh lâu trong thành Giang Ninh cũng tổ chức nhiều hoạt động vô cùng long trọng, từ xa liền có thể nghe thấy tiếng đàn ca truyền đến. Một chiếc thuyền hoa chậm rãi trôi trên sông, đầy cờ hoa rực rỡ chạy dọc men bờ. Trong khoang thuyền, ngoài người lái còn có một vị nữ tử xinh đẹp, cô gái bỗng quay lại phía bên này vẫy tay gọi:
- Lý công tử, Lý công tử...

Thì ra nàng nhận ra Lý Tần.

- Buổi trưa nắng nóng, hai vị công tử nếu không bận việc gì, xin mời lên thuyền uống chén trà, nghỉ tạm một chút được chăng?

Ninh Nghị có chút khó hiểu quay sang nhìn Lý Tần, thấy vẻ mặt hắn tươi cười, chắp tay hướng về phía cô gái trên thuyền từ chối. Cô gái nói thêm vài câu rồi cũng không cố mời nữa. Đợi đi được một quãng, Ninh Nghị mới cười nói:
- Ha ha, Lý huynh đúng là người quen biết rộng rãi.

- Chỉ là trước kia có từng gặp mặt, không ngờ nàng vẫn còn nhớ.
Lý Tần cũng có chút đắc ý.
- Nếu ban nãy Lập Hằng muốn, chúng ta có thể lên thuyền ngồi chơi một chút. Nàng nhất định sẽ đón tiếp cẩn thận. Hơn nữa cũng không cần dùng tiền mua hoa, nếu có thể viết một bài thơ tán thưởng cô nương nào đó, thậm chí còn nhận được cả nhuận bút nữa đấy. Với những tài tử có danh vọng lớn, đôi khi đối phương còn tình nguyện hiến thân...

- Với tài năng của Lý huynh chắc là đã tiến cử không ít người đấy nhỉ?

- Cũng từng có, chỉ là nếu Lập Hằng chịu hiển lộ danh tính mà tham dự hẳn rất dễ dàng, e là chẳng cô nương nào có thể từ chối được đâu. Từ Trung Thu đến nay, tại hạ cùng Ỷ Lan cô nương từng gặp mặt vài lần. Nàng rất quan tâm đến Lập Hằng. Ta thấy nếu Lập Hằng có thể vì nàng làm một bài thơ thì chuyện nàng nguyện nâng khăn sửa túi giúp huynh không hẳn là không thể. Haha!

Trước kia Lý Tần chẳng mấy khi đề cập đến chủ đề này với Ninh Nghị, bây giờ vừa mở đầu câu chuyện đã không ngần ngại. Thơ từ ca phú của tài tử nhờ giai nhân mà được vang danh. Giai nhân cũng không thể bỏ qua sự ủng hộ của các tài tử. Đại hội hoa khôi hàng năm có không ít cô nương nổi bật nhờ thơ từ. Với thân phận của Lý Tần, nếu hắn vì một cô nương nào đó làm thơ thì giá trị của cô đó ngay lập tức được đề cao rất nhiều. Năm ngoái, tứ đại hành thủ lần lươt là Ỷ Lan, Lục Thái Thái, Nguyên Cẩm Nhi và hoa khôi Phùng Tiểu Tĩnh. Có người nói Lý Tần chính là một trong những tài tử ủng hộ Phùng Tiểu Tĩnh.

- Kỳ thực cuộc thi này cũng chỉ là việc tranh dành danh tiếng mà thôi.
Lý Tần lắc đầu cười.
- Vào lễ Trung Thu và Thượng Nguyên năm ngoái, hai hội thơ Chỉ Thuỷ - Lệ Xuyên rất khó phân cao thấp, hai bên luôn tranh đấu với nhau. Lúc đó Tào Quan đã gây được thanh danh lớn và trở thành tài tử hàng đầu của hội thơ Chi Thuỷ. Hắn làm hai bài thơ tán thưởng Nguyên Cẩm Nhi, những tài tử khác của hội thơ Chỉ Thuỷ cũng đều ủng hộ Nguyên Cẩm Nhi... Hà, sau đó bên hội thơ Lệ Xuyên liền xoay ra ủng hộ Phùng Tiểu Tĩnh. Khi đó Ô gia đang ủng hộ cho Ỷ Lan cô nương có thực lực mạnh nhất, chỉ có điều Ô gia vốn là thương nhân nên hơi kém về danh tiếng, rốt cuộc để cho Phùng Tiểu Tĩnh dành thắng lợi cuối cùng. Điều này thật sự cũng có chút khó hiểu...

- Tất nhiên tình hình năm nay đã khác, mà nguyên nhân chủ yếu chính bởi Lập Hằng huynh bỗng trở nên nổi tiếng. Nếu huynh không có ý định tham dự chuyện này thì cũng không có gì đáng nói, nhược bằng huynh cũng là kẻ có tâm thì, ha ha, nói không chừng tất cả mọi nhà sẽ hợp lực lại mà công kích huynh đó...

Lý Tần biết rõ ngày thường Ninh Nghị ít khi đến các thanh lâu, giao tiếp cũng không nhiều nên nói xong mấy lời này liền cười hỏi:
- Lập Hằng mấy ngày nay có dự định gì không?

- Tại hạ định tối mùng ba đến bãi Bạch Lộ xem biểu diễn.

- Nhà đồng ý cho huynh đi sao? Vậy phải cẩn thận suy nghĩ mới được...

Lý Tần vội vàng nói. Thực ra bây giờ hắn đang giảng bài ở thư viện Dự Sơn, cũng có thể coi như là khách khanh của Tô gia. Tô gia từng mấy lần mời hắn ăn cơm nên đã có dịp gặp mặt Tô lão thái công và Tô Đàn Nhi. Mà Tô Đàn Nhi cũng mấy lần đến tận thư viện Dự Sơn, vi vậy hắn khá rõ tính cách của nàng. Tuy nàng không phải người hẹp hòi gì nhưng dù sao nữ nhân cũng vẫn là nữ nhân. Hắn vừa nói phải suy nghĩ chính là để chỉ cuộc thi chọn hoa khôi sắp tới. Thông thường, nếu ngươi ủng hộ vị cô nương nào thì sau khi yến hội chấm dứt sẽ có một bữa tiệc để các nàng đứng ra cảm tạ. Trong bữa tiệc này sẽ có ca múa mà các tài tử cũng làm thơ chúc mừng, vừa ca ngợi cô nương mình ủng hộ vừa tạo danh tiếng cho bản thân.

Sau khi nghe Lý Tần thuyết minh rõ những uẩn khúc này, Ninh Nghị lắc lắc đầu cười đáp:
- Tại hạ đi cùng với Đàn Nhi.

Lý Tần ngẩn người một lúc mới nói:
- Vậy cũng đúng, trong mấy ngày biểu diễn này các nàng sẽ dốc hết khả năng của mình ra, dù chỉ đi xem không thôi thì đã rất hay rồi.

Lần này có thể coi là màn biểu diễn có trình độ cao nhất ở Giang Ninh, mấy ngày trước khi cùng chuyện trò với Ninh Nghị ở ngoài hiên lầu hai, Tô Đàn Nhi đã đề cập đến việc muốn cùng Ninh Nghị tới xem biểu diễn. Thực ra nàng biết Ninh Nghị rất thích những loại náo nhiệt thế này. Ngược lại Lý Tần thì có chút tiếc nuối trong lòng. Mặc dù trong nhà đã có thê tử nhưng hắn lại không có ý định mang các nàng theo đi dự hội. Chủ yếu là vì sau khi yến hội kết thúc, không chỉ có mỗi một việc hội ngộ giai nhân mà quan trọng nhất chính là kết giao bằng hữu. Mở rộng quan hệ, tạo dựng danh tiếng mới là mục đích chính của hắn khi dự hội.

Hai người cùng đi một đoạn đến một ngã rẽ thì mới chia tay. Ninh Nghị không còn việc gì khác nên trở về nhà, Tô Đàn Nhi cùng mấy nha hoàn cũng đã trở về. Thiền nhi và Quyên nhi đang líu ríu kể về những màn biểu diễn gặp được trên đường cùng tâm trạng mong ngóng tới cuộc thi lớn nhất trong ba ngày từ mùng ba đến mùng năm. Đáng tiếc tới lúc chạng vạng tối lại nhận được một phong thư. Ngay sau đó, hai tên chưởng quỹ vội vã đến phủ gặp mặt bàn bạc với Tô Đàn Nhi một hồi lâu. Tới lúc ăn bữa tối, Tô Đàn Nhi tỏ vẻ xin lỗi nói rằng không thể cùng đi xem biểu diễn.

- Đột nhiên có việc gấp, sợ là không thể cùng tướng công đi chơi được, hay là tướng công đi cùng tiểu Thiền vậy nhé.
Sau đó nàng nhỉ giọng nói:
- Văn Định, Văn Phương bọn họ cũng có mấy chục một trăm lạng, thiếp đã đưa tiền riêng cho tiểu Thiền, nếu tướng công ưng ý cô nương nào thì cứ việc mua hoa tặng. Tặng nhiều một chút thì đến tạ yến vào buổi tối còn có thể hưởng thụ mỹ nhân ân...Sau khi tướng công chiếm được cô nào rồi thì cũng không được bảo rằng thiếp đây keo kiệt đâu đó...

- Gian thương...
Nhìn thấu tiểu xảo của nàng, Ninh Nghị bật cười thở hắt ra.

Tô Đàn Nhi nhăn mũi cười hi hi.

Dù trước mặt Ninh Nghị nàng tỏ ra tự tin song có một vài việc nàng không thể không cân nhắc. Buổi tối cuối tháng tư ấy, sau khi trở về phòng, trong lòng Tô Đàn Nhi vướng chút buồn phiền. Nàng ưu tư nhìn sang ánh đèn ở gian phòng đối diện. Trông nàng bấy giờ giống như những thiếu nữ bình phàm, mặc dù thường ngày, mỗi khi nàng trầm tư suy nghĩ vẫn biểu hiện nét thành thục, lông mày hơi nhíu để lộ ra một cỗ khí thế ổn trọng được tài bồi theo năm tháng. Chỉ là lúc này, tuy rằng nàng cũng đang trầm tư suy nghĩ nhưng nét mặt không có một chút ổn trọng nào, ngược lại toàn là những biểu hiện của một thiếu nữ thông thường. Nàng ngồi bên bàn, buồn bã đưa tay lật mở từng trang sách dưới ánh đèn. Đây đơn thuần là cử chỉ của một thiếu nữ mà thôi.

Sau đó, nàng gọi tiểu Thiền vào phòng, vui vẻ cười nói với cô bé như mọi khi, rồi bàn tới việc đi xem biểu diễn ngày mùng ba, đồng thời lấy ra một chút ngân phiếu đưa cho cô bé. Tuy tiểu nha đầu hơi buồn vì Hạnh nhi và Quyên nhi không được đi xem biểu diễn, song vẫn tương đối phấn khởi vì dù sao mình cũng được tham dự, ngần ngừ một lúc mới nói:
- Tiểu thư, muội...Hay là để Quyên nhi đi cùng với cô gia, muội cùng với tiểu thư đi xử lý công việc ở nhà xưởng cũng được. Quyên nhi rất muốn đi xem lễ hội...

- Đợi xử lý xong công việc của ngay mùng bốn đến mùng năm là chúng ta có thể cùng nhau đi xem rồi.
Tô Đàn Nhi cười cười, đưa tay vuốt nhẹ gò má tiểu Thiền, nhìn thằng vào gương mặt thanh tú của nàng rồi lại nhìn sang cửa số phía bên kia, suy nghĩ một lúc, đoạn hít sâu một hơi như vừa quyết định việc gì đó.

- Tiểu Thiền, muội thực sự thích cô gia hả?

Tiểu Thiền ngây người, mãi hồi lâu không biết trả lời thế nào, ánh mắt bối rối, gương mặt bỗng trở nên đỏ hồng...

Một ngày mồng ba tháng năm trời nắng đẹp.

Ninh Nghị cũng chẳng quan tâm lắm tới thời gian, sinh hoạt hàng ngày vẫn như thường lệ chạy bộ, ăn cơm, đi dạy học. Tuy vậy, mấy ngày nay thành Giang Ninh thực sự vô cùng náo nhiệt. Chỉ cần dạo chơi trên đường, thỉnh thoảng có thể chứng kiến mấy màn biểu diễn của một số thanh lâu. Chủ đề mọi người quan tâm bàn luận cũng là chuyện cô nương nào đạt được nhiều hoa nhất, hoặc có vụ đánh lộn tranh giành tình nhân nào xảy ra không. Cho dù chỉ là một sự việc bình thường, khi bàn tán những lúc trà dư tửu hậu thì cũng sẽ được thêm mắm thêm muối tăng thêm bao phần kịch tính.

Trong hai ba ngày này, Tô Đàn Nhi cũng khá bận rộn nên thường hay đi sớm về muộn. Tuy việc nàng làm có chút bí mật nhưng Ninh Nghị cũng phần nào đoán được, đại khái là có liên quan đến việc cung cấp hàng hóa vào trong cung. Gần đây, nhìn Tô Đàn Nhi làm ra vẻ mọi chuyện rất bình thường, nhưng thực sự đang thầm giải quyết việc theo chiều hướng đó, nàng muốn giao thương với triều đình, nên tìm cách tạo dựng mối quan hệ với bên Biện Lương... Đoán chừng cũng đã tìm ra hướng đi cụ thể.

Thời đại này buôn bán với triều đình được phân ra làm hai loại, sau hai hiệp nghị cầu hòa Đàn Uyên và Hắc thủy, nhu cầu vải vóc để bồi thường cho phương bắc rất lớn. Tuy triều đình không trả giá cao, nhưng cũng coi như là lãi ít mà bán được nhiều, hơn nữa tạo lập mối quan hệ với trong cung tổng thể cũng sẽ được vài chỗ tốt bù vào. Mặt khác, hiện tại triều đình đang tìm mua hàng hóa tốt ở khắp mọi nơi, nếu có vải vóc thượng hạng tiến cung, làm thông suốt con đường này về sau sẽ mang lại rất nhiều chỗ tốt.

Tô Đàn Nhi cũng không đơn thuần chỉ kì vọng vào việc này mà một mặt gầy dựng mối quan hệ, một mặt tiến hành đổi mới kỹ thuật, tìm kiếm đầu ra cho sản phẩm. Chuyện đột xuất nàng phải bí mật làm lần này có lẽ liên quan tới bên kỹ thuật sản xuất. Các nhà thương gia vẫn luôn giữ kín mỗi khi có việc gì đó phát sinh, ngoại trừ Tô Đàn Nhi, Tô Bá Dung e rằng cả những chưởng quỹ cũng không biết rõ việc này, mà thật ra, cũng không hẳn là quá bận rộn, nhưng do không cách nào buông lơi được thôi.

Ninh Nghị trước mắt vẫn chưa hiểu thấu ý định của Tô Đàn Nhi, mà chỉ là vài phỏng đoán qua những cuộc nói chuyện. Nhưng chính hoài bão to lớn của vị thê tử mới mười chín tuổi đầu ôn nhu hiền thục này lại khiến gã cảm thấy khâm phục. Sống trên đời ai không có ước mơ, chẳng qua là ước mơ lớn nhỏ khác nhau mà thôi, nếu có thể giải quyết ổn thỏa chuyện này thì việc Tô Đàn Nhi chấp chưởng Tô gia sẽ không phải lo lắng. Dù cho hai phòng còn lại có ngăn cản quấy rối đi nữa cũng chỉ phí công vô ích.

Đây chính là sự khác biệt về tầm mắt, dẫu muốn ngăn cản cũng căn bản không có khả năng. Tô Đàn Nhi chẳng phải đi đường tắt gì, mà chính là tìm cách đổi mới kỹ thuật, sau đó biết cách nắm bắt lấy cơ hội, đây là phương pháp an toàn, chắc chắn. Tuy vậy, nói thế nào thì trong đó vẫn còn phần nào yếu tố may mắn. Ninh Nghị biết phụ nữ ở thời đại này một khi đã bắt tay vào làm chuyện gì thì phải đối mặt với rất nhiều thứ hơn nam nhân. Tô Đàn Nhi năm nay mới mười chín tuổi, chẳng biết nàng đã bắt đầu kế hoạch này từ bao giờ.

Tuy trong lòng Ninh Nghị Ninh Nghị rất tán thưởng việc nàng làm nhưng cũng không muốn xen vào nhiều. Ban ngày mồng một và mồng hai, tiểu Thiền theo Tô Đàn Nhi ra ngoài làm việc, sáng sớm ngày mồng ba nàng ăn mặc chỉnh chu đi theo Ninh Nghị đến học đường. Thật ra hai ngày nay Ninh Nghị cảm thấy tiểu nha đầu có chút kì quái, giống như có tâm sự, tối hôm qua khi đi dạo lơ nga lơ ngơ đến đụng vào gốc cây mới tỉnh lại. Bữa nay thỉnh thoảng cũng có chút thất thần, tất nhiên chỉ một vài lúc, còn phần lớn thời gian vẫn vui vẻ hoạt bát, theo sau gã líu ríu nói chuyện. Giữa trưa tan học cùng Ninh Nghị đi ra ngoài ăn trưa, nàng lén giấu một gói kẹo nhỏ vào ngực nhưng không ăn, thỉnh thoảng Ninh Nghị nhìn sang, nàng liền cố làm ra vẻ nghiêm chỉnh.
- Trong nhà… xảy ra chuyện gì sao?

- Dạ, aaaa

- Hai ngày nay ta thấy muội có gì đó là lạ… Nếu trong nhà có chuyện gì cứ nói, nếu có thể giúp ta nhất định sẽ giúp, không sao đâu...

Nghe Ninh Nghị nói vậy, tiểu nha đầu hơi thẹn thùng, sau đó ra sức lắc đầu.
- Không, không có việc gì, người nhà tiểu Thiền không sao… Thật sự không có chuyện gì…

Giọng điệu nhấn mạnh như vậy xong, bỗng chột dạ quay sang nhìn Ninh Nghị,
- Ưm, chuyện kia... chỉ là muội đang rất vui, tối hôm nay hẳn sẽ rất náo nhiệt. Mấy năm trước tiểu thư cũng dẫn bọn muội đi xem một lần, khi đó tiểu thư và bọn muội đều cải nam trang, tiểu thư giả trang trông khá là hợp, chứ muội và Quyên nhi thì… hì hì.

Ninh Nghị bĩu môi, chắc là chẳng việc gì đâu, nếu tiểu Thiền đã không muốn nói thì gã cũng không cần truy vấn:
- Vậy sao hôm nay tiểu Thiền không cải nam trang đi chơi?

- Ah…

Hôm nay tiểu Thiền diện đồ rất xinh, một bộ quần áo mùa hè trắng tinh có điểm xuyết vài bông hoa, dáng vẻ nhu thuận đáng yêu. Lúc này nàng cúi đầu, tỏ vẻ hơi bối rối.
- Cũng không nhất định phải thay đổi trang phục mà, tiểu Thiền đã chuẩn bị cả buổi sáng rồi đó...

- Vậy thì không đổi nữa…

Ninh Nghị phất phất tay, vẻ mặt của tiểu Thiền mới hết khẩn trương, thò tay nắm chéo áo Ninh Nghị lẽo đẽo theo sau lộ ra cổ tay trắng nõn:
- Cô gia thật tốt… anh minh thần võ nha…

- được cái “viết không hay, nắm cày không thạo”(1)
Ninh Nghị phá lên cười.

Giờ vẫn còn sớm, đêm nay Giang Ninh không đóng cửa thành, phần lớn những đoàn người đến Bạch Lộ châu xem biểu diễn đều tụ tập lúc hoàng hôn, khi đó thuyền hoa, xe hoa tập trung diễu hành cùng đi. Vì vậy nên vào buổi chiều có nhiều người đi ra ngoại thành, các loại hàng rong, gánh xiếc vào lúc này cũng theo sau . Buổi tối có rất nhiều người không thể vào được hội trường chính, phải ở những khu vực lân cận thưởng thức mấy trò tiêu khiển, đợi đến khi màn biểu diễn trong hội trường kết thúc mới theo thuyền hoa trở về, dọc đường đi cũng có thể thưởng thức không ít màn ca múa của giai nhân.

Ninh Nghị vẫn chưa định đi Bạch Lộ châu, vì gã chẳng ủng hộ mỹ nữ nào nên mang theo tiểu Thiền thẳng một mạch ghé qua sạp cờ của Tần lão trước. Hôm nay Tần Tự Nguyên không đi tham gia náo nhiệt, nhưng nghe đâu Khang Hiền vẫn có đi.

Buổi chiều cạnh bờ sông, từng cơn gió nhẹ thổi qua, hàng dương liễu khẽ đung đưa, từng đợt sóng dập dờn vỗ vào mạn sông. Ninh Nghị vừa chơi cờ vừa chuyện phiếm với Tần lão. Tiểu Thiền ngồi trên cái ghế ở bên cạnh, đôi chân nhỏ dưới làn váy trắng khẽ đá đá, hai chiếc hài xinh xinh nhẹ đung đưa qua lại. Nàng vừa ngắm phong cảnh vừa nghiêng đầu hát, chính là bài mà Ninh Nghị đã dạy: trăng sáng bao giờ có, cảm giác thật nhẹ nhõm thư thái. Hôm nay nàng không đeo khăn trùm đầu, mái tóc theo gió nhẹ bay bay, dáng vẻ ngây thơ hồn nhiên nhưng cũng đã ra dáng thiếu nữ rồi.

Tiếng ca cạnh bờ sông tan vào thiên không, giai điệu cộng hưởng với tiếng gió, tiếng sóng vỗ nhịp nhàng vang vang. Tần lão cười nói:
- Điệu hát này tuy có chút kỳ quái, nhưng tiểu Thiền cô nương hát thật là êm tai.

Nghe Tần lão khen ngợi, tiểu Thiền không khỏi cảm thấy vui mừng, nàng đã cố công luyện bài này từ lâu.

Thời gian trôi qua, trời cũng sắp tối, trong một căn nhà nhỏ phía sau Kim Phong lâu, Nguyên Cẩm Nhi đang tẩy trang, hưởng thụ chút thời gian nhàn nhã hiếm có. Mặc dù phải tận khuya mới tới phiên nàng biểu diễn nhưng mấy ngày nay nàng phải xã giao rất nhiều, từ sáng sớm đã bắt đầu ứng phó với các vị tài tử, môn chủ bái phỏng, cố gắng giàn xếp ổn thỏa những tranh chấp giữa mấy gã tranh bạn tình nhìn nhau không vừa mắt, cố gắng khống chế, ổn định tình hình, tìm cách không làm cho bọn họ nổi nóng sinh sự, làm cho mọi người chỉ có thể âm thầm so kè với nhau mà không biểu hiện hẳn ra bên ngoài. Nhưng chuyện này đối với nàng mà nói, quả thật rất là hao tâm tổn trí.

Kỳ thực thì tranh đấu hoa khôi đã âm thầm bắt đầu từ nửa tháng trước, trong những ngày qua vẫn thường xảy ra mấy chuyện thế này, xế chiều hôm nay nàng mới được rảnh rỗi chút đỉnh, chỉ phải đón tiếp Tào Quan và vài vị khách tới thăm. Ban nãy nàng vừa mới lên sân khấu đàn một khúc cổ cầm, nghe vài lời tán dương ca ngợi rồi chậm rãi cảm tạ, sau đó quay trở về tẩy trang. Cũng trong khoảng thời gian đó, đám người Tào Quan còn qua chào nàng một lần nữa, sau đó mới thực sự rảnh thơi. khoảng thời gian rước xe hoa từ bây giờ tới tối là thuộc về nàng, hơn nữa nàng cũng là một trong tứ đại danh thủ, là chiêu bài của Kim Phong lâu, nên không cần lên xe hoa biểu diễn mà được nghỉ ngơi dưỡng sức, chuẩn bị cho buổi biểu diễn quan trọng vào buổi tối.

- Hôm nay không việc gì đâu, đảm bảo sẽ lọt vào một trong mười sáu vị trí đầu mà … Mấy ngày hôm nay bận túi bụi, đói bụng mà cũng chẳng kịp ăn gì, ma ma để con ăn một chút đi, đúng là muốn bỏ đói chết người ta mà.

Lúc này Nguyên Cẩm Nhi đang mặc một bộ áo quần ngắn củn cỡn - trên thực tế là hai bộ nội y - sau khi tẩy trang nàng không thèmg chỉnh sửa lại gì, tóc tai còn đang rối bời. Lúc này, nàng lười biếng ngồi tựa thành giường, bờ vai, cái cổ, tay chân không che đậy lộ ra trắng nõn. Nàng đang vừa nói chuyện, vừa ôm một đĩa trái cây, mứt hoa quả mà ăn ngấu nghiến. Ngay lập tức, đĩa trái cây bị một người khác ở trong phòng giằng lấy.

- Ma ma không muốn cho muội ăn là vì sợ chốc nữa đến lúc biểu diễn muội lại trương bụng ra, nếu có đói thì chỉ uống chút canh thôi. Bây giờ ăn nhiều trái cây, buổi tối lại không ăn cơm, nhỡ lúc biểu diễn bị đầy bụng thì phải làm sao, nhả luôn mấy miếng trong miệng ra đây, ăn nhiều thế muội không sợ nghẹn à…

Nguyên Cẩm Nhi vốn muốn chém giết đĩa trái cây thêm chút nữa, nhưng người kia được voi đòi tiên, lại muốn bắt nàng phải nhả hết ra, nàng liền “Uuu Aaa” ngậm miệng lại, phồng má kiên quyết không há ra. Người nọ tức giận, vỗ vỗ má nàng, nàng bò lăn ra giường cố sức “ực ực..” nuốt hết mọi thứ còn lại, sau đó bất chợt ho khục khục khục, ôm cổ kêu lên:
- Á… muội nuốt luôn cả hạt rồi… khục… khục…

Người nọ đưa cho nàng non nửa chén nước, nói:
- Chỉ được phép uống một ngụm, đợi tý nữa ăn cơm luôn.

- Muội biết rồi, Vân Trúc tỷ… À không, Vân Trúc ca ca.

Trong phòng còn có một người khác là Nhiếp Vân Trúc, nàng hôm nay mặc một bộ trường bào màu đen của nam nhân, tóc buộc lên, vấn khăn như học sĩ, nếu cầm thêm một cây quạt có lẽ cũng mang theo vài phần phong phạm tài tử tiêu sái. Tất nhiên nếu chỉ thoạt nhìn qua sẽ có người cho rằng nàng là một nam tử, nhưng muốn phân biệt vẫn rất dễ dàng. Chuyện nữ giả nam trang không đơn thuần chỉ cần hóa trang, mà còn phải có thiên phú về diễn xuất nữa. Tuy Nhiếp Vân Trúc trang điểm bề ngoài cũng không tệ, nhưng đáng tiếc nàng lại thiếu đi cái thiên phú đó.

Nếu là trước đây, Nhiếp Vân Trúc sẽ không dễ dàng tới Kim Phong lâu như thế này được, chỉ là gần đây tình hình có chút thay đổi. Hai tháng nay trứng muối đang dần lặng lẽ phát triển, nàng thuê một vài người giúp việc theo đề nghị của Ninh Nghị, sau đó muốn mướn thêm một số đầu bếp nổi danh nên phải liên hệ với Nguyên Cẩm Nhi, vì dù sao hiện tại nàng cũng chỉ có chút quen biết với bên này. Lúc này nàng đang dần đưa mình trở thành một vị thương nhân, mặc dù công việc không hoàn toàn giống và cũng không hề phức tạp như những thương nhân bình thường khác.

Gần hai tháng này, tuy trứng muối đã có danh tiếng đúng như những gì Ninh Nghị dự đoán, nhưng sinh ý cũng bắt đầu chững lại và trầm xuống, một số dự định đã chuẩn bị vẫn chưa làm được. Vậy nên Nhiếp Vân Trúc thỉnh thoảng lui tới với Nguyên Cẩm Nhi, mục đính chủ yếu là muốn nhờ Nguyên Cẩm Nhi truyền ra ít danh tiếng qua giải đấu hoa khôi lần này. Ma ma của Kim Phong lâu thì giao ước nếu nàng có thể hỗ trợ Nguyên Cẩm Nhi, về sau nàng muốn làm gì bên này cũng sẽ tận lực giúp đỡ.

- Thực ra nói tới mới thấy, Tào Quan lần này cũng thật là nhiệt tình, so với năm trước không biết còn dụng tâm gấp bao nhiêu lần. Cẩm Nhi muội xem những bài thơ này này, rõ là rất cô gắng…

Nhiếp Vân Trúc vừa cười vừa sắp xếp lại một ít bản thơ trên bàn, Nguyên Cẩm Nhi cười lả lướt đứng trên giường xoa xoa mái tóc, trên người gần như chỉ mặc mỗi đồ lót. Nàng thường ngày nổi danh là hoạt bát đáng yêu, chỉ là lúc này trông lại có chút cảm giác khiêu gợi:
- Hắn ấy à, chỉ là muốn đòi lại danh dự từ năm ngoái thôi.

Vừa nói chuyện, thân thể người thiếu nữ ở trên giường nhẹ nhàng quyển chuyển, vũ bộ chậm rãi đung đưa theo điệu múa. Đôi chân trần tú lệ loạt xoạt lả lướt di chuyển trên giường. thân thể mềm mại uốn cong xuống theo đà vươn tay, tưởng chừng như sắp ngã đến nơi nhưng ngay sau đó nàng bỗng nhanh nhẹn xoay người, mái tóc tung bay một vòng, bước lên trước một bước rồi dừng thế lại, dịu dàng quỳ gối tạ lễ.

- Thật sự thì Cẩm Nhi cũng không quá quan tâm tới việc có thể trở thành hoa khôi hay không, tứ đại hành thủ có khi lại tốt hơn, chứ trở thành hoa khôi rồi không biết sẽ ra cái dạng gì nữa. Nghe nói sau khi Phùng Tiểu Tĩnh đạt được hoa khôi đã có lần bị Chỉ huy sứ Trình đại nhân bức bách đến nỗi thiếu chút nữa thì phải nhảy lầu, nếu không có người đứng ra nói giúp vài lời không chừng Trình Dũng Trình đại nhân đã nổi giận rút đao chém chết rồi. Nếu như muội thành hoa khôi có lẽ phải ngay lập tức tìm người mà gả thôi...

- Đến lúc đó muốn chuộc thân giá sẽ cao hơn nữa đó.

- Tin chắc vẫn có người nguyện ý, hoa khôi đấy nhé, lấy về khoe khoang cũng tốt mà...

- Cẩm Nhi hẳn vẫn chưa tìm được người xứng để mình cam tâm tình nguyện gả sao?
Vân Trúc cười hỏi.

Nguyên Cẩm Nhi nhíu nhíu mày, miệng phụng phịu đi đến bên cạnh bàn thở dài ngồi xuống, thò tay định cầm lấy đĩa trái cây nhưng bị Vân Trúc đưa tay đẩy ra.

- Tỷ toàn thích nói những lời làm người ta nhụt chí,... đàn ông… Hứ, dù sao tỷ cũng luôn được những người đàn ông tốt yêu thương mà. Đúng rồi, vài ngày trước muội còn nghe nói hồi tháng ba Cố Yên Trinh trở về đây theo đuổi tỷ, giúp tỷ bán trứng muối, thế mà lại bị tỷ đánh cho một cái bạt tai ở ngay bên đường, mất hết cả mặt mũi… Cố Yên Trinh ấy nhé, đã thi đỗ công danh, nhận được chức quan, áo gấm về quê, lại còn có tiền nữa. Nếu có thể thì Cẩm Nhi cũng muốn gả cho một người như thế, Vân Trúc tỷ à, tỷ đúng là có phúc mà không biết hưởng.

Vân Trúc cười rộ lên:
- Cẩm Nhi, đến muội cũng nói như vậy sao, … đàn ông… Tỷ không phải cũng giống như muội sao, vẫn không thể tìm được một người xứng đáng để mình trao thân. Nếu như muội muốn xuất giá, lẽ nào thực sự không thể tìm được một nam tử giống như Cố Yên Trinh kia sao?

- Nhưng muội lại không thích, mà nói không chừng Cố Yên Trinh là một người đàn ông tốt đó…

Nguyên Cẩm Nhi vốn đang nói đùa bỗng khẽ nhún vai, phát hiện một hạt dưa ở góc bàn liền lén lút bóc vỏ cho vào miệng.
- Người kia... đại tài tử Lập Hằng của Vân Trúc tỷ đâu rồi, chẳng lẽ cũng không muốn gả sao?

Vân Trúc ném một cái áo khoác ngoài lên mặt nàng, cười nói:
- Việc này không được nói lung tung nghe chưa, cho dù tỷ không quan tâm tới danh tiết của mình đi chăng nữa nhưng dù sao Lập Hằng cũng là người đã có gia đình, không nên làm ô danh người trong sạch.

- Biết biết...biết Vân Trúc tỷ luôn bênh vực cho y mà.
Nguyên Cẩm Nhi lấy chiếc áo trên mặt xuống, lầm bầm:
- Không phải tỷ nói là tối nay hắn cũng sẽ đi sao, đến lúc đó muội sẽ thử quyến rũ xem hắn rốt cuộc là người như thế nào. Hứ, đợi đến lúc thê tử của hắn biết được gọi người đến Kim Phong lâu đánh ghen, Cẩm Nhi sẽ liều mạng với nàng, xem ngược lại là ai thắng ai… Chưa biết chừng sau này tỷ lại có thể cùng hắn cao chạy xa bay, yêu nhau như hình với bóng cũng nên…

- Toàn nói chuyện vớ vẩn...

- Hì hì.
Nguyên Cẩm Nhi cười.
- Nói đi cũng phải nói lại, sao ngày đó tỷ lại đánh Cố Yên Trinh vậy, muội chỉ nghe người ta nói lại chứ không biết cụ thể việc phát sinh thế nào.

Nhiếp Vân Trúc suy nghĩ rồi hít sâu một hơi, nói:
- Thực ra hắn cũng là một người quân tử khiêm tốn, chỉ là khi đó quá mức càn rỡ nên tỷ mới đánh… Hắn cũng không phải là người xấu, việc này đại khái cũng khó phân rõ đúng sai nên thôi đừng nhắc nữa.

Hồi tưởng lại việc ba tháng trước, khi gặp mặt Cố Yến Trinh chỗ quầy hàng, tuy chưa đả động gì đến Ninh Nghị nhưng nàng đã từ chối hắn một cách thẳng thừng. Có lẽ là Cố Yên Trinh hơi hụt hẫng nên trắng trợn hỏi thẳng chuyện tình cảm của nàng, hơn nữa lại còn muốn nắm lấy tay nàng. Trong lúc đó nàng đã vô ý đánh hắn một cái bạt tai. Về sau dù đã rửa tay nhiều lần nhưng vẫn còn cảm thấy chán ghét.

Lúc đó trên phố người đi đường không ít, hơn nữa còn có cả các bằng hữu của Cố Yên Trinh, vậy nên cái tát này tuy không mạnh nhưng cũng khiến hắn tỉnh mộng, từ đó về sau không còn tới quấy rầy nữa. Chỉ là trước nay Cố Yên Trinh rất có danh tiếng nên chuyện một cái tát này cũng đã bị truyền ra trong phạm vi nhất định, không ngờ ngay cả Nguyên Cẩm Nhi cũng biết. Nhiếp Vân Trúc không hề muốn để xảy ra những chuyện như thế này, mặc dù nàng chán ghét thái độ càn rỡ của đối phương, nhưng quân tử dù có tuyệt giao cũng không nên nói xấu người ta. Vậy nên nàng không mong lời đồn này lan rộng thêm nữa, làm xấu đi thanh danh của đối phương.

Nguyên Cẩm Nhi cũng phần nào hiểu được suy nghĩ của nàng, gật đầu cười nói:
- Chỉ là đêm nay Cố công tử cũng sẽ đến tham dự, nếu như Vân Trúc tỷ… không Vân Trúc ca ca bị hắn nhìn thấy thì phải làm sao?

Vân Trúc cười nói:
- Tỷ vận một thân đồ màu đen, đến khi đó núp trong bóng tối thì ai mà nhận ra được. Hơn nữa lần này tỷ đến đây cũng chỉ để trợ giúp muội chứ không muốn tiếp xúc với những người khác.

- Vậy... Còn Ninh công tử thì sao?
Thoáng chút trầm mặc, rồi sau đó…
- A, Cẩm Nhi sai rồi, Vân Trúc tỷ tha mạng aaaaaaaaaa…

Từ trong tiểu viện mơ hồ truyền đến tiếng cầu xin tha thứ chen lẫn tiếng cười như chuông bạc, nắng chiều vàng đang dần dần nổi lên từ phía trời tây.

Bên kia, nơi bờ sông Tần Hoài, Tần lão thu dọn quán cờ. Ninh Nghị và tiểu Thiền giúp mang ít vật dụng quay về nhà. Tần lão mời Ninh Nghị ở lại dùng bữa, mọi người đã khá thân mật nên gã cũng không tiện từ chối. Chờ đến khi ăn xong bữa tối, năm người Tần lão và hai vị phu nhân, Ninh Nghị với tiểu Thiền cùng nhau tản bộ trên đường lớn. Dưới ánh tà dương tráng lệ, Ninh Nghị trò chuyện với Tần lão đằng trước còn ba cô gái phía sau ríu rít tựa như ba chị em. Tiểu Thiền tuổi còn nhỏ, mới bị nhị phu nhân Vân Nương trêu đùa một chút đã ngại ngùng, mặt đỏ đến tận mang tai, còn đại phu nhân Tần gia thì hiền hậu mỉm cười đi cạnh bên.

Tiếng chiêng trống cùng tiếng nhạc rộn ràng vang lên khi thỉnh thoảng có một vài đội ngũ đi ngang qua. Tần lão cười nói với Ninh Nghị:
- Nếu gặp được Minh Duẫn thì cho ta gửi lời hỏi thăm với.

Mặc dù hôm nay lão không đi, nhưng tới lúc thuyền rồng thi đấu tuyển chọn hoa khôi đầu năm có lẽ cũng sẽ mang theo người nhà đi tham gia náo nhiệt. Lúc này mọi người gặp một đội ngũ đi tới nên tránh vào ven đường, đó là Tri phủ đại nhân và một lượng lớn quân sĩ tiền hô hậu ủng đi theo hộ tống, khí thế ngút trời. Tri phủ Giang Ninh cưỡi ngựa đi đầu, nhìn thấy Tần lão từ xa nên cố ý hướng về phía này thi lễ một cái. Lúc này thân phận của Tần lão coi như thứ dân nên cũng lấy lễ tương đáp, sau đó nghiêng đầu quay sang Ninh Nghị, cười thâm ý:
- Mấy hôm trước ngươi có nhắc đến Đô úy Tống Hiến, hiện tại Chỉ huy sứ Vũ Liệt quân Trình Dũng và Đô úy Tống Hiến đều đến kìa.

Trong đội ngũ, hai người cưỡi ngựa đi sau quan tri phủ đều quay sang nhìn về phía này, Trình Dũng dáng người hơi mập, tươi cười nhìn dân chúng hai bên đường, còn Tống Hiến thì ánh mắt lạnh lùng nghiêm túc trông có chút khí thế. Ninh Nghị cũng cười cười, trước kia sau khi nghe ngóng gã cũng gặp mặt Tống Hiến trên đường mấy lần nên đã sớm nhận biết, với lại đêm Trung thu đã qua nên dù có biết mặt cũng chẳng ích gì.

Mọi người đi tới đầu đường phía trước thì tách ra, Tần lão trở về nhà còn Ninh Nghị cùng tiểu Thiền thì cất bước hướng phía ngoài thành dưới ánh nắng chiều nhàn nhạt. Lúc này trong thành Giang Ninh đã vang lên tiếng đàn ca, tiếng chiêng trống, tiếng pháo nổ rộn ràng. Trên sông Tần Hoài, những dải lụa màu phấp phới tung bay trên từng chiếc thuyền hoa xếp thành một dãy dài, mọi người chen chúc theo từng chiếc xe hoa cùng nhau tiến về phía trước. Ánh đèn đuốc sáng trưng không ngừng cuồn cuộn lan tỏa hướng về phía bên kia…

Đùng một tiếng, pháo hoa rực sáng giữa một vùng trời gần Bạch Lộ Châu. Bên trong dòng người đông đúc phía dưới, tiểu Thiền vừa nắm chéo áo Ninh Nghị vừa ngẩng đầu nhìn xem, tình cờ dưới chân thoáng vấp phải cục đá, đầu liền đánh vào lưng Ninh Nghị.

Tuy nói hội trường thi đấu hoa khôi ở Bạch Lộ Châu, nhưng thật ra là tại một khu dịch trạm gần kề đoạn giữa Giang Ninh và Bạch Lộ Châu. Nơi này dòng sông dựa thế núi, không gian rộng lớn, hội trường tổ chức các sự kiện đã sớm được vây kín. Trên mặt sông, thuyền tầng thuyền hoa đậu nối thành một dải. Đám đông theo xe hoa lũ lượt kéo đến tụ tập bên ngoài hội trường, các loại quà bánh, ca hát tạp kỹ bắt đầu triển khai trên bãi cỏ, ánh lửa bập bùng trông vô cùng náo nhiệt.

Muốn vào hội trường xem biểu diễn thực ra cũng rất đơn giản, chỉ tốn một đóa hoa. Sau khi tiến vào thấy yêu thích cô nương nào thì tặng cho người ấy, mỗi đóa hoa tương ứng với một lượng bạc tức một ngàn văn tiền. Dù cho Giang Ninh trong thời Vũ triều này là một vùng giàu có đông đúc, nhưng đối với người bình thường đây vẫn là một khoản tiền xa xỉ. Lần này nhân số đến đây khoảng gần một vạn, nhưng chỉ tầm ba ngàn người có thể đi vào, còn lại phần lớn là ở bên ngoài hội trường vui chơi chờ đợi cuộc thi kết thúc hoặc là đi thẳng về nhà ngủ.

Theo cách nhìn của Ninh Nghị thì đây là sự chênh lệch giàu nghèo khá lớn trong xã hội, thậm chí so với ngàn năm sau còn lớn hơn. Thế nhưng dù cho có phàn nàn bất mãn, nhưng quá nhiều chuyện dường như đã trở thành thói quen trong tư tưởng của dân chúng, dần dần những điều như vậy trở thành một lẽ đương nhiên.

Bãi cỏ ven sông náo nhiệt tưng bừng, mọi người cùng nhau hóng gió nghỉ ngơi, vì mấy chục văn hay một trăm văn đối với họ là quá xa xỉ, không có tiền nên chỉ đơn thuần đến xem biểu diễn tạp kỹ. Ngồi nghe tiếng hát trong hội trường vọng ra, tới khi nghe xướng tên cô nương nào đạt được hoa khôi cũng cảm thấy vui mừng.

Ba ngàn người đi vào hơn phân nửa không phải là kẻ có tiền, một phần là các tài tử muốn chung hưởng một chút phong nhã, rồi thêm vài nhân sĩ trí thức. Cũng có rất nhiều người cắn răng bỏ tiền vì không muốn lỡ mất sự kiện này, vậy nên tính ra số người thật sự có tiền cao lắm cũng chỉ khoảng vài trăm, thế nhưng chính bọn họ là những người đóng góp tới chín phần mười thu nhập cho hội thi. Có những lúc theo hoa hơn mấy chục, mấy trăm cho tới một ngàn lượng, thậm chí nhiều khi còn lên tới hàng vạn, mỗi lần như vậy lại được dịp cho mọi người xôn xao bàn tán một trận. Thế mà nghe nói ở Đông Kinh và Dương Châu, cứ đến mỗi đợt thi đấu hoa khôi đều rầm rộ như chưa từng có, dường như còn muốn vượt qua cả Giang Ninh.

Sau khi xe hoa đi vào, bên cửa bắt đầu bán vé làm đám đông rộn ràng tranh nhau. Ninh Nghị và tiểu Thiền đi qua bên cạnh bãi cỏ tìm một quán nhỏ yên ắng ăn chén đậu hoa, theo dõi màn náo nhiệt phía bên kia. Trong đám đông chen chúc thỉnh thoảng vang lên tiếng chào hỏi nhau, lâu lâu có người lén lút đi vào bị đẩy ngược trở ra làm hai bên chửi nhau om sòm.

Đoán rằng muốn vào cửa cần khoảng một lúc nữa, tiểu Thiền ngồi bên bàn gọi đậu hũ nhưng chưa vội ăn, lấy từ trong ngực ra ít mơ mứt bỏ vào chén trang trí cho đẹp. Ninh Nghị thấy thế không biết nói sao nữa.
- Ăn kiểu gì vậy?

- Đẹp mà.

Tiểu Thiền nói xong xúc một muỗng đậu hũ kèm với quả mơ cho vào miệng, ngậm lấy chậm rãi nhấm nháp hồi lâu, có chút ngất ngây. Ninh Nghị thấy nàng ăn một muỗng đậu hũ lâu như vậy thì cảm thấy khâm phục, vô tình nhớ đến ngày xưa, dường như mình cũng từng có cảnh thè lưỡi liếm một cục kẹo mút cả tiếng đồng hồ, giờ nhìn biểu lộ của tiểu Thiền không khỏi cảm thấy tức cười. Gã buông thìa xuống nhàn nhã nhìn ngắm xung quanh trong khi chờ đợi.

Đối với gã, phần lớn những khi thong dong nhàn nhã như vậy chính là lúc tập tính nhẫn nại, vì từ ngày tới Vũ triều luôn phải gặp những tình huống như thế. Hơn nữa tính kiên nhẫn đã trở thành như một thói quen, dù cho núi Thái Sơn có sụp đổ ngay trước mắt thì gã vẫn trấn định được. thế nhưng trong đám người ồn ào huyên náo này, gã và tiểu Thiền ngồi đây đúng thật là nhàn nhã. Chốc lát sau, tiểu Thiền bỗng chỉ đám người bên kia:
- Ý, cô gia, mấy người Văn Định Văn Phương thiếu gia kìa.

Bên trong đám đông kia quả chính là nhóm Tô Văn Định và Tô Văn Phương, đồng hành cùng bọn hắn là mấy vị bằng hữu Ninh Nghĩ đã từng nghe qua, nhìn chung cũng có chút tài danh. Bên này trông qua bên kia nhìn lại, bọn họ thấy Ninh Nghị và tiểu Thiền bỗng trở nên lúng túng.

Những người này ngày thường không khi nào bắt chuyện với Ninh Nghị, chỉ thỉnh thoảng mới chào hỏi vài câu. Gần đây bọn họ lừa gạt Tô Đàn Nhi lấy tiền ngay trước mặt gã, bày ra đủ loại lý do làm ăn vân vân, Mỗi lần như vậy Tô Đàn Nhi lại phải nói chuyện một hồi, đưa ra vài lời khuyên và bí quyết liên quan đến công việc buôn bán. Vậy nên dù cho trong lòng bọn hắn phần nào hiểu rằng tỷ tỷ biết rõ việc mình làm, nhưng lúc này gặp Ninh Nghị chung quy cũng có chút khó xử.

Đối với đám người Tô Văn Định và Tô Văn Phương, một mặt Ninh Nghị là người ở rể, mặt khác việc gã thực sự có tài đã truyền lan trong nhà họ Tô nên không ai dám khinh thường. Dù vậy, nếu không tính tới mấy việc này bọn hắn cũng nên cấp cho Tô Đàn Nhi ít mặt mũi, thành ra giờ phút này bỗng nhiên lưỡng lự, cân nhắc không biết có nên tới chào hỏi hay không. Ninh Nghị hướng sang phía bọn hắn gật đầu cười, coi như giải quyết hộ phiền não vậy.

Tiếp đến gã nhìn thấy nghi trượng(1) của Khang Hiền. Cửa vào bên đó rốt cuộc đã thông thoáng hơn, dòng người giảm bớt, tiểu Thiền mãi cũng ăn xong chén đậu hũ liền cùng Ninh Nghị đi qua. Sau đó gã tình cờ gặp Lý Tần và hai vị tài tử đồng hành, đôi bên giới thiệu lẫn nhau, tiểu Thiền cũng nhu thuận hành lễ với bọn họ, sau đó mọi người cùng nhau đi vào.

Hội trường ngày hôm nay thật sự rất lớn, vì dù sao cũng có hơn trăm vị cô nương hiến nghệ, nếu cứ thay phiên nhau lên đài muốn diễn xong chắc phải tới tận sáng mai.

Khách tới tham dự sau khi đi qua khỏi cửa vào sẽ trông thấy một trạm dịch được tân trang đổi mới hoàn toàn, các loại kiến trúc tửu lâu san sát, bố trí các nơi ăn uống, nghỉ ngơi. Những chỗ chân núi, bãi sông, sân khấu hình tròn đều được thiết kế đặc biệt, giống như một cái công viên thu nhỏ vậy.

Sân khấu được thiết kế ở năm chỗ, nhà thủy tạ trên thuyền tầng, sàn múa chỗ trà lâu, tiểu lâu nơi khúc ngoặt sông, nhà dựa vào chân núi, trung tâm là sân khấu hình tròn dành cho việc ca xướng. Việc các cô nương sẽ biểu diễn ở đâu vào lúc nào đều được an bài cụ thể, thông thường là bốc thăm lấy số thứ tự nhưng sẽ được điều chỉnh đôi chút, ví dụ như thời gian biểu diễn của tứ đại hành thủ hoặc là một số cô nương tương đối nổi bật đã được công nhận đều được chỉnh lệch nhau, cố gắng tránh việc xuất hiện cùng một lúc tại các nơi khác nhau đưa người xem vào thế không biết nên xem ai bỏ ai.

Các nơi lâu thuyền, thuyền hoa hiển nhiên là chỗ nghỉ ngơi của các cô nương, trong phạm vi sân bãi cũng có nhiều căn lều to nhỏ tương ứng với khu vực của từng thanh lâu, chỉ khi nào được mời mới có thể tiến vào gặp mặt người biểu diễn. Vòng quanh các tửu lâu là những lời văn lời thơ tranh nhau treo lên để trợ uy tạo thế cho các cô nương. Còn muốn tặng hoa lên trên đài cũng không phải là cứ ném bừa lên mà sẽ có chỗ ký gởi ở bên cạnh.

- Lần này được Cố huynh ưu ái, trong tứ đại hành thủ Miễu Miễu cô nương chắc chắn sẽ vượt lên không thể nghi ngờ. Lần trước Cố huynh vì nàng ấy mà viết ra một bài thật sâu sắc, tựa như một món ăn vừa quý vừa lạ, sau khi đọc xong dư vị còn kéo đến mấy ngày sau. Tài thơ của huynh thật khiến mọi người khâm phục. Nào, xin kính huynh một chén.

Trời đã vào đêm, pháo hoa ngừng nổ, từng tiết mục biểu diễn trên vũ đài đã thực sự bắt đầu. Đám đông trong bãi dần tán về hướng sân khấu hợp ý mình. Lúc này ở trên Văn Mặc Lâu cạnh đó, Cố Yến Trinh đang cùng mấy người bạn nghỉ ngơi ngồi chơi. Nhóm người này do Cố Yến Trinh đứng đầu, chủ yếu là vì yêu thích một vị cô nương tên Lạc Miễu Miễu. Nàng tuy xuất đạo chưa lâu nhưng tiếng tăm không nhỏ, có rất nhiều người ủng hộ. Trong trận tỷ thí lần này, muốn vào một trong mười sáu vị trí đầu hẳn không cần lo lắng, bởi vì nàng là một ứng cử viên sáng giá cho vị trí tứ đại hành thủ. Vậy nên mấy ngày trước Cố Yến Trinh mới làm mấy bài thơ để giúp nàng tạo thanh thế.

Lúc này mọi người đang tâng bốc thổi phồng lẫn nhau. Chốc lát sau, một cô gái xinh đẹp đi qua chào hỏi, lúc nãy Cố Yến Trinh từng viết thơ giúp nàng nên bây giờ biểu diễn xong nàng liền tới chúc rượu cảm tạ. Dễ nhận thấy nàng có chút ý tứ với Cố Yến Trinh, nhưng biết hôm nay đối phương theo đuổi Lạc Miễu Miễu, sau một lúc nhận thấy không còn hy vọng nên nàng đành viện cớ có việc cần làm, cáo từ rời đi.

Trên Văn Mặc Lâu, chốc chốc lại có vài vị ma ma của mấy cô nương đon đả tới đáp tạ nên cũng khá náo nhiệt, đợt cao trào thứ nhất qua đi, hảo bằng hữu Thâm Mạc cầm rượu đi qua:
- Thật làm người ta phải hâm mộ, Yến Trinh ở bên này luôn được các giai nhân ưu ái.

Cố Yến Trinh cười rộ lên:
- Giai nhân ưu ái thật sao. Ta coi trọng người ta, thế nhưng người ta chưa từng quan tâm lại ta.

Mấy người xung quanh tưởng hắn nói đến Lạc Miễu Miễu, cảm thấy thú vị nên bắt đầu hỏi dồn... Cố Yến Trinh cũng rất thoải mái kể chuyện mấy ngày trước theo đuổi một người con gái, mong muốn nạp nàng làm thiếp, đang vui vẻ bình thường thì bị nàng cho một bạt tai.

Nói đến chuyện này hắn hơi không được tự nhiên. Người ngoài nhao nhao khâm phục khen hắn cầm được buông được, nhưng Thâm Mạc lại hiểu tính hắn, sau một lát cười nói:
- Trong lòng huynh không nghĩ thế.

- Không như thế thì còn biết làm sao?
Cố Yến Trinh hờ hững chạm cốc với y, ực một cái cạn hết.

- Vậy đến cùng người Nhiếp Cô nương kia thích là người đến từ phương nào, huynh biết không?

- Nhìn chung là không dò ra.

- Nói không chừng Nhiếp cô nương thực sự có tâm tính đạm bạc, không muốn lập gia đình chăng?

- Làm gì có chuyện đó?

Cố Yên Trinh khẽ cau mày hạ giọng, ngữ khí thay đổi.
- Thời điểm làm trứng muối kia, sau lưng nàng nhất định có người thao túng... Đáng tiếc ngày đó ta truy hỏi Đức Tân nhưng hắn lại bao che cho người đó, không lộ ra điểm gì. Hừ, ta cũng muốn biết người này là thần thánh phương nào, nếu thực sự là kinh tài tuyệt diễm thì Cố Yên Trinh ta đây tự nhiên sẽ tâm phục khẩu phục...

- Những người khác cũng không biết luôn à?

- Bọn họ cũng biết, chỉ là người đó với bằng hữu đùa vui đánh cược nên thông qua Đức Tân nhờ người giúp một tay, lại còn yêu cầu không được dùng danh tiếng hỗ trợ, chắc người này cũng là một tài tử có tiếng... Ài, với tính của Nhiếp Vân Trúc, dĩ nhiên yêu thích chính là loại nhân vật này. Ngày đó tỳ nữ Hồ Đào của nàng đã từng bóng gió việc ta theo đuổi nàng, mơ hồ hé lộ việc tiểu thư nhà nàng hình như đã có người ngưỡng mỗ trong lòng nhưng hiện tại mối quan hệ vẫn chưa tiến triển nhiều, hơn nữa đối phương thực sự không thích hợp. Về sau xảy ra chuyện kia, nàng thấy rõ ta và tiểu thư của nàng không còn hi vọng nên dĩ nhiên là che dấu không lộ ra thân phận của đối phương...

Cố Yến Trinh lắc đầu.
- Theo như ta nghĩ, sợ là Vân Trúc thích một lão già bảy tám chục tuổi có chút danh tiếng, vì ái mộ kiến thức và tài hoa của người đó nên bị lão mê hoặc... Vân Trúc không phải là loại người thích nịnh bợ, với tâm tính đạm bạc của nàng thì chưa hẳn đã không có khả năng này.

Đất Giang Ninh danh nhân đông đảo, nếu như Nhiếp Vân Trúc thích một lão đầu có tiếng tăm thì dù Cố Yên Trinh hắn vừa có tiền vừa có quyền cũng không có biện pháp. Những lão đầu này giao thiệp rộng rãi, nếu như thực sự thừa nhận Nhiếp Vân Trúc thì đó không phải là chuyện một tài tử trẻ tuổi như hắn có thể đối phó.

Lúc hai người đang bàn luận bỗng mơ hồ có âm thanh huyên náo từ bên kia tửu lâu truyền đến, giống như có việc gì phát sinh.

Từ bên này nhìn sang thấy có hai nhóm tài tử như đang cười nhạo, một cô nương lên lầu đáp tạ đang tỏ vẻ rất bối rối, muốn đứng ra khuyên nhủ mà chẳng ích gì. Trong đó có một người thanh niên bị giễu cợt mặt đỏ đến tận mang tai, lúng ta lúng túng.

Sau đó có người cười đi tới canh Cố Yến Trinh, tay cầm một trang giấy nói rõ ngọn nguồn:
- Ha ha, cô nương kia chính là Đường Tĩnh của Tiểu Diệp lâu, sau màn ca múa được mọi người ủng hộ cũng không tệ. Vị công tử bên đó tặng cả trăm đóa hoa tươi nên nàng tới đáp tạ, sau đó hắn làm một bài thơ, ngược lại là quá tệ. Ha ha, mọi người lại mà xem thơ cái kiểu gì này.

Xung quanh Cố Yến Trinh toàn là tài tử nổi danh, học thức người bình thường vốn không thể so sánh, lúc này xem xong bài thơ vừa đưa tới kia liền cười ầm lên. Đây vốn chưa hẳn là thơ mà chỉ mới ở mức ứng vần bằng trắc mà thôi, dấu vết thô kệch rất sâu đậm đến thiếu chút nữa là thành một bài vè. Người này làm ra thứ này mà cũng dám xưng là tài tử. Cố Yến Trinh thấy vậy cười:
- Thơ từ cỡ này... sợ rằng người đó xuất thân từ nhà buôn quá.

Thật ra thời đại này, việc làm thơ kém mà học đòi văn vẻ có rất nhiều người, chỉ là có lúc có chỗ nhất định, một số thương nhân đôi lúc cũng làm ít bài vè rồi tự mình tâng bốc một phen. Nhưng ở đây ngươi không tự biết mình biết người, làm loạn trong chỗ toàn những lão quái có tiếng tăm thì không bị cười chê mới lạ. Lúc này người đó bị giễu cợt quá mức, một người bên cạnh Cố Yến Trinh cũng cười nói:
- Yến Trinh quả là có tuệ nhãn, người này xuất thân từ một nhà buôn vải, tên gọi Tô Văn Định, tài học vốn không có, đối phương sợ rằng có thù cũ với hắn nên lúc này liền làm hắn không cách nào xuống đài được.

- Ài Văn Định, gay go rồi đây.
Cố Yến Trinh lắc đầu, cười xem cuộc vui.
- Không cần quan tâm, do bọn hắn cả thôi.

Người bị giễu cợt bên kia đúng là bọn Tô Văn Phương Tô Văn Định. Hôm nay Tô Văn Phương yêu thích cô nương Đường Tĩnh kia nên tích góp tiền ủng hộ, đáng tiếc tài văn chương xác thực không đủ nên lúc này bị người ta chê cười không dứt ra được. Thế nhưng bên phe hắn cũng có người có tài học, giờ phút này bước ra nói:
- Vậy các người có thể viết ra thơ hay lắm sao?

Bên kia cười:
- Có lẽ là hay hơn thơ nhà người.

Song phương lập tức bắt đầu so thơ đấu từ, nhưng chỉ sau hai bài bên Tô Văn Phương bắt đầu yếu thế. Bên kia có một tay thơ thượng hạng, chỉ phút chốc đã họa ra một bài ca ngợi cô nương Đường Tĩnh nên liền lấy thế áp đảo. Tuy Đường Tĩnh có kỹ năng trong nghề, nhưng ngày thường tiếng tăm không lớn nên đối với những chuyện tranh phong thế này nhất thời xử lý không tốt. Tiếp đến lại có người tới cười bảo bọn Tô Văn Phương nhờ nhóm Cố Yến Trinh đánh giá, sau đó chỉ về hướng bọn hắn bên kia.

Mặc dù Cố Yến Trinh không muốn tham dự việc này, nhưng mấy người còn lại vẫn muốn đánh giá một phen âu cũng là chuyện bình thường, vậy nên hắn chỉ đứng bên cạnh xem cuộc vui. Bọn Tô Văn Định Tô Văn Phương càng lúc càng lúng túng, đối phương triệt để dùng thơ từ truy cầu Đường Tĩnh, trong khi bọn hắn hết lần này tới lần khác tự xưng là tài tử nhưng lại không có biện pháp đáp trả.

Bên kia cười nói:
- Tài thơ của Quý Vấn huynh, bọn ngươi há có thể với tới. Lúc tham dự hội thơ Chỉ Thủy, hội thơ Lệ Xuyên mọi người còn phải nể nữa là. Vừa rồi thà bọn ngươi không đòi so thơ thì thôi, chứ trình thơ cỡ này cũng dám bêu xấu, chắc ta phải dạy ngươi làm thơ lại quá.

Nói xong liền viết xuống một bài rất là quy củ, sau đó lại có người viết thêm bài nữa, nhất thời làm cho quần chúng sôi sục hẳn lên. Tài thơ người tên Trần Quý Vấn kia quả không ngoa, Cố Yến Trinh cũng đã từng nghe qua. Hắn vừa nhìn náo nhiệt bên kia vừa suy đoán xem có đánh nhau không, vì cãi lộn đánh nhau ở đây sẽ bị đuổi ra. Sau đó đưa mắt nhìn xuống dưới lầu.

Một bóng người quen thuộc đang hướng về tiểu lâu bên này đi qua.

Đó chính là Lý Tần Lý Đức Tân. Trước đây hai người vốn rất thân thiết, nhưng sau khi ăn một cái tát của Nhiếp Vân Trúc, hắn đi tìm đối phương hỏi tin tức của người đứng sau nàng. Tuy chỉ đề cập qua nhưng Lý Tần không muốn nói ra thân phận đối phương, thậm chí còn đáp lại:
“Ta biết tính huynh mà, không cần nhiều lời nữa.”

Nói theo một cách nào đó, mối quan hệ giữa hai người đã bị rạn nứt.

Bởi vậy nên hắn mới hơi nhíu mày.

Cùng đi với Lý Tần là một gã trẻ tuổi không nhận ra, đôi bên đang thảo luận chuyện gì đó. Theo sau hai người là một tiểu nha hoàn mặc váy hoa xinh xắn, dường như đến cùng với nam tử lạ mặt kia...

- ...Chuyện thơ từ mà đã không hiểu thì đừng nên làm ra vẻ. Bài thơ này truyền ra đánh mất thể diện của ngươi thì không sao, nhưng nếu làm người ta lầm tưởng Đường cô nương không có ánh mắt...

- Không sai, Đường cô nương à, với cái loại người vô học này thì tốt nhất là đừng nên để ý nhiều. Lời của tại hạ phát ra tận đáy lòng, bởi vì ta và các vị Khánh Đình huynh đây vốn đã ngưỡng mộ cô nương từ lâu, lúc này thực sự không đành đứng nhìn Đường cô nương bị sỉ nhục.

Bên Văn Mặc lâu ồn ào náo động, dùng biểu hiện của chính mình chiếm lợi thế rồi được đà hạ bệ người ta, loại cãi vã này xưa nay không phải cứ tự nhiên mà có. Trên thực tế, bọn Tô Văn Phương Tô Văn Định đã sớm kết oán cùng đối phương, nên lúc này bị người ta nắm thóp quả thực rất xấu hổ.

Mấy lời kia thoạt nghe rất chân thành, rất quan tâm tới thể diện của Đường cô nương, nhưng làm sao mà nàng không biết đối phương chỉ thuận miệng càn rỡ, muốn dùng mình khiến bọn Tô Văn Phương lúng túng. Chỉ là hiện tại nàng vẫn chưa có danh tiếng. Đối phương có thân phận có gia thế còn nàng chỉ là một cô đào nhỏ tầm thường, căn bản không thể trêu vào, cũng không có khả năng dày mặt đứng về phía bọn Tô văn Phương. Chuyện đối phương giễu cợt bọn họ, dẫu nàng có lòng muốn hạ nhiệt giảng hòa nhưng khả năng giải quyết cũng không nằm trong tầm tay. Vài lời vừa thốt ra liền bị đối phương khéo léo ép ngược trở lại, nhất thời không biết phải làm sao.

Ở đây cũng không phải chỉ có mỗi hai nhóm bọn hắn, nhưng còn rất nhiều người vây quanh xem. Trong lúc này nếu ai mắc sai lầm để người ta chú ý thì sau này sẽ rất mất thể diện, bởi vậy nên dù Tô Văn Định hiện tại đang bối rối không biết nói gì, nhưng những người đi cùng vẫn không thể không nói vài lời phản bác:
- Văn vô đệ nhất võ vô đệ nhị, mấy bài thơ của các ngươi thì hay hơn nhiều lắm sao?

- Bản lĩnh cao thấp thế nào nhìn qua là thấy. Bây giờ nơi này nhiều người như vậy có cần hỏi qua từng người luôn không, hay muốn nhờ tới nhóm Thẩm Mạc Trầm huynh bên kia đánh giá lại lần nữa?

- Lâm Tử Dật, dám nói ra những lời này rõ ràng là nhà người ăn nói vớ vẩn, cố gắng khống chế mà thôi. Ha ha, cũng được, sau khi chuyện này truyền ra ngoài, sẽ chứng minh trong nhóm người thô tục Tô Văn Phương Tô Văn Định còn xen lẫn mấy kẻ như thế này.

- Không phục? Vậy thì đấu tiếp đi, đến đây viết xong sau đó xuất ra cho mọi người cùng bình luận. Tô Văn Định ngươi không phản đối chứ, hay đang làm công tác tư tưởng để chuẩn bị xuất ra một kiệt tác nào chăng? Cũng tốt cũng tốt, Quý Vấn huynh, chúng ta tới trước mượn hoa hiến phật vậy, đợi họ viết xong ta giúp huynh mài mực, thế nào.

Tràng cảnh hỗn loạn, song phương tranh cãi, người xem náo nhiệt, nghị luận, thờ ơ không quan tâm, đàm tiếu...làm bầu không khí tầng hai Văn Mặc lâu trở nên sôi sục. Cố Yến Trinh nhìn màn kịch vô vị này sau đó liếc xuống phía cầu thang, thấy Lý Tần cùng với nam tử kia mang theo nha hoàn đang bắt đầu đi lên. Trong lòng hắn đang suy nghĩ nên chào hỏi Lý Tần thế nào thì phát hiện Lý Tần và nam tử kia chợt dừng lại rồi hướng về phía đang cãi vã kia đi qua.

Thoạt nhìn có vẻ như nam tử dẫn theo nha hoàn kia nhận thức được huynh đệ Tô gia. Nam tử này xem ra khá trẻ, chắc chỉ mới ngoài hai mươi tuổi, nhưng lúc giơ tay nhấc chân lại có chút khí độ, không biết là tài học ra sao. Chỉ là trẻ tuổi thế này nhưng trước giờ mình vẫn chưa từng gặp qua nên chắc học thức cũng có hạn, thế nhưng bên cạnh là Lý Tần, xem ra tình huống bắt đầu phức tạp rồi.

Bên cạnh cũng có mấy người nhận ra Lý Tần nên kháo tai lẫn nhau. Sau đó Cố Yến Trinh bỗng nhớ tới một chuyện:
- Hiện tại Đức Tân đang làm trong một thư việc Dự Sơn không có tiếng tăm lắm, mà hình như nơi đó là do hãng buôn vải Tô gia lập ra phải không?

Có người suy nghĩ một chút rồi gật gù:
- Nói như vậy, sợ rằng Đức Tân huynh có quen biết huynh đệ nhà họ Tô kia, không chừng sẽ vì hai người bọn họ mà ra mặt?

- Bắt đầu có trò vui xem rồi.
Mấy người bắt đầu cười rộ lên.

Lý Tần có học thức nổi danh ngang Tào Quan, Cố Yến Trinh, bọn họ đã từng chứng kiến qua nên rất bội phục. Nhưng Trần Quý Vấn kia tài danh không tệ, trước nay dù thi thơ đấu từ với mấy người cỡ như Tào Quan hay Cố Yến Trinh cũng có thể tranh phong phần nào. Vậy nên mặc cho tên tuổi không sánh bằng, nhưng nếu thẳng thắn đấu thơ một phen thì cũng chỉ là cấp cho hắn ít danh khí, huống hồ lúc này nộ khí hai bên đã lên đến đỉnh điểm, e rằng không ai muốn mất đi thể diện trước mặt mọi người. Còn nếu Lý Tần dùng phương pháp mềm dẻo để hóa giải cũng rất khó khăn. Nghĩ đến một hồi đại chiến hết sức căng thẳng tại Văn Mặc lâu, tất cả mọi người đều thích thú chờ xem cuộc vui.

Cố Yên Trinh cũng mỉm cười nhìn qua, trong lòng đã không còn hảo cảm với Lý Tần, thấy gã có tương giao với cái bọn người bất học vô thuật kia thì quả là sa sút. Tuy vậy, tài năng của gã thì không thể phủ nhận, vậy nên cuộc thi đấu giữa Lý Tần và Trần Quý Vấn hắn cũng không lo lắn gì lắm, đơn giản chỉ là cấp thêm cho đối phương ít danh tiếng mà thôi. Ngược lại chính cái thanh lâu này mới là nơi chiếm được nhiều vẻ vang nhất, đang buồn tẻ bỗng nhiên xảy ra chuyện thế này làm mọi người quan tâm theo dõi.

Chỉ là mọi người ở đây đều kỳ vọng xuất hiện có chuyện gì đó xảy ra khi nộ khí của hai bên tăng lên đến đỉnh điểm. Nhưng tình huỗng phát triển sau đó thật sự là nằm ngoài dự liệu của mọi người, nhất thời không ai hiểu được.

Ninh Nghị và tiểu Thiền đi tới đi lui trong hội trường đã khoảng nửa canh giờ xem biểu diễn.
Bọn họ vốn cùng vào với nhóm Lý Tần, nhưng sau đó lại tách riếng tự tìm xem tiết mục ưa thích. Ninh Nghị cảm thấy thích thú với các tiết mục, nhưng vì không có kinh nghiệm chọn lựa nên quyền quyết định nằm hết trong tay tiểu Thiền. Nguyên do bởi thế nên gã bị tiểu nha đầu tinh nghịch kéo tới kéo lui. Lúc vô chỗ kia bỗng gặp Lý Tần đang đi một mình, hai bên tán dóc một trận rồi quyết định đến Văn Mặc lâu nghỉ ngơi uống trà.

Vừa tới dưới lầu thì đã nghe tiếng ồn ào huyên náo từ bên trên vọng xuống, trên đường cũng không ngờ lại gặp được hai ngươi Văn Định Văn Phương. Mọi người tại cửa ra vào còn không chào nhau, nên lúc này dù chạm mặt cũng chỉ gật đầu một cái liền thôi. Chỉ là thời điểm hiện tại có chút khác biệt. Tiểu Thiền lên lầu vẫn còn mãi nhìn trái nhìn phải kiếm bàn trống thì Ninh Nghị đã trông thấy Tô Văn Định đứng cách đó không xa, mà hắn cũng đang nhìn về hướng này, sau đó tỏ vẻ ngạc nhiên sửng sốt hồi lâu, ánh mắt phức tạp như muốn nói gì.

Gã nhìn xung quanh cảm thấy tình huống dường như hơi kỳ quái, nhưng cũng không hiểu rõ được, với dù sao cũng chẳng quan hệ tới gã. Nhưng biểu hiện đối phương đã như thế, khoảng cách lại khá gần nên nếu chỉ gật đầu rời đi e rằng không hay lắm, vậy nên gã mới gật gật nói:
- Văn Định Văn Phương, các người cũng ở đây à.

Tiểu Thiền đứng đằng sau hơi rầu rầu nói:
- Cô gia ơi, hình như hết chỗ ngồi rồi.

- Ấy đường huynh, (1)...
Tô Văn Định đứng không xa chợt phản ứng, gật đầu nói, thần sắc tựa hồ có chút quái lạ. Hắn và Tô Văn Định nhỏ tuổi hơn Ninh Nghị nên xưng huynh với gã. Lúc này đã không thể nào quay xuống lầu, Ninh Nghị đành cùng Lý Tần đi qua.

Tiểu Thiền chào bọn hắn:
- Văn Phương thiếu gia, Văn Định thiếu gia.

Ninh Nghị thấy mấy người kia với giấy và bút mực đặt trên bàn giống như sẵn sàng để họa, thầm nghĩ có lẽ là giao lưu văn thơ gì đó. Sau đó nhìn qua bên cạnh thấy một cô nương thanh lâu hình như vừa mới diễn xong, nhất thời nghĩ đến việc làm thơ tán gái các loại, lập tức tươi cười, tùy tiện mở miệng tán gẫu.
- Vừa mới dạo mấy vòng dưới kia thấy hơi mệt, tính tới đây ngồi một chút, ai ngờ thật là tấu xảo quá...

Gã ra hiệu cho Lý Tần một cái rồi giới thiệu mọi người với nhau:
- Chắc đã từng gặp mặt, Văn Phương, Văn Định...Vị này là Lý Tần... À, cùng không cần thiết phải để ý đến bọn tôi...

Một đám đài tử không không vây quanh một cô nương, dĩ nhiên là muốn hăng hái thể hiện sự nổi trội của bản thân. Lúc này Lý Tần cũng đã phần nào nhìn ra thế cuộc, cười nói:
- Không cần để ý tới bọn tôi đâu, bọn tôi tự đi...

Lời còn chưa dứt thì bỗng có người bên đó gọi với qua.
- Lý Tần... Đức Tân huynh, tại hạ Trần Quý Vấn, ngưỡng mộ đã lâu.

Lý Tần và Trần Quý Vấn chưa từng chính thức gặp nhau trước đây, nhưng trong hội thơ đêm Trung Thu cũng đã ngầm tranh phong, nghe danh lẫn nhau, lúc này chắp tay cười nói:
- A, té ra là Quý Vấn cũng ở đây, thật là tình cờ.

Hai bên nãy giờ có chút giương cung bạt kiếm, nhưng vào lúc này thoáng dừng lại. một người ngồi cùng bàn Tô Văn Phương và Tô Văn Định nghe đến tên Lý Tần cũng lập tức đứng dậy chào, hai bên hỏi han nhau một chặp. Lý Tần đang tùy tiện nói “Chư vị cao hứng...” các loại thì Trần Quý Vấn sau khi suy nghĩ nãy giờ bỗng mở miệng:
- Vừa rồi mọi người vì Đường Tĩnh Đường cô nương làm thơ phú từ, nếu Lý huynh đã quen biết Văn Phương vậy sao không tới góp chút náo nhiệt nhỉ?

Đối với mọi người thì đây chính là chủ động tuyên chiến. Tuy Trần Quý Vấn biết danh khí mình không bằng Lý Tần, nhưng tự thấy tài học không thấp nên lúc này mới mở miệng. Mặc dù Lý Tần cũng giống Ninh Nghị, cảm thấy bầu không khí nơi này có gì đó khác lạ, nhưng vẫn không hiểu rõ tình huống nên thuận miệng chối từ. Sau khi cầm bút lông lên, vì Lý Tần chối từ nên hắn quay sang hỏi người còn lại:
- Ngược lại, chẳng hay vị công tử này là ai? Tô Văn Định, ngươi không giới thiệu cho bọn ta được sao.
Nếu Trần Quý Vấn đã quyết đinh khiêu chiến Lý Tần thì người kia cũng không tính là cái gì.

- Huynh ấy chính là...
Tô Văn Định vốn định nói thẳng tên ra, nhưng nghĩ lại cuối cùng đưa nhà họ Tô lên phía trước.
- Huynh ấy chính là vị hôn phu của chị họ ta...

Người đối diện cười cười:
- Ô...

Lúc này Ninh Nghị đang ngờ ngợ điều gì đó, khẽ nhíu mày quay đầu lại nhìn về phía cầu thang, nhớ đến mấy chuyện, rồi nghe tiếng người hỏi liền quay đầu lại chắp tay, thân thiện bắt chuyện với bạn hữu của Văn Định, Văn Phương. Vừa muốn hỏi thăm: “À, tại hạ...” thì một tiếng cười bên kia vọng tới:
- Hả, vậy té ra là...

Nói còn chưa dứt lời hắn đã ngây ngẩn cả người.

Lát sau, hai nam một nữ vừa đến đã an vị tại một chỗ kề bên cửa sổ. Nam tử trẻ tuổi mang theo nha hoàn nhìn xuống dưới lầu, sắc mặt lúc này dường như đang suy tư điều gì. thế cục chỗ này tựa hồ đã khôi phục lại ở mức giằng co, giấy bút cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Vừa rồi Trần Quý Vấn cầm bút lên chuẩn bị làm thơ chế giễu Tô gia huynh đệ, nhưng sau đó nhìn đầu bút lông hồi lâu, chẳng biết nghĩ gì mà vẻ mặt phức tạp không hạ bút.

Đám đông xì xào bàn tán lan truyền ra phạm vi xung quanh. Vừa rồi trực tiếp nhìn xem trận nhiệt náo, rất nhiều người cũng đã đoán hiểu chuyện phát sinh. Hiện tại bầu không khí trở nên hơi quỷ dị, mọi người bỗng nhiên hạ giọng thầm thì với nhau chuyện gì đó.

Cố Yến Trinh nhìn qua bên đó hồi lâu, gắp món ăn bỏ vào miệng chậm rãi nhai nuốt, không hiểu một màn đang diễn ra trước mắt.
- Đến cùng là đang xảy ra chuyện gì vậy?

Bậc văn nhân trí giả, đấu thơ đấu văn chính là như hơi thở thường ngày, dù có thua người không thể thua trận, không thể thua phong độ. Những chuyện như thế này bọn Cố Yến Trinh đã quá quen thuộc, căn bản chỉ cần nhìn qua đoạn đầu liền có thể đoán được kết quả.

Trong những tình huống thông thường, mọi người đều đồng ý là văn vô đệ nhất, vậy nên nếu thơ từ chỉ kém đôi chút cũng không có vấn đề gì lớn. Thế nhưng trước mắt là do hai huynh đệ Tô gia thực sự quá kém cỏi so với Trần Quý Vấn nên mới bị đối phương chế nhạo một phen. Sau khi chuẩn bị xong giấy bút, bọn Tô Văn Định cũng không dám hạ thơ nhằm tránh gây thêm trò cười. Nếu như ở bên ngoài, loại tình huống này nhiều khả năng sẽ dẫn đến gây lộn, nhưng ở đây lượng người quan khán đông đảo, nếu đánh nhau giữa trường tụ hội này thì sẽ bị quan binh duy trì trật tự áp tải ra ngoài, đến lúc đó hẳn sẽ xấu hổ không nói nên lời.

Khi Lý Tần lên trên lầu tỏ vẻ quen biết huynh đệ nhà họ Tô thì tình huống này đã không thể nào tránh khỏi. Sau đó Trần Quý Vấn thẳng thắn khiêu chiến, tin này truyền qua làm bọn Cố Yến Trinh và Thẩm Mạc nở nụ cười, chung quy trận cãi vã đã bắt đầu có chút ý tứ.

Ai ngờ mấy người kia nói tới nói lui vài câu, song phương đang giương cung bạt kiếm giống như bị tạt một gáo nước lạnh, thế cục vẫn tiếp tục duy trì như cũ nhưng nhuệ khí bỗng như có một thứ vô hình đè nén xuống. Lý Tần chỉ bắt chuyện đôi câu rồi cùng đồng bạn đi qua một bên, xem ra không định nhúng tay vào làm mấy người đang định thảo thơ do dự không biết tính sao. Tài thơ của bọn họ Cố Yến Trinh đã từng thấy qua, đặc biệt là Trần Quý Vấn. Hắn tay cầm bút nhưng vẻ như đang lo lắng điều gì, giống như lời thơ đã sẵn nhưng lại do dự không dám hạ bút, sao lại có chuyện như vậy.

Bên này không nghe được cuộc nói chuyện bên kia nên chỉ có thể chờ tin tức chậm rãi truyền tới. Bầu không khí quỷ dị lan tràn xung quanh bọn tài tử đang hóng xem cuộc vui, xì xào bàn tán, chỉ chỉ chỏ chỏ. Tâm tình huynh đệ nhà họ Tô thoáng buông lỏng, nhưng cũng không biết nên phải làm làm gì tiếp theo, tự mình đối diện hay trông chờ vào Lý Tần.

- Đức Tân làm cho Trần Quý Vấn kia do dự không dám hạ bút, từ khi nào lại có chuyện như vậy?
Cố Yến Trinh cau mày, mặc dù hắn đã không về Giang Ninh vài năm nay nhưng trong lòng vẫn chấn động liên hồi.

Thẩm Mạc lắc đầu:
- Vừa rồi còn khiêu khích Lý Tần, sao bây giờ lại không dám hạ bút.

- Chẳng lẽ vừa nghĩ được một bài thơ hay, nhưng lúc này lại phát hiện có câu chưa hay lắm?

Đồng bạn suy đoán như vậy, sau đó một người rời khỏi chỗ ngồi:
- Để ta qua xem thế nào.

Người kia vượt qua tiến vào trong đám đông đang xôn xao bàn tán hỏi thăm, sau đó nhìn về phía bọn Lý Tần ngồi bên cửa sổ, lúc này mới chợt bừng tỉnh, nhanh chóng lộn ngược trở lại nở nụ cười:
- Ra là vầy, không phải bởi vì Đức Tân mà là vì người ngồi cạnh hắn kìa. Bọn Trần Quý Vấn lần này đúng là xui xẻo...

- Người trẻ tuổi kia đến cùng là ai?

- Ninh Nghị.

- ...Ninh Nghị ở Tô phủ, Ninh Lập Hằng?
Thẩm Mạc ngẩn người, sau đó thấy buồn cười.
- Ài, khó trách...Có thể làm Trần Quý Vấn do dự hồi lâu té ra chính là hắn. Người này ít khi tham dự tiệc tùng nên hèn gì không nhận ra. Nếu ta qua đó làm thơ chắc cũng sẽ khó xử hồi lâu. Trùng hợp gặp phải hắn, Trần Quý Vấn hôm nay gặp khó rồi...

- Chính là Ninh Nghị, người làm Thủy Điệu Ca Đầu, Thanh Ngọc Án kia sao? Ta ở Đông Kinh cũng thường nghe tới danh tiếng bài Trăng sáng bao giờ có, chỉ là không ngờ lại đến mức này...
Cố Yến Trinh nhíu mày ngờ vực rồi ngừng nói, nhìn cảnh tượng phía đối diện, lòng thầm lập lại hai bài thơ kia mà không khỏi kinh nghi bất định.

Trần Quý Vấn do dự hồi lâu rồi cuối cùng cũng hạ bút làm mấy người đi cùng với hắn như được hưởng ơn đại xá, thở phào nhẹ nhõm. Sau đó cầm lấy bài thơ đi qua đưa cho đối phương, chỉ là ánh mắt luôn một mực để ý hướng cửa sổ. Lúc nãy lỡ kiêu ngạo phát ngôn bừa bãi, không ngừng có thái độ chế nhạo xem thường đối phương, hiện tại thì chỉ còn biết nói vài câu khách sáo, thấp thỏm đợi xem phản ứng bên kia.

Ninh Nghị ngồi bên cửa sổ, hiện tại cũng đã phần nào đoán ra toàn bộ tình thế giằng co, cũng chẳng giống những cử chỉ thân thiện gã chứng kiến ban đầu. Nhưng mà chuyện này không quan hệ gì tới bản thân nên tâm tình gã giờ đây cũng chẳng đặt nặng vấn đề.

Khi nãy, ngay thời điểm gã đi lên lầu bỗng thấy một ánh quang lấp lóe phía bên ngoài, dường như thoáng thấy thứ gì đó, nhưng sau khi ngẫm lại thì chính gã cũng không xác định được.

Giống như một sự ấn tượng trong lúc vô tình, lòng chợt trùng xuống. Bỗng nhiên nhớ lại thời điểm đêm nguyên tiêu, lúc người đó kinh ngạc nhìn sang khi gã đọc lên câu “Bỗng quay đầu lại”(1). Thật ra giờ phút đó gã không hoàn toàn quan sát được hình dáng của nữ thích khách, nhưng chỉ kịp chú ý tới ánh mắt. Bây giờ nhớ lại cũng đã được bốn tháng, lúc đi cùng Lý Tần gã bỗng cảm nhận được thân ảnh kia, nhưng rốt cuộc cũng không thể nào xác định.

Vừa rồi mới trong hội trường đảo tới đảo lui, gã cũng nhìn thấy Đô Úy Tống Hiến mang theo một ít thân vệ đang chuyện trò vui vẻ, việc này cũng làm gã nhớ đến nữ thích khách kia. Có lẽ bởi khung cảnh đêm nay với đêm nguyên tiêu có chút tương tự làm gã nảy sinh cảm giác thừa thãi.

Trong lòng nhận định như vậy, nhưng khi ngồi xuống, không biết vô tình hay cố ý vẫn quan sát phía dưới. Trong tầm mắt, đám đông xuôi ngược làm thứ ấn tượng kia càng lúc càng nhạt đi.

Chắc là tưởng tượng thôi.

Khi gã vẫn chưa hoàn toàn chú ý đến tình trạng giằng co trong tửu lâu, Trần Quý Vấn bên kia cũng thực sự do dự vì cái tên Ninh Lập Hằng này. Tuy Ninh Nghi không biết tên tuổi của đối phương, nhưng người ta lại không thể chưa từng nghe qua khúc Thủy Điệu Ca Đầu và Thanh Ngọc Án. Với lại cũng do Ninh Nghị quá sức khác người làm cho dư luận không ngừng suy đoán.

Người khác muốn trở thành tài tử ít ra phải có hàng chục hàng trăm bài thơ đàng hoàng giữa những cuộc gặp gỡ tụ hội, nhưng Ninh Nghị chỉ cần hai bài, lại gặp đúng thời cơ được giương danh trước bao nhiêu tác phẩm khác. Hơn nữa câu “đạo sĩ chỉ ngâm có hai bài” kia ám chỉ tính cách không thích xuất hiện nhiều. Người ngoài cùng lắm chỉ có thể nói gã là ẩn sĩ cuồng sinh, tính cách cổ quái chứ không cách nào phủ nhận sự hiện hữu của gã.

Mà loại ẩn sĩ này thần thần bí bí, nhiều lúc khiến người khác có cảm giác không cách nào nắm bắt. Trần Quý Vấn cũng không phải là không có tài, nếu chuẩn bị đàng hoàng hắn thực sự có thể tranh cao thấp với bọn Lý Tần một phen, nhưng lúc này nhớ đến hai bài thơ của đối phương, sau đó lại đánh giá với bài mình vừa soạn xong, nhất thời không ngừng đắn đo. Cuối cùng sau khi cắn răng viết ra vẫn không tự tin chút nào, chỉ có thể hồi hộp chờ xem phản ứng của đối phương.

Bên cửa sổ, Ninh Nghị vẫn chưa để ý tới hành động bên này, chỉ có Lý Tần là kịp phản ứng trước. Lúc Trần Quý Vấn làm thơ hắn liền nghe sơ qua diễn biến sự việc, sau đó quay lại cười nói như thường. Trần Quý Vấn ngồi kia mang vẻ mặt phức tạp nhìn sang. Giờ này Lý Tần mới hiểu tại sao đối phương lại nói ra lời đó, không khỏi cảm thấy buồn cười, sau đó nhìn Tô Văn Định Tô Văn Phương, đứng dậy đi qua.

Lúc này Trần Quý Vấn đưa thơ vừa làm tới, nói vài lời mang tính hình thức nhằm không để mọi người mất vui, khó khăn đắn đo mãi mới mở miệng được:
- Bên kia là nhóm Cố Yến Trinh Cố công tử... Ài, đúng là ta bất tài, bất tài quá, nhưng những lời bình luận vừa rồi cũng không phải chỉ do ta nói.

Lý Tần quan sát vị trí đám người Cố Yến Trinh, bọn Tô Văn Định thì tranh thủ đưa bài thơ vừa làm kia cho hắn bình luận. Lý Tần cầm lấy cười cười:
- Vừa rồi hơi lộn xộn, còn chưa chào hỏi Đường cô nương, thất lễ.

Lời đầu tiên là hắn nói với Đường Tĩnh đang không ai quan tâm đứng cạnh đó.

Lúc này bọn Tô Văn Định mới kịp phản ứng. Hồi nãy bị ép bức chật vật đến ngay cả việc này cũng quên mất. Trước đó, Đường Tĩnh cũng đang không biết nên làm gì thì bỗng nhiên nghe thấy tên Lý Tần, thậm chí là cả Ninh Nghị Ninh Lập Hằng, nhất thời trợn tròn mắt chẳng biết chào hỏi thế nào. Tô Văn Định cũng không giới thiệu nàng, làm một tiểu cô nương bị cô lập trông thật đáng thương, đến lúc này rốt cuộc mới được Lý Tần chào, sau đó Ninh Nghị cũng quay sang:
- Lúc trước chưa chào Đường cô nương, thật thất lễ quá.

Trong lòng Đường Tĩnh vui mừng, vội vàng hành lễ:
- Tiểu nữ Đường Tĩnh, hân hạnh được gặp Ninh công tử. Công tử nói quá lời rồi, đáng nhẽ tiểu nữ phải vấn an công tử trước mới phải.

- A, nói ra mới để ý, hồi nãy Đường cô nương vừa khiêu vũ tại sân khấu trung tâm kia phải không? Không ngờ lại quen biết với Văn Phương.

- Vừa rồi Ninh công tử cũng nhìn thấy tiểu nữ biểu diễn sao?
Gương mặt Đường Tĩnh trong nháy mắt đỏ bừng, mắt xoe tròn tỏ vẻ hơi lo lắng.

- Tất nhiên là thấy, nhảy đẹp lắm.
Ninh Nghị gật gật đầu cười:
- Vừa rồi không phải Đức Tân cũng ở đó sao.

Đường Tĩnh bỗng dưng được yêu quá mà sợ:
- Cảm tạ Ninh công tử, Lý công tử.

Sau đó lại liếc nhìn Tô Văn Định. Bầu không khí bên này hầu như liền được giải tỏa. Lúc sau nói đến chuyện dùng văn thơ kết bạn, Ninh Nghị nhìn bài thơ nằm trên bàn, Lý Tần cũng cầm bản thơ kia đưa sang:
- Thơ hay, Lập Hằng nhìn xem.
Sau đó quay đầu lại chắp tay thi lễ với Trần Quý Vấn một cái.

Ninh Nghị vui vẻ xem qua, gật đầu cười: “Ừ, thơ hay thật.” rồi cũng thi lễ với bên kia. Thần sắc Trần Quý Vấn buông lỏng, đáp lễ lại, không nói gì thêm.

- Bài này cũng là thơ hay.
Chốc lát sau, Ninh Nghị lấy bài thơ của Tô Văn Định ra nhìn một chút, sau đó cũng đưa cho Đường Tĩnh.
- Một tấm chân tình vẫn rất đáng quý, Đường cô nương nên cẩn thận cất đi.

Mấy bài thơ trên bàn nhìn chung đều là vịnh giai nhân, thế nhưng Ninh Nghị lại đưa ra bài kém cỏi nhất. Đường Tĩnh vẫn vội vã gật đầu: “Vâng.” rồi đem giấy thơ thu vào trong ngực.

Vài lời qua loa như thế, dù người ngoài cuộc muốn nói gì cũng nhất thời không tìm ra từ ngữ để diễn tả.

- Một tấm chân tình vẫn rất đáng quý?

Cố Yên Trinh bên này một mực nhìn xem tiến triển phía bên kia, nghe ngóng tin tức truyền tới. Hồi nãy hắn từng cười trên mấy câu thơ kia, nhưng qua miệng đối phương lại trở thành thơ hay. Đã thế cô nương Đường Tĩnh còn cẩn thận thu vào trong ngực, trong phút chốc hắn cảm thấy chuyện này thật vớ vẩn. Hắn! là người cao ngạo, tin tưởng vào tài hoa của bản thân, giờ thấy một màn này tâm tình có chút phức tạp. Hắn nhớ lại hai bài thơ kia, tự cảm thấy mình cũng không kém hơn bao nhiêu. Chỉ là sau khi suy nghĩ cẩn thận mới phát hiện, nếu mình muốn hạ bút e rằng cũng sẽ do dự ít nhiều.

Phía đối diện đã hết trò vui, Trần Quý Vấn cũng không còn nhuệ khí gì, vì dẫu sao cũng chẳng có tác phẩm xuất sắc để chứng minh. Thẩm Mạc cười nói:
- Đức Tân cũng ở đây, có nên qua chào một tiếng không?

Cố Yến Trinh lắc đầu:
- Không cần, chắc Miễu Miễu sắp diễn đến nơi rồi, chúng ta xuống trước thôi, đi qua chào hỏi lại phải xã giao nữa... Chuyện hôm nay đúng là rất thú vị.

Chuyện Lý Tần cùng Ninh Nghị xuất hiện trên Văn Mặc lâu làm cho Trần Quý Vấn không dám hạ bút đến ngày mai sẽ được đồn thổi thành thế nào khó mà nói được. Tuy nó đối với Ninh Nghị chỉ là việc nhỏ, vì hiện tại tâm tư gã không nằm ở đây, nhưng đối với với những người như Đường Tĩnh Tô Văn Định thì chính là đại sự, đặc biệt là Đường Tĩnh. Danh tiếng nàng không tính là lớn, lần này được Lý Tần và Ninh Nghị nhìn tới, rồi còn được khen ngợi khiêu vũ đẹp làm cho tâm tư khó tả.

Mọi người ở trên lầu hàn huyên một trận, tiểu Thiền gọi chút đồ điểm tâm, Ninh Nghị bỗng trông thấy thân ảnh Tống Hiến xuất hiện phía dưới kia. Dường như y đang mang theo mấy tên lính thong thả dạo chơi, sau đó rẽ khuất khỏi tầm mắt, gã nhíu mày rồi đứng dậy.
- Có tý việc phải xuống dưới một chuyến, sẽ lên lại liền.

- Ơ?

Tiểu Thiền đang gặm một cái bánh bao nho nhỏ, lúc này ngẩng đầu lên vẫy vẫy tay tỏ ý muốn đi cùng. Ninh Nghị cười vỗ vai nàng:
- Không cần theo đâu, muội cứ ở đây ăn vài món, ta sẽ lập tức trở lại, sau đó cùng nhau đi xem biểu diễn tiếp. Lý huynh, chư vị, nếu mọi người có việc thì không cần đợi ta.

Nói vừa hết lời liền xoay người đi xuống cầu thang.

Có nhiều chuyện phải xác định một lần mới an tâm được...

Tại một nơi khác, trong biển người cách Văn Mặc lâu không xa, Cố Yến Trinh hiện tại đã rời khỏi đội ngũ, có chút nghi hoặc bám theo sau một gã công tử mặc áo đen đằng trước. Dáng người vị công tử kia hơi cao gầy mỏng manh, tay cầm quạt xếp, đầu vấn khăn học sĩ, nhìn từ đằng xa cũng rất phong độ, giống như loại tiểu bạch kiểm thư sinh khiến cho nhiều cô gái phải nhớ nhung. Lúc này người đó đang vừa đi vừa nhìn trái ngoái phải, có vẻ như đang tìm kiếm ai đó...

Đô Úy Tống Hiến Không phải là một kẻ vô năng.

Từ sau trận ám sát đêm Nguyên Tiêu kia Ninh Nghị đã hơi để ý tới người này. Mặc dù như vậy có vẻ giông giống việc ôm cây đợi thỏ, không có bao nhiêu khả năng, và cũng chẳng dễ gì có được nguồn thông tin chính xác bởi cái thân phận đặc thù của y, nhưng một số tin tức cơ bản nếu có tâm liền có thể đạt được.

Giống như lần trước A Quý đã từng nói với gã, tính cách người này lỗ mãng, có thù tất báo, tâm ngoan thủ lạt, nhưng cũng không phải là một kẻ vô năng. Đối với chỉ huy sứ Vũ Liệt Quân Trần Dũng, người từng lăn lộn chốn giang hồ như Tống Hiến quả là một quân nhân tiêu chuẩn, nếu không phải vậy thì ông ấy đã không giao thân vệ doanh của Vũ Liệt quân cho hắn.

Triều đại này trọng văn khinh võ, Vũ Liệt quân chính là quân thủ vệ một dải Giang Ninh đông đúc trù phú, tổng thể sức chiến đấu cũng không cao, nếu muốn nói đến loại sẵn sàng ra trận thì cũng chỉ là mấy đội nhóm thân vệ doanh chủ chốt. Vị thế của Tống Hiến trong Vũ Liệt quân chỉ dưới mỗi một người, sau hôm bị ám sát đêm Nguyên Tiêu hắn đã đề cao cảnh giác, mỗi lần ra ngoài đều có rất nhiều thân vệ đi theo. Hôm nay trong hội trường, Ninh Nghị cũng chỉ có thể theo dõi từ xa nhằm tránh bị người phát giác.

Chính mình còn có thể như vậy huống gì là người khác, giả như có người có ý đồ với Tống Hiến, nói không chừng lúc này cũng đang trà trộn trong đám đông. Gã âm thầm chú ý tình huống này nhưng lượng người quả thực quá nhiều, với lại hôm Nguyên Tiêu vẫn chưa thấy rõ hình dáng nữ thích khách nên hiện tại cũng không có nhiều thông tin hữu dụng. Tống Hiến dẫn theo khoảng mười người tản bộ, tựa hồ cũng không mặn mà lắm với mấy cuộc biểu diễn. Hắn đi đến sân khấu trước bờ sông thì tách khỏi đám đông, tiến vào chỗ nhóm người quyền cao chức trọng rồi ngồi xuống, trò chuyện với một vị trong số đó. Thân vệ đi theo hắn liền cảnh giới chặt chẽ xung quanh.

Ninh Nghị đứng trong biển người dõi mắt quan sát bốn phía, sau đó bắt đầu nhớ lại những chuyện xảy ra đêm Nguyên Tiêu. Qua một vài chi tiết nhỏ, gã phỏng đoán phong cách hành động của nữ thích khách, sau đó thử đặt bản thân vào vị trí của nàng, suy nghĩ nếu là mình thì sẽ dùng biện pháp gì để hạ thủ Tống Hiến. Trong lúc còn đang suy tư thì bỗng sau lưng có người cầm quạt xếp đánh vào vai gã.

- Này vị huynh đài cao to, lúc này ngươi đang ngăn trở tầm nhìn của ta đó, ngươi nói ta biết làm sao bây giờ?

Vóc người của Ninh Nghị thuộc loại trung bình, thật ra không cao lắm. Thanh âm sau lưng cổ cổ quái quái, gã nghe xong liền lập tức nhận ra, quay đầu lại cười. Chỉ thấy người kia mặc một thân trường bào màu đen tay cầm quạt giấy khiêu khích, vốn người đó chỉ thấp hơn gã nửa cái đầu nhưng lại có chút gầy yếu. Nhiếp Vân Trúc xinh đẹp ngẩng mặt lên cố làm ra vẻ nghiêm túc, vì đứng gần nhau nên tuy nàng cải trang nhưng cũng không có bao nhiêu thần thái nam nhân, ngược lại còn mang theo chút ngây thơ đáng yêu.

- Huynh đài lý lẽ như thế hiển nhiên là ta không đúng. Nhìn huynh hung hãn ngang ngược vậy không biết ta có cần trả ít chi phí bồi thường không?

Nhiếp Vân Trúc cố làm ra vẻ nghiêm trang, xòe tay ra:
- Mau đem hết hoa trong người giao ra đây, bổn đại gia sẽ tha cho một lần, bằng không liền đánh ngươi thành đầu heo luôn.

Thường ngày nàng bày quầy bán hàng học được cách ăn nói chợ búa, lúc này lộ ra nét ngang ngược làm Ninh Nghị đành thở dài lấy ra một đóa hoa và ngân phiếu đặt vào tay. Nhiếp Vân Trúc phì cười:
- Nghê Thường cô nương trên đài hát hay lắm à? Sao chăm chú theo dõi dữ vậy?

- Nghê Thường?
Ninh Nghị quay đầu nhìn, hiểu ra là cô nương đang hát trên sân khấu.
- Ừm, đang suy nghĩ vài thứ, muội tới lâu chưa?

- Đang dạo qua dạo lại thì vô tình trông thấy huynh, lén đứng sau lưng nãy giờ.

Hai người đi thẳng tới trước chỗ ký gởi hoa cách đó không xa. Nhiếp Vân Trúc lấy từ trong ngực ra một đóa hoa, hợp với đóa hoa của Ninh Nghị bỏ vào trong cái rương lớn, sau đó cầm hóa đơn đưa cho người ghi chép đằng trước:
- Hai đóa cho cô nương Nguyên Cẩm Nhi của Kim Phong lâu.

- Nguyên Cẩm Nhi cô nương vẫn chưa lên đài mà.

- Vẫn tặng.

Nàng nói vậy đối phương liền ghi chép lại. Ninh Nghị cười nói:
- Tới đây để cổ vũ Nguyên Cẩm Nhi cô nương kia sao?

- Cẩm Nhi trước nay có tình cảm không tệ với muội.
Nhiếp Vân Trúc cúi đầu, suy nghĩ một chút rồi nói.
- Thật ra bài múa hôm nay của nàng cũng có muội tham gia giúp đỡ đó.

Hai người gặp mặt nhau mỗi sáng, không nói chuyện này cũng bàn chuyện kia, nhưng trước nay chưa từng nghe nàng nhắc tới việc này, vậy nên Ninh Nghị hơi nghi hoặc hỏi:
- Chẳng phải muội nói không muốn liên quan gì với bên đó nữa sao?

- Ma ma muốn Cẩm Nhi tiếp tục đoạt được vị trí tứ đại hành thủ, bảo là nếu muội giúp được sau này sẽ hỗ trợ chúng ta truyền bá. Muội suy nghĩ kỹ rồi quyết định đáp ứng. Hôm nay bàn với ma ma là chuyện làm ăn, hoàn toàn bất đồng với trước kia nên cũng không cần tránh né. Ma ma ở phương diện này cũng không tệ.

Nhiếp Vân Trúc dừng lại, cùng với Ninh Nghị dạt vào ven đường rồi nói tiếp:
- Thật ra cũng chẳng biết đáp ứng việc này là đúng hay sai, hiện tại Cẩm Nhi đã tương đối có danh có tiếng, nếu càng nổi bật hơn nữa thì là phúc hay họa còn rất khó nói. Tính cách Cẩm Nhi là như thế... Ưm, không nói việc này nữa...

Nàng lắc đầu một cái, cười nói:
- Đúng rồi, tý nữa Lập Hằng có đi xem Cẩm Nhi biểu diễn không?

- Một trong tứ đại hành thủ, lại được muội giúp thêm đương nhiên không thể bỏ qua.

- Hi hi, kỳ thật Cẩm Nhi nói với ta rằng nàng rất muốn gặp huynh, dẫu sao cũng là người thần bí nhất Giang Ninh mà, đòi ta khi đó chỉ xuống dưới đài cho nàng thấy... Đúng rồi, không phải huynh đến đây cùng một tiểu nha hoàn sao, nãy giờ muội không thấy?

- Muội ấy đang dùng ít điểm tâm ở Văn Mặc lâu chờ ta, còn ta xuống đường một chút.
Ninh Nghị suy nghĩ rồi nói.
- Cũng ở gần đây thôi.

Nhiếp Vân Trúc cười nói:
- Vậy cùng nhau đi nhé, muội về chỗ Nguyên Cẩm Nhi nên vừa vặn cùng đường luôn.

Dọc đường tám chuyện phiếm, hai người len giữa đám đông đi về phía Văn Mặc lâu. Ninh Nghị quay đầu nhìn hướng Tống Hiến, nghĩ đến cái cảm giác chợt vụt qua lúc nãy, chẳng lẽ là ảo giác.

Cùng thời khắc đó, hai người không để ý dưới mái hiên một tòa lầu nhỏ cách đấy không xa, Cố Yến Trinh đang lặng lẽ đứng nhìn, dõi mắt trông bọn họ dần rời đi.

Từ trong đám đông nhận ra Nhiếp Vân Trúc, một mực bám theo trong khoảng thời gian rất dài, cả quá trình Cố Yến Trinh luôn thắc mắc người có tâm tính đạm bạc như Nhiếp Vân Trúc rốt cuộc là đang tìm kiếm ai, nhưng sau khi nhìn thấy cảnh này thì thực sự không muốn nghĩ đến.

Toàn bộ thời gian hắn thấy Nhiếp Vân Trúc lẻn lỏi trong đám đông một cách vô định. Nàng không có hẹn trước, nhưng hiển nhiên rất muốn được gặp đối phương. Cả khu hội trường như vậy mà nàng chẳng xem biểu diễn lấy một chút, chỉ chăm chăm tìm một người không có hẹn trước trong hơn ba ngàn con người, quả thật có chút kỳ quái. Trong những năm về trước, Cố Yến Trinh chưa từng trông thấy khía cạnh này của nàng.

Hồi đó Nhiếp Vân Trúc vốn bất đồng với tuyệt đại đa số các cô gái thanh lâu bình thường khác. Tính nàng trầm tĩnh, nhảy múa đàn ca, thơ văn xướng hát đều vô cùng xuất sắc nhưng không hề vì thế mà kiêu căng. Đối lập với những cô gái khác, nàng mang phong thái của người có học thức, tất nhiên không phải giả vờ mà là một phong thái thực sự, đó chính là một cô gái có tính cách thanh nhàn. Những lúc ở cùng với nàng, tất cả mọi người đều cảm thấy thanh thản dễ chịu. Cố Yến Trinh cũng không biết mình nhận ra điểm đặc biệt này từ lúc nào, nhưng tóm lại, hắn cảm giác mình đã lý giải được tâm tư khác biệt của nàng, bởi vì hai bọn họ là những con người thật giống nhau.

Vào buổi sáng hắn tái ngộ Vân Trúc sau khi từ Đông kinh trở về, biết nàng tự mình chuộc thân và không tiếp tục lui tới với những người trước đây, tuy ban đầu hơi tiếc nuối, nhưng nghĩ kỹ lại mới thấy đó mới chính là điểm hơn người của nàng. Ẩn sau nét ôn hòa nhã nhặn là sự cao ngạo đầy tự tin, đây chính là tính cách của nàng làm hắn yêu thích. Trước đây giữa hai người cũng coi như hữu ý, sau lần theo đuổi bị ăn trọn cái tát kia, tâm tình hắn cũng đã bắt đầu đổi thay.

Hai tháng nay hắn vẫn một mực tìm kiếm người đàn ông đứng sau lưng Vân Trúc, tuy bộ dạng hời hợt không quan tâm lắm, nhưng có lúc còn quyết liệt với cả Lý Tần. Mà Lý Tần cũng là người thật không thể khinh thường, vì gã có thể nhìn thấu tâm tư hắn, dù nói thế nào cũng không lộ ra một chút làm hắn mới hơi mất bình tĩnh mà phun ra vài câu nặng nề. Thật ra hai tháng nay hắn vẫn thường nghe ngóng, nhưng ngay cả bản thân cũng không biết, mình tìm người nam nhân đứng sau lưng nàng để làm gì.

Sau đó đi đến kết luận người này là một lão đầu có tiếng, nếu thật như vậy thì đúng là hết cách, mãi tới lúc nãy hắn mới thấu hiểu được tâm tư của nàng.

Nhiếp Vân Trúc giả nam trang đi trên đường trông cũng khá phù hợp, hình tượng như một vị công tử thanh thoát nhẹ nhàng. Sau đó nàng phát hiện ra người mình muốn tìm trong đám đông. Nàng đứng đằng xa nghiêng người thò đầu dò xét rồi lén đến sau lưng người ấy, tựa hồ muốn chào hỏi nhưng lại do dự, chờ người nọ quay đầu lại nhận ra nàng. Trong lúc này, Cố Yên Trinh gần đó trông thấy biểu cảm của nàng, lúc đắn đo khi hờn giận, một lát lại lộ ra nét vui vẻ, có lúc giơ tay lên muốn đánh một cái nhưng lại ngừng, nhíu mày giận dỗi vì người nọ ngốc quá. Những nét diễn cảm trên khuôn mặt biến ảo liên tục làm mất hẳn khí chất một nam nhi, thỉnh thoảng lại thở dài, buông thõng tay tỏ vẻ bất đắc dĩ đúng với thần thái của một cô bé...

Những cách thể hiện này hắn chưa từng nhìn thấy nơi đối phương. Ngày trước khi đàn hát ở Kim Phong lâu, nàng thấy khung cảnh xung quanh không hợp thì nhíu mày, cũng có lúc rụt rè mỉm cười giữa đám tài tử phong độ tiêu sái, thế nhưng mấy vẻ mặt này thì...

Nam tử kia trước sau vẫn không quay đầu, không nhìn thấy thần thái phức tạp đáng yêu sau lưng mãi đến tận khi Nhiếp Vân Trúc bất đắc dĩ giơ cây quạt đánh lên vai đối phương, rồi ngụy tạo một nụ cười đứng đắn nghiêm chỉnh. Sau đó hai người vừa đi vừa chuyện trò, thẳng đến chỗ bàn ký gởi tặng hai đóa hoa rồi rời đi...

Cố Yến Trinh khó mà nói rõ cảm giác trong nội tâm lúc này, hắn trơ mặt nhìn tất cả mọi chuyện xảy ra, sau đó hồi lâu, một quyền đánh thẳng vào cây cột của căn lầu rồi bật cười “Ha ha”.

Ninh Nghị và Nhiếp Vân Trúc đi tới dưới Văn Mặc lâu thì chia tay. Tại cửa sổ phía trên tiểu Thiền đang nằm nhoài lên bệ cửa, nhìn thấy gã liền ra sức vẫy tay.
- Cô gia, vị công tử áo đen đi chung với huynh là ai vậy?

Khi đi lên lầu thì đám Tô Văn Định Tô Văn Phương đã rời khỏi, chỉ còn Lý Tần và tiểu Thiền đang đợi gã. Tiểu Thiền tò mò hỏi, Ninh Nghị cười trả lời:
- Một cô gái giả nam trang đấy, trông nàng ấy xinh quá nên ta mới chọc ghẹo một chút.

- Cô gia thật là xấu

Tiểu Thiền cầm miếng bánh bỏ vào miệng, cười toe tét, rõ ràng là không tin lời gã nói. Chốc lát sau, ba người xuống khỏi Văn Mặc lâu đi về phía đám đông tiếp tục xem trình diễn.

Cứ một lúc lại thấp thoáng thấy bóng dáng Tống Hiến, Trần Dũng và đám thân vệ, Ninh Nghị vẫn âm thầm lưu ý, trông đợi khả năng sẽ có biến cố phát sinh...